Chương 100

Đôi tai cô vểnh lên.

“Vậy là nếu chúng ta tiêu diệt ‘Con Gốc’ đó, cuộc chiến này sẽ kết thúc sao?”

“Chà, người ta nói vậy đấy. Nhưng mà này, ngay cả khi điều đó là sự thật, cậu có nghĩ ‘Con Gốc’ lại chịu xuất hiện ở ngoài chiến trường này thay vì trốn đi không? Sự sống còn của nó quyết định số phận của cả chủng tộc cơ mà.”

Nếu con Bahamut đầu tiên chết đi, cuộc chiến này sẽ kết thúc. Nếu ai đó tìm thấy và tiêu diệt nó, mọi thứ sẽ chấm dứt.

Thình thịch, thình thịch.

Veronica nhớ lại con Bahamut từng ngửi mùi hương của cô. Cái cách nó thẳng lưng lên như thể chưa có chuyện gì xảy ra sau khi nhìn cô. Nó đã nhận ra cô là một trong số đồng loại của nó. Nói cách khác, cô là con người duy nhất có thể đi xuyên qua chiến trường mà không bị chú ý.

Vậy thì, đến cuối cùng, điều cô phải làm là…

“Hả? Cái gì thế…?”

Chính vào lúc đó, những hiệp sĩ mà cô đang trò chuyện cùng bật ra những âm thanh kỳ lạ. Một cảm giác điềm báo đầy kinh hãi kéo cô ra khỏi những suy nghĩ của mình. Ngước đầu lên, Veronica nhìn thấy những hiệp sĩ tập sự đang chỉ về phía sau vai cô. Ngay cả trong màn đêm tăm tối, những đôi mắt đỏ rực đang lao thẳng từ trên cao xuống.

Rầm.

Âm thanh của một chiếc sọ người bị đập nát khiến vai cô giật bắn lên. Trước khi cô kịp quay người lại, tiếng tù và inh tai nhức óc và những tiếng la hét đã bùng nổ trước tiên.

“Khốn kiếp, chúng đang rơi xuống kìa!!!”

“Chặn chúng lại!!! Giơ vũ khí lên!!!”

Các hiệp sĩ vốn đang nghỉ ngơi trên nền đất bẩn bật dậy, rút thanh kiếm của mình ra. Veronica cũng làm theo, dán chặt ánh mắt vào bức tường thành pháo đài cao sừng sững. Từ đỉnh núi xa xăm cho đến mặt đất bên dưới, các hiệp sĩ quờ quạng tay chân khi họ rơi rụng xuống.

Đoàng, đoàng, rắc. Ngay cả khi đã chết, những sinh vật đó vẫn co giật một cách dữ dội, những cái giật mình cuối cùng của chúng giống như sự giãy chết của lũ dã thú.

Và rồi, từ bức tường thành đã bị chọc thủng, đám Bahamut tràn vào như thác lũ.

Đôi mắt đỏ rực của chúng đổ xuống như một trận mưa lửa.

Ngày 1 tháng 5, Năm 1522 Thánh Lịch.

Đức Giáo Hoàng băng hà, và Kart bị nuốt chửng.

✦✧✦

Đám Bahamut thức tỉnh đã nhấn chìm Kart từ mọi hướng.

Không một ai biết được đã có bao nhiêu người dân trốn thoát được đến vùng hoang mạc. Nhưng sự hỗn loạn được dàn dựng để đánh lạc hướng sự chú ý của đám Bahamut, ít nhất, đã mang lại một vài kết quả.

Hàng phòng ngự của bức tường thành phía tây sụp đổ, và hàng rào chắn tạm thời phía bắc hoàn toàn tan tành. Giống như dòng nước lũ tràn qua một con đập vỡ, Kart không có cách nào để ngăn chặn sự tấn công ồ ạt của đám Bahamut. Một khi chúng đã tràn vào, sự hiện diện đơn thuần của chúng đã là một thảm họa.

Chúng đồng hóa mọi binh lính và người dân còn sót lại mà chúng bắt gặp trên đường tiến quân. Những mầm cây non mọc giữa những viên đá cuội bị nghiền nát một cách tàn nhẫn dưới bàn chân to lớn của chúng.

Con người tàn sát con người. Giữa những bóng hình lảo đảo với đôi mắt đỏ rực, những con Bahamut khổng lồ lang thang với cánh tay dài ngoằng vung vẩy về phía trước.

Mùi máu tanh và sự tàn sát nồng nặc, những tiếng thét xé lòng.

Nơi đây chính là địa ngục trần gian.

Đêm nay, Kart sẽ phải gánh chịu số phận tương tự như Bayern. Cùng với những gia đình, bạn bè, hàng xóm, đồng đội và những người vô tội đang ngã xuống.

‘Mình đã muốn ngăn chặn nó. Mình đã nghĩ mọi chuyện đã thay đổi rồi chứ.’

Veronica áp chặt hai bàn tay lên tai và tự nhốt mình bên trong kho lương thảo quân dụng.

‘Tại sao? Tại sao mình không thể cử động được thế này?’

Chuyện này hoàn toàn khác với Aseldorf. Nó quá, quá đỗi giống với Bayern.

Cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ này đang khiến cô phát điên. Giống như một chất xúc tác, những ký ức mà cô đã chôn vùi đồng loạt trỗi dậy cùng một lúc. Cha cô, bị xé xác ngay trước mắt cô. Những con phố ngập tràn xác chết.

