TeleTruyen

***

   “Tiểu thư, có thư mời từ phu nhân Maria ạ.”

   Tôi không kìm được khẽ cau mày khi Emily đưa tôi tấm thiệp. Dù đã đoán trước, nhưng nó vẫn khá khó chịu.

   Trong một lần đến thăm, Jeremy hơi ngượng ngùng thú nhận đã buột miệng nói về Cassis cho Maria, nhưng chỉ vì nó nghĩ bà ta đã biết rồi. Sự ngạc nhiên chân thật của bà ta khi nghe tin mới là điều khiến thằng bé nhận ra. 

   Tôi đoán là miệng nó đã nhanh hơn não khi cố gắng trêu chọc bà ta như nó vẫn thường làm, nhưng không thành công. 

   Cậu bé nhìn chung khá ranh mãnh và xảo quyệt, nhưng cũng có lúc nó cực kỳ ngu muội. 

   Tất nhiên, điều đó phù hợp với tính cách của thằng bé trong tiểu thuyết, người đã buột miệng nói về cái chết của Cassis với nữ chính Sylvia.

   Nhưng việc nó công khai thú nhận lỗi lầm của mình với tôi cho thấy nó rất có thể không có bất kỳ động cơ ngầm nào khi buột miệng. Chắc chắn không như lúc nó cố tình kích động Charlotte.

   Nó dường như cảm thấy khó chịu khi sự tò mò của Maria tăng lên khi nhắc đến món đồ chơi của tôi. Tôi chắc chắn Jeremy không hề yêu thích Cassis, nhưng tôi đoán thằng bé lo lắng hơn về việc sai lầm của mình sẽ ảnh hưởng đến tôi như nào.

   Cuối cùng, tôi khen ngợi thằng bé vì đã thành thật với tôi. Nó hẳn đã sợ một sự tiếp đón lạnh nhạt hơn vì nó bắt đầu vẫy chiếc đuôi vô hình của mình ngay khi nhận ra tôi không quá khó chịu với nó.

   Đây cũng không phải lần đầu tiên nó hành động ngu ngốc như vậy. Nhưng quan trọng hơn, tôi nghĩ việc tự nhận lỗi như thế đáng được khen ngợi một chút.

   Nếu tôi nhận lời mời như vậy từ Maria mà hoàn toàn không hay biết, tôi thực sự sẽ bối rối. Nói chung, Maria không phải kiểu người hay cố chấp.

   Sau khi cân nhắc tình hình, tôi bắt đầu soạn lời hồi đáp. Bà ta yêu cầu tôi đưa Cassis đến buổi tiệc trà, nhưng rõ ràng tôi không đồng ý. 

   Kể từ vụ vết cắn ở cổ, có một sự khác biệt rõ rệt mỗi khi chúng tôi gặp nhau. Bằng cách nào đó, tôi đoán đó là điều đáng mong đợi.

   Làm sao hắn có thể không lúng túng khi nhìn thẳng vào mặt tôi sau những gì đã xảy ra chứ? 

   Tôi chắc rằng lý do hắn chấp nhận điều đó có lẽ vì hắn đã đánh giá được ý nghĩa của việc trở thành người được tôi bảo vệ, và điều đó có ý nghĩa gì với vai trò mà hắn mong sẽ đảm nhận.

   Kể từ đó, tôi thường bắt gặp hắn lặng lẽ nhìn tôi, nhưng không hề có chút ấm áp nào.

   Tôi bắt đầu băng bó cánh tay mình mặc dù máu chưa ngừng chảy hẳn.

   Tôi đã bắt đầu cho trứng ăn máu thường xuyên hơn, đây là một thay đổi khác từ khi Deon trở về.

   Khi tôi nhìn ra ngoài qua rèm cửa về phía mặt trời lặn, tôi nghĩ về bữa tiệc trà của Maria được lên lịch cho ngày mai.

   Đây sẽ là lần thứ hai tôi tham dự tiệc trà của bà ta.

***

   Tiệc trà của Maria được tổ chức trong nhà kính ở giữa dinh thự. 

   Không giống nhà kính nơi chứa các loại cây độc, không gian này chỉ đơn thuần là khu vực để nghỉ ngơi và thư giãn. Nó cũng tổ chức các buổi gặp mặt khác, mặc dù ít thường xuyên hơn.

   Như tôi đã nói, người Agrece rất cá nhân, thành ra hầu hết chúng tôi thậm chí còn ăn uống riêng. 

