Chương 17
Sau một thoáng im lặng, Mikel miễn cưỡng gật đầu. “Trong trường hợp đó, tôi sẽ đi cùng các cô,” anh ta nói.
“…Anh sẽ đi cùng chúng tôi ư?” Stella hỏi.
“Vâng, đi theo tôi,” Mikel đáp.
Khi Mikel quay người bước đi, Stella và người hầu gái liếc nhìn nhau rồi ngập ngừng đi theo anh. Cánh cổng chính dẫn từ bên trong lâu đài ra bên ngoài cần đến sức mạnh của hai người đàn ông mới có thể mở được.
Chúng ta không thể dùng cánh cửa này nếu muốn lẻn ra ngoài vào ban đêm, Stella nghĩ.
Nhìn cánh cửa nặng nề từ từ mở ra, cô nhận ra rằng dù có thoát ra bằng bất kỳ cánh cửa nhỏ nào khác thì họ vẫn phải đi qua tòa lâu đài rộng lớn. Họ sẽ phải đi qua sân rộng, qua những cánh cổng nối tường trong và tường ngoài, qua hào nước đầy cọc nhọn, và cả thành phố nữa.
‘An ninh chặt chẽ quá…’
Kể cả nếu họ có trộm được ngựa, liệu cô và Dora có thể vượt qua những cánh đồng đáng sợ bên ngoài bức tường lâu đài không? Càng nghĩ, cô càng thấy việc đó là bất khả thi trừ khi có người giúp họ trốn thoát.
Lắc đầu để xua đi những suy nghĩ bi quan, Stella cảm thấy một làn gió lạnh thổi qua khi cánh cửa cuối cùng cũng mở rộng. Vén mái tóc tung bay sau tai, cô nhìn vào khoảng sân được bao quanh bởi các bức tường của lâu đài.
Đàn ông và phụ nữ hối hả đi lại, mang theo những tấm ván nặng và ôm đầy hoa trắng, hướng về một góc của lâu đài bên trong. Tuy nhiên, Mikel dường như không muốn di chuyển, đứng yên trên đỉnh bậc thang, nhìn thẳng về phía trước.
Chúng ta chỉ được phép đứng đây quan sát thôi sao? Stella nghĩ, phá vỡ sự im lặng.
“Họ đang chuẩn bị cho sự kiện gì vậy?” cô hỏi.
“Lễ hội Nghỉ ngơi,” Mikel đáp.
“Lễ hội Nghỉ ngơi?” Stella lặp lại.
“Đúng vậy. Đó là một nghi lễ hàng năm để cầu nguyện cho một mùa đông an toàn và yên bình. Chúng tôi dâng lời cầu nguyện lên các vị thần, trang trí bằng hoa trắng, và chuẩn bị cho khách từ phía đông Calis,” Mikel giải thích.
Trước khi Stella kịp hỏi thêm về lễ hội, cô nghe thấy sự náo động gần cánh cổng nối bức tường bên trong và bên ngoài. Cánh cổng sắt mở ra, một nhóm người cưỡi ngựa tiến vào. Sự xuất hiện của họ mạnh mẽ đến mức toàn bộ sân dường như rung chuyển. Stella ngay lập tức nhận ra người đàn ông trên con ngựa đen dẫn đầu.
“Chỉ huy đã trở về sau chuyến đi săn,” Mikel thông báo.
Cuối cùng, khi đã xuống được bậc thang, Stella và Dora miễn cưỡng đi theo anh ta. Những kỵ binh phi ngựa thành hàng về phía bậc thang, và Islay, người cưỡi ngựa dẫn đầu, nhìn Stella với ánh mắt tò mò.
“Chào mừng trở về, Chỉ huy,” Mikel chào đón.
“Ta đoán rằng công chúa không đích thân ra chào đón ta đâu,” Islay nói, nhảy xuống ngựa một cách nhẹ nhàng. Anh ta ném đôi găng tay da đen lên yên ngựa và liếc nhìn Mikel.
“Có chuyện gì vậy?” anh hỏi.
