Chương 18
Dòng dõi Peruno đã tồn tại gần một nghìn năm. Có lẽ ảnh hưởng của những kẻ cuồng tín đã góp phần duy trì nó lâu đến vậy.
“Vậy là có người muốn anh có người thừa kế,” Stella nói.
“Đúng vậy,” Islay trả lời, không giấu được vẻ ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt khi nghĩ đến họ.
Ngay cả một người đàn ông mạnh mẽ như Islay cũng bị một nhóm người ép buộc phải sinh con. Điều này cũng chẳng khác gì hoàng tộc, nơi việc duy trì dòng dõi là vô cùng quan trọng.
Stella cảm thấy hơi nản lòng. Cách đây không lâu, cô suýt nữa đã bị ép buộc kết hôn với Hoàng tử Hendrick, bất chấp mong muốn của mình. Nói đó là một cuộc hôn nhân thì hơi nhẹ; nói chính xác hơn là cô suýt bị cưỡng bức. Cho dù có lời cầu hôn đi nữa, thì cũng chẳng khác gì bị hoàng tử cưỡng bức.
Cô tự hỏi về những người phụ nữ đã phải sinh ra Peruno suốt một ngàn năm. Liệu họ có bao giờ có quyền lựa chọn chia sẻ cuộc sống với một người đàn ông sẽ biến thành quái vật không?
Mải suy nghĩ, Stella cụp mí mắt nặng trĩu xuống. Đột nhiên, cô nhận thấy có người đang tiến lại gần.
“Xin lỗi,” một cậu bé trông dễ thương mỉm cười bước lại gần. “Chào cô. Tôi là Aiden, đang trong quá trình đào tạo để trở thành lính canh.”
“……?”
“Nếu không phiền, tôi có thể chào đón cô dâu mới của Lãnh chúa Peruno được không?”
“…Cô dâu?” Stella hỏi, vẻ mặt sững sờ. Phải mất vài giây cô mới xử lý được những lời đó.
Cô dâu? Mình ư? Cô dâu của một người đàn ông đã bắt cóc mình và có thể làm hại mình bất cứ lúc nào sao?
Stella không biết phải phản ứng thế nào trước sự hiểu lầm ngớ ngẩn này. Cô ngước nhìn Islay, người dường như thấy tình huống này khá buồn cười. Anh rõ ràng không có ý định làm rõ sự hiểu lầm.
“Ừm, cô dâu?” Aiden thận trọng hỏi, nụ cười ban nãy của cậu ta tắt ngấm khi cậu chờ đợi câu trả lời. Cách đó vài bước, một nhóm con trai trạc tuổi Aiden đang tò mò nhìn họ. Stella nuốt khan trước khi cất lời.
“Tôi xin lỗi, nhưng tôi không phải là cô dâu của Lãnh chúa Peruno.”
Aiden nghiêng đầu bối rối trước khi gật đầu như thể đã hiểu. “À! Cô chưa làm lễ cưới, nên về mặt kỹ thuật thì đúng là vậy.”
“Không, ý tôi là, tôi không có ý định tổ chức bất kỳ nghi lễ nào cả,” Stella cố gắng giải thích.
“Tôi xin lỗi, cô dâu. Đây là lần đầu tiên cô đến Calis sao? Nếu vậy, cô có muốn tỏ lòng thành kính với Cây Thiên Niên Kỷ không?”
Đôi mắt đen của Aiden sáng lên đầy mong đợi. Nhận ra giải thích thêm cũng vô ích, Stella thở dài và miễn cưỡng gật đầu.
“Được rồi,” cô ấy nói.
“Cô chỉ cần đặt một bông hoa trước bức tượng và cầu nguyện,” Aiden giải thích, rồi đưa cho cô một bông hoa trắng với thái độ lịch sự.
Khi Stella cầm lấy bông hoa, Islay dẫn cô đến gian nhà. Ánh mắt của những người phương Bắc dõi theo họ khi họ bước đi.
‘Chuyện này là sao...?’ Stella nghĩ, cảm thấy tai mình nóng bừng khi bước đi, một tay cô cầm bông hoa trắng, tay kia nắm chặt lấy cánh tay Islay. Sự vô lý của tình huống này khiến cô tự hỏi họ trông nực cười đến mức nào.
“Trông cô khá kỳ cục,” Islay bình luận với giọng pha chút cười.
“Không có gì lạ khi có những hiểu lầm,” anh tiếp tục. “Họ đều nhớ ngày cô đến Lâu đài Băng.”
“…Ồ,” Stella lẩm bẩm, nhớ lại ngày cô được anh bế đi dạo quanh lâu đài. Bước chân thong thả của Islay đã thu hút sự chú ý của mọi người.
“Tại sao cô lại phải bám lấy ta ngay từ ngày đầu tiên và tạo ra những hiểu lầm như vậy?” Islay nói với giọng thích thú.
“Đó không phải là ý định của tôi…! Bị gọi là cô dâu thật vô lý. Chính anh là người đã lôi tôi đến đây và đe dọa tôi phải tìm một viên ngọc mà tôi chưa từng thấy,” Stella phản pháo.
“Ta đúng là đồ khốn không biết xấu hổ,” Islay thản nhiên nói. “Vậy, cảm giác tay trong tay với một tên khốn như vậy thế nào?”
“……!”
Stella vội vàng rút tay khỏi cánh tay anh khi họ đến gần gian nhà. Cô vội vã bước lên những bậc thang nhỏ mà không hề ngoái lại nhìn anh.
Được bao quanh bởi nến, bức tượng hình cây được chất đầy hoa trắng. Stella đặt bông hoa của mình lên đống hoa đó, rồi nhắm mắt lại và chắp tay vào nhau.