   Thời gian chính chúng tôi cùng nhau dùng bữa là vào những hôm có Đại Tiệc, và ngay cả khi có, nó chỉ bao gồm ba người xuất sắc nhất trong số những đứa con của Lante.

   Ý tôi là trong cả cái đại gia đình này, chỉ có một người sẽ tập hợp tất cả lại để tổ chức các sự kiện, và đó là Maria.

   Nhưng điều đó không có nghĩa mọi người đều chấp nhận lời mời của bà ta. Hầu hết chỉ đến khi thuận tiện cho họ.

   “Vào đi, Xana.”

   Khi tôi bước vào nhà kính, Maria đứng dậy khỏi chỗ để chào đón tôi. 

   Mặt trời chiếu sáng rực rỡ qua mái vòm cong của nhà kính. 

   Thấy bà ta luôn chào đón tôi với sự ấm áp và nhiệt tình như vậy, đôi khi tôi tự hỏi liệu bà ta có coi tôi là con của bả hơn là Deon không. 

   “Có vẻ như tôi là người đến cuối cùng, dì Maria. Cảm ơn dì rất nhiều vì lời mời.”

   Tôi nói một cách đặc biệt bình tĩnh. 

   Có khoảng 10 người tham gia buổi tụ lập lần này. Một cái nhìn thoáng qua cho thấy chỗ ngồi cuối cùng còn trống dành cho tôi. 

   Và may mắn thật, nó ở ngay cạnh Maria. Tôi ngồi bên phải bà ta, trong khi mẹ tôi Sierra ngồi bên trái.

   “Xana!” Bà ấy thốt lên, như thể hoàn toàn không ngờ tới sự hiện diện của tôi. 

   Những người khác nhìn về phía tôi một cách tò mò, hoặc cúi đầu thì thầm với nhau bằng giọng nhỏ. 

   Có vẻ như Maria cũng không thông báo cho bất kỳ vị khách nào của bà ta rằng tôi sẽ tham dự.

   “Hoá ra mẹ cũng ở đây ạ.” Tôi nói khi tiến đến chỗ ngồi mà Maria đang vẫy tôi lại.

   Bàn tay mẹ run rẩy một lúc khi tôi chào. Mặc dù mẹ bất ngờ thấy rõ trước sự hiện diện của tôi, nhưng tôi không hề ngạc nhiên. 

   Việc mẹ có mặt tại tiệc trà của Maria có lẽ không phải tin tức đối với bất kỳ ai vì việc bà ấy không thể nói không đã khiến bà ấy thi thoảng phải tham dự.

   Nói thẳng ra, mẹ tôi là một người dễ bị lợi dụng. 

   Bất cứ khi nào gặp Maria, mẹ luôn tỏ ra như thể bị quấy rối, nhưng bà không bao giờ có thể từ chối lời mời của bà ta. 

   Nó rất giống việc xem một con rắn và một con chuột. Maria là một kẻ săn mồi lén lút, trong khi mẹ tôi luôn là con mồi đáng thương ở nấc thang thấp nhất của chuỗi thức ăn.

   Điều tệ hơn là chính con trai của Maria đã giết Achille. 

   Dưới sự chỉ dẫn của quan chấp hành, Deon trẻ tuổi đã được ‘vinh dự’ kết liễu tính mạng của Achille như một cách để công nhân thành tựu của chính mình.

   Tôi cho rằng người cha ra lệnh cho con trai nhỏ của mình đi giết đứa con trai khác, và đứa con trai thực sự giết anh trai cùng cha khác mẹ theo lệnh, không thể nào bình thường được.

   Tất nhiên, Deon có thể không còn lựa chọn nào ngoài việc tuân theo mệnh lệnh của cha chúng tôi, nhưng ngay cả khi biết điều đó cũng không làm mất đi sự thật rằng anh ta không phải kiểu người mà ta muốn kết thân.

   Maria, trong khi đó, vẫn không hề hay biết về những dòng chảy ngầm này. Hoặc có lẽ, với bản tính của mình, bà ta đã quên sạch những gì đã xảy ra hồi đó. 

   Bất kể bà ta có nhớ hay không, mẹ tôi chắc chắn không quên. Bà ấy không phải kiểu người có thể dễ dàng buông bỏ quá khứ. Tôi có thể biết chỉ bằng cách nhìn sự bất an hằn sâu trên trán bà.

   “Mẹ không biết con cũng sẽ ở đây, Xana. Con phải nói với mẹ chứ.”

   Gương mặt bà ấy trông có vẻ tối sầm lại, điều đó khiến tôi nghĩ bà ấy thực sự không vui khi thấy tôi ở đó. 

