Chương 12
“Ta không biết. Anh ta nói sẽ tiếp đãi ta như một vị khách…”
“Cứ như thể anh ta có quyền bắt cóc công chúa rồi đối xử tốt với Người vậy!” Dora, với sự nghi ngờ vẫn chưa nguôi ngoai, vội vã chạy đến kiểm tra những bộ quần áo được đặt trên bàn. Stella, nhìn người hầu gái của mình, đi đến phòng tắm và đưa tay chạm vào làn nước nóng hổi trong bồn tắm.
Mặc dù tình hình bất ổn, cô vẫn khao khát được ngâm mình trong bồn tắm. Khao khát được cởi bỏ bộ quần áo bụi bặm, dính đầy máu và đắm mình trong làn nước ấm áp thật mãnh liệt. Sau tất cả những gì cô đã trải qua, một bồn tắm thư giãn giống như một sự xa xỉ hiếm có.
“Điện hạ, nhìn cái này nè!” giọng Dora giật mình vang lên khi cô bé lục tung đống quần áo. Stella đến gần cô bé và nhìn thấy một bộ quần áo vải lanh trơn, một chiếc áo choàng trắng và một chiếc váy màu hồng tuyệt đẹp.
“Cả đời em chưa từng thấy chiếc váy nào lộng lẫy đến thế. Nhìn tất cả những viên ngọc trên cổ áo kìa!” Dora thốt lên, trầm trồ ngắm nhìn chiếc váy từ nhiều góc độ khác nhau. Stella cũng kinh ngạc không kém.
Chiếc váy được đính những viên ngọc tinh xảo quanh cổ, ngực và bụng dưới theo những đường cong thanh lịch, lộng lẫy đến nỗi khiến cô gần như quên mất tình cảnh của mình ở Calis.
“Cái này chắc chắn là từ người đàn ông đó,” Stella nhận xét.
“Hình như vậy. À, còn có một lá thư nữa,” Dora nói, đưa tờ giấy cho cô. Tờ giấy trắng ghi một lời nhắn ngắn gọn, với nét chữ viết tay mượt mà.
Khi cô đã sẵn sàng, hãy xuống sảnh ở tầng một.
Người đàn ông đó có ý định đi thẳng vào vấn đề, không cho cô thời gian để nghỉ ngơi. Stella không khỏi chú ý đến khả năng thông thạo ngôn ngữ phổ thông của anh ta, một điều đáng ngạc nhiên đối với một người đến từ phương Bắc. Có lẽ những lời đồn đại về tỷ lệ mù chữ cao ở Calis là không có căn cứ.
Cô nhìn chằm chằm vào lá thư, rồi lại liếc nhìn chiếc váy. Nó rõ ràng là mới, không hề có dấu vết của sự hao mòn.
“Trông nó còn mới tinh. Nó từ đâu ra vậy?” Stella thắc mắc.
“Có lẽ anh ta đã chuẩn bị nó dành riêng cho Người?” Dora gợi ý.
“Nhưng anh ta không hề có ý định đưa ta đến đây. Chúng ta gặp nhau một cách tình cờ ở biệt thự của Hoàng tử Hendrick,” Stella đáp.
“Vậy thì, có lẽ nó được dành cho vị hôn thê tương lai của anh ta… Ôi, em nói lỡ lời rồi! Em xin lỗi, Điện hạ,” Dora vội vàng xin lỗi.
“Không sao đâu,” Stella nói, ánh mắt cô dịu lại khi nhìn vào chiếc váy màu hồng.
Liệu anh ta có thực sự chuẩn bị một chiếc váy cho một vị hôn thê tương lai không? Chắc là không. Nhiều khả năng, những viên ngọc đó đến tay anh ta theo một cách khác. Cô nhớ Islay rất ác cảm với việc tiếp nối dòng dõi của mình. Trông anh ta chẳng giống người sắp lấy vợ chút nào.
Stella hạ giọng. “Dora, Hoàng tử Hendrick thường xuyên gửi cống phẩm đến cho người đàn ông đó. Có vẻ như hắn ta đã dâng tặng châu báu.”
“Đế chế Pantege gửi ngọc đến Calis ư? Thật không thể tin được. Calis chắc hẳn có sức mạnh tiềm ẩn đáng kinh ngạc,” Dora nói.
“Phải, nhưng tại sao lại là ngọc?” Stella thắc mắc hỏi.
Với vùng đất khắc nghiệt này, những vật dụng thiết thực dường như có giá trị hơn đồ trang sức. Tuy chúng rất đáng giá, nhưng có điều gì đó không ổn, nhất là khi xét đến phản ứng dữ dội của Islay với Hoàng tử Hendrick.
Ánh mắt đỏ rực của anh ta cho thấy anh ta có niềm đam mê mãnh liệt với đá quý. Có lẽ chiếc váy đính đầy ngọc quý này là kết quả của niềm đam mê này.
Stella chớp mắt, suy nghĩ rối bời. Có thể có mối liên hệ giữa lời nguyền biến anh ta thành quái vật, những món trang sức, và bất cứ điều gì anh muốn ở cô. Nhưng đây chỉ là phỏng đoán, và cô không thể xâu chuỗi tất cả lại với nhau.
Cảm thấy đau đầu, Stella quay lại phòng tắm và cởi đồ. Khi cô bước vào bồn tắm, nước tràn ra ngoài một chút.
Chẳng bao lâu nữa, cô sẽ phát hiện ra ý định thực sự của anh.
✦✧✦
Khi Stella bước ra khỏi phòng tắm, chuẩn bị rời khỏi phòng, hoàng hôn đã nhuộm bầu trời thành sắc cam hồng. Dù cơ thể cô đã mệt nhoài sau chuyến đi bất ngờ, nhưng bồn tắm ấm áp đã giúp ích được phần nào. Tuy nhiên, cô không thể cho phép mình lơ là cảnh giác ở nơi này.
