Chương 18

Nỗi sợ hãi đến tê dại khi phải đứng bên bờ vực thẳm giờ đây đã hoàn toàn tan biến. Sự tự thương hại bản thân là một thứ xa xỉ mà cô không còn có thể chấp nhận nổi nữa.

Mục tiêu của cô giờ đây không còn đơn thuần là sống sót. Cô cảm thấy mình chỉ thực sự sống nếu đòi lại được món nợ máu cho chính mình và gia đình.

Chẳng phải người ta vẫn nói rằng, nếu có kẻ cứ vô cớ quấy rầy bạn, thì hãy cho chúng một lý do chính đáng luôn sao?

'Kẻ tạo scandal sao? Được thôi. Nếu đó là những gì các người muốn gọi tôi, thì tôi sẽ trở thành một kẻ tạo scandal thực sự.'

Harriet thầm thề rằng cô sẽ trở thành vụ bê bối lớn nhất mà chú cô và Bella từng phải đối mặt trong đời.

✦✧✦

Khi chợt nhận ra những hàng cây đã trơ trụi lá, anh biết mùa đông đã gõ cửa ngay trước thềm nhà. Và hương vị của cơn gió đông luôn kéo theo những ký ức của quá khứ. Phần lớn trong số đó đều là những ký ức cay đắng. 

Cedric đang mân mê chiếc ghim cài áo mà cha đã ấn vào tay anh trước khi lên đường tham gia trận chiến cuối cùng, chìm đắm trong ký ức về cuộc trò chuyện ngày hôm đó. 

✦✧✦

"Sao cha lại đột ngột đưa cái này cho con?"

Đó là một viên hồng ngọc 50 carat cắt kiểu ngọc lục bảo, được chạm khắc vô cùng tinh xảo bởi một bậc thầy thủ công, bao quanh bởi những viên kim cương lấp lánh ánh hào quang rực rỡ. Đó là một chiếc ghim cài áo mà anh luôn cho là quá lòe loẹt so với gu thẩm mỹ của cha mình.

"Để phòng hờ thôi."

"Phòng hờ chuyện gì cơ ạ?"

"Hãy giữ nó cẩn thận. Đừng để mất."

Anh đã rất ghét điều đó. Việc đưa cho anh một món đồ như vậy trước trận chiến khiến anh có cảm giác chẳng khác nào đang nhận lấy một món di vật. Vì vậy, anh đã buông một lời đùa cợt vô tâm. 

"Chà, đeo một thứ hào nhoáng thế này sẽ biến con thành mục tiêu hoàn hảo cho kẻ địch mất. Tại sao cha lại mua một chiếc ghim cài áo như thế này chứ?"

"Mẹ con đã tặng nó cho cha đấy."

Anh đã nhìn thấy chiếc ghim cài áo này từ khi còn là một đứa trẻ, nhưng đây là lần đầu tiên anh nghe nói về điều đó. Cha mẹ anh vốn luôn xa cách nhau đến mức anh chưa bao giờ có thể hình dung họ lại từng trao đổi những món quà như vậy. 

Nhận thấy sự ngạc nhiên của con trai, cha anh lên tiếng. 

"Cedric. Đừng ghét mẹ con quá."

"Ghét bà ấy sao? Tại sao con lại phải…"

"Là do cha có lỗi trước. Cha đã cưới một người phụ nữ quá tốt so với mình làm vợ, vậy mà lại không thể cho bà ấy bất cứ thứ gì bà ấy muốn." 

Lời tuyên bố đó vào thời điểm ấy đã khiến dạ dày anh nhộn nhạo. 

"Đó là lý do cha nhắm mắt làm ngơ trước việc bà ấy nuôi nhân tình sao? Cha biết rõ điều đó, đúng không?" 

Cha anh khi đó chỉ nở một nụ cười thoáng qua. 

"Nếu điều đó có thể làm mẹ con mỉm cười, thì có vấn đề gì chứ? Dù sao cũng chẳng có gì thay đổi được cả." 

