Chương 17

"À… chuyện đó đã đồn đại đến tận đây rồi sao ạ?"

"Nó đã trở thành một đề tài bàn tán khá rôm rả rồi."

Harriet sẵn sàng đem toàn bộ số vàng mình đang có ra cá cược rằng chính chú cô là người đã tự tay lan truyền những tin đồn đó.

Ngay khi cô bắt đầu tự hỏi tại sao chuyện này lại dẫn đến chuyến viếng thăm của một người hoàn toàn xa lạ, Alfonso lên tiếng với vẻ mặt không mấy hài lòng.

"Chỉ sau khi nghe tin Tử tước John Listerwell đã cắt đứt khoản chu cấp cho cháu tại tu viện, những nghi ngờ bấy lâu nay của ta mới hoàn toàn hóa thành sự thật."

"Dạ? Con e là mình không hiểu ý ông cho lắm..."

"Ta là một trong những người đã chèo thuyền tại Công viên Albrecht vào chín năm trước."

Vừa nghe nhắc đến Công viên Albrecht, Harriet lập tức chết lặng. 

Chín năm trước, cha mẹ của Harriet là Arthur và Lillian Listerwell đã chết đuối khi đang chèo thuyền trong một buổi dã ngoại tại Công viên Albrecht. Harriet khi ấy còn nhỏ, vì thích chơi đùa với bạn bè đồng trang lứa hơn là ngồi trên thuyền nên đã chọn chạy nhảy cùng các bạn và may mắn sống sót. Thế nhưng, cô đã luôn hoài nghi về việc liệu việc trở thành một đứa trẻ mồ côi có thực sự tốt hơn là chết cùng cha mẹ mình hay không.

Alfonso nói tiếp, đôi mắt ông ngập tràn sự hối hận.

"Hồi đó, vợ chồng vị Tử tước đã gặp tai nạn ở chính giữa Hồ Tasia. Đó là khu vực có mực nước rất sâu và khá nguy hiểm, nên bình thường chẳng ai chèo thuyền ra xa đến mức ấy cả." 

Ngay cả việc hồi tưởng lại chuyện đó cũng là một thử thách đau đớn đối với cô. Cha mẹ của Harriet, cũng như bao người khác, đã thuê một chiếc thuyền từ bến tàu để tận hưởng một chuyến du ngoạn trên nước cùng với vợ chồng chú cô.

Nhưng chỉ khoảng một tiếng sau, John đã hớt hải chạy về phía mọi người, gào lên bằng tất cả sức lực. 

"Ai đó cứu với! Anh trai tôi bị rơi xuống nước rồi! Anh ấy đang chết đuối!"

Khi đó, Harriet đã ngây thơ tin rằng người lớn sẽ nhanh chóng cứu được cha mẹ mình. Cô vẫn còn nhớ như in những suy nghĩ ngốc nghếch của bản thân lúc đó, lo lắng rằng cha mẹ có thể sẽ bị cảm lạnh. 

Thế nhưng, tất cả những gì người ta vớt lên được chỉ là một chiếc giày của mẹ và chiếc mũ của cha cô. 

"Vào lúc chúng ta chạy đến nơi, chiếc thuyền cùng với vợ chồng vị Tử tước đã hoàn toàn chìm nghỉm xuống đáy hồ." 

Harriet đã bị cú sốc ấy đánh gục đến mức gần như mất hết thần trí, trong khi chú cô ở bên cạnh khóc lóc thảm thiết và gào rú như phát điên. Thi thể của họ được tìm thấy một tuần sau đó tại Công viên Saint Antoine, nằm ở phía đối diện Công viên Albrecht bên kia Hồ Tasia. 

Vì mọi người cho rằng việc để một đứa trẻ nhìn thấy những thi thể trương phình vì nước là quá tàn nhẫn, Harriet thậm chí còn không được phép nhìn mặt cha mẹ cho đến khi những chiếc đinh được đóng chặt vào quan tài của họ.

"Tại sao bây giờ ông lại nhắc lại chuyện này?" 

Harriet hỏi sau khi cố gắng trấn tĩnh bản thân, còn Alfonso thì ngước lên nhìn thẳng vào mắt cô. 

"Vào khoảnh khắc vợ chồng vị Tử tước rơi xuống nước, ta và vợ ta đang ở ngay gần đó. Nói một cách chính xác thì chúng ta ở gần ranh giới nơi vùng nước bắt đầu trở sâu."

Đôi mắt Harriet mở to. Nhưng lời thú nhận của ông không dừng lại ở đó.

"Tuy nhiên, những người ở gần họ nhất, thậm chí còn gần hơn cả chúng ta, chính là John Listerwell và vợ ông ta. Và khi chiếc thuyền của Tử tước bắt đầu gặp sự cố và có dấu hiệu chìm xuống, ông ta lại chèo thuyền theo hướng ngược lại."

"Cái gì cơ? Hướng ngược lại sao…?"

"Tránh xa khỏi vợ chồng vị Tử tước, và hướng về phía bờ."

