Chương 22

Lá thư nói rằng vẫn chưa quá muộn để quay đầu; nếu cô chịu đơn giản là mở lời xin lỗi cha mình, ông ấy sẽ tha thứ cho tất cả mọi chuyện.

'Những kẻ chưa từng mất đi thứ gì thì ngay cả khi bị cướp đoạt, họ cũng chẳng nhận ra mình đã bị cướp mất. Chà, nếu cô ta đã ngu ngốc đến thế, mình cũng chẳng có gì phải phàn nàn.' 

Bất chợt, Harriet hiện lên trong tâm trí cô ta.

Ngay cả sau khi chú của cô ta bị chết đuối và tước vị Listerwell được chuyển sang cho cha của Bella, Harriet vẫn không hiểu được vị trí của mình trong một thời gian khá dài. Cô tiếp tục cư xử như thể mình vẫn là con gái của Tử tước Listerwell, nghiễm nhiên cố gắng chiếm lấy vị trí quan trọng hoặc xen vào các công việc của gia tộc.

Ban đầu, Bella đã vô cùng tức tối và buông ra không ít lời mỉa mai cay nghiệt, nhưng khi thời gian trôi qua và sự tuyệt vọng dần phủ bóng trong đôi mắt Harriet, Bella nhận ra bản thân lại bắt đầu cảm thấy một sự thư thái khó tả. 

Ồ, cái cảm giác phấn khích tột độ của ngày hôm đó! Cái ngày cô ta mời những người bạn cũ của Harriet đến dự tiệc trà rồi giới thiệu họ với chính mình. 

'Vẻ mặt của chị ta khi nhận ra mình đã mất tất cả đúng là một cảnh tượng đáng để chiêm ngưỡng. Daphne rồi cũng sẽ sớm rơi vào tình trạng tương tự như thế thôi.'

Gia tộc Bá tước Laurel có tầm ảnh hưởng lớn, nên một khi các tin đồn lắng xuống, Daphne có khả năng sẽ tìm được một vị hôn phu khác. Tuy nhiên, đối tượng đó chắc chắn sẽ kém cạnh hơn nhiều so với James Cheslow. Và rồi cuối cùng, cô ấy sẽ phải đối mặt với Bella — người khi ấy đã trở thành Bà Cheslow — và chỉ có thể cắn môi trong sự hối hận cay đắng. 

"Phụt!"

Một tiếng cười bật ra khỏi môi cô ta trước khi cô ta kịp kìm lại. James nghiêng người về phía cô ta, ánh mắt lộ vẻ tò mò. 

"Có chuyện gì buồn cười sao, Bella?"

"Chỉ là... em thấy rất hạnh phúc khi cuối cùng cũng được mọi người công nhận là người phụ nữ của anh." 

"Anh mới là người nên nói câu đó chứ. Anh là người đàn ông đã hái được Đóa hồng vàng của Genoa mà; đương nhiên anh mới là người hạnh phúc hơn rồi." 

Hai người họ thì thầm những lời mật ngọt với nhau trước khi trao nhau một nụ hôn nhẹ. Việc biết rằng những người bạn của Daphne đang dõi theo khiến ngay cả cái chạm môi ngắn ngủi ấy cũng mang lại cảm giác đầy khiêu khích. 

✦✧✦

Trong khi đó, một chuyện hoàn toàn không ngờ tới đang diễn ra tại Tu viện Thánh Clarissa. Trisha đã gửi thư hồi đáp thông qua một người đưa tin riêng. 

"Bà cố của tôi đã gửi cái này sao? Đích thân bà ấy ạ?"

"Vâng. Xin tiểu thư vui lòng đọc lá thư trước."

Người phụ nữ ở độ tuổi đầu ba mươi vừa chuyển lá thư có vẻ ngoài nghiêm cẩn và lạnh lùng hơn rất nhiều so với Trisha mà Harriet nhớ. Chỉ riêng việc cô ấy không buồn nở một nụ cười xã giao nào trong lúc giới thiệu bản thân cũng đủ khiến Harriet đoán rằng người phụ nữ này đang mang một mức độ ác cảm nhất định đối với mình. 

