Chương 15

Không, dù có nghĩ thế nào đi chăng nữa, chuyện đó cũng là bất khả thi. James không phải là loại người như vậy.

Suốt năm năm qua, anh chưa từng một lần để mắt đến bất kỳ người phụ nữ nào khác ngoài Daphne. Anh luôn tỏ ra yêu thương, lịch thiệp và chưa bao giờ ngần ngại vẽ ra một tương lai nơi hai người ở bên nhau.

"Tớ…… tớ tin James. Chắc chắn phải có sự hiểu lầm nào đó ở đây."

Nhìn thấy phản ứng của Daphne, một phản ứng cận kề với việc trốn tránh hiện thực, Melody khẽ thở dài với ánh mắt đầy thương cảm.

"Tớ dĩ nhiên cũng hy vọng như vậy. Nhưng mà……."

Melody lo lắng cắn môi.

Cô ấy vốn không có ý định đi vào chi tiết, nhưng nếu cứ im lặng, Daphne cuối cùng sẽ bị đối xử như một kẻ ngốc không hơn không kém. Cuối cùng, Melody nhắm nghiền mắt và nói ra sự thật.

"Họ bị bắt gặp đang hôn nhau đấy, Daphne. Tớ không chắc loại 'hiểu lầm' nào có thể giải thích cho hành động đó nữa."

Daphne có cảm giác như vừa nghe thấy tiếng nứt vỡ của thế giới bình yên mà cô vẫn luôn sống trong đó. 

✦✧✦

Bella mỉm cười khi xoay chiếc nhẫn kim cương trên ngón tay mình. 

Viên kim cương năm carat cắt kiểu công chúa lấp lánh rực rỡ, như thể đang chúc phúc cho tương lai của cô ta.

"Ồ, đẹp quá."

James đã tặng cô ta chiếc nhẫn này, thứ có giá lên tới 30.000 Dirham, như một món quà bất ngờ minh chứng cho tình yêu của anh ta. Anh ta thậm chí còn hứa rằng khi hai người chính thức đính hôn, anh ta sẽ thay nó bằng một chiếc nhẫn còn tinh xảo hơn nữa. 

'Tại sao cảm giác cướp đoạt được một thứ gì đó lại luôn ngọt ngào hơn nhiều so với việc tự mình giành lấy nó nhỉ?'

Nghĩ lại, việc bước vào căn phòng riêng đó cùng James tại bữa tiệc của Tử tước Kingsley quả thật là một nước đi thiên tài. Kể từ ngày hôm ấy, cuộc trò chuyện, những cái chạm khẽ khàng, rồi cuối cùng là nụ hôn nồng cháy và mãnh liệt… 

James đã hoàn toàn mê đắm Bella đến phát cuồng. 

Cô ta chẳng hề lo sợ sự trả đũa từ Daphne hay gia tộc Bá tước Laurel. 

'Kẻ để người khác cướp mất thứ thuộc về mình chỉ là một đứa ngu ngốc.' 

Theo lời James, mặc dù Daphne rất xinh đẹp nhưng lại nhạt nhẽo đến mức đáng sợ. Tất cả những gì họ từng làm cùng nhau chỉ là uống trà, trò chuyện hoặc dạo chơi qua các khu vườn và công viên. Cô ấy đứng đắn và đoan trang đến mức anh ta phải vô cùng cẩn trọng mới dám nắm lấy tay cô ấy.

Bella tặc lưỡi, chế giễu Daphne.

"Daphne à, nếu cô đã định như thế thì đáng lẽ nên cưới anh ta sớm rồi xích cổ anh ta lại. Chứ một lời đính hôn thì chẳng trói buộc được ai đâu." 

Nếu ngay cả hôn nhân còn không thể ngăn được ánh mắt soi mói của một người đàn ông, thì đính hôn chẳng là cái đinh gì.

Dĩ nhiên, những giai đoạn đam mê cháy bỏng như thế này thường rất ngắn ngủi, và sự hấp dẫn thể xác cuối cùng cũng có giới hạn. Hiểu rõ điều đó, Bella quyết tâm phải đính hôn với James càng sớm càng tốt. 

'Hủy bỏ hôn ước với Daphne thì dễ thôi, nhưng một khi anh ta đã chọn mình, anh ta sẽ không dễ dàng vứt bỏ mình như vậy được.'

Cô ta tuyệt đối sẽ không để anh ta nảy sinh ý nghĩ đó. 

Tuy nhiên, vẫn còn một trở ngại nhỏ. 

Đúng lúc ấy, cánh cửa vang lên một tiếng cạch rồi mở ra, John bước vào.

"Cha! Cha xong việc rồi ạ?" 

"Cha về muộn đúng không? Cho cha xin lỗi. Cái lão già khụ đó cứ lải nhải mãi mấy chuyện chẳng đâu vào đâu." 

