Chương 16

Bởi vì suốt thời gian qua cô luôn bị gán cái mác kẻ gây rối, sẽ chẳng có ai thèm trách cứ việc John cắt đứt quyền giám hộ với cô cả.

'Có phải ngay cả điều này ông ta cũng đã tính toán từ trước, khi đổ hết mọi tội lỗi của Bella lên đầu mình không?'

Cô cảm thấy mình hoàn toàn bị dắt mũi, xoay vòng như một con rối trong lòng bàn tay ông ta. 

Nhìn quanh một lượt, Harriet bật ra một tiếng thở dài nặng trĩu cảm giác vô lý và bất công. Cô ném những món trang sức bằng vàng đang cầm trên tay xuống giường rồi lao ra khỏi phòng. 

Cô hướng thẳng về phía nhà nguyện.

Vì ngày mùa đông đã ngắn lại, những ngọn nến trong nhà nguyện đã được thắp lên từ sớm, nhưng không có một bóng người nào ở đó để cầu nguyện. Vào giờ này, mọi người chắc đều đang nghỉ ngơi trong phòng của mình.

Harriet, người đã chạy thục mạng suốt cả quãng đường đến đây, nhìn thấy bức tượng thần ở phía trước rồi chậm rãi bước tới, hơi thở cô trở nên đứt quãng và dồn dập.

"Con... đã làm sai điều gì chứ?"

Cộp, cộp.

"Cướp đi cha mẹ khỏi con vẫn chưa đủ sao? Vẫn còn nhiều nỗi tuyệt vọng đến thế để ban xuống cho con sao?"

Cộp, cộp.

"Như vậy là quá tàn nhẫn rồi. Nếu Người coi tự tử là một tội lỗi, thì ít nhất Người cũng phải để lại cho con chút hy vọng nào đó để tiếp tục sống chứ!" 

Trước khi kịp nhận ra, cô đã đứng ngay trước bục thờ. 

Đứng trước bức tượng Thần Yawar đang nhìn xuống mình với nụ cười nhân từ, nước mắt cô bắt đầu tuôn rơi như mưa. Cô cảm thấy phẫn uất trước nụ cười ấy đến mức chỉ muốn lao lên và tát vào nó một cái.

"Con nên làm gì đây? Người muốn con phải làm gì bây giờ? Đừng chỉ đứng đó cười nữa. Hãy nói gì đi chứ!" 

Những lời oán hận không còn nơi nào để trút xuống cứ thế bùng phát ra ngoài. 

Harriet khuỵu xuống sàn nhà và bắt đầu nức nở nghẹn ngào. Cô muốn oán hận chú mình, nhưng ông ta vốn không có nghĩa vụ phải nuôi nấng đứa cháu gái như con ruột. Đúng như ông ta đã nói, cô đáng lẽ phải biết ơn vì ông ta đã chăm sóc cô cho đến khi trưởng thành. 

Vậy thì, có phải lỗi là do cô vì đã tin tưởng chú mình không? 

'Nhưng mình thì có thể làm được gì chứ? Mình có quyền lực gì trong tay đâu!' 

Và thế là, chẳng còn ai để cô đổ lỗi ngoại trừ Thần linh.

Ngay khi Harriet đang khóc nấc lên, không thể kìm nén những cảm xúc đang dâng trào trong lòng, một giọng nói nghiêm khắc vang lên từ phía sau. 

"Chuyện này là thế nào vậy! Sao lại làm ầm ĩ ở nơi linh thiêng như nhà nguyện thế này!" 

Trước đây, cô chắc chắn sẽ bật dậy và chắp tay đầy kính cẩn ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói của Catherine. Nhưng Harriet lúc này không còn tâm trí đâu để làm điều đó nữa. Trái lại, sự xuất hiện của một người quen biết chỉ càng khiến nỗi buồn trong cô trào dâng mãnh liệt hơn. 

"Viện trưởng ơi! Viện trưởng ơi! Oa oa oa..." 

"Sơ Harriet?"

Catherine đã linh cảm có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra ngay khi bà vội vã chạy đến lúc nghe thấy tiếng khóc than. Thế nhưng, sắc mặt bà càng trở nên nghiêm trọng hơn khi nhận ra người đang khóc chính là Harriet. 

"Hãy bình tĩnh lại trước đã. Khóc lóc thế này không giải quyết được việc gì đâu!" 

"Hức... hức... con, con phải làm sao đây? Con biết làm cái gì bây giờ đây ạ..." 

"Đứng lên đi con. Ngồi trên sàn nhà lạnh thế này không tốt cho sức khỏe đâu."

Catherine dỗ dành một Harriet đang hoàn toàn suy sụp. Cuối cùng, bà cũng đỡ được cô ngồi xuống một chiếc ghế dài trong nhà nguyện. Bà ngồi xuống bên cạnh, vỗ nhẹ lên lưng cô và kiên nhẫn chờ cô bình tĩnh lại. 

Sau một hồi lâu nấc nghẹn và cố gắng lấy lại hơi thở, Harriet cuối cùng cũng ngừng khóc, nhưng ánh mắt cô vẫn đờ đẫn nhìn vào khoảng không vô định. 