Lúc đó anh đã đáp lại thế nào nhỉ? À, phải rồi.

"Nếu hôn nhân là như vậy, thì con sẽ không bao giờ kết hôn."

Trước câu nói đó, cha anh đã bật cười lớn, một điều hoàn toàn không giống ông ngày thường chút nào. 

"Con thực sự rất giống mẹ con đấy. Ha ha ha!"

Tại sao gương mặt đó lúc ấy lại trông rạng rỡ đến thế? Hay đúng hơn, tại sao anh không lưu giữ gương mặt rạng rỡ đó trong ký ức của mình lâu hơn một chút? Nếu biết đó là lần cuối cùng, anh đã bảo ông cười nhiều hơn một chút, hoặc có lẽ đã đòi ông một cái ôm.

✦✧✦

Cedric nhắm mắt lại, siết chặt chiếc ghim cài áo.

Đối với người khác, cha anh có vẻ là một người cộc lốc, nhưng khi chỉ có hai cha con với nhau, ông sẽ trò chuyện hết chuyện này đến chuyện khác, thậm chí còn mỉm cười rất ấm áp. 

'Cha đáng lẽ cũng nên thể hiện khía cạnh đó của mình cho những kẻ khác thấy chứ. Để họ biết rằng cha đã nhìn thấu tim đen những âm mưu của họ.'

Nếu ông làm vậy, liệu cha anh giờ này có còn sống không? 

Đối với phần còn lại của thế giới, ông không khác gì một người đàn ông không thể từ chối yêu cầu vô lý của Hoàng Đế và bị kéo ra chiến trường. Điều đó cũng dễ hiểu, vì bên duy nhất có lợi từ chiến thắng của cuộc chiến ấy chính là phe đối địch, Vương quốc Firma. Đó là một cuộc chiến mà Đế chế sẽ phải chịu tổn thất bất kể thắng hay bại, nên không một quý tộc nào dám đứng ra nhận trách nhiệm, ngay cả khi lãnh thổ của chính họ đang bị xâm lược. Họ thậm chí còn ngấm ngầm tìm cách đẩy gánh nặng sang cho hoàng gia. 

Đó là lúc Rowan bước lên.

— "Ta sẽ dẫn đầu quân đội. Nếu ta, em rể của Hoàng Đế, nắm quyền chỉ huy, điều đó sẽ giống như hoàng gia đã gánh vác gánh nặng lớn nhất, khiến việc gây áp lực lên các quý tộc khác trở nên dễ dàng hơn."

Đúng như những gì Rowan dự đoán, Hoàng Đế đã có thể chèn ép các quý tộc để đảm bảo các tuyến tiếp tế luôn được thông suốt, và nhờ đó, họ đã thành công trong việc giành lại Kifren, vùng biên giới bị Firma chiếm đóng. 

Đó sẽ là một chiến thắng hoàn hảo hơn nếu Rowan không tử trận, nhưng ông đã mất mạng khi chặn đứng lực lượng Firma đang cố gắng phục kích đội quân do Cedric dẫn đầu. Một khi Cedric đã hoàn toàn đè bẹp nhuệ khí của lực lượng Firma — những kẻ vốn đã chịu tổn thất nặng nề — thì việc buộc chúng phải đầu hàng không phải là một nhiệm vụ khó khăn.

"Cha đã chiến đấu suốt cả cuộc chiến, vậy mà con lại là người được gọi là anh hùng. Cha à, cha luôn là người chịu thiệt thòi."

Chiếc ghim cài áo, kẹp giữa những ngón tay rắn rỏi của Cedric, hắt những tia nắng mùa đông lạnh giá lên gương mặt anh. 

"Hay ngay cả điều này cũng là một cái bẫy cha giăng sẵn để tóm gọn lũ khốn đó?" 

