Chương 29
Lễ hội Nghỉ ngơi là một sự kiện hàng năm được tổ chức trong một thời gian dài. Ban đầu nó là một lễ hội cầu nguyện cho sự an lành của người dân Calis, và đã phát triển thành một lễ hội được tất cả mọi người yêu thích, với những nghi lễ thắp nến tuyệt đẹp và những điệu nhảy sôi động quanh đống lửa lớn mỗi ngày.
Elrod, thành phố nối liền với Lâu đài Băng và về cơ bản là thủ phủ của Calis, đã tổ chức lễ hội lớn nhất khu vực phía bắc. Lễ hội cũng mở rộng trong lâu đài. Nhiều phòng ăn, bao gồm cả sảnh tiệc chính, tràn ngập đồ ăn thức uống. Hoa trắng được trang trí và âm nhạc vui tươi xuất hiện khắp nơi.
Islay không bận tâm đến bầu không khí lễ hội náo nhiệt. Lễ hội Nghỉ ngơi là khoảng thời gian nghỉ ngơi đáng hoan nghênh cho những người của anh, những người đã mệt mỏi từ các cuộc săn lùng quái vật. Anh cũng cảm thấy rằng, với số phận không thể tránh khỏi của mình, anh cũng nên tận hưởng sự kiện hàng năm này.
Tuy nhiên, có một điều khiến anh khó chịu.
“Các trưởng lão của Hegir sẽ đến vào tối nay chứ?” Islay hỏi khi anh đi về phía sảnh tiệc.
“Vâng, đó là những gì chim đưa tin báo cáo,” Mikel đáp lại từ phía sau anh.
“Họ đến sớm hơn dự kiến.”
“Họ hẳn đã tránh được những cơn bão tuyết và không gặp phải bất kỳ con hắc thú nào.”
“Mấy ông già đó may mắn thật. Thật ngạc nhiên khi họ đến được đây từ Hegir mỗi lần, với tuổi tác của họ,” Islay cười khẩy.
Năm vị trưởng lão là hậu duệ của những cận thần đã thề trung thành với Peruno đầu tiên. Họ đã phục vụ dòng dõi Peruno qua nhiều thế hệ và sống tại Lâu đài Băng cho đến vài năm trước.
Tuy nhiên, nỗi ám ảnh với dòng dõi lãnh chúa, gần như cuồng tín, đã khiến Islay đày họ đến Hegir ở miền đông Calis sau một sự cố mà họ đã vượt quá giới hạn. Giờ đây, họ chỉ được phép đến Lâu đài Băng vào những dịp đặc biệt.
Islay, người không hề có ý định tiếp nối dòng máu bị nguyền rủa, chưa bao giờ hài lòng với những chuyến viếng thăm của họ. Anh hy vọng họ sẽ không làm phiền mình, nhưng ảnh hưởng của họ, được xây dựng qua gần một ngàn năm phục vụ Peruno, khiến việc cắt đứt hoàn toàn mối quan hệ trở nên khó khăn.
Khi Islay tiếp tục những suy nghĩ bực bội của mình, Stella đột nhiên hiện ra trong tâm trí. Thật kỳ lạ khi hình dung ra cô giữa những khuôn mặt của các trưởng lão.
Anh lặng lẽ tự trách mình. Đơn giản là vì hình ảnh Stella mỉm cười đội vương miện hoa trắng đã in sâu vào tâm trí anh.
…Nghĩ lại thì, đó có phải là lần đầu tiên mình thấy cô ấy cười không?
Mái tóc cô, được điểm xuyết những bông tuyết, tung bay trong gió. Khuôn mặt nhỏ nhắn nở nụ cười rạng rỡ như ánh nắng. Đó là một cảnh tượng khó lòng rời mắt. Vẻ mặt của cô trở nên tươi tắn hơn khi anh giải thích ý nghĩa của những món quà. Đứng gần cô, anh nhận thấy sự lo lắng trên khuôn mặt thanh tú và đôi tai đỏ ửng của cô.
