Chương 19
Sự mất tích của công chúa, sau cuộc gặp gỡ với Đại Công tước Peruno, hẳn đã đến cung điện hoàng gia ở Largo lúc này. Hoàng tử Hendrick đã truyền tin này cho Largo như thế nào? Và Quốc Vương, Hoàng hậu, chú của cô, và mẹ cô đã phản ứng ra sao?
Việc trốn thoát khỏi tòa lâu đài được canh gác cẩn mật dường như là điều gần như bất khả thi. Vậy liệu cô có nên tin vào lời hứa của người đàn ông sẽ thả cô đi an toàn sau ba tháng không? Stella thấy mình cứ lặp đi lặp lại những suy nghĩ này kể từ khi đến Calis.
Ôm đầu đau nhức, cô nhìn Dora dọn dao nĩa và bữa sáng lên bàn.
“Dora, em có thể nói dối ta một lần không?” Stella hỏi.
“Nói dối Người ư?” Dora lặp lại, nghiêng đầu vẻ bối rối. Cô bé liếc nhìn bát thịt hầm trên tấm trải bàn bằng vải lanh.
“Món thịt hầm này có những quả ớt cay nhất thế giới thay vì cà chua,” Dora nói với vẻ mặt nghiêm túc.
“Ừm,” Stella nheo mắt, chăm chú nhìn Dora. Dora có tài ăn nói ranh mãnh, nhưng dù biết đó là lời nói dối trắng trợn, Stella vẫn không cảm thấy bất kỳ sự bất đồng nào hay có điều gì bất thường. Cô nhắm mắt lại, lấy tay che mặt.
“Ta vẫn không thể nhận ra. Khả năng nhìn thấu bản chất….”
“Ý Người là ‘tâm nhãn’ phải không?” Dora hỏi, lắc đầu như thể vừa nghe thấy điều gì đó ngớ ngẩn. “Ai trên đời này lại có năng lực kỳ diệu đến vậy chứ? Ngay cả ở một nơi đầy rẫy quái vật.”
Sau đó cô bé run lên vì tức giận. “Sao họ dám đưa ra một thỏa thuận bất công như vậy với Người và ép Người phải làm việc chứ? Họ thật tệ!”
Nghĩ đến cảnh công chúa bị bắt làm việc dưới tầng hầm, thay vì được đối xử như một bông hoa, khiến Dora siết chặt nắm đấm. Giọng cô bé, chỉ là một tiếng thì thầm chỉ phản ánh tình trạng thận trọng của họ, run lên vì bực bội.
Cảm thấy chán nản, Stella đã kết thúc bữa ăn của mình một cách hời hợt.
Khi cô chuẩn bị xong để rời khỏi phòng ngủ, Mikel gõ cửa đúng giờ như một chiếc đồng hồ.
Stella cố nén cảm xúc lẫn lộn, đi theo anh ta. Họ đi qua sảnh chính và đi xuống hành lang dẫn xuống tầng hầm như thường lệ.
Nghe thấy tiếng cửa trong mở ra sau lưng, cô bất giác quay đầu lại. Những người mặc áo choàng trắng dài đến mắt cá chân bước vào lâu đài và đi về hướng nào đó. Trang phục của họ không hoàn toàn xa lạ.
“Có chuyện gì vậy?” Mikel hỏi khi nhận thấy cô đang dừng lại.
“Những người mặc áo choàng trắng đó là ai vậy?” Stella hỏi.
“Họ là các linh mục của Lâu đài Băng,” Mikel trả lời ngắn gọn.
Stella thở dài. Cũng dễ hiểu khi trang phục màu trắng trông quen thuộc, nó làm gợi nhớ đến những người cô từng sống cùng ở tu viện Largo.
“Họ hẳn là những thầy tế cấp cao đang hợp tác với Lãnh chúa Peruno,” Stella nhận xét.
“Đúng vậy.”
“Họ có làm công việc giống như tôi không? Họ có làm việc ở một tầng hầm khác không? Tôi tò mò quá,” cô hỏi.
