Chương 30
“Estella.”
Stella, người bắt đầu cảm thấy như mình vừa lạc vào hang sói, nhanh chóng quay đầu lại. Một cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua trong mắt cô, tựa như sự pha trộn giữa vàng lỏng và mật ong.
“Lãnh chúa Peruno.”
Cô nắm chặt viền chiếc váy màu hồng của mình bằng cả hai tay, vội vã chạy đến với những bước chân nhỏ và nhanh.
“Trong một khoảnh khắc, tôi cứ tưởng người hướng dẫn đã đưa tôi đến nhầm chỗ rồi. Tôi không thấy anh đâu cả….”
Giờ đã đủ gần để chạm vào, cô đặt tay lên ngực và thở dài.
Islay hiểu đó là nỗ lực xoa dịu trái tim đang đập loạn xạ của cô. Tuy nhiên, ánh mắt anh bất giác hướng về những đường cong mềm mại của cô. Anh nhận thức rõ cơ thể cô quyến rũ đến nhường nào bên dưới lớp lụa mỏng manh. Ký ức về cô đỏ bừng mặt, dưới tác động của Lobid, khơi dậy một luồng nhiệt âm ỉ, chậm rãi trong anh.
Tuy nhiên, anh chỉ nhìn, chưa bao giờ cảm nhận làn da cô dưới ngón tay mình. Khi trí tưởng tượng trở nên hoang dã, anh có ý thức ngăn chặn suy nghĩ của mình.
Cổ họng anh khẽ chuyển động khi anh nuốt nước bọt, kiểm soát phản ứng vật lý đang diễn ra thường xuyên một cách đáng báo động gần đây.
“Anh ổn chứ?” Stella hỏi khi nhận thấy anh mất tập trung.
“…Mừng là cô đã tìm thấy đường,” anh trả lời.
“Tất nhiên, không đời nào người hướng dẫn lại mắc sai lầm được.”
Ánh mắt Islay dừng lại trên bộ trang phục của Stella, để lộ xương quai xanh và phần ngực trên của cô. Việc cô không mặc áo khoác ngoài càng làm nổi bật vóc dáng nhỏ nhắn, thanh tú. Những vị khách phương Bắc trong sảnh tiệc cứ liên tục liếc nhìn cô, hoặc vì trang phục lạ lẫm, hoặc vì tò mò về ‘vị khách’ được đồn đại.
Dù lý do là gì đi nữa, Islay cảm thấy sự quan tâm của họ dành cho cô thật khó chịu.
“Cô nên mặc áo choàng.”
“…Áo choàng á? À, tôi không lạnh. Tôi nghĩ sẽ không phù hợp để mặc áo khoác ngoài khi ăn tối. Nhưng bây giờ nghĩ lại, tôi dường như là người duy nhất ăn mặc như thế này….” Stella liếc nhìn xung quanh, ánh mắt thoáng chút ngượng ngùng.
Islay nắm lấy tay cô, hướng sự chú ý của cô về phía anh. Mắt cô mở to ngạc nhiên khi ngước nhìn anh.
“Đi lối này. Phòng ăn ở đằng kia.” Islay quay lại và dẫn đường. Stella nhìn anh, nhất thời bối rối, nhưng nhanh chóng đi theo khi nghe thấy tiếng ly thủy tinh vỡ vụn vang lên gần đó.
Nơi Islay và Stella dùng bữa riêng là một căn phòng riêng biệt trong sảnh tiệc. Khi cánh cửa gỗ dày đóng lại với một tiếng cạch, mọi tiếng ồn từ bên ngoài bị cắt đứt hoàn toàn. Stella bước lên tấm thảm xanh trải trên sàn đá, nhìn quanh phòng ăn như thể lần đầu tiên đến thăm một bảo tàng.
Mặc dù không đủ rộng rãi để chứa hàng chục vị khách, căn phòng vẫn đủ lớn cho một buổi tụ họp thân mật, giống như Islay đã nói đùa trước đó. Chiếc bàn gỗ mun được chạm khắc tinh xảo được đặt trên đó những cây nến và đồ dùng bằng bạc. Stella thở dài khi cô chiêm ngưỡng phong cách trang trí phương bắc sang trọng, nhưng giản dị.
Ngay đối diện chỗ ngồi của cô là một cửa sổ lớn, mở ra tầm nhìn cảnh hoàng hôn tuyệt đẹp và khu rừng lá kim rậm rạp phía xa. Cứ như thể khung cửa sổ đang đóng khung một bức tranh ngoạn mục hơn là một quang cảnh thực sự.
“Cảm ơn anh đã mời tôi ăn tối,” Stella lịch sự nói. Islay, đang nhấp một ngụm nước từ ly của mình, nhìn thẳng vào mắt cô.
“Cuối cùng, chúng ta cũng được ăn tối cùng nhau.”
“…Vâng. Lẽ ra tôi nên chuẩn bị một món quà cảm ơn với tư cách là khách, nhưng… với tình hình hiện tại của tôi, điều đó là không thể.”
Islay đặt ly xuống, sự quan tâm của anh tăng lên. “Cô thường chuẩn bị loại quà cảm ơn như thế nào?”
Đó là một câu hỏi bất ngờ.
“Ý anh là sao?”
“Là một thành viên hoàng tộc, cô hẳn đã được mời đến vô số bữa tối. Ta tò mò cô sẽ tặng lại những người đàn ông khác trong những dịp đó món quà gì.”
Những người đàn ông khác... sao? Stella nghĩ, hơi bối rối, nhưng sau đó một nhận thức khác hiện ra trong đầu cô. “Sự thật là, tôi chưa bao giờ chuẩn bị một món quà cảm ơn nào.”
