Chương 20
Stella nhìn chằm chằm vào bàn tay to lớn và đôi mắt khô khốc của anh một lúc rồi nắm lấy tay anh. Ngay lập tức, một lực mạnh mẽ nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất. Khi bị nhấc bổng lên không trung, cô cố nén tiếng hét và hít một hơi thật sâu.
Với một tiếng thịch, cô thấy mình đang ngồi trên yên ngựa, hơi ấm từ cơ thể bao bọc cô từ phía sau.
“Giữ chặt nhé.”
Trước khi cô kịp phản ứng, anh thúc ngựa tiến về phía trước. Con ngựa đen, vốn đã sẵn sàng di chuyển, phi qua cánh cổng lâu đài đang mở và phóng nhanh về phía cầu treo.
Stella gần như không thể mở mắt nổi trước cơn gió mạnh. Dù đã học cưỡi ngựa từ nhỏ, nhưng đã lâu rồi cô chưa cưỡi ngựa với tốc độ chóng mặt như vậy.
Khi họ rời khỏi lâu đài và tiến vào thị trấn, tiếng vó ngựa gõ lộp cộp trên con đường lát đá.
Stella ngả người vào lồng ngực rắn chắc đang ôm chặt lấy mình, ngước mắt lên. Những bông tuyết lẫn với mưa đá lất phất rơi xuống từ bầu trời đầy sương mù.
✦✧✦
“Thể lực của cô kém thật đấy,” Islay tặc lưỡi khi nhìn Stella dựa vào một thân cây rậm rạp, cố gắng lấy lại hơi thở. Đã bốn tiếng trôi qua kể từ khi họ rời khỏi Lâu đài Băng.
Khi đến bìa rừng và xuống ngựa, Stella ngay lập tức cảm thấy buồn nôn và rên rỉ.
“Ngay cả ngồi im cô cũng không chịu nổi, đã mệt lử rồi. Cô định trốn thoát như thế nào với thể trạng này?” Islay nói.
Stella, vẫn còn thở hổn hển, quay lại nhìn anh. “Không phải là tôi mệt… Chỉ là say thôi… Nước, làm ơn, cho tôi nước.”
Không nói một lời, Islay đưa cho cô một chiếc bình da. Cô nhanh chóng áp nó vào môi và uống một hơi cạn sạch.
Islay, định nói tiếp, lại im bặt. Đôi mắt đỏ của anh lướt chậm trên nhịp điệu đều đặn nơi cổ họng cô khi cô nuốt nước bọt. Ngay cả khi cô uống xong và liếm môi, dường như cô cũng không để ý đến ánh mắt của anh.
“Chúng ta sẽ đi bộ từ đây,” Islay nói.
“Được thôi,” Stella trả lời.
Anh thả con ngựa vào bóng râm của những tán cây rậm rạp và bắt đầu đi sâu hơn vào rừng. Stella, dõi mắt nhìn tấm lưng rộng của anh, lê bước theo sau.
Khu rừng được bao phủ bởi màn sương mù không phải là nơi dễ đi qua.
Con đường lổn nhổn những rễ cây dày nhô ra khỏi mặt đất, sẵn sàng làm vấp ngã bất cứ ai không chú ý. Mặc dù đang là giữa trưa, nhưng những tán lá kim rậm rạp đã che khuất ánh sáng mặt trời, khiến không khí như đang vào xế chiều.
Những âm thanh quen thuộc thường thấy trong rừng - tiếng chim hót, tiếng suối chảy - đều không có. Âm thanh duy nhất là tiếng lá cây xào xạc trong gió.
Trong khi Stella run rẩy vì lạnh, Islay không chút do dự tiến về phía trước. Cô vội vã đuổi theo, tay bám chặt váy để tránh vấp phải rễ cây.
Rồi cô vấp phải một cái rễ đặc biệt lớn, người cô nghiêng về phía trước. Ngay lập tức, một bàn tay nắm chặt lấy cánh tay cô.
“……!”
Islay đưa tay ra đỡ cô, giúp cô không ngã như một con rối gỗ. Lấy lại thăng bằng, Stella ngước nhìn anh với ánh mắt ngượng ngùng.
