Chương 21

"Nếu tôi không phân loại chúng như thế này, Phu nhân làm sao có thể đọc hết tất cả được, đúng không?"

Thông thường, mọi thư từ đều được chuyển thẳng đến tay Trisha, nhưng lượng thư trong mùa Năm Mới đơn giản là quá sức choáng ngợp. Vì vậy, những bức thư từ các tên tuổi quen thuộc sẽ được đưa trực tiếp cho bà, còn thư từ những người gửi không rõ danh tính sẽ do Andre sàng lọc trước, chỉ những bức được đánh giá là đáng để mắt tới mới được trình lên. 

Bàn tay của vị quản gia dày dạn kinh nghiệm, vốn đang thoăn thoắt lướt qua xấp thư, bỗng khựng lại trước một chiếc phong bì thậm chí còn không có cả huy hiệu niêm phong của một gia tộc quý tộc. 

'Harriet Listerwell?'

Liệu người ta có thể gọi đây là một cái tên xa lạ không? Mặc dù đây là lần đầu tiên có thư từ cô gửi đến, nhưng Andre, người luôn nắm rõ các tin đồn khác nhau của giới thượng lưu vì lợi ích của chủ nhân mình, đã biết đến cái tên này rồi. Hơn nữa, Listerwell cũng chính là gia tộc mà Trisha xuất thân. 

'Mình nên giao cái này đi luôn, hay nên xác minh lại trước nhỉ?'

Vừa gõ nhẹ ngón tay lên lá thư vừa suy nghĩ, Andre ngập ngừng một lúc trước khi đặt nó lên chiếc khay bạc. Giữa vô số lời chúc mừng Năm Mới từ những người quen biết lâu năm của Trisha, chiếc phong bì giản dị ấy hiện lên vô cùng nổi bật. 

"Thưa Phu nhân. Đây là thư từ của ngày hôm nay ạ."

Trisha, người đang ngồi đọc báo trên chiếc sofa cạnh lò sưởi, chỉ khẽ gật đầu khi thấy Andre tiến lại gần với chiếc khay bạc. 

"Cứ để đó đi. Ta sẽ xem qua sau."

Người phụ nữ lớn tuổi với mái tóc nâu điểm bạc được búi cao mang lại cảm giác khá nghiêm nghị bởi cặp lông mày cong sắc sảo, nhưng đôi mắt xanh lam sáng ngời của bà lại toát lên sự thông minh và nhạy bén đến thấu xương. 

Ngay khi Trisha chuẩn bị quay lại với bài xã luận của mình, bà nhận ra vẻ chần chừ của vị quản gia trung thành nên quay đầu nhìn lại. Andre cúi đầu đáp lại ánh mắt dò hỏi thầm lặng ấy. 

"Hầu hết đều là thư chúc mừng Năm Mới từ bạn bè của phu nhân, nhưng có một bức thư không ngờ tới. Tôi định kiểm tra trước, nhưng cảm thấy có thể bên trong chứa những nội dung tôi không nên đọc, nên đã mang đến cho phu nhân." 

Nghe vậy, Trisha hơi nhướng mày rồi đưa tay ra. Andre lập tức nhặt lá thư của Harriet và trao cho bà. Vừa nhìn thấy tên người gửi, Trisha đã cau mày đầy ngạc nhiên. 

"Tại sao con bé lại viết thư cho ta… À, chẳng lẽ là?"

Bà xé mở phong bì bằng một động tác dứt khoát và rút tập giấy viết thư ra. Tờ giấy mỏng có chất lượng kém, nhưng nét chữ duyên dáng trên đó lại rất gọn gàng và trang nhã.