“Không. Nhiệm vụ của các linh mục là điều tra tất cả các kho báu liên quan đến sức mạnh thần thánh và phái các đội thám hiểm đi,” Mikel giải thích, rồi tiếp tục sau một lúc quan sát cô. “Họ hiếm khi nhận được những lời mặc khải thiêng liêng. Việc giải thích những lời mặc khải đó cũng là một phần nhiệm vụ của họ.”
“Những lời mặc khải của Chúa… ý anh là những lời tiên tri phải không?” cô hỏi.
“Đúng vậy. Việc phiên dịch chúng cũng là nhiệm vụ của các linh mục”, anh ta xác nhận.
“Nếu sức mạnh thần thánh của họ đủ mạnh để nhận được những lời mặc khải thiêng liêng, tại sao họ không được giao nhiệm vụ trực tiếp tìm kiếm những viên ngọc? Có lý do gì không?” cô hỏi, vẻ bực bội và bối rối thoáng qua.
“Họ đã không đạt được bất kỳ tiến triển có ý nghĩa nào. Không giống như cô, họ không sở hữu tâm nhãn,” Mikel đáp một cách thản nhiên.
Ôi Chúa ơi. Anh ta cũng tin rằng mình có khả năng này, cô nghĩ.
“Như Lãnh chúa Peruno hẳn đã nói với cô, nhiệm vụ này không phải là cảm nhận sức mạnh thần thánh mà là tìm kiếm dấu vết nơi sức mạnh thần thánh đã từng tồn tại. Nếu không có khả năng nhìn thấu bản chất, đó là một nhiệm vụ bất khả thi.”
Stella thở dài lặng lẽ, cô cảm thấy như đang đối phó với một nhóm người đang bị thôi miên hàng loạt. Liệu có cơ sở nào cho niềm tin của họ không?
Không, dù dựa trên cơ sở nào đi nữa, đó cũng là một niềm tin vô lý. Nếu cô thực sự có năng lực phi thường như vậy, cô hẳn là người đầu tiên nhận ra.
“Chúng ta đi thôi chứ?” Mikel hỏi.
Stella liếc nhìn những linh mục đang rời đi trước khi quay đi với một tiếng thở dài nặng nề.
Bước xuống cầu thang xoắn ốc quen thuộc, cô đến tầng hầm chứa đầy kho báu. Cô do dự ở cửa, mắt bắt gặp một bóng người to lớn, đen đúa giữa ánh sáng phản chiếu.
Ngồi ở mép bàn là Islay, anh ngẩng đầu lên khỏi thứ gì đó đang đọc để nhìn vào mắt cô.
“Chào Estella,” anh chào hỏi một cách ấm áp. Đôi mắt anh, sắc như lưỡi dao khi không mỉm cười, trở nên dịu lại.
Tuy nhiên, tim Stella đập thình thịch như thể đang đối mặt với một con sói trong rừng.
“Hôm nay cô đến hơi muộn đấy,” anh nhận xét.
“A-anh đang làm gì ở đây vậy?” cô lắp bắp.
“Sao phải ngạc nhiên thế? Đây là lâu đài của ta, không có nơi nào ta không thể đến cả.”
Nhìn thứ anh ta cầm, Stella nhận ra đó là cuốn sổ tay mà cô đã tỉ mỉ ghi chép lại những quan sát của mình về nhiều loại khoáng chất khác nhau.
“Cô chăm chỉ thật đấy. Chữ viết của cô rất đẹp,” anh nhận xét.
“Trả lại cho tôi,” cô yêu cầu, mặt đỏ bừng khi tiến lại gần anh với bàn tay chìa ra. Dĩ nhiên, người đàn ông tinh nghịch đó đã không tuân theo.
“‘Viên đá quý thứ 126, màu vàng, đã quan sát trong hai ngày nhưng không cảm thấy gì. Khi nào anh ta mới nhận ra rằng anh ta đã nhầm lẫn?’” anh đọc to bằng giọng đều đều, khiến cô giật lấy cuốn sổ từ tay anh. Anh đưa nó cho cô với một nụ cười hiểu biết, không hề để ý đến sự khó chịu của cô.
“Đây không phải là nhật ký,” anh nói khi cô đặt cuốn sổ vào một góc bàn, vẫn trong tầm với của anh, và nhìn anh một cách cảnh giác.
“Anh muốn gì?” cô hỏi.
