Chương 4
“Cô an toàn rồi. Ta cứ tưởng cô chết rồi.”
“Hức… Tôi cứ tưởng mấy gã hung dữ kia đã bắt được công chúa rồi… Tôi an toàn rồi. Người đừng lo.”
“Còn những người khác thì sao?” Stella hỏi một cách gấp gáp.
Dora lắc đầu. “Tôi không thấy ai khác cả. Có lẽ họ vẫn an toàn, nhưng chắc chắn là không ở đây.”
Điều đó có nghĩa là Dora, người duy nhất đã đối xử tốt với cô, là người duy nhất được đưa đi cùng, trong khi những thành viên còn lại của phái đoàn Largo đã di chuyển đến phòng chờ trước đó. Stella cảm thấy tội lỗi, nước mắt lăn dài trên má.
“Ta xin lỗi, Dora. Ta thực sự xin lỗi.”
“Đừng xin lỗi. Người không làm gì sai cả, thưa Điện hạ.”
“Hức…”
Mũi cô cay xè. Cô không biết những gã đàn ông tàn bạo kia muốn gì, cũng chẳng rõ chúng đang đưa họ đi đâu. Cảm giác lạc lối hoàn toàn khiến Stella hoảng loạn. Liệu chúng có định đòi vương quốc Largo tiền chuộc không?
Nếu vậy, cô không chắc nhà vua, người thậm chí còn không phải cha ruột của cô, sẽ sẵn lòng bỏ tiền chuộc. Nếu nỗi lo sợ tồi tệ nhất của cô là sự thật, ông ta có thể lợi dụng cô làm món hàng trao đổi với Pantege.
“Ta không hiểu gì cả. Rốt cuộc, những người này là ai…?”
“Điện hạ, người đã từng nghe đến cái tên Peruno chưa?”
Stella lấy mu bàn tay lau nước mắt, lắng nghe câu hỏi của Dora. Dù bản thân cũng đang rất sợ hãi, Dora dường như đã nhận ra điều gì đó.
“Người đàn ông tấn công biệt thự của Hoàng tử Hendrick tên là Islay Peruno.”
“Ta cũng đã nghe thấy cái tên đó. Cái tên đó làm ta nhớ đến…”
Dora đưa mắt nhìn quanh cỗ xe trống không, rồi thì thầm như đang chia sẻ một bí mật.
“Peruno thực ra không phải là họ của một gia tộc, cũng chẳng phải tên của một quốc gia.”
“Vậy thì là gì?”
“Có lẽ Điện hạ đã từng đọc về nó trong truyện cổ tích. Peruno là tên của một con quái vật thần thoại.”
Một con quái vật. Một sinh vật trong thần thoại. Stella mơ hồ nhớ lại một câu chuyện.
Phía bắc biên giới Pantege là cánh đồng tuyết rộng lớn mang tên Calis. Peruno là thủ lĩnh của những người hoang dã sống ở đó. Người ta nói rằng hắn đã liên tục tiến hóa để sinh tồn giữa giá rét khắc nghiệt. Một kẻ sở hữu sức mạnh vượt trội, giác quan sắc bén và khí chất thủ lĩnh có thể thuần phục đám man nhân.
Một kẻ săn mồi đỉnh cao.
Nhưng Peruno vẫn là con người, chưa từng được mô tả là quái vật.
“Đúng vậy. Hắn bị đại tư tế nguyền rủa vì đã làm ô uế con gái ông ta. Trở thành một con quái thú khát máu, đánh mất cả lý trí.”
“‘Làm ô uế’? Ý cô là…?”
“Tức là họ đã quan hệ tình dục, thưa Điện hạ. Hắn đã làm nhục con gái của một vị tư tế, người lẽ ra phải giữ trinh tiết thuần khiết, nên vị tư tế nổi giận nguyền rủa Peruno phải sống mãi như một con thú. Cho đến khi băng vĩnh cửu tan chảy và biển cạn khô.”
Chỉ nghe đến lời nguyền thôi, với bao uất hận chất chứa trong đó, cũng đủ khiến Stella ớn lạnh.