Với một trái tim đầy lo âu, Harriet mở tấm giấy da ra.

「 Gửi Harriet,

Đã lâu không gặp. Ta sẽ bỏ qua những lời xã giao nhàm chán.

Ta chưa từng nghĩ rằng lá thư đầu tiên nhận được từ con lại là một yêu cầu xin quyền giám hộ.

Mặc dù ta thấy điều đó khá táo bạo, nhưng việc con gái của Arthur bị tống ra đường như một thường dân là chuyện không thể chấp nhận được. Vì vậy, khi ta đang ở vị thế có thể làm điều đó, ta sẽ trở thành người giám hộ của con. 」

Trong một khoảnh khắc, Harriet suýt chút nữa đã bật khóc thành tiếng. Dù đã nghĩ đây là kết quả có khả năng xảy ra nhất, cô vẫn không ngờ sự chấp thuận lại đến nhanh chóng và dễ dàng đến vậy. Tuy nhiên, bà cố của cô cũng không phải là một người phụ nữ dễ dãi, đúng như những gì thiên hạ vẫn đồn đại. 

「…Tất nhiên, có những điều kiện kèm theo. Vì con sẽ  bước chân vào giới thượng lưu dưới danh nghĩa của ta, ta sẽ không dung thứ cho bất kỳ hành vi nào bôi nhọ danh tiếng của ta.

Có vẻ như John đã thất bại trong việc giáo dục con cho tử tế, vì vậy trong khoảng thời gian còn lại của con ở đó, con phải thành thục tất cả những gì con cần biết dưới sự hướng dẫn của người thầy mà ta đã phái đến. 」

'Dưới sự hướng dẫn' của một 'người thầy' sao? 

Harriet ngước lên và chạm phải ánh mắt của người phụ nữ đang ngồi đối diện. Đến lúc này, người phụ nữ ấy mới tự giới thiệu về bản thân. 

"Tôi là Roxana Balbanus. Tôi sẽ là người hướng dẫn cho tiểu thư Harriet trong năm tháng tới." 

Liệu có bất lịch sự không nếu nghĩ rằng cô ấy trông còn giống một nữ tu hơn cả những nữ tu thực sự? Đôi mắt xanh lam lạnh lùng như dao mổ, làn da nhợt nhạt gần như trong suốt cùng mái tóc nâu được búi gọn gàng ra sau không để lộ lấy một sợi tóc thừa nào, kết hợp với vóc dáng có phần mảnh khảnh, khiến cô ấy mang nét tương đồng kỳ lạ với những vị Sơ đã dành cả thập kỷ sống trong tu viện. 

"Ừm... cô có biết nội dung của lá thư không? Có vẻ như cô cũng được sắp xếp để ở lại tu viện này..." 

"Tôi đã nhận được sự cho phép từ Viện trưởng Catherine rồi. Có thể chỉ là do tôi tưởng tượng, nhưng Viện trưởng dường như khá hài lòng về việc học sắp tới của cô đấy, cô Harriet."

Thực tế, Trisha vốn định thuyết phục Catherine bằng cách gửi văn bản bổ nhiệm giám hộ chính thức cùng một đơn kiến nghị, nhưng Catherine đã quá vui mừng khi Harriet tìm được một người giám hộ mới đến mức bà đã sẵn lòng chào đón Roxana như một vị khách đặc biệt.

"Bà ấy hẳn đã rất lo lắng về việc để tôi bước ra thế giới bên ngoài trong tình trạng như thế này. Tôi rất mong được làm việc cùng cô." 

"Tôi nên cảnh báo cô ngay từ bây giờ: cô tốt nhất nên thép cứng lại quyết tâm của mình đi. Cô có thể thấy tôi rất nghiêm khắc, nhưng chúng ta không có thời gian cho sự nhàn hạ đâu."

