Chương 19

"Cậu đúng là đồ tâm thần..."

"Nếu không phải một kẻ điên thì làm sao có thể làm mật vụ cho Cedric Kailas được chứ? Hửm... tớ vẫn thích nghe cái danh đó đấy. 'Mật vụ'." 

"Làm ơn dừng lại giùm cái..."

Cedric cảm thấy một sự rùng mình vì ngượng ngùng thay cho người khác chạy dọc sống lưng.

Cậu bạn Edgar của anh nhìn bề ngoài có vẻ giống một công tử ăn chơi lêu lổng, nhưng lại sở hữu trí tuệ sắc bén như dao cạo cùng khả năng ứng biến thiên bẩm đến kỳ lạ. Cedric từng cho rằng việc cử một người như vậy đến Vương quốc Kandia dưới danh nghĩa "du học" sẽ là cách kín kẽ nhất để thu thập tình báo. Nếu biết trước rằng cha của Edgar, Bá tước Dawson, lại nảy sinh nghi ngờ sâu sắc đến thế về sự "chăm chỉ" của con trai mình, anh đã nghĩ ra một cái cớ khác rồi. 

Trong khi Cedric bắt đầu cảm thấy đầu mình đau nhức vì rắc rối này, Edgar lại trông hoàn toàn thản nhiên. 

"Dù sao thì cha tớ cũng đã mắng tớ một trận lôi đình rồi tống cổ tớ ra khỏi nhà. Thế nên, tớ đến đây ở nhờ đây. Chắc cậu sẽ không nhẫn tâm đến mức bỏ rơi một người cung cấp thông tin bị gia đình ghẻ lạnh vì tính chất công việc đấy chứ?"

Đó không phải là một lý do vô lý, hơn nữa việc để anh ta ở gần bên cũng giúp cho quá trình sắp xếp và xử lý tình báo trở nên thuận tiện hơn. Cedric không thấy có lý do gì để từ chối. 

"Nhà còn thừa rất nhiều phòng. Cậu cứ tự nhiên chọn một phòng đi."

"Sống với tư cách là cánh tay phải của Công tước Kailas cũng không tệ chút nào. Cậu khá là hào phóng về khoản chỗ ở đấy. Ha ha ha!"

Cuộc đối thoại bông đùa của họ cuối cùng cũng khép lại.

Cả hai người chìm vào một khoảng lặng thoải mái, thong thả nhấp từng ngụm trà. Tuy nhiên, trong lúc khoảng lặng ấy kéo dài, tâm trí Cedric lại rời khỏi rắc rối gia đình của Edgar để quay về với Harriet. Anh nghĩ đến người phụ nữ đã bị đưa vào tu viện rồi bị cắt đứt quyền giám hộ. 

'Liệu mình có làm sai điều gì không?'

Vào thời điểm đó, anh đã vô cùng hoảng loạn vì làm mất kỷ vật của cha mình. Anh đã tin sái cổ vào lời nói của những người khác, những lời khẳng định rằng Harriet đã diện chiếc ghim cài áo đó đi khắp nơi để khoe khoang. Khi cô phản ứng bằng sự phẫn nộ chân thành như vậy, anh bắt đầu nghi ngờ rằng mình đã hiểu lầm và chủ động rút lui. Anh cứ ngỡ mọi chuyện đã kết thúc ở đó. 

'Nhưng chỉ một trận ầm ĩ như thế lại hủy hoại cuộc đời của một người phụ nữ...' 

Cedric hiếm khi hối hận về những quyết định của mình, nhưng anh buộc phải thừa nhận rằng lần đó mình đã quá hấp tấp. 

Edgar nuốt một miếng bánh quy rồi phá vỡ bầu không khí im lặng. 

"Mà này, Tuần lễ Thánh năm nay cậu định đi thăm nơi nào thế?"

Sau một thoáng ngập ngừng, Cedric trả lời.

"Tớ dự định sẽ đến Tu viện Thánh Clarissa. Họ đã hỗ trợ lực lượng y tế trong suốt Cuộc chiến Kifren, mà tớ vẫn chưa có cơ hội gửi lời cảm ơn chính thức tới họ." 

Anh còn một lý do khác nữa, nhưng anh thấy không cần thiết phải giải thích dông dài.

✦✧✦

Tuần cuối cùng của năm được biết đến với cái tên "Tuần lễ Thánh". 

Đó là chuỗi ngày lễ kính Thánh Anthony, Thánh Valencia và Thánh Miyende. Trong khoảng thời gian này, theo phong tục, các quý tộc sẽ đến thăm những nhà thờ nơi họ cầu nguyện hoặc các tu viện có liên hệ với gia tộc mình để dâng tặng các khoản quyên góp. 

Những kẻ thích buôn chuyện đều vô cùng háo hức muốn biết vị anh hùng chiến tranh Cedric sẽ ghé thăm thánh địa nào lần đầu tiên kể từ sau chiến thắng. Thế nhưng anh lại giữ kín lịch trình của mình và lặng lẽ lên đường đến Tu viện Thánh Clarissa. 

