Chương 24

Trước những lời đó, ánh mắt Harriet khẽ dao động. 

"Nếu bà đang nói về cuộc sống của cháu tại nhà của chú, thì vâng. Cháu đã phải chịu đựng không ít gian khổ."

Trisha bật ra một tiếng cười khúc khích trước câu trả lời mang chút bướng bỉnh ấy. Đúng như bà đã nghi ngờ, đứa cháu gái họ của bà không phải là một cô gái tầm thường. 

'Con bé dường như đã khá sắc sảo ngay từ khi còn nhỏ.' 

Trisha vẫn nhớ gia đình Arthur, những người đã đến thăm người chồng đang đau ốm của bà vào mười ba năm trước. Khi đó, Arthur và vợ ông, Lillian, đã trao những lời an ủi và động viên chân thành, và cô bé Harriet chín tuổi lúc ấy vừa lịch sự lại vừa đáng yêu biết bao.

— "Thưa bà cố. Đây là một viên đá may mắn ạ. Cháu tìm thấy nó vào năm kia, và kể từ khi cháu nhặt nó lên, chỉ có những điều tốt đẹp xảy đến thôi."

— "Vậy sao? Nó là một viên đá đẹp đấy."

— "Đây ạ, cháu tặng nó cho bà, thưa bà cố."

— "Ồ? Nó hẳn phải rất quý giá với con lắm. Tại sao con lại tặng nó cho ta?" 

Khi đó, Harriet đã nhìn sang người chồng của bà, Oster, người đang thở dốc trong khi nắm chặt tay Arthur và Lillian, trước khi quay lại nhìn bà.

— "Cháu sẽ nhường tất cả sự may mắn của cháu cho bà. Cháu thực lòng hy vọng ông cố sẽ khỏe lại."

Trisha đã không thể trả lời trong một khoảng thời gian khá lâu. Thế nhưng, như thể đứa trẻ ấy hiểu được điều gì đó, cô bé đã ấn viên đá vào tay Trisha và nói thêm một điều nữa.

— "Nếu sự may mắn của cháu không thể cứu được ông cố, thì ít nhất những điều tốt đẹp vẫn sẽ đến với bà, thưa bà cố. Cháu không nói dối đâu, đây thực sự là một viên đá may mắn mà."

Có lẽ vì lý do đó.

Trisha, người mà ai cũng tin rằng sẽ bị bỏ lại bơ vơ như một con diều đứt dây, đã trở thành người đứng đầu gia tộc Fellon theo di chúc của chồng bà. Sau đó, trong khi bà bận rộn với việc quản lý các công việc của gia tộc, tin tức về sự ra đi của Arthur và Lillian ập đến. Tin tức về Harriet, người đã đến sống với gia đình John, đã bị cắt đứt trong nhiều năm, và chỉ mới ba hoặc bốn năm trước, bà mới nghe thấy tên Harriet một lần nữa, gắn liền với một biệt danh khá tai tiếng.

'Họ gọi đứa trẻ này là một ‘Kẻ tạo scandal’ trơ trẽn sao?'

Trisha nhìn đứa trẻ của mười ba năm trước chồng lên hình ảnh Harriet đang ngồi trước mặt bà lúc này. Sự thông minh ngày ấy vẫn còn nguyên vẹn trong đôi mắt mang sắc màu kỳ lạ, pha trộn giữa sắc ô liu và màu nâu. 

Tuy nhiên, ngay cả trong suốt thời gian trao đổi thư từ, Harriet chưa bao giờ giải thích về những tin đồn xung quanh mình. Roxana, người đã ở bên cô suốt năm tháng qua, cũng nói rằng cô ấy chưa từng nghe Harriet nhắc đến chuyện đó. Điều duy nhất Roxana nói là: 

— "Nhưng dù tôi có nhìn nhận thế nào đi nữa, cô ấy dường như không nghĩ rằng mình đã làm điều gì sai trái. Tôi vẫn chưa thể biết được cô ấy thực sự vô tội hay chỉ đơn giản là quá trơ trẽn." 

Trisha, cảm thấy mình đã hiểu rõ tình hình ở một mức độ vừa đủ, dẫu vậy bà vẫn lên tiếng hỏi.

"Hãy kể cho ta nghe một chút về những gian khổ đó xem. Tin đồn duy nhất mà ta nghe được về con là con đã ‘cố gắng mồi chài đàn ông’ bằng cách mạo danh em họ của mình, Bella."

Đúng như dự đoán, sắc mặt của Harriet tối sầm lại. Thế nhưng, đó không phải là gương mặt của một người đang bị lương tâm cắn rứt. 

"Có rất nhiều điều cháu muốn nói. Bởi vì không có lấy một chuyện nào trong số đó là điều cháu từng làm cả." 

"Ồ? Vậy sao?"

"Nhưng hiện tại, bất kể cháu có nói gì, nó cũng chỉ giống như lời biện minh từ một phía của cháu mà thôi. Vì vậy..." 