Islay hít một hơi thật sâu. Anh ngăn mình suy nghĩ sâu hơn về khoảnh khắc xa lạ đó. Giờ không phải lúc để nghĩ về sắc hồng đào đã lan rộng trên khuôn mặt cô.
Năm vị trưởng lão đều mong Islay ngủ với một người phụ nữ và sinh ra một người thừa kế. Nếu họ gặp Stella, điều đó có thể dẫn đến những rắc rối không đáng có.
“Chuyển phòng của các trưởng lão đến nơi xa nhất trong lâu đài. Đến những căn phòng mà họ không thể nhìn thấy lâu đài từ cửa sổ.”
“Tuân lệnh,” Mikel đáp.
Mikel nhận được lệnh, do dự một lúc rồi hỏi: “Ngài có lo lắng về Công chúa của Largo không?”
“…Lo lắng? Về Estella à?” Islay quay lại nhìn cấp dưới của mình, như thể anh vừa nghe thấy điều gì đó vô lý.
“Công chúa đang ở lâu đài bên trong,” Mikel giải thích. “Các bô lão luôn tìm kiếm một cô dâu cho ngài, xem xét kỹ lưỡng từng người phụ nữ họ gặp. Tôi nghĩ ngài có thể lo lắng công chúa sẽ sợ hãi.”
“Cô dâu á? Nói thế là lịch sự đấy,” Islay chế giễu. “Không phải là ta đặc biệt lo lắng về cô ấy. Chỉ là thật khó chịu khi có công chúa ngây thơ ở gần họ, nên tốt nhất là giữ họ cách xa nhau.”
Mikel định nói tiếp nhưng nhanh chóng nuốt lời. Năm vị trưởng lão của Hegir muốn Islay duy trì dòng máu Calis thuần chủng. Họ tin rằng lời nguyền gắn liền với dòng máu của anh bắt nguồn từ việc Peruno đầu tiên đã kết hợp với một người phụ nữ không phải người Calis. Khả năng họ coi công chúa ngoại quốc là một cô dâu phù hợp cho Islay là rất thấp, nhưng tốt hơn hết là không nên để cô chạm trán họ.
“Được rồi. Tôi sẽ chuyển khách từ Hegir đến khu nhà phụ thứ ba của lâu đài bên ngoài. Như ngài đã biết, tầm nhìn từ đó chỉ giới hạn ở Elrod và Rừng Sương Mù, nên không có gì phải lo lắng cả.”
“Ta không lo lắng.”
“Tôi sẽ đảm bảo rằng họ sẽ không nhìn thấy dù chỉ một sợi tóc của công chúa.”
“Ta đã ra lệnh như thế bao giờ?”
“Tất nhiên, vì họ sẽ phải đến lâu đài bên trong để tỏ lòng thành kính với ngài, nên tốt nhất là nên thận trọng trong những lúc đó…” Giọng Mikel nhỏ dần khi anh ta nhìn chằm chằm vào thứ gì đó, miệng há hốc.
Ánh mắt của Islay cũng chuyển hướng theo hướng đó, bị thu hút bởi bóng dáng ở trung tâm sảnh tiệc, người đang thu hút sự chú ý của mọi người như một thỏi nam châm.
Stella đứng đó, mặc chiếc váy hồng như bông hoa vừa mới nở. Mái tóc vàng óng buông xõa sau lưng, được buộc hờ, để lộ bờ vai thanh tú. Làn da trắng ngần của cô lấp lánh mà không cần vòng cổ hay vòng tay tôn lên.
Chiếc váy khoe trọn đường cong cơ thể, vừa vặn với cô một cách hoàn hảo, như thể nó đã được may riêng cho cô. Mỗi khi cô quay đầu, mái tóc bồng bềnh lại đung đưa, để lộ tấm lưng trần.