Dora tiếp tục nói với giọng trầm và nghiêm nghị: “Nhưng vì chẳng ai có thể sống mãi… nên lời nguyền ấy đã truyền cho huyết thống của hắn.”
“…Ra vậy. Chỉ cần huyết thống còn tồn tại, lời nguyền cũng sẽ còn tồn tại sao?”
Dora gật đầu, Stella thở ra một tiếng nặng nề.
“Có nghĩa là người đàn ông bắt cóc chúng ta là hậu duệ của hắn sao?”
“Chắc chắn là vậy. Nó khớp với những gì tôi từng đọc. Cơ thể cường tráng đến mức gươm chém không xuyên, bộ lông đen tuyền, và đôi mắt đỏ rực ngay cả trong bóng tối. Người đàn ông đó chắc chắn là hậu duệ của con quái vật bị nguyền rủa.”
Stella cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
Chẳng trách anh ta lại nổi bật giữa đám đàn ông thô lỗ như vậy. Dòng máu của một sinh vật huyền thoại đang chảy trong huyết quản anh ta. Lớn lên trong cung điện, Stella khó mà tiếp nhận một câu chuyện như thế.
“Thưa Điện hạ, Peruno tuy đi bằng hai chân như người, nhưng hắn là một con quái vật toàn thân phủ đầy lông đen. Bàn tay to lớn của hắn có móng vuốt sắc nhọn như lưỡi câu.”
“Nhưng người đàn ông mà ta thấy thì trông… hoàn toàn bình thường.”
“Dòng máu ấy sẽ dần dần biến họ thành quái vật. Có khi giờ hắn đã là quái vật rồi, chỉ là khoác lốt người mà thôi.”
Dora nhìn chằm chằm vào khoảng không rồi bất chợt òa khóc.
“Điện hạ! Peruno còn có… hai cái đó nữa!”
“…Cái gì? Hai cái gì cơ?”
“Ý tôi là… cái mà đàn ông thường có ở dưới ấy…”
Stella ngơ ngác nhìn cô hầu gái đang khóc nức nở. Dù đã hiểu Dora ám chỉ điều gì, cô vẫn không sao lý giải nổi ý nghĩa đằng sau lời đó. Làm sao một câu chuyện cổ tích lại có thể có những chi tiết như vậy?
“Tại sao anh ta lại có đến hai cái…?”
“Vì hắn không phải là con người, thưa Điện hạ!”
Trái ngược với vẻ bối rối của Stella, Dora trông hoàn toàn nghiêm túc.
“Chúng sẽ đưa ta đến Calis. Mà lũ thú vật thì chỉ muốn một điều từ phụ nữ.”
Dora vùi mặt vào ngực Stella và khóc nức nở. Nhận ra thực tế của tình cảnh hiện tại khi kể lại truyền thuyết về Peruno, Stella, mặt tái mét như tờ giấy, vỗ nhẹ lưng Dora bằng đôi tay lạnh ngắt.
“Đừng khóc, Dora. Ta sẽ bảo vệ cô. Ta sẽ…”
“Hức…”
“Ta sẽ bảo vệ cô…”
Stella lặp đi lặp lại những lời đó, chẳng biết là cô đang cố trấn an Dora hay chính bản thân mình. Cỗ xe tràn ngập tiếng nức nở của họ trong bóng tối mịt mùng.
✦✧✦
Chiếc xe ngựa dừng lại trước một tòa dinh thự ảm đạm trước bình minh.
Stella và Dora được những người đàn ông lực lưỡng khiêng vào trong. Căn phòng họ được đưa tới chỉ có một chiếc bàn gỗ thô và chiếc giường phủ đầy bụi, cho thấy nơi này đã không được sử dụng trong một thời gian dài.
Có lẽ đây là nơi ẩn náu của chúng. Stella không thể nào kiềm chế được nhịp tim đập nhanh của mình.
“Ta không biết đây là đâu… Liệu chúng ta vẫn còn trong lãnh thổ Pantege chứ?”
“Có lẽ vậy.”