“Tại sao không?”
Tại sao ư? Bởi vì cô chưa bao giờ được mời đến một bữa tối, thậm chí là một bữa tiệc trà đơn giản.
Stella cảm thấy như thể mình đang bị hỏi tại sao cô không có bạn bè, và cô cắn môi. Tuy nhiên, không có sự chế giễu nào trong câu hỏi của Islay, anh dường như thực sự tò mò. Cô nhìn xuống những món ăn đang được đặt trước mặt mình.
Cô nên bắt đầu từ đâu? Liệu cô có nên giải thích rằng ngay cả khi đã nhận được lời mời, cô cũng không thể rời khỏi cung điện nếu không có sự cho phép của chú mình?
Nghĩ đến người chú, cô lại cảm nhận được nỗi buồn quen thuộc. Tất cả những ký ức ngột ngạt và cô đơn đều bắt nguồn từ cái chết đột ngột của cha cô. Cô không sao gạt bỏ được suy nghĩ đó.
Islay vẫn đang chờ câu trả lời, nhưng cô không muốn tiết lộ chuyện gia đình cho một người mà cô hầu như không quen biết. Stella quyết định thà tỏ ra mình là một người không có bạn bè hơn là một người bị chú kiểm soát.
“Đó là vì chưa từng có ai mời tôi cả.”
“Cô nói thật đấy à?” Anh cười khẽ, như thể nghe thấy chuyện cười. “Người miền Nam thật ngốc nghếch. Nếu là ta, ta sẽ mời cô mỗi ngày chỉ để làm phiền cô.”
“Tại sao?”
“Bởi vì bữa ăn chỉ là một cái cớ,” Islay trả lời không chút do dự.
…Một cái cớ cho cái gì? Stella bối rối, đột nhiên nghĩ đến một người không ngờ tới.
Một bữa tối có âm mưu bí ẩn. Cô đã từng trải nghiệm điều này gần đây.
“Nghĩ lại thì, có một người đã mời tôi.” Giọng Stella trở nên u ám, và Islay nhanh chóng nhận ra cô đang nhắc đến ai.
“Đó là Hoàng tử Hendrick, phải không?”
Cô gật đầu trong khi cố tình bận rộn với dao dĩa của mình.
“Tôi đã mang theo những loại vải dệt chỉ được sản xuất ở Largo. Đó không phải là một món quà tôi tự chuẩn bị, nhưng… nhìn lại, nó không cần thiết. Như anh biết đấy…”
Hoàng tử Pantege muốn cưỡng hiếp cô. Stella nuốt lời, tránh ánh mắt của Islay bằng cách nhìn ra ngoài cửa sổ.
Cô nhìn thấy khu rừng mù sương ở đằng xa. Sắc xám tro đặc trưng của quang cảnh phương Bắc phản chiếu tâm trạng rối bời của cô.
Mặc dù việc đến Calis không phải là lựa chọn của cô, nhưng nghĩ đến việc phải quay lại Largo khiến cô lo sợ. Lý do là chú cô, một lần nữa.
Islay không phải là một quý ông, nhưng anh cũng chẳng làm gì đáng xấu hổ với cô. Từ hành vi của anh, cô khá chắc chắn rằng anh sẽ không thay đổi. Suy cho cùng, giờ họ đang ở đây, cùng nhau ăn tối, và cô đang mặc một chiếc váy dạ hội.
Tuy nhiên, cô nghi ngờ rằng những người trong cung điện hoàng gia sẽ không tin rằng không có gì xảy ra giữa cô và Islay. Suy nghĩ đó làm cô băn khoăn sâu sắc.
“Nhắc đến tên khốn đó,” giọng nói trầm thấp của Islay phá vỡ sự mơ màng của cô, “gần đây có một lá thư từ Pantege gửi đến.”
“…Từ Hoàng tử Hendrick?”
“Đúng vậy. Lá thư được niêm phong bằng huy hiệu của hắn, về cơ bản yêu cầu ta phải trả lại cô dâu bị đánh cắp của hắn về phương Nam càng sớm càng tốt.”
“Cô dâu bị đánh cắp á?” Stella cau mày sâu sắc. “Hắn ta đang nói đến tôi sao?”
“Đúng vậy. Thật nực cười.”
Và đúng là như vậy. Hoàng tử Hendrick chính là người đã đề nghị Islay lấy Stella thay vì những viên đá quý rẻ tiền ngày hôm đó ở biệt thự.
Islay tự rót đồ uống cho cô, nước trái cây chảy xuống chiếc ly pha lê trong suốt. Quan sát chất lỏng lấp đầy ly, Stella hỏi, “Anh đã gửi thư trả lời chưa?”
“Tất nhiên rồi,” anh cười khẽ. “Ta nói với hắn hãy ngồi yên và chuẩn bị các viên ngọc vào ngày cống phẩm tiếp theo. Nếu chúng lại là đồ giả, lần này ta sẽ xé bụng hắn ra.”
“…Tôi không biết là anh vẫn còn sưu tầm đá quý.”
“Ta có thể không tìm thấy thứ ta đang tìm kiếm ở tầng hầm.”
Đây là lần đầu tiên anh bình luận về tiến độ chậm chạp của việc tìm kiếm viên ngọc cổ xưa. Tuy nhiên, rõ ràng là anh vẫn tin rằng Stella có thể sở hữu Tâm Nhãn.
Islay đưa tay ra, cầm lấy ly chất lỏng màu hổ phách, và uống cạn nó chỉ trong hơi. Loại rượu mạnh, rõ ràng là có nồng độ cao, không làm anh nao núng.
“Bây giờ nghĩ lại, có một điều khác làm ta thấy kỳ lạ.”
Có 0 bình luận Mới