Chương 31
“……”
“Ngay cả Hoàng tử Hendrick cũng đang hỏi thăm tung tích của cô, nhưng ta thấy khó hiểu khi không hề có một lời nào từ Largo, mặc dù công chúa duy nhất của họ đã mất tích.”
Stella cảm thấy tim mình hẫng đi. Cô không tìm được cách nào để đáp lại, chỉ biết im lặng.
Tình huống này gần như vô lý. Cô đang ngồi đối diện với người bắt cóc mình, người mặc dù đã bắt cóc cô theo ý thích của mình, nhưng dường như thực sự bối rối không hiểu tại sao gia đình cô lại im lặng như vậy.
“Tất nhiên, họ có thể đã sử dụng những phương pháp trực tiếp hơn thay vì gửi một tờ giấy kèm theo một con chim đưa tin. Nhưng Largo dường như cũng không làm vậy. Không có cá nhân nào vượt biên vào Calis gây ra bất kỳ mối đe dọa đáng kể nào.”
Islay liếc nhìn cô với vẻ dò hỏi. Tránh ánh mắt của anh, ánh mắt đầy sự tò mò về sự thiếu liên lạc của gia đình cô, Stella bận rộn nhai những món trái cây mùa đông tráng miệng.
Cuối cùng, cô khẽ lên tiếng. “…Tôi có một yêu cầu.”
“Là gì?”
“Tôi muốn gửi một lá thư cho mẹ tôi… Anh có thể cho phép không?”
Islay không trả lời ngay, chỉ im lặng nhìn cô. Nhưng sự im lặng đó không kéo dài lâu.
“Tất cả thư từ vào hoặc ra khỏi lâu đài đều phải thông qua người kiểm duyệt. Nếu cô ổn với điều đó, thì được, cứ làm đi.”
“…Cảm ơn.”
Một kẻ bắt cóc cho phép cô tận hưởng một lễ hội, đãi cô một bữa ăn ngon, và giờ đây cho phép cô gửi một lá thư cho gia đình mình—Islay quả thực là một người giam cầm hào phóng.
Stella lặng lẽ quay đầu đi, thở dài. Cảm giác xa cách ngày càng lớn dần khiến cô cảm thấy ngột ngạt, như thể có vật gì đó nặng trĩu đè lên ngực.
“Chỉ huy.”
Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa phòng ăn.
“Có chuyện gì?”
“Xin lỗi vì đã làm phiền. Sự kiện mà công chúa dự kiến tham dự sắp bắt đầu.”
Đó là một sự can thiệp kịp thời. Bữa ăn gần như đã kết thúc, và giờ đây cuộc trò chuyện không thoải mái này có thể được chấm dứt.
“Tôi đoán là lễ hội Đêm Sao. Chúng ta nên nhanh lên nếu không muốn bị muộn,” Stella nói, chớp lấy cơ hội mà Mikel tạo ra.
Nhưng trái với mong đợi của cô, Islay không ngay lập tức đứng dậy để kết thúc mọi chuyện. Thay vào đó, anh vẫn ngồi và ra lệnh cho Mikel.
“Đi lấy áo choàng cho công chúa.”
✦✧✦
Khi họ cuối cùng cũng bước ra khỏi lâu đài sau bữa tối, bầu trời đã chuyển sang màu đen kịt. Bức màn đen phía trên họ điểm xuyết vô số vì sao, lấp lánh rực rỡ.
“Ồ…” Stella, khoác trên mình chiếc áo choàng len trắng mềm mại, thở dài đầy ngưỡng mộ cùng với làn hơi phả ra.
“Thật tuyệt vời. Tôi chưa bao giờ thấy nhiều sao đến thế.”
Một dòng sông sao trắng xóa trải dài trên đường chân trời phía sau dãy núi, tạo nên một khung cảnh ngoạn mục.
Khi tốc độ của Stella chậm lại, say mê ngắm nhìn bầu trời đêm, Islay nhận xét, “Nếu cô cứ chần chừ, cô có thể bỏ lỡ lễ hội chỉ diễn ra mỗi năm một lần.”
“Ôi!” Stella nhanh chóng cố gắng bắt kịp tốc độ của anh, nhưng còn một lý do khác khiến chuyển động của cô chậm chạp.
“Tại sao cô lại đi lạch bạch như vậy?” anh hỏi.
“Tôi đang mặc ba chiếc áo choàng mùa đông dày cộp, thật khó để đi lại,” cô trả lời.
