Chương 23

Hơn nữa, trong túi của cô còn có cả ‘Văn kiện Bổ nhiệm Giám hộ’, chứng thực rằng Bá tước phu nhân Fellon đã trở thành người giám hộ hợp pháp của cô. Vậy thì, cô còn điều gì phải sợ hãi nữa chứ? 

Harriet đang mải chìm đắm trong những ký ức về một năm qua tại tu viện thì tiếng gõ cửa vang lên. 

"Thưa Sơ, cô đã thu dọn hành lý xong chưa?"

"À, Emma!"

Harriet chào đón Emma, người đến để tiễn cô, bằng một nụ cười ấm áp.

Emma trông có vẻ khá cộc cằn vào cái ngày đầu tiên Harriet đặt chân đến tu viện, nhưng giờ đây, cô chẳng cảm thấy gì ngoài sự yêu mến và trìu mến dành cho cô ấy. Vì cả hai đều có những quá khứ tương đồng, Harriet cảm thấy một sự gắn kết sâu sắc với cô ấy hơn là với những người khác.

Emma đang cố tỏ ra bình thản trước cuộc chia ly, nhưng đôi mắt và chiếc mũi đỏ hoe đã tố cáo rằng cô ấy vừa mới khóc một trận đã đời ở đâu đó.

"Xe ngựa sẽ đến sớm thôi. Trước đó, cô phải đến chào từ biệt lần cuối với Viện trưởng và Phó Viện trưởng đã."

"Ừ, cô nói đúng."

Khi Harriet vỗ nhẹ lên vai Emma, cô ấy quay mặt đi chỗ khác rồi dùng mu bàn tay quệt nước mắt. Họ mới chỉ trải qua một năm bên nhau, vậy mà đã trở nên vô cùng thân thiết. 

"Emma. Hãy tự chăm sóc bản thân nhé. Tôi sẽ làm việc thật chăm chỉ, và tôi cũng sẽ giúp cô thực hiện được ước mơ của mình." 

"Cô đừng lo cho tôi, thưa Sơ, cô cứ tập trung vào bản thân mình đi đã…."

Emma không thể hoàn thành câu nói của mình; cô ấy lại sụt sịt và lau đi những giọt nước mắt.

Mọi người ở tu viện đều biết rõ hoàn cảnh của Harriet. Mặc dù người ta thường nói rằng thường dân không nên bận tâm đến chuyện của giới quý tộc, nhưng ngay cả các nữ tu xuất thân thường dân cũng cảm thấy quá đỗi xót xa cho tình cảnh của cô, đến mức không khỏi lo lắng cho tương lai của cô sau khi rời khỏi nơi này. 

Nhưng Harriet không hề sợ hãi. Với mục tiêu giờ đây đã được xác định rõ ràng, cô cảm thấy một nguồn động lực và sự phấn khích trào dâng, vượt xa bất kỳ nỗi sợ hãi nào.

"Tôi không nói đùa đâu. Tôi nhất định sẽ đạt được mục tiêu của mình, và tôi cũng sẽ giúp đỡ Viện trưởng Catherine cùng cô nữa. Tôi nói điều này ngay bây giờ là vì tôi không muốn cô bỏ cuộc trong những ngày sắp tới." 

Trước những lời đó, Emma gật đầu.

"Tôi sẽ sống thật chăm chỉ để không làm tổn hại đến danh tiếng của cô, thưa Sơ."

Harriet mỉm cười với cô ấy và siết chặt quai cầm của chiếc vali. Đã đến lúc lao mình trở lại vào cái thế giới đã từng ruồng bỏ cô rồi.

✦✧✦

Cộc cách, cộc cách.

Chiếc xe ngựa thuê rẻ tiền xóc nảy và tồi tàn hơn rất nhiều so với cỗ xe của gia tộc Listerwell mà cô từng ngồi khi đến đây. Thế nhưng, ngay cả điều đó cũng mang lại cho Harriet một cảm giác lãng mạn khó tả. 

— "Ta ước mình có thể hỗ trợ nhiều hơn để giúp con trên hành trình mới, nhưng đây là tất cả những gì ta có thể trao cho con vào lúc này."

Catherine đã tặng cho Harriet sắp rời đi một bức tượng nhỏ và một vài sản phẩm được làm tại tu viện. Đó là những thứ như xà phòng, nước hoa hồng, dầu thảo dược và thuốc mỡ — những món đồ mà Harriet thường xuyên sử dụng, và cô cảm thấy vô cùng biết ơn.

Harriet mỉm cười nhàn nhạt khi mở chiếc túi nhỏ còn vương mùi hương dịu nhẹ của xà phòng. 

'Có lẽ chính sự dẫn dắt của Thần Yawar đã đưa mình đến Tu viện Thánh Clarissa.' 

Vị Thần mà cô từng oán hận sâu sắc giờ đây lại là người mà cô vô cùng biết ơn. Sau tất cả, cuộc đời cô đã hoàn toàn thay đổi kể từ khi bước chân vào tu viện. Cách nhìn nhận cuộc sống của cô đã thay đổi, sức khỏe của cô đã được cải thiện, nhưng trên hết, thay đổi lớn nhất chính là việc quyền giám hộ của chú cô đã bị cắt đứt.