「Kính gửi bà cố Trisha kính yêu của cháu,

Trước hết, cháu xin cầu chúc mọi điều may mắn sẽ luôn đồng hành cùng bà trong năm mới. Bà vẫn mạnh khỏe chứ ạ? Cháu lo rằng lá thư đột ngột này có thể đã khiến bà bất ngờ. Cháu là Harriet Listerwell, con gái của Arthur Listerwell. Cháu tự hỏi liệu bà còn nhớ cháu từ mười ba năm trước, khi cháu cùng cha mẹ đến thăm biệt thự của bà ở Welhave hay không ạ?」

Một bên khóe miệng của Trisha cong lên thành một nụ cười.

"Nhớ con bé sao? Con bé đáng lẽ phải cho ta cơ hội để quên mới đúng chứ, đứa cháu gái họ của ta." 

Chuyện về ‘Kẻ tạo scandal’ của gia tộc Listerwell lọt vào tai bà ở bất cứ nơi đâu bà xuất hiện. Kể từ sau cái chết của Arthur, mối liên hệ giữa bà và gia tộc Listerwell gần như bị cắt đứt hoàn toàn. Dù chưa từng công khai bày tỏ quan điểm, bà vẫn luôn cho rằng người có lỗi chính là John, kẻ đáng lẽ phải bảo vệ Harriet. 

Một khi suy nghĩ đã đi đến đó, bà có thể dễ dàng đoán được mục đích của lá thư. Và đúng như dự đoán, phần nội dung chính xuất hiện ngay sau đó. 

"Con bé muốn ta trở thành người giám hộ của nó…?"

"Dạ? Người giám hộ sao ạ?"

Andre đứng bên cạnh không khỏi kinh ngạc hỏi lại. Có vẻ như ông cũng đã nắm được đại khái nội dung bức thư. Trisha bật ra một tiếng cười khẽ. 

"Con gái của Arthur táo bạo hơn ta tưởng đấy." 

"Chẳng phải ai cũng biết cô ấy táo bạo rồi sao? Có gì đáng ngạc nhiên đâu ạ?" 

"Chà. Ta lại là người cho rằng phần lớn những lời đồn đó đã bị thổi phồng quá mức." 

Bà hiểu rõ hơn ai hết những tin đồn liên quan đến tình cảm hay scandal thường bị thêm mắm dặm muối đến mức nào. 

'Con bé chắc chắn đã trở thành miếng mồi béo bở để thiên hạ xúm vào xâu xé.' 

Vậy mà John Listerwell, với tư cách người giám hộ của Harriet, lại chẳng hề bảo vệ cô lấy một lần. Nếu một đứa trẻ phạm sai lầm vì khao khát được yêu thương, còn người lớn thất bại trong việc dẫn dắt và bảo vệ đứa trẻ đó, thì rốt cuộc ai mới là người đáng bị trách mắng? 

'Và giờ đây, đứa trẻ bị xã hội chôn vùi vì người lớn đó dường như đang âm mưu làm một điều gì đó.'

Lá thư đưa ra một yêu cầu táo bạo nhưng không hề khúm núm van xin đã khơi dậy sự tò mò của Trisha. 

"Thú vị đấy."

Đọc đến cuối thư, khóe mắt bà hơi nheo lại. Có vẻ như cuộc sống tẻ nhạt của bà sắp trở nên thú vị hơn một chút rồi.

✦✧✦

Tin tức về việc Daphne Laurel bị hủy hôn chính là ngọn lửa đầu tiên bùng lên trong mùa lễ hội đầu năm. Sau cùng, đó không phải là bất kỳ ai khác mà chính là Daphne Laurel, một trong những mỹ nhân nổi tiếng của giới thượng lưu. 

"Hai người họ chẳng phải đã đính hôn từ rất lâu rồi sao?" 

"Năm năm thì phải? Tôi nghe nói năm nay họ định kết hôn cơ mà. Thế mà cuối cùng lại thành ra thế này. Chậc chậc..." 

"Tại sao họ lại hủy hôn chứ? Hoàn cảnh của họ dường như là một cặp trời sinh mà."

"Đúng vậy."

