Chương 20

Harriet là người lên tiếng trước.

Cedric chăm chú quan sát trang phục của cô, một bộ đồ khó lòng có thể xem là phù hợp với một tiểu thư quý tộc. Anh đợi đến khi sự kiên nhẫn của Harriet gần chạm đến giới hạn mới chịu mở lời. 

"Ta đã nghe tin tức rồi."

"Tin tức gì cơ ạ?"

Cô hỏi, dẫu cho bản thân đã thừa biết câu trả lời.

Có lẽ vì cho rằng không cần thiết phải đáp lại, Cedric liền chuyển sang một chuyện hoàn toàn khác. 

"Mặc dù đó không phải là ý muốn của ta, nhưng ta cảm thấy mình có một phần trách nhiệm trong việc mọi chuyện chuyển biến ra nông nỗi này. Vì vậy, nếu cô có ý định trở thành một thành viên của giáo hội, ta sẵn sàng tài trợ toàn bộ học phí và chi phí sinh hoạt của cô tại tu viện." 

"Dạ?"

"Nếu cô muốn sống như một thường dân, ta sẽ cung cấp một khoản tiền tương đương để làm quỹ định cư ban đầu."

Harriet nhìn chằm chằm vào Cedric, ngơ ngác trước lời đề nghị không ngờ tới này. Giọng điệu của anh không hề mang ý mỉa mai hay châm biếm, nhưng cô vẫn phải hỏi lại vì không thể tin nổi vào tai mình. 

"Ngài nghiêm túc đấy chứ?"

"Có ai lại đem chuyện như thế này ra để đùa giỡn không?"

"Có chứ."

Chú của tôi đã làm vậy đấy.

Harriet suýt nữa không kìm được mà buột miệng nói ra những lời vừa trào lên cổ họng. Cô thấy trên gương mặt Cedric thoáng hiện một chút bối rối, nhưng anh nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản thường ngày. 

"Ta không đùa. Nhưng có một điều kiện."

'Quả nhiên là vậy.' 

Cô thầm nghĩ. Thế nhưng điều kiện mà anh đưa ra lại khó có thể xem là một điều kiện. 

"Đó là cô không được nhắc đến tên ta ở bất kỳ nơi nào khác. Bao gồm cả trận làm ầm ĩ vào ngày cuối cùng chúng ta gặp nhau." 

"À."

Harriet ngơ ngác gật đầu, rồi bật ra một tiếng cười khan.

"Ngài sợ chuyện đó sao? Sợ rằng tôi sẽ đi rêu rao khắp nơi về việc tôi căm ghét Đức ngài đến mức nào à?" 

Ngay cả khi Cedric đang nheo mắt và nhíu mày trước mặt, cô cũng không hề cảm thấy sợ hãi. Nếu cô còn tính đến chuyện quay trở lại Genoa, việc lựa chọn con đường an toàn có lẽ sẽ là khôn ngoan nhất. Nhưng sau khi biết được sự thật đằng sau cái chết của cha mẹ, cô đã chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm đến điều đó nữa. 

"Tôi thực sự rất biết ơn lời đề nghị này, nhưng tôi xin phép từ chối. Ồ! Và ngài không cần phải lo lắng về việc tôi sẽ bôi nhọ danh tiếng của ngài đâu. Tôi sẽ không hé môi nửa lời về ngài."

"……Điều kiện đó làm cô phật lòng sao?"

"Nó cũng chẳng dễ nghe cho lắm. Nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến tôi từ chối."

Nụ cười biến mất trên môi Harriet.

"Tôi sẽ không trở thành nữ tu. Để làm vui lòng ai chứ? Tôi sẽ quay trở lại, và tôi chắc chắn sẽ……!"

Cô siết chặt nắm tay mình.

Tuy nhiên, cô không ngu ngốc đến mức thốt ra hai chữ "trả thù". Cô không thể tin tưởng người đàn ông đang ngồi trước mặt mình. Khi cô đang nghiến răng kìm nén cơn giận dữ cuộn trào trong lòng, Cedric lên tiếng hỏi: 

"Ngay cả khi cô quay lại Genoa, cô vẫn sẽ cần tiền định cư."

"Tôi sẽ tự xoay xở bằng số tiền mình đang có."

"Tiểu thư."

Anh khẽ thở dài. 

"Đặt lòng tự trọng lên hàng đầu trong hoàn cảnh này không phải là một lựa chọn khôn ngoan cho lắm đâu."

Trước những lời đó, những tia lửa như bắn ra từ đôi mắt của Harriet.

"Tôi đã sống cả đời mà không có lòng tự trọng. Và ngài nhìn xem nó đã dẫn tôi đến đâu rồi này. Thế nên bây giờ, tôi có ý định sẽ giữ chặt lấy nó. Sao thế? Chuyện đó nực cười đối với ngài lắm à?"

