TeleTruyen

***

   “Chậc.”

   Công nương Emmanuelle khẽ tặc lưỡi khi đọc thư của Philap, yêu cầu cô chuẩn bị một suất để Mia thể hiện Thần lực mạnh mẽ.

   Mia Vinoche. Dù là một quý tộc cấp thấp có vẻ nhanh trí, nhưng nước đi này thật không ngờ tới.

   ‘Nhưng sau này cô ta có thể có ích, cho cô ta cơ hội vậy.’

   Trong khi nhanh chóng tính toán lãi lỗ, Công nương Emmanuelle, người đang nhâm nhi trà trong tư thế tao nhã, đã đứng dậy theo tiếng gọi của Công tước Serig.

   “Emmanuelle.”

   “Vâng, thưa cha.”

   Công tước Serig mở miệng với vẻ cứng nhắc.

   “Con đã xem kỹ sổ cái chưa? Có gì khả nghi không?”

   Công tước Serig tin chắc lý do khiến doanh số bán hàng trong việc kinh doanh của Bruno gần đây giảm mạnh là do Bruno đã bí mật biển thủ rất nhiều tiền.

   Mặc dù đó là do những khách hàng thường xuyên đã rời đi vì chất lượng nguyên liệu thô đã bị hạ thấp để đáp ứng việc giảm giá do đối thủ cạnh tranh và các khoản thanh toán do Công tước đặt ra, nhưng ông ta không quan tâm đến những sự việc cụ thể đó.

   Kinh doanh chỉ là một phần để lấp đầy quỹ đen của ông ta.

   Công tước Serig đa nghi đã để Emmanuelle, người khéo léo nhất trong số các con của ông ta, phụ trách việc kinh doanh của Bruno, và bảo cô phải để mắt đến sổ sách.

   “Vẫn chưa có gì ạ… Con nghĩ mình sẽ phải dành thêm thời gian để xem sổ sách, thưa cha.”

   Emmanuelle đáp, bối rối trước câu hỏi của cha cô.

   Thật ra, cô chẳng quan tâm gì đến việc kinh doanh của Bruno.

   Emmanuelle coi thương mại là điều không tương thích với bản thân.

   Cô nghĩ là một quý tộc thì cô nên thanh lịch, và đang lên kế hoạch cho buổi ra mắt đáng chú ý nhất Đế quốc để tạo ra một cái tôi thật cao quý.

   Không chỉ các quý ông mà các quý cô cũng bận rộn quản lý các mối quan hệ của mình bằng cách thường xuyên tổ chức các bữa tiệc để họ sẽ được yêu thích.

   Cô đang cố mang lại cảm giác thân thuộc cho những quý cô trong nhóm, và tạo ra một kẻ thù ở ngoài để đoàn kết họ lại.

   Dẫn đầu một phe phái lớn. Đó là cách tốt nhất mà cô biết để tồn tại trong giới xã giao.

   Tuy nhiên, Công nương Deborah, trong khi hành động theo ý thích mà chẳng hề có phẩm giá gì, lại thu hút sự chú ý của một số nhân vật đứng đầu, điển hình là Ngũ Công chúa.

   Đó thực sự là cái gai trong mắt.

   ‘Đúng vậy. Chẳng còn lâu nữa trước khi cô ta bị kéo xuống nước.’

   Công tước Serig khó chịu bởi cô con gái trầm lặng của mình. 

   “Emmanuelle. Chẳng phải con thoải mái hơn các anh chị em của mình sao? Vậy mà con đang nói là vẫn chưa tìm thấy bất cứ điều gì đáng ngờ trong sổ sách?”

   Lông mày của Emmanuelle hơi nheo lại khi Công tước Serig hỏi với vẻ không hài lòng.

   ‘Ý cha là sao, thoải mái ư! Con có rất nhiều việc phải làm đấy.’

   Có quý cô nào nổi tiếng và có nhiều mối quan hệ như cô không? Sao ông ta có thể lạnh lùng nói với cô như vậy?

   Nếu cô có mối hôn tốt và kiểm soát trung tâm của giới xã giao, cha và gia đình cô tương lai sẽ còn được hưởng lợi nhiều hơn.

   Sự bất mãn trong cô tăng vọt, nhưng cô đã kìm nén và bình tĩnh mở miệng.

   “Con hiện đang kiểm tra sổ sách. Con đã trì hoãn việc này vì đang bận chuẩn bị cho luận văn. Con sẽ xem xét lại sau khi kết thúc hội nghị học thuật ạ.”

   “Phải hoàn thành nó sau hội nghị học thuật. Con nghĩ chỉ một hai xu được chi cho một bữa tiệc sao?”

   “Con rõ rồi, thưa cha.”

   Emmanuelle cau mày khi ông ta đi mất.

   ‘Mình đang bận đến mức sắp chết đây.’