Biến cố từng khiến cô có cảm giác như bị dồn đến đường cùng, giờ đây lại giống như một phước lành mở ra cho một cuộc đời mới. 

'Nó có thể hơi đáng sợ một chút, nhưng bà cố Trisha vẫn là một người tốt hơn chú mình rất nhiều.' 

Cô biết điều đó theo bản năng. Mặc dù giọng điệu trong các bức thư luôn nghiêm khắc và lạnh lùng, Trisha đã dành suốt năm tháng qua để giúp Harriet hoàn thiện bản thân. Thông qua Roxana, người đều đặn trở về dinh thự Fellon hai tuần một lần, bà gửi cho Harriet những tờ báo xuất bản tại Genoa và chuẩn bị cả chi phí đi lại để cô sử dụng khi quay trở về thủ đô. 

Với số tiền mà Nam tước Billey đã đưa cho cô, cô cảm thấy mình sẽ không cần phải bán số trang sức vàng trong thời gian tới.

'Thần Yawar đang dõi theo mình. Hãy kiên cường lên nào.'

Dù biết ơn Thần Linh, cô lại không chắc liệu những việc cô phải làm sắp tới có phù hợp với những lời răn dạy thiêng liêng hay không. Ngay cả bây giờ, mỗi khi nhớ lại sự thật của ngày hôm đó qua lời kể của Nam tước Billey, cơn giận dữ vẫn cuộn trào mãnh liệt đến mức cô gần như không thở nổi, và cô muốn trả thù bằng bất cứ giá nào. 

Nhưng chính xác thì phải làm thế nào?

Cô không thể cáo buộc chú mình là một kẻ giết người khi không có bằng chứng. Cô cũng không thể đòi lại tước vị hay tài sản từ tay ông ta. 

'Nếu mình cứ cầm kiếm lao đi vì lòng căm hận, người chết trước sẽ là mình. Và nếu mình đi rêu rao khắp nơi về những gì Bella đã làm, mình sẽ chỉ bị gán mác là kẻ vu khống chính em họ của mình mà thôi.'

Do đó, phương thức trả thù duy nhất cô có thể nghĩ ra lúc này là 'tự mình thành công'. Trong thực tế, ngay cả điều đó cũng không phải là một kỳ tích dễ dàng. Cô phải tái hòa nhập vào giới thượng lưu, không phải với tư cách là “cháu gái của Tử tước Listerwell”, mà là “Harriet Listerwell”, và thiết lập chỗ đứng của riêng mình. Từ nền tảng đó, cô sẽ kiếm tiền và đạt được sự độc lập hoàn toàn. Và tất nhiên, cô sẽ gột rửa những cáo buộc sai sự thật mà Bella đã đổ lên đầu cô.

'Mình không biết bà cố sẽ giúp đỡ mình đến mức nào, nhưng mình đã hứa sẽ không trở thành gánh nặng, nên sẽ thật bất lịch sự nếu mong đợi nhiều hơn những gì bà đã trao.' 

Cô nên cảm thấy biết ơn vì Trisha đã đồng ý bảo trợ cho mình. Gia tộc Fellon là một nhánh bàng hệ của hoàng gia, và Trisha, người nắm giữ dây cương của toàn bộ gia sản Fellon, là một nhân vật mà không một ai trong giới thượng lưu dám xem nhẹ. Tại sao một người phụ nữ như vậy lại chấp nhận yêu cầu xin quyền giám hộ của cô vẫn còn là một điều bí ẩn.

Ngay cả Roxana dường như cũng không biết ý định thực sự của Trisha là gì.

— "Bá tước phu nhân Fellon hiếm khi rút lại các quyết định của mình, nhưng cô hãy cố gắng hết sức để đảm bảo mình không trở thành cái ngoại lệ hiếm hoi đó."

Sau khi để lại lời nhắn nhủ ấy, Roxana đã lên đường trở về Genoa. Việc hỏi lý do Trisha chấp nhận mình làm cháu gái giám hộ nghe thật kỳ lạ, bởi chính Harriet mới là người chủ động cầu xin bà ngay từ đầu, nên cô chỉ luôn bày tỏ lòng biết ơn. 

Liệu rồi sẽ có ngày cô có thể hỏi bà về chuyện đó không? 

Mải mê với những suy nghĩ ấy, Harriet nhận ra chiếc xe ngựa đang dần chậm lại. 

"Hửm?"

Tò mò, cô nhìn ra ngoài cửa sổ và nhận ra họ đã tiến vào vùng ngoại ô Genoa. Có vẻ tốc độ bị giảm xuống vì hàng dài xe ngựa đang chờ để đi qua cổng thành. 

"Cuối cùng… mình cũng trở lại rồi." 

Harriet nhìn chằm chằm vào cổng thành đồ sộ và hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Một bộ váy du hành giản dị, một chiếc mũ lỗi mốt, đôi giày với phần mũi đã sờn cũ, và một chiếc vali rẻ tiền. Đó là tất cả những gì định nghĩa cho tình trạng hiện tại của cô, nhưng trong hai năm nữa, mọi thứ sẽ thay đổi.