Khó có khả năng họ đã vượt ra ngoài biên giới Pantege chỉ trong vài tiếng ngắn ngủi. Họ bị bắt cóc vào lúc nửa đêm, khi vừa đến biệt thự của Hoàng tử Hendrick.
Người đàn ông đó có thực sự đang hướng tới Calis không?
Nếu vậy, tại sao? Anh ta định làm gì với họ trên cánh đồng tuyết hoang vắng này?
Mặc dù có nhiều câu hỏi, Stella vẫn cố gắng không để lộ sự lo lắng trước mặt người hầu gái đang kinh hãi.
“Đói quá… Tôi không còn chút sức lực nào nữa. Điện hạ vẫn ổn chứ ạ?”
“Ta cũng vậy. Trước khi rời cung điện, vì lo lắng quá nên ta chẳng nuốt nổi thứ gì. Ta cũng bị sốt được khoảng thời gian rồi…”
Không có lấy một chiếc ghế, họ chỉ biết ngồi bệt xuống sàn, ôm chặt cái bụng đói meo.
Đúng lúc đó, cánh cửa vốn đóng kín bỗng bật mở. Cả hai thiếu nữ giật mình, bản năng khiến họ thu mình lại.
Người đàn ông bước vào có một vết sẹo dài trên lông mày.
Thuộc hạ của Islay nhìn Stella và Dora. Dường như hắn đang cân nhắc xem nên nuốt chửng ai trước, hay ít nhất là Stella thấy vậy.
Ngay sau đó, đôi mắt khô khốc của hắn nhìn chằm chằm vào Dora.
“A…!”
Dora tái mặt, bám chặt lấy tay áo Stella.
Người đàn ông vẫn đứng yên, nhưng rõ ràng hắn định kéo Dora đi. Thân hình to lớn và vẻ mặt dữ tợn kia đã nói lên tất cả.
Stella dồn hết can đảm đứng dậy, đôi chân run rẩy không ngừng.
“D-Dora ở lại. Nếu ngươi cần người, hãy… hãy bắt ta!”
Ánh mắt vô cảm ấy hướng về phía Stella. Cô nuốt nước bọt, rồi nói lại bằng giọng quả quyết hơn:
“Đưa ta đi thay vào đó.”
Gã đàn ông nhún vai và hất cằm ra hiệu: "Lại đây."
“Không, Điện hạ!” Dora òa khóc, lắc đầu liên tục, nước mắt giàn giụa.
Stella nhẹ nhàng gỡ tay cô gái hầu đang níu áo mình.
“Không sao đâu, Dora,” cô nói khẽ.
“Đồ khốn nạn! Ngươi định làm gì bọn ta? Mau bắt ta đi!”
Phớt lờ tiếng khóc nức nở phía sau, Stella nhắm chặt mắt và bước đi với bước chân dứt khoát. Gã đàn ông đi trước, bắt đầu dẫn đường.
✦✧✦
Những ngọn đuốc được gắn cách quãng trên tường chập chờn cháy, soi sáng hành lang tối tăm.
Stella lặng lẽ bước theo sau thuộc hạ của Islay, tiếng giày vang khẽ trên nền đá xám lạnh lẽo.
Dọc đường, những người đàn ông đang nằm ngả ngớn dưới sàn ngẩng đầu nhìn về phía cô. Ánh mắt bọn họ không khác gì lũ sói đói đang quan sát con mồi vừa được đồng bọn lôi về.
Ý chí giữ vẻ bình thản của Stella bắt đầu lung lay.
Người như thế nào mới có thể chỉ huy một nhóm người hung dữ như vậy? Islay Peruno được cho là vượt quá khả năng hiểu biết của con người.
Một người đàn ông hoang dã sống sót qua những vùng tuyết phủ hoang dã. Không phải con người bình thường nữa. Có lẽ… anh ta đã là một con quái vật rồi.
Stella ôm lấy cơ thể đang hầm hập vì sốt, đứng lặng trước cánh cửa gỗ sẫm màu.
Và rồi, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra.
Có 0 bình luận Mới