Nghĩ rằng Cedric, một kẻ mới chỉ ở độ tuổi đôi mươi, có thể dễ dàng bị ngó lơ, những kẻ phản bội đã bắt đầu lộ diện rất nhanh ngay sau khi tin tức về cái chết của Rowan truyền đến. 

Kẻ thù bên ngoài thì đã quá rõ ràng. Đó là những kẻ ghen tị với vận may của anh và sợ hãi việc mất đi quyền lực của chính mình ngay khoảnh khắc một đứa con trai thứ xuất thân thường dân của một Tử tước đột nhiên được ban cho tước vị Công tước. Điều mà anh mới xác nhận lại lần này chính là sự tồn tại của những kẻ thù bên trong. 

'Những kẻ đang tận hưởng sự giàu sang và quyền lực dưới danh nghĩa của Kailas mà lại dám nhúng tay vào vụ sát hại cha ta sao?' 

Đó là điều không thể tha thứ.

Cedric đang chuẩn bị cho sự lụi tàn của chúng, từng bước một, chậm rãi nhưng chắc chắn. 

Anh đang lạnh lùng nhìn chằm chằm vào những báo cáo tình báo trải khắp mặt bàn làm việc thì có tiếng gõ cửa vang lên. 

"Vào đi."

Người xuất hiện sau lời cho phép của anh là người bạn cũ, Edgar Dawson, người vừa trở về sau hai năm du học ở nước ngoài. Cedric đút chiếc ghim cài áo vào túi, đứng dậy và ôm nhẹ anh ta. 

"Lâu rồi không gặp, Ed."

"Cảm ơn vì sự chào đón nồng nhiệt nhé, Ceddy."

"Tớ muốn cậu đừng gọi tớ bằng cái tên đó hơn."

"Vậy thì, tớ nên gọi cậu là Đức Ngài Công tước chứ?"

"Tha cho tớ đi."

Edgar cười khúc khích rồi ngồi xuống ghế. Cedric ra hiệu cho cô hầu gái đang chờ sẵn chuẩn bị trà, sau đó ngồi đối diện Edgar và bắt chéo chân.

"Cảm giác thế nào khi được trở về nhà sau một thời gian dài như vậy?"

"Cậu nghĩ sao chứ? Về nhà vẫn là tốt nhất rồi. Ngay cả khi những người ở đây vẫn cư xử y hệt như trước kia, thì việc được gặp lại họ vẫn rất tuyệt." 

"Có vẻ như cậu đã đi du lịch đây đó khá nhiều nhỉ."

"Cha tớ đã lôi tớ đi như một con chó vậy. Cậu có biết tớ đã phải tham gia bao nhiêu bữa tiệc chỉ để lộ cái mặt ra không?"

Anh ta rùng mình, lắc đầu giả vờ kinh hãi, nhưng nụ cười tinh nghịch của anh ta chưa bao giờ tắt. Mặc dù Edgar nói như thể cha mình đang quá hống hách, Cedric, người biết rõ mối quan hệ gia đình của họ, cũng chẳng buồn đưa ra lời an ủi làm gì.

"Vậy, cậu có nghe được tin đồn gì thú vị không?"

"Ồ... chuyện gia tộc Listerwell đã hủy bỏ quyền giám hộ đối với đứa cháu gái của họ sao?"

Cedric khựng lại trước những lời đó.

"Cậu biết gia tộc Listerwell à?"

"Thay vì gia tộc, tớ biết Bella Listerwell và Harriet Listerwell hơn. Cả hai đều khá nổi tiếng mà, đúng không?"

Cedric không có chút hứng thú nào với cả hai người họ, nhưng anh vẫn cảm thấy một tia tò mò thoáng qua trước tin tức liên quan đến Harriet. 

"Ý cậu là sao khi nói họ hủy bỏ quyền giám hộ? Điều đó có nghĩa là cô ấy đã có một người giám hộ mới à?"