Catherine nắm lấy tay cô. 

"Kể cho ta nghe đã có chuyện gì xảy ra đi."

Vào khoảnh khắc đó, bà vẫn tin rằng điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với Harriet chỉ là 'phải ở lại tu viện thêm một năm nữa'. Tuy nhiên, những lời thốt ra từ miệng Harriet đã khiến bà hoàn toàn đứng hình không nói nên lời.

"Con nói cái gì cơ? Chấm dứt quyền giám hộ sao? Điều đó có nghĩa là…."

"Có nghĩa là ngay cả khi con rời khỏi đây vào tháng sáu tới, con cũng chẳng có nơi nào để đi cả. Con không có họ hàng nào để đến thăm, không có bạn bè. Con thậm chí còn chẳng có một đồng xu dính túi."

"Ông ta cắt đứt quyền giám hộ đột ngột như vậy mà không giới thiệu con với ai hay chu cấp bất kỳ khoản tiền nào sao?"

Nhưng suy cho cùng, nếu ông ta là loại người tử tế đến mức làm những việc đó, ông ta đã không tống cô vào tu viện rồi cắt đứt quyền giám hộ ngay từ đầu. Catherine cảm thấy mình đã hiểu John đang toan tính điều gì. 

'Ông ta muốn con bé không bao giờ rời khỏi tu viện và cứ thế trở thành một nữ tu.'

Không còn nơi nào khác để đi, nơi duy nhất Harriet có thể đặt chân đến chính là tu viện này. Và tu viện, chắc chắn, sẽ không thể nhẫn tâm quay lưng lại với một người trong hoàn cảnh đáng thương như vậy.

"Lũ người độc ác."

Lời rủa sả buột miệng thoát ra trước khi bà kịp ngăn lại. 

Harriet lại bắt đầu rơi nước mắt, từng giọt, từng giọt một.

"Cuộc đời con coi như xong rồi. Bây giờ, việc duy nhất còn lại để làm là chết đi cho xong."

"Con đang nói cái gì vậy? Chết cái gì chứ?"

"Con xin lỗi, nhưng con không muốn trở thành nữ tu đâu ạ. Thành thật mà nói, đức tin của con thậm chí còn không sâu sắc đến thế. Con thà cứ... bán mấy món vàng bạc này đi để trả chi phí mai táng rồi kết liễu cuộc đời mình còn hơn..." 

"Harriet Listerwell! Tỉnh táo lại đi!"

Catherine quát lớn bằng một giọng điệu chưa từng có trước đây, một tông giọng sắc bén đến mức những giọt nước mắt của Harriet lập tức ngừng rơi. 

"Con là một con người mà chẳng thể làm được gì nếu thiếu đi chú mình sao? Giao phó toàn bộ cuộc đời cho một người khác, đó là loại suy nghĩ vô trách nhiệm gì vậy hả!" 

"Nhưng... Người bảo con phải làm thế nào bây giờ?" 

"Làm bất cứ việc gì! Nhưng trước đó, hãy nghĩ thật kỹ xem con thực sự muốn sống một cuộc sống như thế nào. Tương lai của cuộc đời mà con phó thác cho chú mình ngay từ đầu vốn dĩ đã chẳng có gì ngoài sự mơ hồ rồi."

Harriet không tìm được lời nào để đáp lại. Kết hôn với một "người đàn ông tử tế" và sống một cuộc đời "bình lặng" và "yên ổn"— đó là toàn bộ cuộc sống mà cô từng hình dung cho bản thân. Và thật khó để phủ nhận rằng mỗi từ ngữ định nghĩa cho tương lai đó chẳng qua cũng chỉ là một sự trừu tượng mơ hồ.

Catherine giữ chặt vai Harriet, như thể muốn làm cô bừng tỉnh khỏi cú sốc muộn màng.

"Hãy hình dung cuộc sống con muốn hướng tới bằng những mục tiêu cụ thể. Sau đó, hãy nghĩ đến mọi mối quan hệ con có, mọi người con từng quen biết, và mọi kỹ năng con sở hữu, ngay cả những kỹ năng tầm thường nhất. Chỉ cần có dù chỉ một tia khả năng, con cũng phải bám lấy nó." 

"Mọi người sẽ chỉ trỏ và gọi con là kẻ tuyệt vọng, thảm hại."

"Con thực sự sợ điều đó đến thế sao, khi mà con vốn đã đứng trước bờ vực cái chết rồi?" 

Ánh nhìn kiên định của Catherine khóa chặt vào đôi mắt đang dao động của Harriet.

"Con phải tự mình vạch ra con đường sống cho chính mình. Vận may chỉ tìm đến sau khi con đã thực hiện bước đi đầu tiên."

✦✧✦

Đêm đó, Harriet không tài nào chợp mắt được.

Những suy nghĩ trong đầu cô chạy loạn như thể có cả một đám người lùn đang làm náo loạn bên trong vậy. 