Do nhận được thông báo về sự xuất hiện của anh vào phút chót, tu viện buộc phải đón tiếp anh mà không có bất kỳ sự chuẩn bị hoành tráng nào.

"Chào mừng Đức ngài Công tước Kailas. Ta là Viện trưởng Catherine Emilrosa."

"Rất hân hạnh được gặp bà. Tôi là Cedric Kailas. Tôi đã gửi thư báo muộn nhất có thể để tránh trở thành gánh nặng cho tu viện, nhưng tôi hy vọng sự xuất hiện của mình không gây ra quá nhiều sự phiền hà."

"Có hơi bất ngờ một chút, nhưng ta hoàn toàn hiểu được ý nguyện của ngài." 

Catherine cảm thấy một cảm giác kỳ lạ khi quan sát phong thái của Cedric. Anh lịch thiệp một cách hoàn hảo, không hề có lấy một chút kiêu ngạo hay tự mãn nào. Ấy vậy mà bà vẫn cảm thấy tồn tại một bức tường vô hình, một rào cản trong suốt nhưng hoàn toàn không thể vượt qua. 

'Đây có phải là cái mà người ta gọi là khoảng cách giai cấp không?'

Đó là cảm giác mà bà thậm chí còn không trải qua khi diện kiến Giáo Hoàng, khiến bà không biết phải đánh giá người đàn ông này như thế nào cho đúng. Nhưng có một điều chắc chắn: anh lịch thiệp hơn bất kỳ vị ân nhân nào mà bà từng gặp trước đây. 

Cedric chăm chú lắng nghe khi Catherine dẫn anh đi tham quan khuôn viên, thể hiện sự quan tâm chân thành đến tu viện và đưa ra những câu hỏi rất sâu sắc. Bất chấp cái lạnh cắt da cắt thịt, anh thậm chí còn yêu cầu được xem trang trại và các cơ sở vật chất bên ngoài.

"Một vườn ô liu trong tu viện sao? Điều này khá độc đáo đấy." 

"Đó là thông lệ phổ biến đối với các tu viện nữ. Thu nhập từ việc chế biến và bán sản phẩm thu hoạch được chiếm một phần quan trọng trong chi phí vận hành của chúng ta." 

"Chuyện đó chỉ xảy ra ở các tu viện nữ thôi sao?" 

"Phần lớn là vậy," Catherine trả lời với một chút cay đắng.

Cedric không gặng hỏi thêm về vấn đề đó nữa, anh hướng ánh nhìn sang nơi khác. Ở hướng đó có vài tòa nhà bằng gỗ cũ nát, nằm rải rác cách xa nhau.

"Những tòa nhà đó dùng để làm gì vậy?"

"À, đó là các xưởng làm việc. Căn đó dùng để ép dầu ô liu, còn căn kia là để làm xà phòng. Còn tòa nhà này là nơi chúng ta sản xuất các sản phẩm từ thảo dược…"

Khi Catherine tiếp tục lời giải thích, ánh mắt Cedric bỗng bị ghim chặt vào xưởng làm xà phòng. Hay chính xác hơn là vào một người phụ nữ có thể nhìn thấy qua ô cửa sổ đang mở toang để thông gió. 

'Người đó... trông giống cô ấy.'

Làn da từng bị viêm tấy của cô giờ đã lành lặn, nhưng các đường nét trên khuôn mặt vẫn không hề thay đổi, giúp anh dễ dàng nhận ra. Tuy nhiên, tình trạng hiện tại của cô hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của anh. Giữa bộ đồ bảo hộ rách rưới được vá chằng vá đụp, cùng dáng vẻ vừa tự đấm bóp lưng vừa dùng một chiếc mái chèo lớn khuấy mạnh đống nguyên liệu trong chiếc vạc khổng lồ, cô trông chẳng khác nào một người lao động chân tay thực thụ. 

Một nếp nhăn mờ hình thành giữa cặp lông mày của Cedric.

Đối với giới quý tộc, “làm việc” thường có nghĩa là đọc tài liệu, phân tích dữ liệu hoặc đầu tư, chứ không bao giờ là lao động thể xác. Ngay cả khi một quý tộc bị bỏ tù vì phạm tội, họ cũng không bao giờ phải chịu lao dịch nặng nề. Vậy mà ở đây, Harriet lại bị bắt phải làm những công việc vốn thường dành cho các tu sĩ xuất thân thường dân. Cho dù đó được xem là một hình thức sám hối đi nữa, thì chẳng phải chuyện này có phần quá đáng rồi sao? 

'Mình cứ tưởng cô ấy sẽ dành thời gian đọc sách, hoặc cùng lắm là làm mấy công việc thêu thùa khâu vá chứ.' 

Việc gia tộc Listerwell cắt đứt quyền giám hộ có nghĩa là cô bị đối xử như một thường dân ngay lập tức sao? 

Cedric liếc nhìn cô một cái cuối cùng, thoáng qua trước khi quay lại phía Catherine, tham gia vào một cuộc trò chuyện bâng quơ với bà khi họ rời bước đi.