   Trở về phòng với những bước chân khó khăn, cô bắt đầu viết thư cho các quý cô của những gia đình có thế lực mà cô biết.

   Để rủ họ cùng đi dự hội nghị của Epsilon.

   Một nụ cười lạnh xuất hiện trên đôi môi mỏng, như thể nó được vẽ trên một chiếc mặt nạ.

***

   Ngày diễn ra hội nghị học thuật.

   Hội nghị của Epsilon sẽ được tổ chức trong một giờ nữa, tại khán phòng ở tầng một của nhà hội Epsilon.

   Bắt đầu với các giáo sư, hội nghị nhóm có sự góp mặt của nhiều người từ các lĩnh vực và tầng lớp xã hội khác nhau.

   Học viên từ các câu lạc bộ khác cũng tham dự và ganh đua về kiến thức trong khi trao đổi phê bình về luận văn.

   Vì thế mà bốn câu lạc bộ danh tiếng không tổ chức các hội nghị học thuật cùng lúc, mà vào những khung giờ khác nhau.

   Và năm nay, Epsilon là bên đầu tiên tổ chức các buổi diễn thuyết.

   Tôi nhớ lại những lời của Ngũ Công chúa.

   “Có lý do cho việc ngài Isidor ngoan cố chiếm vị trí đầu tiên.”

   Năm ngoái có một học viên đã viết luận văn cùng chủ đề với Công nương Emmanuelle của Omicron.

   Vì cùng chủ đề nên nội dung trùng chỗ này lặp chỗ kia, không rõ ai đã viết trước.

   “Vì Omicron đã tổ chức hội nghị trước nên họ tiến lên như một băng đảng và cáo buộc học viên đó đạo văn. Luận văn kia tương tự nên họ đã cố làm suy yếu bên còn lại. Thậm chí còn soi mói đời tư của người diễn thuyết đó.”

   Tấn công người đưa tin chứ không phải thông điệp là một thủ đoạn phổ biến nhưng khá hiệu quả.

   Vì khán giả sẽ tập trung đánh giá tính cách của đối tượng phê bình hơn là nội dung phê bình.

   “Người diễn thuyết bị lộ đời tư đã bỏ cuộc, trong cảm giác nhục nhã.”

   Có vẻ như người diễn thuyết của Epsilon đã nói sẽ bỏ luận văn trước, thành ra đã dẫn đến tình hình người đó không thể bào chữa.

   ‘Không ưa nổi mà, đúng là nhóm do Philap dẫn đầu.’

   Nghĩ bản thân đã làm tốt trong việc tránh Omicron, tôi hít một hơi dài rồi thở ra.

   ‘Lo ghê.’

   Vì tôi cũng là một trong những người diễn thuyết. Người lúc nào cũng có thể bị úp sọt hội đồng ngay.

   “Cô lo lắng sao?”

   Tôi ngẩng đầu lên trước giọng nói thân thiện như đọc được cảm xúc của tôi.

   Đôi bàn tay đeo găng trắng đang cầm hai chiếc cốc giấy bốc khói.

   Khi chúng tôi chạm mắt, Isidor, người đang mỉm cười thân thiện, ngồi xuống bên cạnh tôi.

   “Không hẳn.”

   Giả vờ bình tĩnh, tôi ngập ngừng một lúc rồi mở miệng khi nhìn cốc trà hoa mà hắn đang đưa cho tôi.

   “Anh chưa nghe tin đồn à? Nếu mang cho ta thứ mà ta không thích, ta sẽ vứt đi ngay.”

   “Vứt thì ta sẽ mang cho cô thứ khác. Cho đến khi mang đúng thứ Công nương thích thì thôi.”

   Mặc dù đó là câu thoại dễ ẹc mà ngay cả một kẻ dễ dãi cũng có thể nắm được, nhưng thấy hắn cười yếu ớt và ung dung, dường như có ý gì đó.

   “Ta có thể giúp gì cho màn diễn thuyết của Công nương không?”

   Mãi mới chịu húp một ngụm trà ấm mà hắn đưa, tôi lắc đầu.

   “Ta chỉ cần anh làm phần mà ta đã nói.”

   “Đừng lo về việc đó. Và cô sẽ làm tốt thôi. Giống như khi cô đã làm tại cuộc họp tìm hiểu sự thật lần trước.”

   Tôi khựng lại khi đang uống trà.

   “Nghĩ lại thì… Lần đó tất cả uỷ viên của Epsilon đều đến xem mặc dù chúng ta chưa bao giờ gặp nhau. Đó không phải vấn đề gây tranh cãi trong giới xã giao để ngay cả Hoàng tộc cũng tham dự. Ngài Isidor đây có liên quan gì không?”

   Hắn hơi nheo mắt trước câu hỏi của tôi.

   “Ta đã cố tỏ ra tọc mạch chút.”