"Chuyện đó là không thể nào…!"

Vào thời điểm ấy, John khẳng định rằng ông ta đang nghỉ ngơi trên bờ cùng vợ mình. Ông ta nói mình chỉ chạy đến khi nhìn thấy anh trai và chị dâu đang chật vật dưới nước từ xa. Thậm chí, ông ta còn quả quyết rằng bản thân không hề biết vì sao anh trai lại chèo thuyền ra tận giữa hồ. 

Alfonso trút một tiếng thở dài thườn thượt và nặng nề.

"Ta đã chèo thuyền nhanh nhất có thể, nhưng ta không thể tiếp cận họ trước khi họ chìm hẳn. Lúc đó ta đã sáu mươi hai tuổi rồi, nên sức lực có hạn. Nhưng ta có thể thề rằng ta đã cố gắng hết sức mình. Ta đoán những lời này nghe có vẻ giống như một lời biện hộ đối với cháu, Tiểu thư Harriet."

"K-không, không phải vậy đâu ạ."

Điều mà Harriet tò mò không phải là nỗ lực của Alfonso.

"Ý ông là... thưa Nam tước, chú con đã cố tình tránh xa họ sao?" 

"Ta rất tiếc phải nói điều này, nhưng nhìn ông ta giống như đang cố tình từ chối cứu họ vậy." 

Alfonso nhớ lại cảnh Arthur Listerwell tuyệt vọng gọi tên em trai mình. 

— "John! Đáy thuyền bị thủng rồi! Cứu anh với!"

— "John! John! Đừng đi! Ít nhất hãy cứu lấy Lillian!"

Giọng nói tuyệt vọng ấy, gào thét cho đến khi khản đặc, rõ ràng đến mức ngay cả Alfonso ở xa hơn rất nhiều cũng có thể nghe thấy. 

Vậy mà, John vẫn mải miết chèo thuyền về phía bờ, vờ như không nghe thấy bất cứ điều gì. Vợ ông ta, Miriam, cũng quay đầu về cùng một hướng với chồng mình, cứ như thể họ đã lên kế hoạch từ trước vậy. Chính vì thế, họ thậm chí còn không nhận ra rằng Alfonso đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó.

"Vậy tại sao lúc đó ông không nói gì cả? Tại sao ông lại im lặng cho đến tận bây giờ?"

Trước giọng nói gần như mang tính chất vấn của Harriet, Alfonso đưa tay lau vầng trán hói như thể đang gạt đi những giọt mồ hôi không tồn tại. 

"Ta đã dằn vặt rất nhiều. Ta tự hỏi liệu chúng ta có nhìn lầm không, hay có uẩn khúc gì đó mà ta không hiểu được hay không. Hơn nữa, khi đó John Listerwell tỏ ra đau khổ đến mức khó tin, còn mọi người thì đều bận rộn an ủi ông ta." 

Harriet hiểu ý ông là gì. Bởi vì ngay cả cô khi ấy cũng tin rằng chú mình còn đau đớn hơn cả bản thân cô. 

"Đó là lý do vì sao ta giữ im lặng. Ta sợ rằng nếu lên tiếng quá sớm, sự nghi ngờ sẽ quay ngược lại đổ lên đầu chúng ta thay vì ông ta. Ta cố thuyết phục bản thân rằng mình đã nhìn lầm và cố quên đi mọi chuyện." 

Khi có tin tức rằng John đã đón Harriet về nuôi dưỡng, ông cứ ngỡ mình đã hiểu lầm nhân cách của John. Khi nghe những lời đồn về việc Harriet là kẻ tạo scandal, ông chỉ cảm thấy thương hại cho một cô gái trẻ dường như đang lạc lối sau khi mất đi cha mẹ. 

Nhưng khi biết John không chỉ đưa Harriet vào tu viện mà còn cắt đứt quyền giám hộ với cô, một linh cảm mãnh liệt đã bừng lên trong lòng Alfonso. 

"Ta không muốn tin rằng chú của cháu là người đã cố tình làm đắm chiếc thuyền đó, tiểu thư ạ. Tuy nhiên, ta nghi ngờ rằng ông ta đã quyết định chiếm đoạt gia sản của gia tộc ngay vào khoảnh khắc cha mẹ cháu gặp nguy hiểm đến tính mạng. Việc bỏ mặc cháu ở tu viện và chấm dứt quyền giám hộ chỉ là nước đi cuối cùng trong kế hoạch đó mà thôi."

Mặc dù luật pháp đã bắt đầu cho phép phụ nữ thừa kế tước vị và tài sản từ hai năm trước khi vụ tai nạn xảy ra, nhưng điều kiện tiên quyết là phải có di chúc của người đứng đầu gia tộc. Đó là lý do Harriet không thể kế thừa gia tộc Listerwell. 

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, ngày càng có nhiều phán quyết khẳng định rằng nếu con gái của một gia chủ đã khuất vẫn chưa kết hôn, cô ấy ít nhất phải được nhận một phần tài sản đủ để làm của hồi môn. Vấn đề là ngay cả khi muốn kiện, Harriet cũng không có đủ tiền để theo đuổi vụ kiện đó. 