Ông ta vừa trở về sau cuộc gặp với Bá tước Arens. Nhờ luôn biết cách nịnh nọt và đóng vai người lắng nghe tận tâm, ông ta đang nhận được không ít ưu ái trong các thương vụ làm ăn với gia tộc Arens. Dù vậy, ông ta cũng ngày càng phát ngán những câu chuyện lặp đi lặp lại bất tận của vị Bá tước già. 

Trong bối cảnh đó, tin Bella đã chiếm được trái tim của người thừa kế nhà Cheslow quả là một niềm an ủi lớn. 

'Quả không hổ danh là Bella. Đáng tiếc là chuyện với Công tước Kailas không thành, nhưng suy cho cùng, mình cũng chưa từng đặt quá nhiều kỳ vọng vào chuyện đó.' 

Ngay từ đầu, mục tiêu lớn nhất của ông ta vẫn là gả Bella vào một gia tộc Bá tước quyền lực. Ông ta thậm chí còn chưa từng nghĩ đến nhà Cheslow vì mối liên hệ giữa họ với gia tộc Laurel. Thế nhưng, đứa con gái thông minh của ông ta lại có khả năng biến điều không thể thành hiện thực. 

"Vậy, lý do con muốn gặp cha gấp gáp như vậy là gì, Bella?"

"Con nghĩ đã đến lúc chúng ta bắt đầu chuẩn bị cho lễ đính hôn rồi ạ." 

"Đính hôn sao? Tâm ý của James thực sự đã quyết rồi à?"

"Anh ấy nói sẽ hoàn tất các thủ tục hủy hôn với nhà Laurel trước cuối năm nay."

Khuôn mặt John lập tức bừng sáng. Có quá nhiều lợi ích có thể thu được từ việc trở thành thông gia với nhà Cheslow. 

Tuy nhiên, Bella nhanh chóng kéo ông ta trở lại thực tại trước khi ông ta trở nên quá phấn khích. 

"Nhưng vẫn còn một chuyện chúng ta phải giải quyết trước khi làm việc đó." 

"Hửm? Chuyện gì vậy?"

"Bạn bè của anh ấy nói rằng họ lo lắng cái con nhỏ thảm hại từ gia tộc Tử tước Listerwell có thể sẽ cố bám lấy họ."

John, người cuối cùng cũng nhớ ra Harriet sau ngần ấy thời gian, liền nhíu mày. 

"À, nó à. Cha đã quên bẵng nó đi mất." 

Xa mặt cách lòng, nhưng Bella nói đúng. Đã đến lúc phải cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ vô dụng này. 

"Nói với họ đừng lo lắng. Cha sẽ tự mình xử lý chuyện này."

Bella nở một nụ cười quyến rũ và đầy ẩn ý. Cuối cùng thì cũng đã đến lúc đẩy Harriet xuống vực sâu tăm tối. 

✦✧✦

"Tháng mười hai mới vừa gõ cửa mà trời đã lạnh thế này rồi." 

Harriet bước vào xưởng xà phòng, hơi thở cô nghẹn lại trong cái lạnh cắt da cắt thịt. Sơ Sophia, người đang nhóm lửa để đun nóng chiếc vạc, quét mắt nhìn cô từ đầu đến chân rồi hỏi.

"Họ nói năm nay trời sẽ còn lạnh hơn nữa đấy. Con không mang theo khăn quàng cổ hay túi sưởi tay sao?"

"Con không có đủ thời gian để chuẩn bị những thứ đó trước khi đi ạ." 

"Nhưng con không thể sống sót qua mùa đông ở đây với tình trạng đó đâu. Sao con không liên lạc với gia đình và bảo họ gửi một ít qua?"

"Chắc con phải làm vậy thôi ạ. Trời lạnh quá mức chịu đựng rồi."

Harriet run rẩy dữ dội, đưa hai bàn tay về phía bệ bếp.

Vì tu viện không có đủ điều kiện để đốt nhiều củi, việc được làm việc trong xưởng nơi ngọn lửa luôn được duy trì cảm giác như một sự may mắn lớn đối với cô.

'Họ nói phòng mình đã là một trong những căn phòng ấm nhất rồi. Vậy những người khác đang chịu đựng cái lạnh này thế nào nhỉ?' 

Một tiếng rên khe khẽ thoát ra khỏi môi cô khi cơn rét buốt như kim châm len lỏi khắp cơ thể. Cô rất ghét ý nghĩ phải mở lời xin xỏ chú mình, nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, cô thật sự lo mình sẽ chết cóng trước khi mùa xuân kịp tới. 

'Mình nên bảo họ gửi thêm vài đôi tất dày và quần tất nữa. Nhưng mà, viết một bức thư chỉ để xin nhu yếu phẩm thì có vẻ hơi đáng xấu hổ. Liệu có cái cớ nào khác để mình lấy ra dùng không nhỉ?'

Thế nhưng, như thể đã dự đoán được suy nghĩ của cô, một bức thư mang dấu ấn của gia tộc Listerwell đã gửi đến cho Harriet ngay trong ngày hôm đó. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô cảm thấy một tia biết ơn le lói dành cho người chú của mình. 