“Tôi bắt gặp Công chúa Largo và người hầu gái của cô ấy đang cố gắng lẻn ra ngoài. Họ nói rằng họ muốn hít thở không khí trong lành,” Mikel báo cáo.
“Chúng tôi không lẻn ra ngoài!” Dora phản đối.
“Công chúa của chúng tôi từng đi dạo trong vườn hồng và tắm mình dưới ánh nắng mặt trời. Người chưa bao giờ trải qua một ngày nào mà không tận hưởng hương thơm của hoa và làn gió nhẹ nhàng,” Mikel kể lại lời nói dối của Dora một cách chính xác.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Stella, má cô đỏ bừng vì xấu hổ. Cô cảm thấy mình như một nàng công chúa hư hỏng bị bắt quả tang.
“Vậy sao,” Islay nói, hất mái tóc rối bù ra sau và cười toe toét. “Đáng lẽ ta phải tặng cô một bó hoa mỗi ngày mới phải. Ta thật vô tâm.”
Những người đàn ông vừa xuống ngựa bật cười. Stella đứng đó, không biết phải nói gì, má vẫn còn ửng hồng.
“Estella, nếu cô thấy lâu đài ngột ngạt, tại sao cô không nói ra?”
“Ờ thì…”, Stella ngập ngừng.
“Ta đưa cô đi tham quan nhé?” Islay đề nghị một cách bình thản, như thể anh không hề có ý định giam giữ cô.
Stella, với vẻ mặt hoang mang, hỏi lại: “Lâu đài Băng? Với riêng anh à?”
“Cô có nghĩ đến một người đàn ông khác không?” Câu hỏi của anh thật ngớ ngẩn, nhưng trên khuôn mặt của những người cấp dưới lại hiện lên một chút mong đợi.
Stella sững sờ, vội lắc đầu. “Không, nếu được, tôi muốn đi tham quan lâu đài cùng anh.”
Đây là cơ hội để khám phá lâu đài cùng với chính lãnh chúa. Xét theo tình hình hiện tại, việc tìm hiểu về bố cục của lâu đài cũng không có gì là sai.
“Tuyệt. Mikel, lo phần còn lại đi,” Islay ra lệnh.
“Vâng, Chỉ huy,” Mikel trả lời.
“Anh đang nói về tôi sao...?” Dora lẩm bẩm trong sự kinh ngạc khi Mikel nhanh chóng kéo cô sang một bên.
Islay đưa tay cho Stella, và cô chấp nhận sự hộ tống bất ngờ của anh. Anh mang theo mùi hương lạnh lẽo của không khí như thể đã chạy ngược gió rất lâu. Mùi hương của anh đã nhạt hơn trước. Stella siết chặt cánh tay anh, cảm thấy lo lắng.
“Tôi nghe nói anh đã đi săn,” Stella nói, cố gắng bắt chuyện.
“Đúng vậy. Ta bận rộn cả tuần rồi,” Islay trả lời.
“Anh không xuất hiện nên tôi cứ nghĩ…”
“Cô có thất vọng vì ta không đến gặp cô không?” Islay trêu chọc khiến Stella đỏ mặt.
“Cái-Cái gì cơ? Không! Tôi chỉ nghĩ anh ngày nào cũng xuống tầng hầm làm phiền tôi thôi,” cô lắp bắp.
Islay cười. “Cưỡng ép cô chỉ làm cô sợ hơn thôi. Ta giỏi đe dọa, nhưng ta không giỏi an ủi những người phụ nữ đang khóc,” anh nói, sải bước dài sánh đôi theo nhịp bước của cô.
Anh nói thêm, “Nếu ta xuống tầng hầm, thì đó chỉ là vì ta muốn gặp cô thôi, Công chúa ạ.”
Quyết định tốt nhất là không tham gia vào cuộc trò chuyện với người đàn ông có những câu nói đùa mà cô chưa quen, Stella im lặng. Nhưng điều đó không tùy thuộc vào cô.