   Cũng dễ hiểu thôi. Những buổi tiệc trà của Maria hoàn toàn không phải những buổi tụ tập ‘bình thường’. Đó là lý do tôi đã đảm bảo ở thật xa chúng sau lần đầu tiên đến tham dự vài năm trước. 

   Nhưng không sao cả. Tôi không rõ ai phải lo lắng về ai.

   “Sierra thân yêu, ta đã giữ bí mật đó. Cô biết đấy, để gây bất ngờ cho mọi người!” Maria nói, rạng rỡ nhìn tôi và mẹ như thể chúng tôi là những bông hoa đoạt giải của bà ta.

   Trong khi đấy, mẹ tôi, người cố gắng che giấu cảm xúc thật của mình một cách tệ hại bằng nụ cười gượng gạo, dường như đang xanh xao đi từng giây. 

   Bữa tiệc còn chưa bắt đầu nhưng mọi thứ đã trở nên căng thẳng. Tôi hình dung rằng đến lúc nó diễn ra sôi nổi, rất có thể mẹ tôi sẽ gục xuống sàn. 

   Theo nhiều nguồn tin khác nhau, không có nhiều sự thay đổi kể từ lần cuối tôi xuất hiện tại một trong những buổi tụ tập này.

   “Ta rất vui khi gặp Xana vì con bé hiếm khi đến đây. Ta thực sự hy vọng nó sẽ bắt đầu ghé qua thường xuyên hơn. Ý ta là, nhìn con bé đã khiến mẹ mình vui biết bao đi.”

   Như tôi đã đề cập, theo những gì tôi có thể thấy, mẹ tôi gần như có vẻ thất vọng khi thấy tôi ở đó.

   “Chắc chắn rồi. Nếu thời gian cho phép.” Tôi trả lời cụt lủn trước khi nhấc tách trà trước mặt lên. 

   Một hương vị đậm đà và thơm ngon chạm vào môi tôi. Trà thực sự là loại thượng hạng, nhưng không hẳn là loại tôi thích.

   Hầu hết những người tham dự buổi tụ tập là các bà vợ của Lante, cùng với một số đứa con của họ. Maria lên tiếng với mọi người trên bàn. 

   “Sẽ thật tuyệt nếu đồ chơi của Xana cũng đến đây. Mọi người có đồng tình không?”

   Tất cả gật đầu đồng thanh như thể họ đã tập dượt phản ứng từ trước, rồi lần lượt trả lời. 

   “Đúng vậy! Ta rất ngạc nhiên khi nghe tin Xana có đồ chơi.”

   “Ta đã thoáng nhìn thấy nó, và cho mọi người biết nhé, đó là món đồ chơi đẹp nhất từng đi qua sảnh của chúng ta!”

   “Ồ, cũng dễ hiểu khi Xana lại quan tâm đến nó.”

   “Ta chưa gặp nó, nhưng hy vọng hôm nay sẽ được gặp. Sao cô không mang nó đến?”

   Những lời tò mò và thất vọng tiếp tục tuôn ra từ miệng những người phụ nữ ngồi quanh bàn. Rồi với một nụ cười khá bí ẩn, Maria xen vào.

   “Ta biết mà, đúng chứ?! Ta thậm chí còn chuẩn bị một cái lồng đặc biệt đây.”

   Chắc chắn rồi, quả thực có những chiếc lồng lớn giống như lồng chim ở một bên. Bên trong chúng đã có những món đồ chơi khác nhau mà những người tham dự mang theo.

   Chiếc lồng ở giữa, trông cũng cầu kỳ nhất, thì trống rỗng. Tôi suy luận nó dành cho Cassis. 

   Nếu tôi mang hắn đến, hắn sẽ bị trưng bày giống như những thứ kia. Hắn có chấp nhận được sự sỉ nhục đó không?

   Vì tôi đã tạo ra những vết cắn đó đặc biệt cho mục đích trưng bày, có lẽ đấy chưa phải điều tồi tệ nhất… 

   Nhưng vì có những cách khác để đạt được mục đích, tôi quyết định tốt hơn là nên tránh chọc giận hắn bằng cách lôi hắn đến bữa tiệc. 

   “Xin lỗi, nhưng đồ chơi của tôi vô cùng không thân thiện. Tôi sợ hắn có thể cố gắng cắn ai đó.”

   Khuôn mặt của hầu hết người trên bàn dường như càng tò mò hơn trước lời bào chữa đơn giản của tôi.