Một tia sáng sắc bén lóe lên trong mắt cô. 

"Xin bà hãy quan sát những gì cháu làm từ bây giờ. Và khi bà cảm thấy mình có thể tin tưởng cháu, xin hãy hỏi cháu một lần nữa. Khi đó, cháu sẽ kể cho bà nghe tất cả mọi chuyện." 

Trisha chắc chắn rằng mình đã không nhìn lầm cô. Harriet lúc này vẫn thông minh như ngày nào, và cô biết cách nắm bắt suy nghĩ và cảm xúc của người khác. Phải có một lý do nào đó khiến một đứa trẻ như vậy bị đẩy đến mức trở thành đối tượng chế giễu của cả xã hội. 

"Con khá là táo bạo đấy."

"Cháu xin lỗi nếu mình có vẻ vô lễ." 

"Không. Ý ta là con rất thông minh. Nếu con tiếp tục cư xử theo cách như vậy, ta đoán ta sẽ không phải lo lắng nhiều, nhưng…"

Trisha bỏ lửng câu nói với hàm ý rằng vẫn còn điều cần phải phê bình. Khi bà đưa mắt đánh giá Harriet cùng cặp lông mày khẽ nhíu lại, Harriet lập tức căng thẳng. Ngay sau đó, ngón trỏ của Trisha chỉ thẳng vào người cô. 

"Con sẽ cần phải làm gì đó với vẻ bề ngoài đó đấy."

"Dạ? À…"

Harriet cúi xuống nhìn bộ quần áo của mình, và vành tai cô lập tức nóng bừng lên. Cho đến tận lúc đặt chân tới đây, cô vẫn nghĩ: 'Như thế này là đủ gọn gàng rồi, chắc không sao đâu.' Nhưng khi ngồi trước mặt Trisha, cô chẳng khác nào một quý tộc sa cơ vừa mới từ vùng quê lên tỉnh. 

'Và điều đó cũng chẳng sai chút nào.'

Cô đã biết trước rằng mình sẽ cần phải sắm sửa quần áo mới. Chỉ là với số tiền ít ỏi hiện có, cô buộc phải tính toán thật cẩn thận. Vì thế, Harriet liền trình bày kế hoạch đã chuẩn bị sẵn. 

"Trước mắt, cháu định tìm hiểu xu hướng hiện tại trong giới thượng lưu, sau đó sẽ đặt may quần áo..." 

"Con toàn nói những điều nực cười."

Thế nhưng, trái ngược với lời nói, vẻ mặt Trisha lại chẳng hề mang ý cười. Harriet nuốt khan. 

"Ta nói chưa đủ rõ sao? Ta sẽ không dung thứ cho bất cứ điều gì làm tổn hại đến danh tiếng của ta." 

"Vâng."

"Chuyện ta trở thành người giám hộ của con bị lộ ra ngoài chỉ là vấn đề thời gian. Nếu con đi lại xung quanh với vẻ ngoài như thế này dù chỉ một ngày, đó sẽ là hành động làm hạ thấp danh dự của ta."

Lòng bàn tay Harriet bắt đầu đổ mồ hôi. Cô vừa mới khó khăn lắm mới có được một người giám hộ; nếu Trisha phát hiện ra cô túng quẫn đến mức thậm chí không thể chi trả nổi cho những bộ quần áo tử tế, liệu cô có bị tống cổ ra ngoài ngay lập tức không? Cô đã định cầu xin một chút thời gian để chuẩn bị, nhưng ánh mắt của Trisha quá đỗi sắc sảo khiến những lời nói của cô nghẹn lại nơi cổ họng.

"Cháu... cháu rất tiếc..." 

"Vì vậy, chúng ta sẽ bắt đầu hành động vào ngày mai. Con hẳn đã mệt sau chuyến đi, nhưng ta đoán con không tới đây để ngồi không hưởng lạc, cho nên hãy chuẩn bị tinh thần đi." 

"Dạ? Cháu vô cùng xin lỗi, nhưng… cháu e rằng mình không hiểu rõ ý bà cho lắm về việc 'hành động'."

Cô đã chuẩn bị tinh thần đón nhận một trận khiển trách dữ dội, nhưng cô vẫn phải hỏi. Trisha đáp lại như thể Harriet vừa hỏi một điều vô cùng ngớ ngẩn. 

"Ta chẳng đã nói rồi sao? Chúng ta phải làm gì đó với vẻ ngoài của con. Bộ quần áo đó được may từ đời nào rồi? Chiếc mũ kia là đồ thừa kế từ mẹ con à? Còn đôi giày đó nữa... trời đất ơi!" 

Harriet vô thức co các ngón chân lại, đột nhiên cảm thấy xấu hổ vì đôi giày sờn cũ của mình, dù chúng vẫn đang nằm khuất dưới gấu váy. 