Islay hơi cau mày. Chiếc váy Stella đang mặc là do anh tặng.
Nó thực sự hở hang đến vậy sao?
Đó là một chiếc váy dạ hội mà anh đã gửi kèm cùng một chiếc váy mùa đông dày dặn, thiết thực vào ngày anh đưa cô đến Lâu đài Băng. Anh đã đưa nó cho cô như một phần của thỏa thuận, hy vọng sẽ lấy lòng cô, nghĩ rằng cô có thể thích một thứ gì đó sang trọng ngay cả trong tình cảnh bị giam cầm.
Tuy nhiên, Stella chẳng hề tỏ ra hứng thú với những viên đá anh tặng kèm theo hợp đồng hay chiếc váy đắt tiền. Theo như anh biết, cô chưa hề nhìn đến chiếc váy màu hồng đó kể từ ngày đầu tiên.
Vì vậy, sự xuất hiện của cô, ăn mặc rất thanh lịch cho cuộc gặp gỡ của họ hôm nay, là điều Islay đã không lường trước được.
“Đẹp thật,” tiếng thốt lên khe khẽ của Mikel phá vỡ sự im lặng. “Chẳng trách tin đồn lan truyền khắp lâu đài rằng chỉ huy đã đưa một cô dâu từ phía Nam về. Thực ra, tôi nghe nói tin đồn này thậm chí đã lan đến tận thành phố Elrod.”
Khi Islay từ từ chớp mắt, sự kinh ngạc từng thoáng qua trong đôi mắt đỏ sẫm của anh lặng lẽ biến mất.
“Đó là một câu chuyện hay để họ thưởng thức.”
“Và nó khá đáng tin. Tất cả mọi người, trừ những người đã đi thám hiểm đến Pantege đều tin rằng công chúa là cô dâu của ngài.”
“Ai lại gửi cô dâu của mình xuống tầng hầm để làm việc?”
“Đó là lý do tại sao ngài lại tạo ra ngoại lệ trong lễ hội, phải không?”
Đó là một lời đùa Islay không cần phải nghe thêm nữa. Bỏ lại Mikel phía sau, anh đi vào sảnh tiệc.
Stella vẫn đang nhìn xung quanh với vẻ mặt căng thẳng, rõ ràng là không thoải mái với không khí xa lạ. Bầu không khí của bữa tiệc ở Lâu đài Băng rất khác biệt so với những buổi tụ họp cung đình mà cô từng quen.
Không có những màn trình diễn dàn nhạc tinh tế, không có khách mời diện váy dạ hội lộng lẫy, cầu kỳ, và cũng không có đồ uống ngọt ít cồn. Ở đây, mọi người nói chuyện rôm rả và cười đùa ầm ĩ không hề giả tạo. Một số người, sau khi uống hết đồ uống của họ, sẽ ném ly rỗng xuống sàn như một cử chỉ thể hiện tâm trạng tốt của họ.
Đúng lúc đó, âm thanh của một chiếc ly vỡ vang lên. Những người phương Bắc, cả đàn ông và phụ nữ, đều cười ầm lên. Người duy nhất giật mình sợ hãi là Stella.
‘Sau này mình phải cấm những hành vi như thế này mới được,’ Islay vô thức nghĩ. Cảnh tượng nàng công chúa mảnh khảnh suýt ngất xỉu khiến anh lo lắng.
Khi anh thu hẹp khoảng cách giữa họ, anh nhận thấy cô đang nhìn quanh sảnh tiệc với đôi mắt tuyệt vọng, như đang tìm kiếm ai đó. Anh không mất nhiều thời gian để nhận ra rằng ‘ai đó’ chính là anh. Islay thở dài nhẹ nhõm, gần như thích thú. Anh cảm thấy một cảm giác thỏa mãn kỳ lạ dâng lên trong lòng.
Có 0 bình luận Mới