“Ta có chuyện muốn nhờ,” Islay nói, ánh mắt thư thái của anh từ từ chớp. Stella căng thẳng.
“Anh lúc nào cũng nói đó là chuyện cần nhờ hoặc một lời đề nghị, nhưng anh chưa bao giờ thực sự quan tâm đến ý kiến của tôi,” cô đáp trả.
“Bị bắt bài rồi”, anh thừa nhận.
“Và anh cũng không phủ nhận điều đó,” cô lưu ý.
“Ta đã nói rồi, ta là người thẳng thắn. Nhưng ta không thể cứ thế túm tóc cô được. Ta phải hỏi vì phép lịch sự, đúng không?” Giọng điệu mượt mà của anh truyền đạt những lời nói một cách nhẹ nhàng khiến Stella khựng lại một nhịp, mãi sau cô mới nhận ra ẩn ý khủng khiếp.
“Lần này anh muốn gì?” cô hỏi.
“Gần đây, trong một lần đi săn, ta đã tìm thấy một hang động ở khu rừng phía nam. Ở đó, ta phát hiện ra một loại khoáng vật có ánh sáng kỳ lạ. Ta muốn cô đi cùng ta để kiểm tra xem nó có mang dấu vết của sức mạnh thần thánh hay không”, anh giải thích.
Stella im lặng trong giây lát. Bất chấp những ghi chép vô ích và sự tự nghi ngờ hiện rõ trong sổ tay, anh vẫn tin rằng cô sở hữu tâm nhãn.
Có lẽ nỗi ám ảnh của Islay với việc phá bỏ lời nguyền đã làm tâm trí anh mờ mịt như sương mù, cản trở suy nghĩ hợp lý.
“Anh không nghĩ đó là một viên đá quý tự nhiên sao?” cô hỏi.
“Nếu là vậy, ta đã không hỏi cô rồi. Tự mình xem đi. Các tinh thể dính vào bề mặt đá và có thể bị hư hại nếu bị tháo ra một cách thô bạo,” anh đáp.
“Vậy khi nào chúng ta khởi hành?” cô hỏi.
“Bây giờ. Nếu chúng ta đi nhanh, chúng ta có thể trở về trước buổi tối. Sau đó chúng ta có thể có một bữa ăn ngon cùng nhau. Nghe thế nào?” anh đề nghị.
Stella liếc nhìn chiếc đồng hồ nhỏ ở góc bàn. Mới hơn 9 giờ sáng một chút. Dù là mấy giờ, cô cũng chỉ có một lựa chọn.
“Nghe có vẻ ổn đấy”, cô đồng ý.
“Đi ngay không vấn đề gì chứ?” Islay hỏi, nhận thấy vẻ mặt cam chịu của Stella.
Stella lặng lẽ gật đầu. Thấy cô đồng ý, môi Islay cong lên thành một nụ cười.
4. Rừng Sương Mù
Kể từ ngày nhìn thấy Cây Thiên Niên Kỷ, đây là lần thứ hai Stella mạo hiểm ra ngoài. Không giống như lần đầu tiên, cô chỉ đi dạo quanh lâu đài bên trong, lần này cô đang đi ra khỏi Lâu đài Băng - tiến sâu vào khu rừng xám xịt phủ đầy những cây lá kim cao chót vót.
Khi họ đến gần khu chuồng ngựa lớn, Islay liếc nhìn Stella.
“Cô có biết cưỡi ngựa không?” anh hỏi.
“Tôi không tự tin lắm”, cô thừa nhận.
“Vậy thì chúng ta sẽ phải cưỡi cùng nhau,” anh nói một cách thờ ơ.
Không chần chừ thêm nữa, Islay dắt một con ngựa đen bóng ra khỏi chuồng ngựa. Không cần dùng đến bục cưỡi ngựa, anh nhẹ nhàng trèo lên yên ngựa, vốn cao hơn đầu Stella. Giật mình trước hành động đột ngột của anh, Stella run rẩy như một kẻ ngốc.
Islay, kéo dây cương để trấn tĩnh con ngựa đang hí lên, đưa tay về phía cô từ khoảng cách vài bước chân.
“Đi nào, Estella.”
Có 0 bình luận Mới