Tin đồn ngày càng lan rộng, được tiếp thêm dầu bởi vô số suy đoán và sự tò mò. Chẳng ai quan tâm người thực sự bị tổn thương bởi chuyện này đang cảm thấy thế nào. 

"Hức... hức... nấc... hức..." 

"Daphne, con sẽ ngã quỵ mất nếu cứ tiếp tục như vậy. Làm ơn đi, con phải ăn chút gì đó." 

Bá tước phu nhân Laurel lại một lần nữa cố gắng dỗ dành con gái mình, người đang khóc lóc không ngừng nghỉ. Nhưng Daphne chỉ lắc đầu, chìm đắm trong những giọt nước mắt của chính mình.

Cô là đứa con gái quý giá được nuôi dưỡng trong yêu thương, là đối tượng mà vô số gia đình danh giá muốn cưới về làm dâu từ khi còn rất nhỏ. Việc bị hủy hôn mà không có bất kỳ lời giải thích rõ ràng nào… Làm sao trái tim cha mẹ cô có thể không tan nát cho được? 

Bá tước Laurel đi đi lại lại trong phòng, ném những ánh nhìn về phía con gái mình trước khi sự bực dọc của ông cuối cùng cũng bùng phát.

"Cái thằng khốn kiếp đó! Hủy bỏ hôn ước sau ngần ấy thời gian. Chuyện gì sẽ xảy ra với Daphne của chúng ta đây?"

Khi một hôn ước bị hủy bỏ ngay trước thềm đám cưới, người phụ nữ luôn là người phải gánh chịu phần lớn tổn thất. Quá khứ 'thuộc về một người đàn ông khác' biến thành 'vết nhơ' của người phụ nữ, và cô thường bị ép phải chấp nhận một cuộc hôn nhân thấp hơn rất nhiều so với địa vị vốn có. 

"Cuộc đời con thế là hết rồi. Con sẽ không bao giờ có thể bước chân ra ngoài nữa. Làm sao con có thể xuất hiện trước mặt mọi người khi họ sẽ bàn tán sau lưng con chứ?" 

Suốt nhiều ngày liền, cô từ chối ăn uống, không làm gì ngoài việc khóc lóc. Cô cảm thấy mình sắp phát điên vì hối hận. 

'Mình đáng lẽ phải nói chuyện với anh ấy ngay khi mình cảm thấy có điều gì đó không ổn. Không, thậm chí nếu mình chỉ cần gọi cho James vào ngày hôm sau khi Melody đến thăm…'

Có lẽ căn nguyên của thảm họa này chính là sự do dự của cô, sinh ra từ nỗi sợ phải đối diện với sự thật. Daphne không ngừng trách móc bản thân vì sự thiếu quyết đoán và hèn nhát của mình. 

Nhưng chẳng phải việc khó lòng có thể tin vào sự phản bội của một vị hôn phu vốn luôn dịu dàng là điều hoàn toàn tự nhiên sao? Cô đã đinh ninh rằng có một số hiểu lầm và đã kiên nhẫn chờ đợi khi anh yêu cầu cô làm vậy. Cô đã tin tưởng rằng anh cuối cùng sẽ đưa ra một lời giải thích rõ ràng và xin lỗi, nói rằng: “Anh xin lỗi vì đã làm em hiểu lầm.”

Thế nhưng, thứ quay trở lại chỉ là một thông báo hủy hôn lạnh lùng và đầy tính thủ tục. 

'Sao anh ấy có thể làm vậy chứ? Đây không chỉ là chuyện của hai chúng ta; gia đình của chúng ta còn gắn kết với nhau trong chuyện này nữa mà…'

Vụ hủy hôn đã làm rạn nứt nghiêm trọng mối quan hệ giữa hai gia tộc Bá tước Laurel và Cheslow, vốn là những đối tác quan trọng trong một dự án xây dựng đường sắt. 

