Chương 9
“…Điện hạ?” Dora khẽ gọi, giọng run rẩy.
Stella áp ngón tay run rẩy lên môi ra hiệu im lặng. Một cơn ớn lạnh lạ lùng lướt qua da cô, không phải từ cơn gió bắc buốt giá.
“Là Hắc Thú! Bảy con ở phía trước!” một giọng hét lớn vang lên.
“Rút kiếm ngay lập tức!” một mệnh lệnh dữ dội khác vang lên từ bên ngoài xe ngựa, theo sau là tiếng kim loại sắc lạnh rời khỏi vỏ.
Mặt đất rung chuyển như thể có thứ gì to lớn đang lao đến, và tiếng gầm rú đói khát của dã thú như cào cấu vào màng nhĩ.
Hắc Thú? Là thứ gì vậy?
Stella thở gấp, mặt tái mét. Dora hoảng sợ bật khóc, ôm chặt lấy Stella.
Tiếng gào thét và âm thanh khủng khiếp hòa lẫn vào nhau. Tiếng gầm của quái thú mỗi lúc một gần hơn, xen lẫn tiếng vũ khí chém trúng da thịt dày cộm.
Stella ôm chặt Dora, cuộn tròn người lại. Cỗ xe ngựa vốn vững chãi giờ đây mỏng manh như tờ giấy. Dường như bất cứ lúc nào, những sinh vật quái dị cũng có thể xé toạc cỗ xe và lôi họ ra ngoài.
Cỗ xe rung lắc dữ dội như thể có thứ gì đó đập vào thành xe. Một khoảnh khắc im lặng kỳ lạ bao trùm.
Trong sự tĩnh lặng đến rợn người, Stella ngẩng đầu lên. Đúng lúc đó, nóc xe ngựa bị xé toạc hoàn toàn.
Hai người phụ nữ đồng thanh hét lên. Gió mạnh thổi tung mái tóc Stella.
Có thứ gì đó nhảy lên xe ngựa.
“……!”
Cố gắng giữ thăng bằng trong cỗ xe đang rung lắc dữ dội, Stella ngước lên nhìn.
Hiện lên trong làn sương mờ ảo, bóng hình đó gần như là con người. Nó đứng trên hai chân, thở hổn hển, nhìn xuống họ. Nó thậm chí còn từ từ ngồi xổm xuống, giao tiếp bằng mắt với Stella.
Nhưng đó không phải là con người.
Nơi đáng lẽ phải là khuôn mặt người, giờ lại là mõm của một con thú, giống như chó. Bộ lông thô ráp phủ kín toàn bộ cơ thể, và những ngón tay của nó kết thúc bằng những móng vuốt dài hơn hai gang tay.
Đúng như Dora đã mô tả, sinh vật này có bộ lông đen và đôi mắt đỏ như máu.
Nó giống với người đàn ông đó.
“Peruno...” Stella vô thức thì thầm tên anh, nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu. Cô không thể tin nổi. Một sinh vật không phải động vật cũng không phải người đang đứng trước mặt cô.
Người ta nói rằng con người sẽ nhớ lại cuộc đời mình trong những khoảnh khắc chớp nhoáng trước khi chết. Những ký ức gần đây dày vò Stella cứ quay cuồng trong tâm trí cô.
Một người đàn ông phát điên và bị bản năng nuốt chửng vì ham muốn con gái của một linh mục. Một dòng máu bị nguyền rủa biến thành quái vật.
Người ta nói rằng dòng dõi Peruno nhất định sẽ trở thành quái vật. Islay Peruno đang tìm kiếm một thứ gì đó, bày ra những chai thủy tinh, đưa ra những yêu cầu kỳ lạ với cô.
“Hãy chỉ ra chai nào chứa nước.”
Anh muốn cô phân biệt được điều gì đó, như thể đang kiểm tra năng lực của cô.
Stella từ từ thở ra, nhìn con quái thú nhe nanh. Đằng sau nó, một thứ gì đó tương tự nhưng khác biệt đã lọt vào mắt cô.
Trong giây lát, thời gian dường như trôi chậm lại khi Islay vung kiếm.
