TeleTruyen

   “Báo cáo kinh doanh? Deborah nhận tài trợ từ cha ạ?” Belreck hỏi, có vẻ ngạc nhiên. 

   Cha tôi, người bắt đầu trông có vẻ ốm yếu, dường như vô cùng nhẹ nhõm khi biết tôi không nói đến chuyện kết hôn. 

   “À, ta hiểu rồi. Con đã doạ ta đấy.”

   “Cha có nhớ mùa đông năm ngoái con đã xin cha đầu tư vì con có một ý tưởng kinh doanh tuyệt vời không?”

   “Ta nhớ. Đó là một khoản tiền nhỏ. Đừng lo về nó. Con làm gì với nó cũng không thành vấn đề.”

   “Cha cho con bé bao nhiêu thế ạ?” Belreck lặng lẽ hỏi.

   “Chưa đến một phần tư số tiền mà con thường xuyên lãng phí để thử nghiệm đống ma cụ đâu.” Cha tôi nói.

   “Hử? Trông cha nghiêm túc quá, làm con tưởng ít nhất nó đã dùng đủ số tiền để mua một căn dinh thự rồi.”

   ‘Tại sao họ cứ vội nhảy đến kết luận trước khi mình kịp nói gì nhỉ?’

   “Con không hề để mất tiền. Nó đang phát triển khá tốt. Thực ra, con đang cân nhắc việc mở rộng kinh doanh.” 

   Tôi lấy giấy phép kinh doanh do Hoàng thất cấp ra khỏi phong bì và bắt đầu giải thích chi tiết việc kinh doanh của mình.

   “Armand?”

   “Vâng. Con là chủ của nó.”

   Cả hai đều kinh ngạc nhìn tôi, và một sự im lặng choáng váng bao trùm thư phòng.

   “Trời đất ơi…”

   Belreck, người đang nghiên cứu các tài liệu đất đai và phiếu bán hàng khác nhau với đôi tay run rẩy, là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. 

   “Ta không thể tin vào những gì mình đang thấy. Em sở hữu một Hội Thương Nhân? Armand nổi đến mức ngay cả ta cũng từng nghe về nó.”

   “Em đã tung ra nhiều loại đồ uống tuỳ theo mùa, ngoài cà phê, để nhanh chóng mở rộng lợi nhuận của quán. Bọn em cung cấp thức uống làm từ trái cây được xay bằng ma cụ mà anh tạo ra đấy, Belreck. Nó bán khá chạy.”

   “Ồ. Hoá ra đó là cách Armand có được những ma cụ mà chúng ta chưa bao giờ công khai.”

   “Ừ.”

   “Hừm. Ta đã biết ngay từ lúc em nghĩ ra rất nhiều thiết kế cho những ma cụ hữu ích đến mức sở trường làm giàu của em ngày càng tăng rồi.”

   ‘Hữu ích? Anh ngửi thấy mùi tiền rồi chứ gì? Suốt thời gian qua anh luôn nói thiết kế của tôi hẳn là những dụng cụ tra tấn cơ mà.’ 

   Tôi nhìn anh ta với vẻ khinh bỉ, nhận thấy anh ta đổi thái độ nhanh như nào. Anh ta hắng giọng.

   Công tước Seymour lặng lẽ đọc bản đề xuất kinh doanh mà tôi đã viết. Vẻ mặt của ông ấy rất khó đoán khi ông ấy từ từ ngước lên. 

   Có một cảm xúc không thể đọc được trong đôi mắt bạc của ông ấy mà tôi không thể lý giải được, và tôi nuốt nước bọt lo lắng.

   ‘Ông ấy không vui vì mình đã điều hành một doanh nghiệp trong khi lẽ ra mình nên học ma thuật ư?’

   “Deborah.”

   “Vâng, thưa cha.”

   “Ta có thể thấy con đã liên tục thúc đẩy bản thân thử những điều mới một cách lặng lẽ mà không ai nhận ra. Ta tin là ta có cô con gái tuyệt vời nhất cả Đế quốc này.”

   Quý tộc ít nghĩ đến việc kinh doanh nên tôi thầm ngạc nhiên khi ông ấy lại khen ngợi tôi như vậy. 

   Tuy nhiên, môi ông ấy cứng đờ và yết hầu của ông ấy nhấp nhô lên xuống khi ông ấy nuốt.