Bá tước Cheslow, cha của James, đã bày tỏ chút hối tiếc, nhưng ông cũng không thể thay đổi quyết định của con trai mình. Trong khi đó, Bá tước Laurel thì nổi giận đến mức mất hết lý trí, coi đây là sự phản bội đối với danh dự của gia tộc mình. Daphne cảm thấy tội lỗi đến nghẹt thở khi nhìn cha trở thành trò cười của thiên hạ vì cô. 

'Xin anh hãy quay lại đi, James. Chỉ cần anh xin lỗi và nói đó là một sai lầm nhất thời, em sẽ tha thứ cho anh. Làm ơn đi.' 

Ngày hôm nay, Daphne lại viết thêm một lá thư đẫm nước mắt gửi cho James. Đã hơn năm lá thư được gửi đi, và dù không nhận được bất kỳ hồi âm nào, cô vẫn bám víu vào hy vọng rằng anh đang phải vật lộn với lương tâm của mình. 

Nhưng vài ngày sau, ngay cả tia hy vọng nhỏ nhoi ấy cũng bị dập tắt.

"Ồ, trời đất ơi! Đó chẳng phải là thiếu gia của nhà Cheslow và Tiểu thư Bella Listerwell sao?"

"Ôi trời! Đúng là họ rồi! Có phải Bella Listerwell chính là người đã gạt Daphne Laurel sang một bên không?"

"Tôi có nghe phong thanh rằng hai người họ đang qua lại với nhau, nhưng xem ra chuyện đó là thật rồi!" 

James đã đưa Bella đến bữa tiệc Năm Mới tổ chức tại dinh thự Cheslow với tư cách bạn cặp của mình. 

Hầu hết mọi người đều cảm thấy khó hiểu trước quyết định của James. Dù Bella rất xinh đẹp, Daphne cũng là một mỹ nhân theo cách riêng của mình. Hơn nữa, xét về địa vị, gia tộc Tử tước Listerwell hoàn toàn không thể sánh bằng với gia tộc Bá tước Laurel. 

Thế nhưng, không ai có thể phủ nhận việc James đã si mê Bella sâu sắc đến mức nào. 

"Tôi đoán cuối cùng Bá tước Cheslow cũng phải nhượng bộ con trai mình. Chà, làm cha mẹ thì cuối cùng cũng chẳng thắng nổi con cái." 

"Nhưng người phụ nữ đó là Bella Listerwell cơ mà. Đáng để đánh đổi đấy. Tôi cá có khối người đang ghen tị với James lúc này." 

"Dù vậy, việc đưa Tiểu thư Listerwell ra ngoài ngay sau khi hủy hôn ước là hơi quá đáng. Như thế chẳng khác nào biến Tiểu thư Laurel thành trò cười." 

Trong khi một số người tỏ ra thông cảm với James, những người khác lại thương xót Daphne. Giữa tất cả những điều đó, Bella lại trở thành nhân vật khiến mọi người bất ngờ nhất. Dù James có theo đuổi cô mãnh liệt đến đâu, việc chấp nhận một người đàn ông đã có hôn ước hoàn toàn không phù hợp với hình tượng thiên sứ mà cô vẫn luôn xây dựng. 

'Hừ, lũ ngu xuẩn.'

Bella mỉm cười rạng rỡ với những người bạn của Daphne, những người đang lườm cô với ánh mắt lạnh lùng như băng. Mặc dù khuôn mặt của họ đanh lại vì phẫn nộ, dường như càng tức giận hơn trước nụ cười của cô ta, nhưng đối với Bella, đó đơn thuần chỉ là một màn kịch vui mắt.

"Lại một lá thư nữa từ Daphne gửi đến. Anh thật không ngờ cô ta lại là một người phụ nữ ám ảnh đến vậy đấy."

Ngay cả ngày hôm qua, James cũng đã đưa cho Bella xem một lá thư của Daphne, giọng điệu của anh ta đầy vẻ mệt mỏi và chán chường.