Thay vì bộ váy đính ngọc quý, cô chọn trang phục thường ngày, khoác lên mình chiếc áo choàng trắng và cùng Dora đi xuống sảnh tầng một. Căn phòng mờ ảo, chỉ le lói vài ánh đèn leo lét, chào đón cô bằng bầu không khí ma mị. Mikel đang đợi ở đó.
“Mời đi lối này,” Mikel nói, vẫn mặc bộ giáp nhẹ dù đã muộn thế này. Anh ta dẫn đường qua những hành lang mờ tối, tiếng bước chân của họ vang vọng lại khắp lối đi.
Không như buổi sáng, Lâu đài Băng đặc biệt u ám vào giờ này. Stella và Dora bám chặt lấy nhau, vội vã bước đi. Rẽ vào một góc, họ đi xuống cầu thang xoắn ốc, cuối cùng bước vào một hành lang ngầm tối tăm. Mikel dừng lại trước một cánh cửa và quay lại nhìn họ.
“Mời vào,” anh ta hướng dẫn.
“Vâng…” Stella ngập ngừng đáp.
“Một mình,” Mikel nói thêm một cách kiên quyết khi Dora cố gắng đi theo Stella. Cô hầu gái mở to mắt, bám chặt lấy áo choàng của Stella.
“Tôi muốn ở lại với Điện hạ,” Dora khăng khăng.
“Cô sẽ gây phiền phức đấy,” Mikel nói một cách dứt khoát.
“Tôi á?” Dora hỏi với vẻ khó tin.
“Đúng vậy. Lối này,” Mikel đáp, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết đẩy Dora ra. Cô hầu gái đáng thương không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lùi về phía cuối hành lang. Stella liếc nhìn họ, nuốt nước bọt và cẩn thận đẩy cánh cửa ra.
Bóng tối bao trùm lấy cô. Căn phòng ngầm không có cửa sổ, hoàn toàn chìm trong bóng tối đen kịt. Cô nheo mắt, dựa vào ánh sáng yếu ớt lọt qua khe cửa, nhưng chẳng mấy chốc, cánh cửa kẽo kẹt đóng sầm lại sau lưng. Giật mình, cô rung mình.
“Mình chẳng thấy gì cả...”, cô thì thầm. Tại sao anh lại gọi cô đến một nơi như này?
Cô thận trọng bước tới, dò dẫm trong bóng tối, lông mày nhíu lại vì tập trung. Cô định gọi anh thì nhận ra mình không biết xưng hô thế nào. Gọi tên anh nghe có vẻ quá quen thuộc, nhưng gọi họ của anh có thể khiến anh nổi cáu. Mà dùng danh xưng thì nghe thật lố bịch, nhất là khi anh vốn không thích những nghi thức trang trọng như vậy.
Sau một hồi suy nghĩ, cô quyết định và gọi vào khoảng không tối tăm.
“Islay?” cô ấy nói nhỏ.
Cô cứng người khi cảm nhận được sự hiện diện cách đó vài bước chân. Cô nheo mắt nhìn vào bóng tối. Hai con mắt đỏ rực sáng lên, xuyên qua màn đêm đen như mực.
“A!” cô hét lên ngay khi căn phòng đột nhiên sáng đèn. Stella co rúm lại như bị tấn công. Islay đứng bên cạnh tường, đã thắp đèn, ánh mắt anh dán chặt vào cô.
“Tôi xin lỗi vì đã hét lên. Anh làm tôi giật mình...” cô nói.
“Cô tưởng mình nhìn thấy quái vật à?” anh hỏi, môi nhếch lên một nụ cười. Anh đặt một tay lên ngực như thể bị tổn thương bởi phản ứng của cô. Cô cắn môi im lặng. Mặc dù chưa từng nhìn thấy quái vật, nhưng đôi mắt sáng rực kia quả thực khiến cô sợ hãi.
“Lần sau, ta sẽ thắp đèn trước. Ta không ngờ bóng tối lại làm cô khó chịu,” anh nói. “Vào đi. Bên trong không tối lắm đâu.”
Islay quay người và bắt đầu bước đi. Stella do dự một chút rồi mới đi theo, dáng người oai vệ của anh dẫn đường. Họ đi qua một hành lang mờ ảo cho đến khi đến một cánh cửa khác làm bằng đá dày. Khi Islay mở cửa, Stella há hốc mồm kinh ngạc.
Căn phòng phía trước rộng mênh mông và rùng rợn, tựa như một di tích bị bỏ hoang. Hàng chục ngọn nến nhỏ giọt sáp từ giá đỡ của chúng, tạo ra ánh sáng lung linh khắp không gian. Nhưng điều khiến Stella say mê chính là kho báu chất đầy trong phòng. Những chiếc rương chứa đầy vàng bạc và đá quý lấp lánh dưới ánh nến, ánh sáng phản chiếu chói lọi đến mức suýt làm cô nhức mắt.
“Cái này... tất cả những thứ này...” Stella lẩm bẩm, bị cảnh tượng mê hoặc. Cô chưa bao giờ đặc biệt hứng thú với trang sức, nhưng ngay cả cô cũng không khỏi trầm trồ trước cảnh tượng rực rỡ này.
Islay để cô ngắm nhìn khung cảnh trước khi nhẹ nhàng cất tiếng. “Estella,” anh gọi, và cô quay lại nhìn anh, ánh mắt cô chạm vào ánh mắt anh giữa những sắc màu rực rỡ.
“Có muốn làm một thỏa thuận với ta không?” anh đề nghị.
Có 0 bình luận Mới