Máu bắn tung tóe khắp mặt Stella. Dora hét lên, giọng the thé.
Stella bừng tỉnh khỏi cơn mê, thở hổn hển.
Người đàn ông vừa chặt đầu con quái thú khổng lồ biến mất nhanh như lúc xuất hiện. Bên ngoài, một vật gì đó nặng nề rơi xuống và lăn tròn.
Stella ngẩng đầu nhìn bầu trời tím thẫm qua nóc xe ngựa bị xé rách. Mưa tuyết bay lất phất trong gió dữ.
✦✧✦
Sau cuộc tấn công của những sinh vật bí ẩn, cỗ xe ngựa vừa được sửa chữa tiếp tục di chuyển một lúc rồi dừng lại trong một khu rừng gần đó. Stella, lau vệt máu trên mặt bằng vạt váy, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Có vẻ như những người đàn ông đang chuẩn bị cắm trại qua đêm, dựng lều trại. Nhìn họ nhấc những thân cây to, cao gấp đôi mình chỉ bằng một tay, đủ thấy sức mạnh phi thường của họ. Một số người đàn ông, di chuyển với tốc độ như ma, thu thập củi và nhóm lửa trại ở giữa khu cắm trại.
Stella chăm chú quan sát đôi mắt của những người đàn ông, ánh lên như mắt mèo ngay cả trong bóng tối dày đặc. Những câu chuyện về sự tiến hóa vượt bậc của người phương Bắc để sinh tồn ở Calis dường như là sự thật.
“Dora, cô có sao không?” Stella hỏi, vòng tay ôm lấy đôi vai nhỏ nhắn của cô hầu gái vẫn còn đang sụt sịt. Dora, môi run rẩy, cố gắng gật đầu yếu ớt.
“Tôi… tôi ổn. Cảm giác như tôi vừa trải qua một cơn ác mộng mà tôi sẽ không bao giờ quên vậy,” Dora nói, nhớ lại cảnh tượng khó tin lúc nãy và nhắm chặt mắt lại.
“Nhưng sao xe ngựa lại dừng lại?” cô ấy hỏi.
“Có vẻ họ định nghỉ lại qua đêm trong rừng,” Stella đáp.
“Nếu những con quái vật đáng sợ đó lại xuất hiện thì sao?” Dora thì thầm trong sợ hãi.
“Chắc họ đánh giá ở lại đây an toàn hơn là đi xuyên đêm,” Stella nói. Có lẽ là vì Stella và Dora. Với sức mạnh và tốc độ của mình, những người đàn ông có thể dễ dàng đi tiếp, nhưng với gánh nặng là hai người phụ nữ, họ buộc phải hạ trại.
“Tôi sợ lắm, thưa Điện hạ,” Dora rên rỉ, bám chặt lấy Stella. “Tôi chưa từng thấy sinh vật kỳ lạ nào như vậy trong đời. Tôi cũng không tin tưởng những người phương Bắc này.”
“Họ đã cứu chúng ta mà, phải không? Họ có vẻ rất mạnh mẽ và không có khả năng làm hại chúng ta đâu,” Stella nói, cố gắng trấn an người hầu gái trong khi cố gắng nuốt trôi nỗi sợ hãi của chính mình.
Dù nói những lời dũng cảm, Stella vẫn cảm thấy sợ hãi. Cô đã chứng kiến chính những con quái vật được nhắc đến trong thần thoại và truyền thuyết.
Cô vô cùng muốn trốn thoát, nhưng khả năng đó dường như ngày càng xa vời. Kể cả khi họ có cướp được một con ngựa và chạy trốn, việc sống sót trong vùng hoang dã phủ đầy tuyết và đầy quái vật vẫn sẽ là thử thách thực sự.
Đúng lúc đó, cánh cửa xe ngựa kẽo kẹt mở ra. Đứng chắn gió lạnh là một người đàn ông với vết sẹo dài ngang lông mày.
Mikel. Stella nhớ tên anh ta. Thuộc hạ của Islay. Anh ta nói nhỏ: “Chúng ta sẽ ở lại đây cho đến sáng.”