“Cảm ơn.”
“Vấp ngã trên con đường gập ghềnh? Hay cô chỉ muốn kiếm cớ để ngã vào vòng tay ta?” anh trêu chọc.
“Không phải.”
“Ta sẽ không hỏi lần thứ hai. Cô có muốn ta nắm lấy tay cô không?” anh đề nghị.
“Không, tôi ổn mà,” cô khẳng định, lắc đầu nhanh chóng.
Anh thở dài thất vọng rồi buông tay cô ra. Stella xoa xoa chỗ hơi ấm của anh còn vương lại rồi tiếp tục giữ váy. Islay, người đang đi trước, giờ cũng bước theo sau cô.
“Hãy kể cho ta nghe về cô đi,” anh nói.
“Về tôi... như thế nào?” cô hỏi.
“Bất cứ điều gì. Cô có người tình bí mật nào ở Largo không? Cô đã từng nuôi thú cưng chưa? Những điều nhỏ nhặt như vậy thôi,” anh giải thích.
Những chủ đề đa dạng của anh khiến cô bất ngờ, không biết phải trả lời thế nào. Người tình bí mật? Lần gần nhất cô tiếp xúc thân thể với một người đàn ông là khi một hiệp sĩ đỡ cô dậy sau khi cô vấp phải váy. Giống như bây giờ vậy.
“Tại sao anh lại tò mò về những điều như vậy?” cô hỏi.
“Trò chuyện cơ bản là điều cần thiết để hiểu ai đó. Ta không nên biết về cô nhiều hơn cô biết về ta,” anh nói, gần như đang trách cô thiếu kỹ năng giao tiếp.
Cơn giận của Stella bùng lên trước lời chỉ trích ngầm. Bản thân Islay cũng đâu phải là hình mẫu lý tưởng của sự lịch thiệp trong giao tiếp.
“Tôi không có người tình bí mật nào cả.”
“Vậy là cô gặp họ một cách công khai?”
“Không, hoàn toàn không. Tôi thậm chí còn chưa từng nắm tay một người đàn ông nào cả.”
“Chưa một lần nào ư?” anh hỏi.
“Không, chưa bao giờ,” cô khẳng định.
Mặt Stella đỏ bừng, cô cuồng nhiệt lắc đầu, nóng lòng làm rõ sự hiểu lầm. Trong cơn hoảng loạn, cô đã luyên thuyên một cách không cần thiết.
…Mình đang nói cái gì vậy?
“Ta cứ nghĩ cô có thể hơi hoang dã một chút,” anh nói với một nụ cười ranh mãnh.
Cô xoa trán, nhìn anh với vẻ không tin nổi. Khuôn mặt điển trai của anh nở một nụ cười méo mó.
“Khi cô cảm thấy bồn chồn, cô không quyến rũ người họa sĩ đang vẽ chân dung của mình hay người lính gác ngoài cửa để họ lên giường với cô sao?” anh tiếp tục.
“Chuyện đó…! Tôi sẽ không bao giờ làm điều vô liêm sỉ như vậy. Và tôi sẽ không bao giờ làm thế,” cô đáp trả.
“Xin hãy tha thứ cho ta vì đã không nhận ra đức hạnh cao quý của cô,” anh đáp.
Islay khẽ cười khúc khích. Tuy lời nói có vẻ chế giễu, anh vẫn đưa tay ra đỡ cô khỏi ngã xuống nền đất phủ đầy rêu.
Stella miễn cưỡng nắm lấy cánh tay rắn chắc của anh và nuốt khan. Cô không muốn nói chuyện thân mật với anh, nhưng sự im lặng kéo dài khi tiếp xúc gần gũi khiến cô cảm thấy bất an, thôi thúc cô lên tiếng.
“Tôi thích động vật, nhưng tôi chưa bao giờ nuôi thú cưng. Tôi thường ngắm chim sẻ, mèo và chó hoang qua cửa sổ.”
“Cô nói cô đi dạo trong vườn mỗi ngày, vậy tại sao lại chỉ nhìn qua cửa sổ?” anh hỏi.
“À, chuyện đó…” Stella nhìn xuống để tránh ánh mắt sắc bén của anh, cô nhớ ra Dora đã nói dối về những chuyến đi dạo hàng ngày của cô.