Islay nói: “Như cô có thể đã nghe, hãy cùng ta ăn tối vào cuối tuần này.”
“Ăn tối? Tại sao?” Stella hỏi, vẻ bối rối.
“Chúng ta cần lý do đặc biệt gì để cùng ăn tối sao? Chẳng phải ta đã nói sẽ tiếp đãi cô như khách quý rồi sao? Hơn nữa, sẽ chẳng có ai khác đâu,” Islay đáp.
Chỉ có hai người họ. Stella nuốt khan, cổ họng cô khẽ chuyển động. Cô có thể cảm nhận được ánh mắt Islay đang nhìn mình.
“Không cần phải sợ hãi như vậy. Ta sẽ không ăn thịt cô đâu,” anh trấn an cô.
“Chỉ là… tôi không thể tin tưởng bất cứ ai ở đây,” Stella thừa nhận.
Islay im lặng. Họ đi vòng qua góc lâu đài bên trong và đến sân sau, nơi cô đã thấy những người phương Bắc bận rộn đi tới trước đó.
Stella, người vẫn lặng lẽ bước đi, mở to mắt.
Giữa sân sau là một cây đại thụ, cao hơn bất cứ cây nào cô từng thấy, với những chiếc lá màu xám bạc xòe ra như những đám mây. Đó là một cảnh tượng hùng vĩ và bí ẩn.
“Đó là cây thật sao?” cô hỏi.
“Tất nhiên rồi. Chúng tôi gọi nó là Cây Thiên Niên Kỷ,” Islay giải thích.
“Cây Thiên Niên Kỷ… Nó hẳn đã rất già rồi.”
“Tuổi chính xác của nó vẫn chưa được biết, nhưng nó đã bén rễ ở đây hơn một nghìn năm rồi”, anh xác nhận.
Ánh mắt Stella hạ xuống gốc cây. Phía trước cái cây có một cấu trúc mở với mái che, giống như một gian nhà, được trang trí bằng nến và hoa trắng.
Islay dẫn cô đến một công trình kiến trúc trông giống như một thánh đường nhỏ để cầu nguyện.
“Tôi nghe nói ở đây có một lễ hội gọi là Lễ hội Nghỉ ngơi,” Stella nói một cách thận trọng khi cô quan sát những người đang đặt hoa và cầu nguyện.
“Đúng vậy, một số người ở đây rất sùng đạo,” Islay trả lời.
Những người sùng đạo. Có điều gì đó về điều đó khiến Stella cảm động. Cô nhìn những người phương Bắc cầu nguyện trong thánh đường.
“Lễ hội Nghỉ ngơi là một nghi lễ để đảm bảo chúng tôi sống sót qua mùa đông khắc nghiệt. Đây là một truyền thống ở đây vì cái lạnh khắc nghiệt,” Islay giải thích.
“Tôi hiểu rồi… Tôi cũng nghe nói có khách từ Đông Calis sẽ đến thăm.”
“Ừ,” Islay đáp, vẻ mặt hơi bực bội. “Một nhóm những kẻ cuồng tín sẽ đi lang thang quanh lâu đài, nhưng cứ phớt lờ họ. Họ không đáng để cô chú ý.”
“Những kẻ cuồng tín? Ý anh là sao?” Stella hỏi.
“Họ là một đám điên rồ tôn thờ Peruno đầu tiên như một vị thần. Họ tin rằng ta là hóa thân của hắn.”
Hóa thân. Vậy là, họ nghĩ Islay là Peruno tái sinh, nguồn gốc của lời nguyền. Với tất cả những sự kiện khó tin đã chứng kiến, Stella gần như tin vào điều đó. Nhưng nhìn vẻ mặt khó chịu của Islay, cô nhận ra đó là một niềm tin không mong muốn bị áp đặt lên anh.
“Họ tin rằng nền tảng của Calis nằm ở Peruno. Họ cho rằng việc truyền lại dòng máu là quan trọng nhất và lời nguyền trở thành quái vật là điều mà các thế hệ tương lai có thể đối mặt.”
Có 0 bình luận Mới