Cedric nhìn Harriet một hồi lâu với khuôn mặt cứng đờ. Harriet thẳng thắn đón nhận ánh nhìn của anh, kiên quyết không chịu lùi bước. Cuối cùng, chính Cedric lại là người hạ mắt xuống trước.

"Ta không có ý định làm tổn thương lòng tự trọng của cô. Nếu đó là quyết định kiên định của cô, thì cứ như vậy đi."

Anh đứng dậy khỏi ghế, cứ như thể việc cần làm tại Tu viện Thánh Clarissa đã kết thúc.

✦✧✦

Sau khi Cedric rời đi, Harriet trở về phòng mình và trùm chăn kín đầu. Không phải để khóc; cô chỉ đơn giản là cảm thấy lạnh.

Cô đã may mắn không bị cước tay nhờ vào những chiếc túi sưởi mà ai đó đã tặng, nhưng cô vẫn thiếu thốn trầm trọng trang phục mùa đông.

'Nếu ngài ta mang theo một chiếc khăn len hay đôi găng tay, mình đã giật phắt lấy ngay lập tức rồi.' 

Harriet lầm bầm, quấn chặt chiếc chăn quanh người.

Cô đã tỏ ra cứng cỏi trước mặt Đức ngài Công tước, nhưng tình cảnh của cô lúc này còn lâu mới gọi là lý tưởng. Ngay cả người đàn ông ghét bỏ cô cũng lặn lội đến để ban phát sự bố thí, điều đó đã nói lên quá rõ về vị thế của cô hiện tại rồi.

'Nó có nghĩa là tin đồn Harriet Listerwell đã thân bại danh liệt đã lan truyền khắp nơi.' 

Cô hạ quyết tâm sẽ viết thư để cầu xin "người đó" nhận quyền giám hộ. 

'Mình đã gặp bà ấy khi còn nhỏ, nhưng…… liệu bà ấy có còn nhớ mình không?'

"Người" mà Harriet lựa chọn sau nhiều ngày cân nhắc kỹ lưỡng chính là Bá tước phu nhân Trisha Fellon. Bà là “Người đàn bà Thép” đang nắm giữ gia tộc Bá tước Fellon trong tay, đồng thời cũng là bà cố họ của Harriet. 

Có lẽ vì sức khỏe yếu ớt của chồng bà, hoặc cũng có thể vì gia tộc Fellon vốn có truyền thống hiếm muộn, hai người họ không có lấy một mụn con nào, và chồng bà đã qua đời từ hơn mười năm trước. Trong quá khứ, tước vị sẽ được chuyển cho người họ hàng nam gần nhất ngay sau khi người chồng qua đời, nhưng những năm gần đây đã xuất hiện các trường hợp người vợ được kế vị để trở thành người đứng đầu gia tộc. Trong những trường hợp như vậy, người vợ có thể nhiếp chính với tư cách chủ nhân của gia tộc cho đến khi tìm được người kế vị thích hợp, và Trisha chính là một ví dụ điển hình. 

'Vì mình không còn người thân nào khác, điều đó có nghĩa là bà cố Trisha là người duy nhất mình cần thuyết phục.' 

Chắc chắn việc đó sẽ dễ dàng hơn nhiều so với chuyện cố gắng thuyết phục cả một gia tộc. 

Vấn đề duy nhất là: bà nổi tiếng là người có tính khí lập dị. Người ta đồn rằng sau khi mất chồng, bà ngày càng trở nên cay nghiệt và ngạo mạn. Bà nổi tiếng là người sẵn sàng sập cửa vào mặt những vị khách lặn lội đường xa đến thăm nếu họ làm bà phật ý, và bà xem việc thay đổi thất thường hay làm nhục người khác trước đám đông là chuyện chẳng đáng để bận tâm. 

'Bà ấy có thể sẽ đốt lá thư của mình ngay khi nhìn thấy tên mình mất.' 

Thế nhưng, cô vẫn quyết định chủ động liên lạc với bà trước, bám víu vào một ký ức ngắn ngủi, xa xăm từ thuở ấu thơ.

— "Cháu chào bà ạ? Cháu là Harriet của nhà Listerwell. Cháu rất vui được gặp bà cố ạ." 

— "Trời đất ơi, Arthur, cái thằng tồi tệ này! Thật không ngờ con lại giấu một đứa trẻ đáng yêu như thế này khỏi ta suốt ngần ấy năm! Nhìn đôi mắt sáng long lanh này xe, con bé chắc chắn là một cô bé rất thông minh." 

Lần đầu gặp mặt, Trisha đã chào đón cô bằng sự ấm áp vượt xa mọi mong đợi. Thực ra đó gần như là tất cả những gì cô còn nhớ, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đặt cược toàn bộ hy vọng vào ký ức ấy. 

Harriet bước ra khỏi giường, quấn chiếc chăn quanh người rồi ngồi vào bàn. Tập giấy viết thư và cây bút mà cô đã chuẩn bị sẵn từ ngày hôm trước đang đợi cô.