   “Nhưng, tại sao con lại cố hết sức như vậy? Việc thiếu nhạy cảm với mana đã gây áp lực lên con ư? Con nghĩ mình phải đạt được điều gì đó trong các lĩnh vực khác sao–”

   “Không. Con muốn làm tất cả những việc này, và con đã làm như vậy ạ.” Tôi lắc đầu nói.

   Ban đầu, tôi mở quán cà phê vì tôi không thích ý tưởng về một cuộc hôn nhân sắp đặt và tôi muốn sống một cuộc sống tự do, nhưng đó không còn là lý do duy nhất nữa. 

   Tôi cảm thấy vô cùng hài lòng mỗi khi đạt được một mốc mới trong việc kinh doanh của mình, đến mức tôi bắt đầu quên mất lý do mình bắt đầu nó ngay từ đầu. 

   Ngoài ra, khi khả năng xử lý các tình huống khó của tôi được cải thiện, tôi đã bắt đầu tự tin hơn.

   ‘Luôn có điều có thể đạt được nếu mình sẵn sàng tiếp tục thực hiện ý tưởng của bản thân.’ 

   Đây là điểm khác biệt chính giữa cách tôi sống hiện tại và kiếp trước, nơi mà tôi đã bị chôn vùi trong những việc mà tôi thậm chí còn không muốn.

   Công tước có vẻ lo lắng rằng tôi cảm thấy áp lực vì cần phải chứng minh bản thân, nên tôi nhanh chóng bắt tay vào việc uốn cái lưỡi xảo quyệt của mình.

   “Con cũng muốn có thể cho cha thấy sự tiến bộ mà con đã đạt được.”

   Đúng như tôi dự định, đôi mắt bạc của ông ấy bắt đầu tràn ngập cảm xúc. 

   “Ta rất tự hào về con. Ta muốn con tiếp tục theo đuổi ước mơ của mình. Yên tâm, ta sẽ luôn ủng hộ con.”

   Lời đảm bảo của cha tôi thật cảm động, nhưng tôi chớp ngay cơ hội khi nhìn thấy nó. 

   “Cảm ơn cha đã nói điều đó ạ. Con đang nghĩ đến việc thực hiện một chuyến đến thăm lãnh địa Barselayne trong khoảng một tuần, vì mục đích kinh doanh…”

   “Hửm?” Công tước Seymour cau mày.

   “Nếu con muốn tạo ra nhiều quán cà phê hơn, như được mô tả trong đề xuất, con cần đảm bảo các tuyến phân phối cho hạt cà phê. Chúng là món chính trong thực đơn ạ.”

   “Ta hiểu…”

   Ông ấy có vẻ không thích việc tôi đi vắng một tuần nên tôi nhanh chóng nói với ông ấy, “Cảm ơn cha đã luôn ủng hộ con!”

***

   Hầu hết các quý tộc, khi nghe tin Deborah đã chọn Hầu tước phu nhân Barselayne làm người đi kèm với đặc quyền mượn từ Hoa Của Năm, đều nghĩ rằng họ sẽ không hợp nhau. 

   Thông tin Hầu tước phu nhân từ chối món quà của Deborah khiến một số người cho rằng Deborah đã chọn sai cách tiếp cận. 

   Nhưng sau đó, tin đồn về việc Deborah được mời đến lãnh địa Barselayne bắt đầu lan rộng và khiến giới thượng lưu xôn xao.

   ‘Ư! Đây là lý do Mia cần được vinh danh là Hoa Của Năm!’ 

   Tứ Hoàng phi phát hiện kế hoạch của mình một lần nữa bị phá bỏng, liền nắm lấy tóc của chính mình, đau đầu. 

   Deborah đã tuyên bố Hầu tước phu nhân Barselayne là người đi kèm của cô, người phụ nữ mà Hoàng phi để mắt tới dành cho Mia.

   Mặc dù tước hiệu của chồng bà ấy không có gì đặc biệt nhưng ông ấy sở hữu một lực lượng hải quân hùng mạnh và không có liên minh chính trị. 

   Nếu Hầu tước phu nhân làm người đi kèm của Mia, con trai của Tứ Hoàng phi sẽ giành được sự ủng hộ quân sự đáng kể. Đấy là phần đáng thất vọng nhất của thất bại đặc biệt này.