Stella và Dora trao đổi ánh mắt rồi lặng lẽ bước ra khỏi xe ngựa. Họ được dẫn đi ngang qua đống lửa trại đang cháy bập bùng đến một chiếc lều.
Căn lều rộng rãi có hai chiếc giường xếp và một chiếc bàn tròn. Mikel đặt những chiếc áo choàng mùa đông dày, bình nước bằng da và thịt khô lên bàn, cuối cùng là hai lọ nhỏ. Mắt Dora nheo lại đầy nghi ngờ.
“Đó là gì vậy?” cô hỏi một cách gay gắt.
Ánh mắt của Mikel liếc sang Dora, ánh nhìn kiên định và sắc bén.
Cô hầu gái táo bạo giật mình và lùi lại phía sau Stella, người cũng nhỏ bé như Dora, nhưng vẫn đứng thẳng để che cho cô.
“Chúng là thuốc giữ ấm và thuốc an thần. Chỉ huy đã ra lệnh cho tôi đưa chúng cho khách để làm dịu cái lạnh và nỗi sợ hãi.”
Lạnh và sợ hãi? Không sai, nhưng lời nhận xét đó thật cay đắng. Mikel liếc nhìn Stella.
“Đây là liều lượng nhỏ, nên sẽ không gây hại gì.”
Má Stella đỏ bừng, ngượng ngùng khi nhớ lại chuyện cũ. Khuôn mặt chế giễu của Islay dường như hiện lên trong tâm trí cô.
“Chúng… chúng tôi không thể cứ uống bất cứ thứ gì anh đưa!” Dora hét lên.
“Vậy thì ném chúng đi.”
“Cái gì… Cái gì cơ?”
“Nếu cô không tin tưởng, cô có thể vứt bỏ chúng. Đó cũng là một phần của mệnh lệnh. Tôi xin phép đi đây.”
Mikel nói xong, quay người rời khỏi lều. Dora nắm chặt tay, trừng mắt nhìn bóng dáng anh ta đang khuất dần.
“Ai thèm uống cái đó chứ! Và tôi sẽ không chợp mắt chút nào đâu, vì tôi phải bảo vệ người, thưa Điện hạ!”
Mặc dù đã nói vậy, Dora vẫn không động đến lọ thuốc mà uống cạn nước và ăn hết thịt khô. Cuộn mình trong áo choàng và chăn, cô dần thiếp đi trên giường xếp.
Trái ngược với quyết tâm của cô, cuộc hành trình đầy gian khổ khi bị bắt cóc và đưa đến Calis, rồi đối mặt với quái vật, đã khiến cô kiệt sức.
Chẳng bao lâu sau, tiếng ngáy nhẹ nhàng phát ra từ Dora đang say ngủ. Stella cẩn thận đắp chăn của mình lên người người hầu gái.
Liệu đây có phải là cảm giác khi có một cô em gái? Dù sợ hãi, Stella vẫn muốn chăm sóc người khác. Mong muốn bảo vệ người khác đã cho cô sức mạnh và lòng can đảm.
Một ký ức xưa như mây trôi bỗng ùa về.
Cảm giác chăm sóc một đứa em nhỏ. Mặc dù những cảm xúc ấm áp đó thuộc về một thời đã bị lãng quên từ lâu, đối với Stella, chúng là những ký ức quý giá, giống như một chiếc hộp quý báu được cất giấu sâu trong tủ quần áo. Những ký ức ấy chính là điểm tựa, níu giữ con người nhút nhát và sợ hãi của cô.
“Trông cô có vẻ ổn đấy chứ,” một giọng nói vang lên từ phía sau.
Stella giật mình quay lại.
“Ta nghĩ cô sẽ run rẩy như một con thỏ sợ hãi, nên ta đến để kiểm tra,” Islay nói, anh ta đã vào lều từ lúc nào không hay, đứng cách đó vài bước.
Mái tóc đen được chải ngược ra sau và đôi lông mày rậm làm nổi bật đôi mắt đỏ ấn tượng, khiến anh trở nên khó quên.
“…À,” Stella thở gấp, theo bản năng lùi lại. Islay nhìn cô lùi bước với ánh mắt kiên định.
Có 0 bình luận Mới