Cô nhanh chóng xoa hai bàn tay vào nhau để làm ấm trước khi cầm bút lên. Việc đưa ra quyết định mới là phần khó khăn; còn bản thân việc viết thư thì lại rất dễ dàng.

'Bà cố... Trisha... kính yêu của cháu.'

Harriet cố gắng viết một cách nắn nót và gọn gàng nhất có thể. Cô không thể để mình bị bắt bẻ vì một lỗi vớ vẩn như vậy.

Cô thêm vào vài lời hỏi thăm sức khỏe đầy lịch sự, xét đến việc bà đã ở độ tuổi ngoài sáu mươi, đồng thời kể lại đôi chút về cuộc gặp gỡ năm xưa để gợi lại ký ức. Tuy nhiên, vì sợ rằng một phần mở đầu quá dài dòng sẽ khiến mình giống một kẻ lừa đảo, cô nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề. 

"...Vì bà là một người phụ nữ thông thái, thưa bà cố, cháu tin rằng bà đã đoán được lý do cháu viết lá thư này, nhất là khi những tin đồn về cháu đang lan truyền khắp giới thượng lưu Genoa. Cháu xin được nói thẳng. Thưa bà cố, bà có sẵn lòng trở thành người giám hộ của cháu không ạ? Một thời hạn giám hộ kéo dài hai năm là đã quá đủ rồi..." 

Cô cũng hứa sẽ không bao giờ trở thành gánh nặng. Tất cả những gì cô cần là thức ăn, chỗ ở và một thân phận để tái hòa nhập vào xã hội; ngoài ra, cô sẽ không yêu cầu Trisha phải nhúng tay vào bất cứ việc gì. 

Tất nhiên, ngay cả yêu cầu đó cũng có thể bị xem là quá táo bạo. 

'Nếu một đứa cháu gái họ có danh tiếng đã chạm đáy xã hội vì scandal đột nhiên gửi đến một lá thư như thế này, hầu hết mọi người chắc sẽ thấy thật nực cười.' 

Hoặc có lẽ họ sẽ thương hại cô. Dù thế nào đi nữa, một bức thư hồi đáp cũng sẽ sớm đến thôi.

'Nếu bà cố Trisha từ chối, mình sẽ thử liên lạc với các chú họ, Chú Jeremy và Chú Daniel. Nếu họ cũng từ chối, mình sẽ viết thư cho bên ngoại của mẹ.' 

Các chú họ nhiều khả năng sẽ từ chối vì e ngại John, còn họ hàng bên ngoại của mẹ có lẽ sẽ cảm thấy khó xử vì mối quan hệ đã quá xa cách. Harriet hiểu rõ điều đó, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bám lấy bất kỳ tia hy vọng nào còn sót lại. 

'Mình phải hy vọng rằng sẽ có ai đó mềm lòng mà dang tay giúp đỡ, dù chỉ là miễn cưỡng.' 

Nghĩ đến những người họ hàng mà cô thậm chí còn chẳng nhớ nổi tên khiến hoàn cảnh bi đát của cô trở nên chân thực đến đau lòng. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, cô tự hỏi liệu mình có nên vứt bỏ lòng tự trọng để chấp nhận lời đề nghị của Cedric hay không, nhưng Harriet liền lắc đầu.

'Nếu mình nhận số tiền đó, mình sẽ không bao giờ có thể ngẩng mặt nhìn thẳng vào mắt anh ta nữa.'

Cô không muốn cúi đầu khúm núm trước bất kỳ ai thêm một lần nào nữa. Chỉ riêng việc nhớ lại quãng thời gian luôn chịu thiệt thòi dưới tay người chú từng hứa hẹn sẽ lo liệu của hồi môn cho cô, đã là lý do quá đủ rồi. 

'Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Và nếu mình bị tất cả mọi người từ chối... thì mình sẽ đích thân đến tận nơi để cầu xin.'

Sẵn sàng đứng chực chờ trước cửa nhà ai đó suốt nhiều ngày liền nếu cần thiết, Harriet gấp lá thư lại và đút vào một chiếc phong bì. Ngày mai vừa vặn là ngày chuyến xe ngựa chở bưu kiện ghé qua.

✦✧✦

Bầu không khí bận rộn và náo nhiệt của Tuần lễ Thánh tiếp tục kéo dài sang cả tuần đón Năm Mới. 

Trong khoảng thời gian này, mọi người đi thăm hỏi họ hàng và tổ chức những bữa tiệc nhỏ dành cho người quen. Đây cũng là mùa bận rộn nhất của bưu điện khi số lượng thiệp chúc mừng và thư từ tăng vọt. 

Andre, quản gia của nhà Bá tước Fellon, đang phân loại xấp thư vừa được nhân viên bưu điện mang tới, tách riêng những bức thư cần trình lên chủ nhân khỏi những bức mà ông có thể tự mình xử lý. 

"Có nhiều thư quá. Phu nhân có đọc hết tất cả số này không ạ?"

Một cô hầu gái đang dọn dẹp gần đó lên tiếng hỏi.