'Cứ chờ mà xem. Chính mình cũng tò mò muốn biết mình có thể đi xa đến đâu.' 

Harriet nghiến chặt răng.

✦✧✦

"'Vị khách đó' hôm nay sẽ đến, đúng không?"

"Tôi nghe nói vậy. Nghe bảo là một phụ nữ, nhưng đó có thể là ai được chứ?" 

Các cô hầu gái trong dinh thự Fellon đang bận rộn chuẩn bị đón tiếp một vị khách đầu tiên sau một thời gian dài. Tuy nhiên, họ không hề được tiết lộ bất kỳ thông tin nào về danh tính người sắp đến. Họ chỉ nhận được lệnh từ Trisha phải chuẩn bị một căn phòng ngập tràn ánh nắng. Và xét đến việc trong phòng còn có cả bàn trang điểm, mọi người đều đoán rằng vị khách là một phụ nữ. Ngoài ra thì chẳng còn manh mối nào khác. 

"Ngay cả vị quản gia cũng kín miệng như bưng. Tôi sắp phát điên vì tò mò rồi đây." 

"Dù sao thì tôi cũng rất mong chờ chuyện này. Nơi này cảm thấy thật trống trải khi chỉ có mỗi Bá tước phu nhân, nên chẳng phải sẽ có chút cảm giác giống một gia đình hơn nếu có thêm một người nữa sao?"

"Ai biết được chứ? Khối lượng công việc của chúng ta có khi lại sắp tăng vọt lên ấy."

Họ đã dành cả ngày trời chìm đắm trong những suy đoán trong khi chờ đợi vị khách, người được dự kiến sẽ đến vào lúc chiều muộn.

Và khi mặt trời bắt đầu lặn xuống dưới đường chân trời, tiếng chuông cửa của dinh thự Fellon cuối cùng cũng vang lên.

Quản gia Andre hít một hơi thật sâu rồi mở cửa.

Đứng bên ngoài là một người phụ nữ trẻ với bộ trang phục đơn sơ cũ kỹ, khuôn mặt căng thẳng vì lo lắng. Ông lên tiếng hỏi dù đã biết rõ cô là ai. 

"Tôi có thể giúp gì cho tiểu thư?"

"C-chào ông. Tôi tên là Harriet Listerwell. Tôi đến để gặp Bá tước phu nhân Trisha Fellon. Ông có thể vui lòng thông báo với bà về sự xuất hiện của tôi được không?" 

Xét theo việc Harriet suýt chút nữa đã cắn vào lưỡi mình ngay khi vừa cất lời, cô rõ ràng là đang khá lo lắng, thế nhưng cô vẫn hoàn thành câu nói của mình một cách trôi chảy và điềm tĩnh. Andre không khỏi ấn tượng trước cảm giác rằng Harriet thông minh và vững vàng hơn nhiều so với những gì ông từng tưởng tượng. 

"Chúng tôi đã chờ tiểu thư. Xin mời vào." 

Ông lịch sự đón tiếp cô và dẫn cô vào trong. Người ta có thể nghĩ rằng cô sẽ bị choáng ngợp trước sự tráng lệ của dinh thự Fellon, nhưng Harriet chỉ lặng lẽ bước theo Andre mà không hề liếc nhìn xung quanh. 

Cô được dẫn đến phòng khách nơi Trisha đang đợi.

"Thưa Phu nhân. Tiểu thư Harriet Listerwell đã đến rồi ạ."

"Được rồi. Harriet, vào đi. Quản gia, ông có thể lui ra ngoài một lát."

Trong khi Andre cung kính cúi đầu và rời khỏi phòng, Harriet chậm rãi tiến đến trước mặt Trisha. 

Trisha, người đang nhấm nháp tách trà, từ tốn hướng ánh mắt về phía đứa cháu gái họ của mình. Đối diện với ánh nhìn ấy, Harriet cúi đầu. 

"Đã lâu không gặp, thưa bà cố. Một lần nữa, cháu xin cảm ơn bà vì đã trở thành người giám hộ của cháu…" 

"Đủ rồi. Con đã nói điều đó trong thư không biết bao nhiêu lần rồi. Điều quan trọng với con lúc này là những gì nằm ở phía trước." 

Trisha cắt ngang lời cô rồi hất cằm về phía chiếc ghế đối diện. 

"Ngồi đi."

Sau đó, bà chăm chú quan sát Harriet, không bỏ sót bất kỳ động tác nào khi cô ngồi xuống. Dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước, bà vẫn thấy dáng vẻ nhếch nhác hiện tại của Harriet khá chướng mắt. 

"Con chắc đã phải trải qua một khoảng thời gian khó khăn." 

"Dạ không, không có gì đâu ạ. Cuộc sống ở tu viện thoải mái và dễ chịu hơn những gì cháu từng tưởng tượng. Cháu đã gặp được rất nhiều người tốt, và…" 

"Ta không nói về cái tu viện đó."