   Tệ hơn nữa, thông tin của Ophelia cho thấy Công tước Visconti rất thân thiết với Hầu tước phu nhân.

   ‘Chúng ta cũng đã có thể chen vào giữa Công tước Visconti và Thái tử!’ 

   Sự thôi thúc muốn loại bỏ Deborah, chướng ngại vật mà cô đã trở thành, vẫn mạnh mẽ hơn bao giờ hết, nhưng Seymour là một thế lực cần phải tính đến. 

   Hơn nữa, sự tồn tại của Thánh nữ thật là một trở ngại khiến bà càng bị hạn chế hành động nhiều hơn.

   ‘Tại sao Thánh nữ không lộ diện như chúng ta mong đợi? Mình thậm chí còn triệu tập các pháp sư hắc ám từ miền Nam để túc trực tại thủ đô.’ 

   Bà phải điều tra từng đứa bé gái tham dự Lễ Đốt Hoa ư? Đầu bà bắt đầu choáng váng. 

   Ít nhất thì có một điều đang có lợi cho họ – Mia đã giành được sự ủng hộ của Hồng y. Vị thế của cô ta đang dần được khẳng định hơn. 

   ‘Nhà Thờ sẽ không thể nhanh chóng thu hồi quyết định của họ, ngay cả khi Thánh nữ thật xuất hiện. Nó sẽ làm cho họ trông không đàng hoàng.’ 

   Hiện tại, tất cả những gì bà có thể làm là tìm người thay thế Hầu tước phu nhân Barselayne.

   ‘Sẽ là ai đây?’ 

   Tứ Hoàng phi xem danh sách quý tộc đủ tư cách và đã chọn Công phi Orge, một trong những phụ nữ nổi bật nhất trong giới thượng lưu.

   ‘Ừm. Được. Một Công phi từ một gia tộc khai quốc có thể được chấp nhận.’

***

   Tôi trằn trọc suốt đêm, không tài nào ngủ được. Tôi chưa bao giờ đi xa thủ đô đến vậy. 

   Nỗi lo lắng muộn màng ập đến, khiến tôi tự hỏi liệu mình có đi xa quá không, nhưng nỗi lo lắng của tôi đã tan biến ngay khi tôi nhận được tin nhắn của Isidor vào sáng sớm hôm đó.

   “Sẽ sớm gặp nàng.”

   Bức thư có hình trái tim và nó khiến tôi bật cười. Có vẻ như hắn định ghé miền Nam một thời gian trong chuyến thăm đến lãnh địa Barselayne của tôi. 

   Chúng tôi đã không có nhiều cơ hội gặp nhau sau khi hắn tiết lộ mình là một ma kiếm sĩ – sự hiện diện của hắn đã được chú ý nhiều kể từ đó. 

   Tôi phải thừa nhận là tôi rất phấn khích trước viễn cảnh được gặp lại hắn.

   ‘Mình đã luôn muốn đi dạo dọc bãi biển với bạn trai của mình.’ 

   Cố gắng không cười toe toét, tôi dùng ngón tay vẽ đường viền của trái tim được in mực và nhìn ra cửa sổ xe ngựa.

   ‘Nhưng cha mình cứ lo lắng quá lên. Chỉ có một tuần thôi mà ông ấy đã làm ầm lên như vậy rồi.’ 

   Nhiều tiểu thư không thể đăng ký vào Học Viện Pangea và buộc phải theo học tại trường nội trú. 

   Công tước Seymour đột nhiên quyết định theo tôi đến lãnh địa Barselayne nhưng cuối cùng đã bị thuyết phục. Thay vào đó, ông ấy đã cử một lượng lớn người hầu và hiệp sĩ lành nghề đi cùng tôi.

   Đoàn xe ngựa nhanh chóng dừng lại trước một cánh cổng cổ kính. 

   Các cổng dịch chuyển đường dài khổng lồ, là sự kết hợp của nhiều công nghệ ma thuật tiên tiến khác nhau từ nền văn minh cổ đại, được đặt tại các điểm quan trọng xung quanh Đế quốc, giống như trạm xe buýt. 

   Tuy nhiên, phí sử dụng rất đắt  nên không phải ai cũng có thể đi qua chúng.