'Chắc là thư hỏi thăm cuối năm. May quá. Mình chỉ cần ghi những thứ cần thiết vào thư hồi đáp là được.' 

Với tâm trạng nhẹ nhõm, Harriet mở phong bì và rút lá thư ra. Cô tự trấn an mình, quyết định sẽ phớt lờ bất kỳ lời dạy đời trịnh thượng nào về việc liệu cô có đang cư xử đúng mực hay không, ngay cả khi chúng có làm cô nhói lòng đi chăng nữa.

Tuy nhiên, bức thư lại chứa đựng một tin tức mà cô không bao giờ có thể tưởng tượng nổi.

「Gửi Harriet.

Chuyện này có thể sẽ đến với cháu như một cú sốc bất ngờ, nhưng ta viết thư này để thông báo rằng ta có ý định chấm dứt quyền giám hộ của mình đối với cháu trước khi quá muộn. 

Ban đầu ta chỉ định chăm sóc cháu cho đến khi cháu trưởng thành, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, ta đã trì hoãn hết lần này đến lần khác. Tuy nhiên, vì cháu sẽ bước sang tuổi hai mươi hai vào năm mới, ta tin rằng cháu hoàn toàn có khả năng sống tự lập.

Ta nhận thấy cháu đã dọn sạch hộp trang sức của mình trước khi đi; số đó chắc hẳn đã đủ để đảm bảo nguồn quỹ tự lập cho riêng cháu...」

Harriet nghi ngờ chính đôi mắt của mình.

"Cái gì cơ? Chấm dứt... quyền giám hộ sao?"

Dù đọc đi đọc lại bao nhiêu lần, nội dung vẫn không thay đổi. Ông ta đang cắt đứt quyền giám hộ với cô. Và hơn thế nữa, ông ta không có ý định chu cấp cho cô dù chỉ một đồng xu. 

"Hả...!"

Tâm trí cô trống rỗng. Chuyện này không thể nào là thật được. Có điều gì đó sai sai ở đây. Chẳng phải họ đã hứa sẽ cho cô một khoản của hồi môn hậu hĩnh và sính lễ để đổi lấy việc cô ở lại tu viện sao?

Thế nhưng, đính kèm với bức thư là một tờ giấy chứng nhận chấm dứt quyền giám hộ. Đó là bằng chứng cho thấy John đã hoàn toàn đoạn tuyệt quan hệ với cô.

Harriet bật dậy khỏi ghế và bắt đầu đi tới đi lui trong căn phòng nhỏ hẹp, ngột ngạt.

"Chuyện này thật vô lý. Sao ông ta có thể làm như vậy chứ?"

Khi cú sốc ban đầu dần lắng xuống, một làn sóng sợ hãi khủng khiếp lập tức ập tới. 

"Mình phải làm gì đây...? Giờ mình phải làm gì đây chứ?" 

Run rẩy, Harriet vội vã mở tủ quần áo rồi lôi từ tận góc sâu nhất ra một chiếc túi nhỏ. Bên trong là số trang sức cô đã cố mang theo khi rời khỏi dinh thự để đến tu viện. Khi ấy cô còn từng tự hỏi liệu mình có đang quá đa nghi hay không. Nhưng nếu ngày đó cô không mang chúng đi, giờ cô biết phải làm sao đây? 

Dạ dày cô quặn thắt khi nghĩ đến cảnh chú mình lục lọi hộp trang sức của cô. Nếu cô để lại chúng, liệu ông ta có thèm gửi cho cô dù chỉ một đồng không? 

'Mình có thể bán được bao nhiêu tiền từ chỗ này nhỉ?' 

Những chiếc vòng cổ, vòng tay và hoa tai bằng vàng lấp lánh trong lòng bàn tay cô. Xen lẫn trong đó có vài viên kim cương và ngọc lục bảo, nhưng chúng đều nhỏ và chất lượng không cao. Số tiền thu về chắc chắn sẽ không nhiều. 

Thịch.

Ôm chặt những món trang sức như thể đó là chiếc phao cứu sinh cuối cùng của mình, Harriet ngồi bệt xuống cạnh giường rồi nhìn trân trân vào khoảng không. Cô ngồi bất động như thế rất lâu. 

Dù có suy nghĩ theo hướng nào, cô cũng không thấy có lối thoát nào cả. Ngay cả khi cô có may mắn bán được chúng với giá tốt, chắc chắn cô cũng khó lòng thu về nổi 10.000 Dirham. 

'Và một khi mình tiêu hết số tiền đó, rồi sau đó sẽ ra sao?'

Cô không có nơi nào để đi. Cô không có người họ hàng thân thích nào khác ngoài gia đình chú mình, và cũng không có người bạn nào cô có thể đến nương nhờ, dù chỉ là trong một thời gian ngắn. John biết điều đó rõ hơn ai hết.

"Ông ta đang bảo mình đi chết đi cho rồi!"