"Không. Họ tống cô ấy đến một tu viện và cắt đứt hoàn toàn quyền giám hộ luôn, tớ nghe nói thế."

"Vậy chuyện gì sẽ xảy ra với cô ấy?"

"Cô ấy sẽ phải trở thành nữ tu thôi, tớ đoán vậy. Tớ nghe nói cô ấy đã gây ra khá nhiều rắc rối trong thời gian tớ đi vắng à?"

Edgar nhấc tách trà mà cô hầu gái vừa đặt xuống lên. Trước khi nhấp một ngụm, anh ta nhìn Cedric bằng ánh mắt đầy tinh quái. 

"Cậu vẫn chưa nói gì cả. Người ta đồn rằng cậu chính là nhân vật chính trong vụ scandal cuối cùng mà cô ấy gây ra đấy!" 

"Cậu thậm chí có thể gọi đó là một vụ scandal sao?"

"Tất nhiên rồi! Một người phụ nữ đuổi theo một người đàn ông để rồi cuối cùng nhận lại sự nhục nhã." 

Anh ta nhấp một ngụm trà, chờ đợi lời giải thích từ Cedric. Bất chấp phong thái cợt nhả của mình, Edgar là con trai trưởng của một Bá tước, và anh ta uống trà mà không hề phát ra một tiếng động nào. 

"Thực ra chuyện chẳng có gì to tát cả. Tớ đã làm mất một chiếc ghim cài áo, và có vẻ như cô ấy đã nhặt được nó. Cô ấy đeo nó đi khắp nơi mà không biết đó là của tớ... và vào thời điểm đó, tớ hơi nhạy cảm vì chuyện của cha tớ, nên cuối cùng tớ đã làm ầm ĩ lên."

"Chuyện đó hơi khác so với những gì tớ nghe được đấy."

"Dù thế nào đi nữa, đó cũng không phải là một câu chuyện mà tớ muốn bận tâm suy nghĩ."

Edgar Dawson là người biết cách tôn trọng ranh giới của người khác, nên lập tức chuyển chủ đề. Chẳng có lý do gì để tận hưởng một trò đùa hay một lời đồn nếu nó khiến bạn mình khó chịu. 

"À, dù sao đi nữa. Tớ sẽ phải đến làm phiền cậu một thời gian đấy." 

"Chuyện gì đột ngột thế này?"

Trước câu hỏi của Cedric, Edgar gãi gãi sau gáy.

"Cha tớ đã bắt đầu nảy sinh nghi ngờ rồi. Cậu nghĩ tại sao ông ấy lại không cho tớ một phút để thở mà lôi tớ đến mọi sự kiện ngay khi tớ vừa trở về chứ?"

Ngay khi từ 'nghi ngờ' được thốt ra, nụ cười biến mất trên môi Cedric. Danh tính thực sự của Edgar với tư cách là một trong những trụ cột của tổ chức tình báo bí mật do anh điều hành vẫn là bí mật tuyệt đối, ngay cả với gia đình của chính anh ta. 

"Sao ông ấy lại đánh hơi ra được?"

"Tớ không chắc, nhưng ông ấy đã yêu cầu xem hồ sơ chuyên cần của tớ ở trường. Và ông ấy phát hiện ra rằng đứa con trai ra nước ngoài với niềm đam mê cháy bỏng dành cho văn học Kandia lại là đứa suýt chút nữa bị đuổi học." 

Cedric day day trán.

"Cậu đáng lẽ ít nhất cũng nên thuê ai đó học thay để quản lý chuyện đó chứ." 

"Làm sao tớ biết được ông ấy sẽ đi xa đến mức đó cơ chứ?"

"Vậy rồi sao? Cậu đã đưa ra cái cớ gì?"

"Loại cớ gì mà một chàng trai trẻ theo đuổi văn chương sẽ đưa ra chứ?"

Edgar dang rộng hai tay và hét lên một cách đầy tự hào.

"Tình yêu! Chỉ cần thế là đủ rồi!"