   Cánh cổng nhanh chóng nuốt chửng những chiếc xe ngựa và ánh sáng rực rỡ tràn ngập không gian xung quanh chúng tôi. 

   ‘Hử? Lạ quá.’ 

   Tôi đã luôn cảm thấy ghê tởm bất cứ khi nào tôi tiếp xúc trực tiếp với mana. Khi ma cụ cổ của Philap đột nhiên bắt đầu tiết ra mana, tôi thậm chí còn bị ốm và chóng mặt, cuối cùng bất tỉnh. 

   Tuy nhiên, tôi không cảm thấy bất kỳ cảm giác nào như vậy vào lúc này.

   ‘Thần lực của mình đã kìm hãm sự hoà hợp của mình với mana ư.’

   Tại sao nó lại bị phong ấn? Đó là một câu hỏi mà tôi không có câu trả lời.

   Mải suy nghĩ, cuối cùng tôi đã ngủ thiếp đi.

   ‘Lại là giấc mơ đó.’ 

   Tôi ngày càng quen với cảnh tượng những con quái vật ghê tởm hoành hành khắp sa mạc, cũng như người đàn ông trông giống Isidor, chiến đấu với chúng như một vị thần chiến tranh, giải phóng kiếm khí theo mọi hướng.

   Người đàn ông này, người luôn khẳng định bản thân chưa từng bị thương từ khi còn nhỏ, thực sự rất mạnh mẽ. Ngay cả những con quái vật đáng sợ nhất cũng bị hạ gục chỉ bằng một đòn tấn công.

   “Chữa cho ta.”

   “Anh không bị thương.”

   Đôi khi anh ta yêu cầu Nyla sử dụng Thần lực của cô ấy ngay cả khi anh ta không bị thương.

   “Ánh sáng trắng tạo cảm giác mát lạnh trên da ta. Giống như lúc tắm vậy.” Anh ta nói. Anh ta mắc chứng sợ vi trùng. Anh ta đột nhiên cãi lại, “Ta đang chia sẻ nước của mình với cô còn gì? Không có gì miễn phí cả.”

   “Tôi hiểu…”

   “Cô có biết người ban phát Thần lực miễn phí gọi là gì không?”

   “Là gì?”

   “Một tên ngốc.”

   Người đàn ông chưa bao giờ để Nyla cầm bình nước. Anh ta luôn đổ nước vào lòng bàn tay khi chia sẻ, làm cô ấy luôn phải uống nước từ tay anh ta.

   Anh ta khẳng định mình mắc chứng sợ vi trùng, nhưng cô ấy đã đặt câu hỏi liệu đó có phải sự thật không mỗi khi anh ta làm vậy.

   “Hôm nay chỉ vậy thôi.”

   Người đàn ông rút bàn tay đeo găng của mình và mơ thấy tôi – Nyla – nhìn chằm chằm ra sa mạc vô tận, bị hành hạ bởi cơn khát không chịu nguôi.

   “Chắc chắn phải có nước ở đâu đây chứ? Tôi từng nghe có người nói đã tìm thấy thứ gọi là ốc đảo.”

   “Có những nơi chẳng có gì ngoài nước. Cô sẽ càng nhớ đất liền nếu cô thấy mình trôi nổi trên một vùng biển rộng lớn.”

   “Biển trông như thế nào?”

   “Cô chưa từng thấy nó à?”

   “Chưa. Nhưng tôi rất muốn đi một ngày nào đó.”

   Trong giấc mơ, tôi khao khát được nhìn thấy biển. Nên, việc thức dậy và được chào đón bởi biển đối với tôi càng tuyệt vời hơn.

   “Deborah!” Isidor vẫy tay, đứng quay lưng với nước, chờ tôi bước ra khỏi xe.

   Tôi chạy về phía hắn, và đôi mắt hắn mở to trước hành vi khác thường của tôi.

   “Chờ chút. Để ta chạy đến chỗ nàng cho.” 

   Hắn chạy đến bên tôi, ôm tôi vào lòng. Hắn xoay tôi một vòng trước khi đặt tôi xuống. 

   “Chuyến đi khó khăn nhỉ.”

   “Không hẳn.”

   Đây là ngày đầu tiên tôi ở miền Nam.