Đúng như dự đoán, Roxana dường như chẳng có chút thiện cảm nào với Harriet. Tuy nhiên, Harriet đã quá quen với sự khinh miệt và ghê tởm từ những người xa lạ. Dù điều đó vẫn khiến cô nhói lòng sau một thời gian dài, cô quyết định xem đây như một bài tập thực hành cho ngày mình quay trở lại giới thượng lưu, nơi có không ít kẻ còn tồi tệ hơn thế này. 

"Tôi không có ý định phàn nàn khi cô ở đây để dạy dỗ một người còn nhiều thiếu sót như tôi. Tôi sẽ cố gắng hết sức mình." 

Đúng như những gì người ta mong đợi ở một người do Trisha phái đến, Roxana là một người thầy xuất chúng. Cô ấy không chỉ am hiểu tường tận các quy tắc ứng xử, phong thái đi đứng và những phép tắc thanh lịch cơ bản của hoàng gia cùng giới thượng lưu, mà còn thông thạo cả chính trị, các vấn đề xã hội lẫn kinh tế. 

Nhờ từng được gia sư kèm cặp suốt ba năm khi còn nhỏ và đã tiếp thu không ít điều trong quãng thời gian sống ở nhà chú mình, Harriet không thấy các bài học hoàn toàn quá sức. Thế nhưng, vì còn quá nhiều điều phải học, cô vẫn bị vắt kiệt từng chút sức lực. Cô ngừng công việc tại xưởng xà phòng, hy sinh cả giấc ngủ, vùi đầu vào sách vở suốt ngày để học về những sự phức tạp của các mối quan hệ xã hội và tình hình chính trị hiện tại. 

Roxana cứ hai tuần lại đến Genoa một lần, và vì cô ấy rõ ràng phải báo cáo với Trisha sau mỗi chuyến đi, Harriet không cho phép bản thân lười biếng dù chỉ là một chút. 

'Đây là cơ hội mà mình sẽ không bao giờ có được lần thứ hai. Mình không thể để nó tuột khỏi tầm tay!' 

Quyết tâm ấy càng được củng cố bởi những lá thư hồi đáp của Trisha được chuyển qua Roxana. 

「 Roxana không phải là người dễ hài lòng, vậy mà có vẻ như con đang theo kịp các bài học rất tốt. Tuy nhiên, đừng vội thỏa mãn chỉ với ngần ấy. Con mới chỉ vừa đặt những viên gạch nền móng đầu tiên mà thôi. Con phải tiếp tục nhận sự hướng dẫn của Roxana ngay cả sau khi quay lại Genoa. 」

Sau vài lần trao đổi thư từ, Harriet bắt đầu hiểu cách Trisha dành cho cô những lời khen ngợi. 

'Bà ấy nhắc đến những thất bại của mình nhiều hơn là thành công, nhưng đó chỉ là vì bà ấy muốn mình tiến bộ hơn.' 

Lý do cô nhận ra điều đó rất đơn giản: Trisha chưa bao giờ chỉ trích cô vì mục đích cay nghiệt hay tàn nhẫn. Trên thực tế, đó là một thái độ hiếm thấy ở một người đang bỏ cả tiền bạc lẫn tâm huyết để đầu tư vào người khác. Chính vì vậy, Harriet dần dành cho Trisha Fellon một sự tin tưởng sâu sắc cùng lòng biết ơn chân thành. 

Mặt khác, ngay cả sau khi trải qua năm tháng bên nhau, Harriet và Roxana vẫn không thể dễ dàng trở nên thân thiết. Roxana dường như luôn nghi ngờ, hay đúng hơn là gần như chắc chắn rằng Harriet là kiểu người có thể "đâm sau lưng Bá tước phu nhân vào một ngày nào đó." 

'Chuyện này cũng không thể tránh khỏi. Mình không kỳ vọng tất cả mọi người đều hiểu mình.'