"Nó là một sự thất bại toàn diện! Con phải đến gặp thợ may và thợ đóng giày ngay để thay thế tất cả những thứ đó. Đừng có mơ đến chuyện tiếp tục đi lại với bộ dạng như hiện giờ." 

Cổ họng Harriet khô khốc. Những thợ may và thợ đóng giày mà Trisha tin dùng chắc chắn vượt xa khả năng tài chính của cô. Cuối cùng, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thú nhận sự thật. 

"Thưa bà cố. Cháu thực sự rất hổ thẹn khi phải nói điều này, nhưng… cháu không có đủ ngân sách để thay thế tủ quần áo và giày dép của mình ngay lúc này. Tuy nhiên, cháu sẽ tìm cách để có tiền nhằm đảm bảo rằng cháu ăn mặc theo cách không làm bà phải xấu hổ. Bà có thể cho cháu một chút thời gian được không ạ?" 

"Cái gì? Ta vừa nghe thấy cái gì cơ?"

"Không phải là cháu hoàn toàn không có tiền. Nếu cháu bán chiếc dây chuyền và vòng tay của mình, cháu vẫn có thể mua được hai hoặc ba bộ váy cùng một đôi giày, nên..." 

"Trời đất ơi!"

Trisha lắc đầu ngao ngán, vẻ mặt không thể tin nổi. Harriet nhắm nghiền mắt lại, không nỡ nhìn vận may mà mình vừa mới nắm được vuột khỏi tầm tay. 

"Harriet Listerwell."

"Vâng, thưa bà cố."

"Con nghĩ người giám hộ là cái gì hả?"

"Dạ…?"

Trisha bật ra một tiếng cười khẩy.

"Có ai ở Genoa này không biết con chẳng còn lại gì không? Con nghĩ ta gọi con tới đây là để moi tiền từ một đứa trẻ trong hoàn cảnh như con sao?" 

"Ồ... không phải ạ?" 

"Hay là John đã lấy tiền của con mỗi khi con được may một bộ váy?"

"Chuyện đó… không phải như vậy, nhưng…"

"Vậy ra con nghĩ ta còn keo kiệt hơn cả John sao?" 

"Dạ-dạ không! Không ạ, thưa bà cố!"

Khi Harriet xua tay trong hoảng loạn, Trisha tặc lưỡi tỏ vẻ không hài lòng.

"Việc ta trở thành người giám hộ của con có nghĩa là cho đến khi sự sắp xếp này kết thúc, ta chịu trách nhiệm cho tất cả mọi thứ: thức ăn, quần áo và chỗ ở của con. Trong khoảng thời gian đó, con chỉ cần chuẩn bị cho sự độc lập của mình như những gì con đã hứa. Hiểu chưa?" 

Harriet lắp bắp một lúc. Tâm trí cô như đình trệ hoàn toàn, đến mức câu hỏi tiếp theo đã bật ra trước khi cô kịp ngăn lại. 

"Vậy thì... bà nhận được lợi ích gì từ việc này, thưa bà cố? Ý cháu là... tại sao bà lại chấp nhận yêu cầu xin quyền giám hộ của cháu?" 

Giọng cô nhỏ dần. Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn để hỏi vào thời điểm này. Trisha nhìn Harriet với một vẻ mặt cũng bàng hoàng không kém.

"Ta trông túng quẫn đến mức cần phải kiếm lợi từ con sao? Ta đơn giản chỉ đang ở trong một hoàn cảnh dư dả, và ta lựa chọn cưu mang một đứa cháu gái họ đang gặp khó khăn." 

Sau đó, như thể vừa chợt nhớ ra điều gì, bà nói thêm: 

"Hoặc có lẽ... ta chỉ đang trả lại một món nợ cho con thôi." 

"Dạ? Cho cháu sao ạ?"

Thấy Harriet hoài nghi không biết mình có nghe nhầm hay không, một bên khóe miệng của Trisha cong lên thành một nụ cười. Liệu Harriet có nhớ viên đá nhỏ vẫn đang nằm yên vị một cách an toàn bên trong chiếc hộp trang sức của bà không?

"Không có gì đâu. Dù sao thì con chắc cũng đã đói rồi, nên hãy dùng bữa tối đi. Ta sẽ đi nghỉ ngơi."

"Ch-cháu cảm ơn bà."

"Esther!"

Theo tiếng gọi của bà, một cô hầu gái mang phong thái nhã nhặn lặng lẽ xuất hiện rồi cúi đầu. 

"Hãy đưa Harriet đến căn phòng đã được chuẩn bị cho con bé. À, và vì con bé là cháu gái họ của ta, hãy bảo đảm rằng tất cả mọi người đều đối xử với con bé bằng sự tôn trọng cao nhất." 

Để lại lời dặn dò cuối cùng đó, Trisha rời khỏi phòng khách. Cô hầu gái tên Esther tiến lại gần Harriet, người vẫn còn đang cúi đầu chào từ biệt.