   “Lý do?”

   “Vì ta nghĩ cô sẽ làm tốt. Như hôm nay.”

   “Lỡ như hôm nay ta làm không tốt thì sao?”

   Tôi vô cớ hỏi thẳng. Trong khi che giấu suy nghĩ yếu đuối của bản thân.

   “Người lần nào cũng thành công còn là người à? Đó là rồng rồi.”

   Mặc dù hình rồng chỉ xuất hiện ở mặt trước của đồng xu được tung lên bỗng dưng xuất hiện trong tâm trí, nhưng tôi vẫn thấy nhẹ nhõm đôi chút trước lời của Isidor.

   Ngay sau đó, khi gần đến giờ diễn thuyết, tôi theo Isidor đứng dậy khỏi chỗ.

   Là thủ lĩnh của Epsilon, Isidor chịu trách nhiệm điều hành hội nghị, nên hắn đã ra khán phòng trước với một bài phát biểu. Còn tôi, tôi ngồi ở ngoài vì tôi là người diễn thuyết cuối cùng.

   Sau đó, những người diễn thuyết của Epsilon bắt đầu lần lượt ngồi xuống. Còn có một quý cô mà tôi đã thoáng thấy trong bữa tiệc trà đổ nát hôm trước.

   Khi đến giờ, khán phòng chật kín học viên đến xem.

   ‘Tới rồi.’

   Tôi cố nén nụ cười cay cay khi thấy nhóm Omicron lao vào với Philap dẫn đầu, và nheo mắt lại khi khán giả bỗng dưng im bặt.

   ‘Cha cũng ở đây? Ừm, ông ấy từng là thủ lĩnh Epsilon mà.’

   Sự im lặng đổ bộ khi Công tước Seymour, người ngồi ở ghế dành cho khách riêng biệt, xuất hiện.

   Bên cạnh, tôi có thể thấy quản lý của Hiệp Hội và vị trưởng lão mà tôi từng gặp một lần ngồi cạnh ông ấy.

   ‘Hình như ngày nay mọi người đều chăm chỉ vì cuộc sống xã hội của họ.’

   Trong khi tôi ở trạng thái ngạc nhiên, hội nghị đã bắt đầu, và tôi hướng mắt về phía trước bục giảng.

   Isidor bước ra với dáng đi khoan khoái và chào mừng mọi người.

   Vì thân hình cao to, giọng nói nhẹ nhàng và gương mặt điển trai nên ai cũng quan tâm dù hắn chỉ giới thiệu về hội nghị và thứ tự các bài diễn thuyết.

   “Không thể tin là nó đã kết thúc rồi.”

   Khi Isidor đi xuống, một quý cô lẩm bẩm với giọng tiếc nuối.

   Tuy nhiên, ngay sau đó, Ngũ Công chúa đã làm một khởi đầu tuyệt vời cho hội nghị.

   Có một số người diễn thuyết đã phải vật lộn để phát biểu vì những lời chỉ trích sắc bén đến từ các câu lạc bộ khác vào giữa phần diễn thuyết, nhưng họ đã có thể hoàn thành nó mà không gặp vấn đề gì vì mức độ hoàn thiện nói chung rất cao.

   Đặc biệt, phản hồi đối với luận văn của Michelle Granbert, ‘Nghiên Cứu Về Ấn Tượng Khách Hàng Của Armand’, khá tốt.

   Cô ta chỉ tập trung vào một điều, nên chủ đề rất rõ ràng, và cái nhìn sâu sắc nổi bần bật.

   ‘Tốt lắm.’

   Luận văn của cô ta có lợi cho Armand vì có nhiều con cái của quý tộc ở đây, khách hàng chính của cửa hàng. 

   Bất cứ khi nào cô ta nhận được lời khen từ một giáo sư, tôi đều hài lòng như thể nó dành cho tôi.

   “Người diễn thuyết tiếp theo là Công nương Deborah Seymour.”

   Khi tôi đứng dậy, một tiếng thì thầm nhẹ nhàng lướt qua.

   ‘Lại công thức à?’

   ‘Chắc vậy.’

   Tôi chậm rãi bước đến trước bục để chuẩn bị diễn thuyết, không thèm để ý.

   Rồi.

   Một người ngồi ở trung tâm đã giơ tay, và Isidor đã chỉ vào cô gái đó.

   “Có chuyện gì không?”

   “Ta xin được phản đối trước khi Công nương Deborah trình bày luận văn.”

   “Phản đối?”

   Cô ta tự tin mở miệng.

   “Phải. Luận văn mà Công nương Deborah sắp trình bày không phải do cô ta viết.”

   Không như trước đây, đã có tiếng vang lớn trước nhận xét bùng nổ của Emmanuelle.

   ‘Cắn câu rồi.’

   Tôi bình tĩnh nhìn Công nương Emmanuelle và im lặng.