Hơn thế nữa, nếu Harriet chọn trở thành nữ tu, cô sẽ không có quyền đòi hỏi bất cứ thứ gì từ gia sản Listerwell nữa. Những người bước vào con đường tu hành được xem như đã cắt đứt mọi ràng buộc với gia đình thế tục. 

"Bỏ mặc cha mẹ cháu khi họ đang hấp hối đã là quá tồi tệ rồi, vậy mà còn dồn chính cháu gái của mình vào đường cùng đến mức không thể kết hôn sao? Thật là một hành động nhẫn tâm và đê tiện."

"Dưới góc độ của chú con, đó chắc chắn là một nước đi thông minh."

Một cơ hội kế vị ập đến vào một thời điểm không ngờ tới. Mà với tính cách của John, đúng vậy, không đời nào ông ta lại bỏ lỡ cơ hội đó, và không đời nào ông ta lại để nó tuột khỏi tầm tay của mình.

"Ta rất tiếc vì đã mang đến cho cháu một sự thật đau lòng như vậy. Nhưng ta cảm thấy mình phải nói ra trước khi nhắm mắt xuôi tay, tiểu thư ạ." 

Lời thú nhận của ông lão, giống như một lời sám hối cuối cùng, đến đây cũng khép lại. 

Và chỉ sau khi nghe xong tất cả, một suy nghĩ mới chợt lóe lên trong đầu Harriet. 

'Mẹ ơi, cha ơi... tại sao con chưa từng cảm thấy kỳ lạ về việc hai người lại chèo thuyền ra tận giữa hồ chứ?' 

Trước tai nạn đó, cha mẹ cô vẫn thường đi chèo thuyền vài lần mỗi năm, nhưng chưa bao giờ bén mảng đến những vùng nước nguy hiểm. Thế mà Alfonso lại khẳng định rằng John và Miriam đã ở ngay gần họ vào thời điểm đó. 

'Có điều gì đảm bảo rằng chú con đã không dụ cha mẹ ra ngoài đó chứ?' 

Xét đến việc ông ta đã nói dối về việc mình không có mặt ở đó, chú cô rõ ràng biết rằng sự thật sẽ có hại cho ông ta. Và nếu ông ta thực sự đã dụ họ ra đó, chẳng phải điều đó có nghĩa là ông ta biết chiếc thuyền sẽ chìm sao?

'Chuyện đó có vẻ bất khả thi, nhưng… các mảnh ghép lại ăn khớp với nhau một cách quá hoàn hảo để chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.'

Tất nhiên, ngay cả khi đó không phải là một vụ giết người có chủ mưu, sự thật vẫn là ông ta đã đứng nhìn và bỏ mặc Arthur cùng Lillian chết đuối.

Một cơn thịnh nộ ngút trời thiêu đốt tâm can cô, thế nhưng cô lại cảm thấy có chút nhẹ nhõm vì ít nhất mình đã biết được sự thật. Sẽ ra sao nếu cô cứ mãi mãi ngu muội không biết gì? Có lẽ một ngày nào đó, chính cô sẽ tha thứ cho chú mình và tự an ủi rằng mình nên biết ơn vì ông ta đã nuôi nấng mình đến tuổi trưởng thành. 

"Con cảm ơn ông."

Harriet cúi đầu trước Alfonso.

"Ông hoàn toàn có thể chọn giữ im lặng, vậy mà ông lại lặn lội đường xa đến tận đây..."

Khi Harriet nghẹn ngào không thể nói tiếp, Alfonso lấy ra một chiếc phong bì màu trắng rồi đưa về phía cô. 

"Đây chỉ là một khoản tiền nhỏ, nhưng ta hy vọng nó có thể giúp ích cho cháu trên con đường tự lập." 

"Ôi không, thưa Nam tước! Ông không cần phải làm như vậy đâu ạ!" 

"Một trong những lý do khiến ta im lặng suốt thời gian dài như vậy, phải thừa nhận rằng, là vì sự an toàn của chính bản thân mình. Mấy ngày qua ta đã bị dằn vặt rất nhiều, cảm giác như chính sự im lặng của ta đã góp phần đẩy cháu vào hoàn cảnh hiện tại." 

Ông đặt chiếc phong bì vào tay Harriet rồi khẩn khoản nói. 

"Xin cháu hãy nhận lấy. Đây là lời xin lỗi cho sự hèn nhát của ta. Ta thực sự xin lỗi vì ngay cả món quà này cũng quá ít ỏi."

Nhìn ông lão cúi đầu thấp hơn cả mình để tạ lỗi, Harriet cuối cùng cũng bật khóc nức nở. 

Vì sự biết ơn và nỗi đau buồn.

Và đồng thời, vì cơn giận dữ đang run lên dữ dội trong lồng ngực. 

'Người đáng lẽ phải cúi đầu xin lỗi mình phải là một người hoàn toàn khác mới đúng!'