‘Xin hãy cho con thoát khỏi đây một cách an toàn.’
Khi cô mở mắt sau lời cầu nguyện chân thành, cô giật mình khi thấy Islay đặt bông hoa của mình vào đó.
“…Anh cũng cầu nguyện sao?”
“Đã xong rồi,” Islay trả lời.
“Tôi có thể hỏi anh đã cầu nguyện điều gì không?”
“Ta cầu nguyện Estella đừng làm điều gì ngu ngốc.”
Stella ngỡ ngàng và im lặng. “Ngu ngốc” ở đây có lẽ là anh ta đang ám chỉ việc cô cố gắng trốn khỏi Calis. Chắc hẳn anh ta đã đọc được suy nghĩ của cô.
Islay lại đưa tay ra. Stella miễn cưỡng đặt tay lên cánh tay anh rồi bước ra khỏi gian nhà. Một khoảng lặng khó chịu bao trùm giữa họ.
Mọi thứ đã phơi bày, việc giả vờ như không có gì xảy ra thật vô lý. Nhận thức được những ánh nhìn chằm chằm từ mọi phía, Stella thận trọng phá vỡ sự im lặng.
“Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu cầu nguyện để phá bỏ lời nguyền sao?”
“Cô nghiêm túc đấy à?” Islay cười lớn. Dù không nhìn, cô cũng có thể hình dung ra vẻ thích thú trên mặt anh.
“Nếu có thể trông cậy vào lời cầu nguyện, ngay từ đầu ta đã không nghĩ đến việc đưa cô đến Calis.”
“Vậy thì anh cũng không thể ngăn cản tôi làm điều ngu ngốc được.”
“Bỏ cuộc đi. Dù sao cô cũng sẽ không trốn thoát được đâu,” Islay nói nhẹ nhàng.
Đột nhiên, anh nắm lấy vai Stella và kéo cô về phía mình. Cô giật mình, căng thẳng.
Đúng lúc đó, những người đàn ông mang những tấm ván nặng lướt qua họ, làm không khí rung động đến nỗi tóc cô bay phấp phới. Không rõ Islay kéo cô lại để bảo vệ cô khỏi họ hay vì lý do nào khác.
“Cứ cư xử cho ngoan cho đến khi ta để cô đi, Estella. Nếu cô cảm thấy bị giam hãm, ta sẽ đưa cô đi dạo như thế này.”
Giọng anh khàn khàn nhưng lại ấm áp lạ thường, thì thầm vào tai cô. Chớp mắt, cô từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt họ chạm nhau, và Islay mỉm cười.
“Có nơi nào khác cô muốn xem không? Nếu cô muốn vào thành phố, ta có thể đưa cô đi.”
“…Không, tôi chỉ muốn quay vào trong thôi.”
Cô ra ngoài để làm quen với môi trường xung quanh chứ không phải để đi dạo thong thả cùng người đàn ông đã bắt cóc cô.
“Tùy ý cô.”
Islay không thúc ép cô thêm nữa, quay lại lối vào lâu đài bên trong. Vai họ chạm vào nhau khi họ bước đi song song, khiến những người bận rộn chuẩn bị cho Lễ Hội Nghỉ Ngơi phải nhếch mép cười.
Vừa buông tay Islay ra ở cửa, Stella đã túm lấy váy và vội vã chạy vào trong, gần như chạy trốn. Tim cô đập thình thịch. Cô ước gì mình không phải đối mặt với anh lần nữa.
Nhưng như thường lệ, mọi việc không bao giờ diễn ra như Stella mong đợi.
✦✧✦
Kể từ ngày đó, cuộc sống của Stella dần dần trở nên yên bình. Cô thấy mình ít khóc vào ban đêm hơn và không còn rụt rè nhiều khi gặp những người phương Bắc, những người giống như vũ khí hình người.
Dù vẫn chưa quen với cơn gió lạnh lùa qua cửa sổ mở hay bầu trời nhợt nhạt khi tuyết rơi, cô vẫn có thể nhìn nó với vẻ bớt u ám hơn. Đó là một cảm giác gần giống với sự cam chịu.
Một buổi sáng, cô nhận ra ngày Islay mời cô đi ăn tối đang đến gần.
‘Bữa tối…’
Stella không quen tham dự những bữa tiệc trang trọng. Cô gần như không tham gia bất kỳ hoạt động xã hội nào, nên việc được mời đến những sự kiện như vậy rất hiếm.
Theo hiểu biết hạn hẹp của cô về nghi thức, tham dự một bữa tiệc tối trang trọng đòi hỏi phải mặc trang phục phù hợp nhất và mang theo một món quà để tỏ lòng biết ơn chủ nhà. Khi được mời đến biệt thự của Hoàng tử Hendrick, cô đã mang theo những tấm vải quý giá chỉ được sản xuất tại Largo. Mặc dù cô không tự tay chuẩn bị món quà đó.
Ngồi bên bàn, Stella nhìn chằm chằm vào tủ quần áo của mình. Bên trong là chiếc váy màu hồng đính đá quý mà Islay đã tặng cô vào ngày đầu tiên.
Nhưng liệu bây giờ cô có thể mặc một chiếc váy đẹp như vậy không? Cô không có cách nào chuẩn bị quà cho Islay, và ngay cả khi có, cô cũng không chắc liệu có nên tỏ ra lịch sự như vậy với tư cách là một vị khách hay không.
Làm thế nào mà mọi thứ lại đến mức này?
Khi cô lần theo dòng ký ức, cô nhớ đến người đàn ông vô đạo đức đã bế cô lên một cách thiếu lịch sự như một kiện hành lý và đẩy cô vào cỗ xe.
‘Chắc bây giờ tin tức đã đến Largo rồi…’
Có 0 bình luận Mới