Không phải cô không cảm thấy bất công, nhưng Harriet cũng chẳng thể làm gì để thay đổi điều đó. Cô chỉ còn cách cố gắng hết sức để theo kịp các bài học. 

✦✧✦

Thời gian thấm thoát thoi đưa.

Cảm giác như họ mới chỉ vừa trao nhau những lời chúc Năm Mới, vậy mà băng đã tan, hoa đã nở, và những dấu hiệu đầu tiên của mùa hè đã đến từ lúc nào không hay. 

Vào ngày mùng 1 tháng 6 — một ngày mà cô từng nghĩ sẽ không bao giờ đến — Harriet thu dọn hành lý, khép lại cuộc sống của mình tại tu viện. 

'Nếu mình không bỏ đôi giày mùa đông đi thì chiếc túi này đã không thể chứa nổi nữa rồi.' 

Harriet ấn chặt đống đồ đạc đang chực trào ra ngoài. Ngay cả sau khi đã bỏ lại đôi giày cồng kềnh, chiếc túi vẫn chật ních, chứa đầy những bộ đồ mùa đông mà cô có được từ năm trước. 

Trước khi tuần đầu tiên của tháng Giêng kết thúc, một bưu kiện vô danh đã được gửi đến, bên trong là một chiếc khăn len, găng tay, túi sưởi tay và những đôi tất vừa khít với cô. Dù được gửi dưới danh nghĩa ẩn danh, cô biết rất rõ ai là người gửi nó. 

'Người đàn ông đó... ngài ta hẳn đã thực sự cảm thấy có lỗi với mình. Ngài ta trông không giống kiểu người sẽ gửi những thứ như thế này.'

Người duy nhất liên quan đến tu viện biết cô đang phải trải qua mùa đông mà không có nổi một chiếc khăn len chính là Cedric Kailas. Bây giờ nghĩ lại, Harriet cảm thấy xấu hổ vô cùng khi nhớ tới việc mình từng lẩm bẩm rằng: "Ít nhất anh ta cũng có thể mang cho mình một chiếc khăn len và đôi găng tay chứ." Nhờ những món đồ ấy, cô đã xoay xở để giữ ấm cho bản thân suốt cả mùa đông. 

'Mình nên trả ơn anh ta vào một ngày nào đó.'

Bởi vì bưu kiện được gửi ẩn danh, cô cảm thấy anh không mong muốn một lời cảm ơn chính thức, vì vậy cô đã không viết thư. Thế nhưng, đúng là bưu kiện nhỏ đó đã để lại cho cô một món nợ ân tình. Cedric có thể đã gửi nó với một tâm thế nhẹ nhàng, nhưng đối với Harriet, cuộc chiến chống lại cái lạnh là một vấn đề sống còn nghiêm túc.

'Xong xuôi hết rồi!'

Cạch. Chốt khóa của chiếc vali cuối cùng cũng đóng sập lại.

Harriet đặt chiếc túi xuống rồi chậm rãi nhìn quanh căn phòng nơi cô đã sống suốt một năm qua. Chiếc giường cứng ngắc mà cô từng nghĩ mình sẽ không bao giờ quen nổi cuối cùng lại trở nên thoải mái, còn chiếc bàn nhỏ và chiếc ghế đơn sơ cũng dần trở nên thân thuộc. 

'Mình vẫn còn nhớ đã từng tự hỏi liệu có ai sống nổi ở một nơi như thế này không...' 

Hóa ra, cô đã sống ở đây rất ổn. 

Và vì thế, cô không còn sợ hãi những ngày tháng phía trước nữa. Cô đã rèn luyện được khả năng chịu đựng cái lạnh và sự tuyệt vọng, học được những kỹ năng để tạo ra những thứ nhỏ bé bằng chính đôi tay mình, đồng thời có được sự kiên cường để tìm thấy niềm an ủi trong những điều giản dị, chật hẹp và khiêm nhường nhất.