Khi họ trở lại phòng khách nhỏ của tu viện và ngồi xuống, anh không lãng phí thời gian vào những lời xã giao nữa mà trực tiếp lấy khoản quyên góp ra. 

"Xin hãy dùng khoản này vào một mục đích tốt đẹp." 

Chiếc hộp được anh đẩy về phía trước chứa đầy những xấp tiền mệnh giá 100 Dirham. Nhìn sơ qua cũng phải khoảng 100.000 Dirham. 

Đôi mắt Catherine mở to vì kinh ngạc, nhưng Cedric chỉ nói như thể đó là chuyện hết sức bình thường. 

"Trông có vẻ nhiều vì số lượng tờ tiền khá lớn, nhưng do đều là mệnh giá nhỏ nên thực ra cũng không đáng là bao. Tôi nghĩ những tờ tiền nhỏ hơn có thể sẽ thuận tiện hơn cho việc sử dụng của bà."

Dù anh nói không nhiều, đó vẫn là khoản quyên góp lớn nhất mà Catherine từng nhận được trong đời. Tu viện Thánh Clarissa vốn không có nhiều ảnh hưởng trong giới tôn giáo và cũng chỉ thuộc quy mô khiêm tốn, nên những khoản quyên góp vượt quá 10.000 Dirham gần như là điều hiếm thấy. 

"Khoản này sẽ giúp ích rất nhiều cho việc vận hành tu viện. Xin cảm ơn Đức ngài." 

"Không có gì đâu ạ. Chính tôi mới là người nhận được sự giúp đỡ to lớn khi bà cử các nhân viên y tế lành nghề đến trong Cuộc chiến Kifren. Khoản này còn lâu mới đủ để trả hết món nợ đó, nhưng tôi sợ sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý nếu quyên góp một số tiền lớn hơn trong một lần." 

Catherine rất ngạc nhiên khi anh vẫn còn nhớ đến sự kiện đó. Sau cùng, họ chỉ cử đi có năm nữ tu và tu sĩ thành thạo trong việc bào chế thảo dược.

"Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã nhớ đến tu viện nhỏ bé này, và vì đã dành thời gian trong lịch trình bận rộn của mình để ghé thăm." 

Catherine bày tỏ lòng biết ơn của mình một lần nữa. Có vẻ như đã đến lúc kết thúc cuộc gặp gỡ. Nhưng thay vì đứng dậy, Cedric lại hơi nghiêng người về phía trước, chống hai khuỷu tay lên đầu gối. 

"Nhân tiện, tôi có thể đưa ra một yêu cầu diện kiến được không?" 

"Dạ? Diện kiến sao? Ngài muốn gặp ai cơ ạ?"

"Harriet Listerwell. Tiểu thư đã đến đây khoảng nửa năm trước."

Đến lúc này Catherine mới nhớ lại vụ bê bối từng liên quan đến Harriet và Cedric. Bà ngập ngừng, vẻ mặt lộ rõ sự bối rối. Tuy nhiên, thật khó để từ chối một yêu cầu như vậy, đặc biệt là khi Cedric dường như xem đó là một điều hoàn toàn tự nhiên. Và lại càng khó hơn sau khi anh vừa trao một khoản quyên góp hào phóng đến thế. 

"X-xin ngài vui lòng chờ một lát."

Catherine vội vã đi tìm Harriet. Sau đó, bà giải thích tình hình cho Harriet, người vừa chạy từ xưởng xà phòng tới. 

"Nếu con cảm thấy không thoải mái, thưa Sơ, con không có nghĩa vụ phải gặp ngài ấy đâu. Ta có thể nghĩ ra rất nhiều lý do để từ chối." 

Nhưng Harriet thấy không có lý do gì để né tránh Cedric. Chẳng phải chính cô lúc đó đã nói rõ ràng rồi sao? Rằng đó không phải là việc do cô làm. Việc anh có tin cô hay không là lựa chọn của cô, nhưng chỉ vì anh coi cô là một tội nhân không có nghĩa cô thực sự là một người như thế.

"Không sao đâu ạ. Có lẽ ngài ấy muốn xem liệu con có đang sám hối tử tế hay không thôi." 

Harriet phủi sạch bụi bẩn trên ống tay áo, vuốt lại mái tóc và đi theo Catherine vào phòng khách.

Gương mặt người đàn ông chậm một nhịp quay lại nhìn cô vẫn y hệt như trong ký ức, không hề thay đổi dù đã nửa năm trôi qua. 

"Đã lâu không gặp, Đức ngài."

"Đúng vậy. Cô vẫn khỏe chứ?"

"Vâng."

Cô không đưa ra một câu trả lời dài dòng. Cũng chẳng cần thiết phải làm vậy.

Harriet ngồi xuống đối diện với Cedric. Cô trao cho Catherine một nụ cười nhạt như để trấn an khi Viện trưởng rời khỏi phòng, nhưng lại không thể ép bản thân mỉm cười với Cedric, người mà xét trên mọi phương diện, chính là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cuộc sống lưu đày của cô hiện tại. 

"Ngài đã yêu cầu được gặp tôi."