“Ta có thể mặc áo giáp và vẫn di chuyển tốt.”
“Anh không thể so sánh chúng ta…,” Stella đáp lại, bực mình, cố gắng hết sức để không tỏ ra lố bịch.
Trước khi rời khỏi phòng ăn, Mikel đã mang tới ba chiếc áo choàng dày theo lệnh của Islay.
Trong lúc Stella đứng đó, phân vân không biết nên chọn cái nào, Islay bắt đầu bọc cô trong chiếc áo choàng này đến chiếc áo choàng khác. Anh quấn cô chặt đến mức gần như ngạt thở, đặc biệt là quanh cổ và ngực, nơi bàn tay chai sạn của anh cẩn thận cài chặt lớp vải.
Stella nhìn xuống bàn tay bận rộn của anh với vẻ mặt bối rối. Tuy rất cảm kích nỗ lực của anh để giữ cho cái lạnh không lọt vào, mặt cô đỏ bừng, và cô vươn tay ra để ngăn anh lại.
“Tôi có thể tự làm được.”
“Cứ để đó.”
Islay gạt bỏ sự phản đối của cô, tập trung cao độ vào việc bọc cô lại như một con cừu béo múp. Sau đó, anh đích thân hộ tống Stella, giờ đã ăn mặc một cách kỳ quặc, ra khỏi lâu đài.
Khi họ bước đi trên lớp tuyết mỏng, Stella ngoái lại nhìn. Lễ hội sẽ được tổ chức tại một hồ nước bên ngoài Lâu đài Băng. Để đến đó, họ cần phải đi qua một cánh cổng nối liền hai lâu đài, nhưng Islay lại dẫn cô đi theo hướng ngược lại.
“Cổng chính không phải ở hướng kia sao… Chúng ta đang đi đâu vậy?”
“Chúng ta sẽ đi theo lối đi bí mật để đến đó kịp giờ.”
“Chỗ đó… nghe có vẻ là một nơi rất bí mật. Anh có chắc là tôi có thể đi cùng anh không?”
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình cố gắng trốn thoát…? Stella nuốt trôi suy nghĩ vừa thoáng qua trong đầu.
“Đừng lo. Đấy không phải là nơi cô có thể dùng làm đường thoát thân đâu,” anh trả lời như thể đọc được suy nghĩ của cô. Sau đó, anh tìm thấy một cánh cửa bí mật gần tháp canh và đẩy nó ra, để lộ một hành lang dài được che giấu phía sau thứ trông giống như một bức tường bình thường.
Hành lang, lờ mờ ánh đuốc đặt dọc theo tường, dẫn đến một khu vực biệt lập nơi lính gác trú ngụ. Cuối hành lang, có một cánh cửa mở ra bên ngoài, được khóa bằng một thanh sắt nặng, chỉ đủ rộng cho một người đàn ông cao lớn đi qua. Khi họ đến gần cửa, một người lính trông có vẻ thô kệch đã tự tay mở cửa cho họ. Ra ngoài, một cơn mưa tuyết nhỏ nhẹ nhàng sượt qua mặt Stella.
Con đường dẫn đến hồ quanh co xuyên qua một khu rừng với cây cao và bụi rậm, nơi một đám đông đã đi qua, thì thầm khe khẽ. Tiếng hát khe khẽ, thanh bình vang vọng trong đêm.
Khi đến đích, Stella một lần nữa thở phào nhẹ nhõm vì kinh ngạc.
Trước mặt hồ đóng băng, hàng chục người phụ nữ mặc áo choàng trắng, tay cầm nến. Ngọn lửa được bọc trong những quả cầu thủy tinh để tránh bị gió mùa đông dập tắt.
“Buổi lễ thắp nến dường như vừa mới bắt đầu,” Stella thì thầm, nhẹ nhõm vì họ đã đến đúng giờ. Giọng cô, tràn đầy phấn khích, vang vọng trong không khí đêm lạnh lẽo. Islay nhìn cô khi ánh mắt cô thoáng chạm phải anh trước khi lướt đi.
Chẳng mấy chốc, một giai điệu trong trẻo tràn ngập không gian. Nhóm người cầm nến bắt đầu biểu diễn một điệu nhảy tròn nhẹ nhàng theo nhịp điệu của âm nhạc. Stella đứng giữa đám đông, nín thở, không thể rời mắt khỏi điệu nhảy lắc lư như những con đom đóm đang nhấp nháy.