Chú của cô đã gần như giam cầm cô trong cung điện như một phần của chính sách giáo dục nghiêm ngặt của ông ta. Khi cô mười tuổi, có lần cô chạy ra vườn vì cảm thấy bị gò bó. Trận đòn cô phải nhận vì “không đứng đắn” vẫn ám ảnh cô.
Chú của cô coi trọng hành vi đoan trang của phụ nữ hơn bất cứ điều gì khác. Ông ta liên tục giảng giải rằng tiếp xúc với ánh nắng mặt trời quá nhiều sẽ làm hỏng làn da trắng của cô, và việc tiếp xúc với những nền văn hóa và tư tưởng tiên tiến sẽ làm suy đồi đạo đức của cô. Kết quả của sự bất tuân là luôn bị trừng phạt khắc nghiệt, thường là nhốt cô trong phòng.
Ngay cả mẹ cô cũng ngầm đồng tình với những lời dạy bảo khắc nghiệt của ông ta, khiến Stella càng thêm đau lòng. Mục đích của tất cả những kỷ luật đó là gì? Cô nhớ lại cái chạm của Hoàng tử Hendrick, và đôi mắt cô thoáng buồn.
“Vậy cô đã làm gì trong cung điện? Cô thích gì?” Islay hỏi, đổi chủ đề đúng lúc.
Stella cảm thấy nhẹ nhõm khi chủ đề được thay đổi, nhưng câu trả lời của cô vẫn chưa thỏa đáng.
“… Thực ra, tôi không có sở thích nào cả.”
Cô chẳng có tài năng hay hoạt động cụ thể nào đặc biệt mà mình thích. Cảm thấy ngượng ngùng, Stella cắn môi dưới.
Cô thực sự đã sống một cuộc đời lãng phí. Nó không tệ đến mức này khi cô còn ở tu viện.
“Còn anh thì sao? Anh có sở thích gì không?” cô hỏi, cố không mỉa mai ám chỉ đến bắt cóc, cướp bóc, hay bạo lực.
“Nhiều lắm. Rèn luyện thể chất là một phần thói quen của ta, và những ngày không đi săn, ta đọc sách hoặc chơi piano. Khắc gỗ thì giống như một thói quen hơn.”
“Đọc sách và chơi… piano ư? Anh á?” Cô thấy khó tin. Việc anh chạm khắc gỗ đã đủ khiến cô ngạc nhiên rồi, mặc dù điều đó có vẻ phù hợp với sự thành thạo của anh với bất kỳ loại lưỡi dao nào.
“Và ta thích tất cả các loài động vật, đặc biệt là chó và chim săn mồi. Dĩ nhiên, Hắc Thú là một ngoại lệ.”
“…Tôi hiểu rồi.”
“Ta cũng chẳng có người tình nào cả. Ta không phải là người thích lén lút quan hệ tình dục”, anh nói thêm.
“…Được rồi.”
Islay tự nguyện cung cấp thông tin mà cô không hề yêu cầu, dường như xuất phát từ mong muốn được trò chuyện chân thành. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện này lại vô cùng khó chịu đối với Stella. Cô không thể cứ ngậm miệng lại như một con sò, nên chỉ đáp lại một cách nhỏ nhẹ, trán lấm tấm mồ hôi.
“Chờ đã,” Islay nói, dừng lại đột ngột và nhìn xung quanh. Stella ngẩng đầu lên một nhịp sau đó.
Từ xa, họ nghe thấy tiếng kêu của một con thú lạ. Stella tràn ngập cảm giác quen thuộc kỳ lạ, chắc chắn cô đã từng nghe thấy âm thanh đó trước đây.
Cô hoảng sợ, vội vàng ôm chặt Islay. “Tiếng động đó... Là quái vật sao?”
“Điều đó là không thể. Ta vừa mới thiêu rụi hết hang ổ quái vật gần đây,” Islay nói với giọng bình tĩnh. “Chúng sẽ không xuất hiện ở đây trong một thời gian, trừ khi chúng bị thu hút bởi một con mồi đang chảy máu nào đó.”
Có 0 bình luận Mới