Điều đầu tiên đập vào tâm trí cô là việc mình đã dành cả cuộc đời để né tránh việc suy nghĩ nghiêm túc về tương lai. Cô luôn mơ hồ cho rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn, rằng mình sẽ sống giống như bao người khác. Bây giờ nhìn lại, điều đó thật ngây thơ và liều lĩnh đến mức khó tin. 

— "Hãy nghĩ thật kỹ xem con thực sự muốn sống một cuộc sống như thế nào."

Giọng nói của Catherine quất vào tâm trí cô như một chiếc roi da.

Lần đầu tiên, Harriet thực sự tự phân tích bản thân—những khát khao chân thật nhất của mình, hoàn toàn gạt bỏ nhu cầu phải sống theo kỳ vọng của người khác. 

Mặc dù từng khao khát được kết hôn đến tuyệt vọng, nhưng cô chưa bao giờ thực sự hình dung việc xây dựng một mái ấm hạnh phúc sẽ như thế nào. 

'Mình chỉ muốn trốn khỏi ngôi nhà của chú và được sống tự do.' 

Nhưng nghĩ kỹ lại, cô bắt đầu nghi ngờ liệu việc kết hôn như một phương tiện trốn chạy có thực sự mang lại tự do cho mình hay không. 

'Mình cần phải có gì để đạt được sự tự do mà mình khao khát?' 

Câu trả lời không đòi hỏi phải suy nghĩ quá nhiều. Trong thời đại này, nơi những nhà máy gầm vang và những con ngựa sắt lao vun vút trên đường ray, có một thứ còn quan trọng hơn cả danh dự, một thứ thậm chí có thể biến quyền lực thành đầy tớ của nó. Đó chính là tiền.

Nhưng đối với một Harriet chẳng có gì trong tay, việc kiếm tiền trong xã hội thường dân hoàn toàn không phải chuyện dễ dàng. Một người phụ nữ trông như một quý tộc sa cơ lỡ vận lang thang tìm việc trên phố chẳng khác nào một miếng mồi béo bở chờ bị bán đi với giá cao. 

Vì vậy, cô phải tìm cách kiếm tiền ngay trong chính xã hội quý tộc mà mình hiểu rõ nhất. 

'Để làm được điều đó, mình cần phải tìm một người giám hộ khác.'

Vấn đề là cô chưa từng gặp bất kỳ người họ hàng nào ngoài gia đình chú mình kể từ năm mười hai tuổi. Ai lại cảm thấy vui mừng khi nhận được tin tức từ một người đã biệt tăm biệt tích bao nhiêu năm trời, chỉ để rồi bị cầu xin quyền giám hộ chứ? Đặc biệt là khi danh tiếng của cô đã chạm đáy xã hội. 

'Cũng là một vấn đề khi mình chẳng có tài năng đặc biệt nào để kiếm tiền cả.'

Một tiếng thở dài thoát ra khỏi bờ môi cô.

Vòng luẩn quẩn của những suy nghĩ đau đầu và vô vọng cứ thế kéo dài suốt nhiều ngày. Trong khoảng thời gian đó, các nữ tu và tăng lữ biết được hoàn cảnh của cô đều đến an ủi, động viên và hỏi xem cô có muốn ở lại tu viện cùng họ hay không. 

Đã có một khoảnh khắc ngắn ngủi, Harriet đã nghĩ rằng sống như một nữ tu giữa những con người tốt bụng như vậy có lẽ cũng không tệ đến thế. 

Nhưng chuyến viếng thăm của một nhân vật nọ đã khiến Harriet gạt phắt ý nghĩ đó đi ngay trong tích tắc.

✦✧✦

"Dạ? Ông vừa nói ông là ai cơ ạ?"

"Alfonso Billey. Ta mang tước vị Nam tước, nhưng đó không phải là một gia tộc đặc biệt hiển hách gì, nên có lẽ cháu chưa từng nghe qua đâu." 

Một quý ông lớn tuổi mà cô chưa từng gặp bao giờ đã đến tu viện. Ông trông có vẻ đã ở độ tuổi đầu bảy mươi. Việc phải di chuyển suốt bốn tiếng đồng hồ bằng xe ngựa ở độ tuổi đó cho thấy chuyến đi này hẳn phải mang một ý nghĩa vô cùng quan trọng. 

"Con xin lỗi, nhưng con không nhớ mình đã từng gặp ông, thưa ngài. Ông có phải là người quen của cha mẹ con không ạ?" 

"Không hẳn... Ta đến đây vì những vấn đề có liên quan đến cha mẹ của cháu, tiểu thư ạ."

Đôi mắt Harriet mở to.

Đã quá lâu rồi cô mới gặp được một người nhắc về cha mẹ mình.

"Vấn đề gì liên quan đến cha mẹ con ạ...?"

Khi Harriet cất tiếng hỏi, Alfonso Billey im lặng rất lâu trước khi lên tiếng với vẻ mặt của một người vừa đưa ra một quyết định vô cùng trọng đại. 

"Ta đã nghe tin Tử tước Listerwell đã hủy bỏ quyền giám hộ đối với cháu rồi, Tiểu thư Harriet."