Bầu trời đêm đầy sao, hồ nước đóng băng như gương, tiếng hát êm đềm như dàn hợp xướng, và ánh nến lấp lánh như sao băng—Stella hoàn toàn bị mê hoặc bởi khung cảnh quyến rũ này, không hề hay biết rằng người đàn ông bên cạnh cô không hề nhìn về phía trước, ánh mắt anh chỉ nhìn chằm chằm vào cô.
✦✧✦
Lễ hội Đêm Sao diễn ra ngắn ngủi một cách đáng thất vọng. Stella, cũng như Islay, đều có chung cảm giác đó.
Tiếng nhạc trong trẻo trôi nổi trên mặt nước đã ngừng từ lâu. Nhưng Stella vẫn đứng đó như thể bị chôn chân tại chỗ, giống như một khán giả không nỡ rời đi sau khi màn trình diễn tuyệt vời kết thúc.
Islay kiên nhẫn chờ cô lấy lại cảm xúc còn vương vấn. Ngay cả khi những khán giả khác lần lượt rời đi, anh vẫn đứng cạnh cô, vai chạm vai, không hề ra hiệu cho cô phải nhanh lên.
Ánh mắt anh cuối cùng dừng lại trên những đường nét dịu dàng trên khuôn mặt cô, đặc biệt nổi bật dưới ánh sáng dịu nhẹ. Khuôn mặt cô, được chiếu sáng bởi ánh sao và ánh nến, rạng rỡ với chút thần thái kỳ diệu, tựa như một nàng tiên trong truyện cổ tích mùa đông, sống trên mặt hồ đóng băng.
Mũi cô hơi ửng đỏ, và môi cô hơi hé mở. Với đôi mắt mở to lấp lánh như những vì sao trên bầu trời đêm, cô dõi theo những vũ công khi họ cẩn thận dập tắt nến của mình, dường như cô không thể rời mắt khỏi họ.
Đôi mắt Islay trở nên tối sầm lại khi anh nhìn cô. Lễ hội đã kết thúc, nhưng dường như có điều gì đó vẫn đang giữ cô đắm chìm. Giữa khung cảnh băng giá và dòng người đang dần rời đi, thời gian như ngừng lại chỉ vì cô.
Anh cân nhắc việc gọi tên cô, để thu hút ánh mắt say đắm ấy về phía mình. Nhưng anh không thể ngăn cản khoảnh khắc ấy, bởi anh biết rằng khoảnh khắc hoàn hảo ấy không phải là thứ anh có thể tự mình nắm giữ. Vậy nên, giống như cô, anh để mình đắm chìm trong vẻ đẹp vĩnh hằng của lễ hội đêm đông, nhận thức rằng đó chỉ là một trải nghiệm thoáng qua, một trải nghiệm mà anh có thể sẽ không bao giờ gặp lại.
Đó là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng đầy xúc động - một cái nhìn thoáng qua về một cái gì đó đẹp đẽ đã vụt mất trước khi anh kịp nắm bắt hoàn toàn.
“Chỉ huy,” một giọng nói nhỏ khẽ gọi sau lưng Islay khi anh bước qua hành lang vắng lặng, chìm đắm trong những cảm xúc xa lạ vừa trải qua. Mikel vẫn lẽo đẽo theo sau anh như một cái bóng.
Giọng điệu trầm thấp của cấp dưới mang hàm ý rằng anh ta đã hoàn thành nhiệm vụ mà Islay đã giao cho anh ta trước đó.
“Theo lệnh, tôi đã điều tra về Vương quốc Largo,” Mikel báo cáo.
“Nói cho ta biết những gì anh đã tìm thấy.”
“Đúng như ngài đã nghi ngờ. Từ khi vị vua tiền nhiệm băng hà và nhánh phụ kế vị, tình hình của vương quốc đã xấu đi.”
“Có liên quan gì tới Pantege không?”
“Vâng. Largo ban đầu là một trong những lãnh thổ do Pantege cai quản. Họ mới giành được độc lập được hơn một trăm năm. Tuy nhiên, không giống như vị vua tiền nhiệm, người theo đường lối cứng rắn, vị vua hiện tại dường như rất muốn cầu hòa, như thể ông ta sẵn sàng từ bỏ một nửa vương quốc.”
Ánh mắt Islay vẫn bình thản, không thể hiện bất kỳ phản ứng nào. “Hoàng tử Hendrick và Estella đã từng đính hôn chưa?”
Có 0 bình luận Mới