Veronica run rẩy một cách dữ dội và nhắm nghiền mắt lại. Đã lâu lắm rồi cô mới lại cảm thấy mình bất lực và thảm hại đến mức này. Cứ như thể thời gian đang quay ngược trở lại, và cô đang quay về cái thời trốn trong đống đổ nát cùng với Benjamin. Nếu cô rời khỏi nơi này, cô sẽ phải bước qua những mảnh vụn đang rực cháy, bị tóm lấy và xoay người lại, và rồi, Benjamin sẽ chết.

Rầm.

“Chúng ta cần tìm một tòa nhà lớn hơn, an toàn hơn. Bất kỳ hiệp sĩ nào còn sống sót chắc chắn đều đã đến nhà thờ rồi.”

“Nhà thờ sao? Tại sao cậu lại nghĩ thế?”

“Nó được xây dựng để chứa một số lượng lớn người.”

Các hiệp sĩ ghé mắt nhìn qua khe cửa và thì thầm. Bốn hiệp sĩ tập sự trẻ tuổi đang ngồi cùng Veronica đã lựa chọn ẩn nấp thay vì bị cuốn đi bởi làn sóng Bahamut.

‘Leon… anh ấy thì sao rồi? Anh ấy đã đưa ra lựa chọn nào? Liệu anh ấy vẫn còn ở trên những bức tường thành của pháo đài chứ?’

“Nhà thờ ngoại vi gần doanh trại quân đội... Ít nhất cũng phải mất nửa tiếng mới tới nơi. Nếu muốn di chuyển an toàn, chúng ta nên nghỉ ngơi một lúc, thu gom nhu yếu phẩm rồi lên đường khi trời sáng.” 

Các hiệp sĩ đang nghiêm túc thảo luận về kế hoạch cho ngày mai của họ.

‘Mình có nên xin đi cùng họ không?’ Veronica do dự. Nếu có bất kỳ hiệp sĩ nào còn sống sót, Leon có khả năng cao sẽ nằm trong số họ. Cô là một chiến binh có năng lực, vì vậy họ có lẽ sẽ không từ chối cô đâu. Nỗi hoảng loạn kỳ lạ mà cô đang cảm thấy này chắc chắn sẽ dịu xuống. Chắc chắn là vậy.

Đôi bàn tay đang run rẩy của cô chậm rãi hạ xuống khỏi tai. Cô lấy hết can đảm và ngước đầu lên.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Veronica chết lặng trước khi kịp mở miệng. 

Qua khe cửa, một đôi mắt đỏ rực đang nhìn chằm chằm vào bên trong. Một khuôn mặt trông như thể đang cười toe toét.

Các hiệp sĩ, quay lưng về phía cửa, vẫn tiếp tục cuộc thảo luận của mình, hoàn toàn không hay biết chuyện gì đang xảy ra.

Đôi môi của Veronica mấp máy.

“Chạy đi…”

Rắc.

Một ngón tay dài đâm xuyên qua đầu cậu thiếu niên đang đứng ở cửa, xuyên cả qua miệng cậu ta. Veronica vẫn bất động khi máu bắn tung tóe lên mặt của các hiệp sĩ khác. Mặc dù tâm trí cô đang gào thét rằng cô cần phải giúp đỡ họ, nhưng cơ thể cô lại đông cứng, như thể bị xiềng xích bởi một thế lực vô hình nào đó. Đó chính là kết cục tương tự như những khoảnh khắc cuối cùng của Benjamin. Như thể đó là một số phận không thể tránh khỏi.

Ánh mắt Veronica chợt hạ xuống chiếc hộp gỗ dưới chân. Trên mặt hộp là những dòng chữ được khắc bằng dao — ngôn ngữ của kinh thánh. Cô vô thức đọc chúng.

Deus dereliquit hominem.

“Chúa đã bỏ rơi nhân loại…”

Con Bahamut húc tung cánh cửa, lao vào tóm lấy những hiệp sĩ vừa mới rút kiếm. Nó nhấc bổng họ bằng cả hai tay rồi giật phăng đầu trước khi ném sang một bên như những món đồ vô giá trị. Sau đó, nó đảo mắt khắp kho lương thảo, và khi nhận ra Veronica vẫn đang ngồi bất động, nó lập tức giậm chân sải bước về phía cô. 

Đôi mắt đỏ rực của cả hai chạm nhau. Veronica nhận ra rằng quá khứ đang lặp lại. Nếu các sự kiện diễn ra theo cùng một khuôn mẫu, vậy thì tiếp theo —

“Không đời nào…”

Một âm thanh sắc bén xé toạc không khí, lạnh buốt đến tận sống lưng. Đôi mắt của Veronica rung lên dữ dội. Con Bahamut đang nhìn chằm chằm vào cô đã bị chẻ đôi đầu, đổ sụp xuống ngay lập tức. Đứng ở phía sau nó, được tắm mình trong ánh trăng xanh, là một dáng người cao lớn đang bước tới với những bước chân vững chãi.

‘Giờ thì tôi đã hiểu tại sao anh lại tin vào Chúa rồi. Chúa thực sự tồn tại. Số phận cũng thực sự tồn tại.’ 

“…Veronica?”

Một giọng nói trầm thấp vọng ra từ vùng bóng tối ngược sáng. 

—“Cô có muốn sống không?”

Cảm giác như thể cô đã quay trở lại quá khứ. Xác của đám Bahamut nằm ngổn ngang phía sau tấm áo choàng đen của anh. Những tàn lửa cuộn xoáy trong không trung, còn người đàn ông với mái tóc đỏ vẫn đứng sừng sững trước mặt cô, cúi xuống nhìn cô. 

Veronica nhận ra sự thật về số phận của mình. Một luồng ớn lạnh chạy dọc khắp cơ thể cô.

Trong cuộc đời, ai cũng có lúc phải đối mặt với những ngã rẽ tương tự. Những tình huống gợi nhớ đến những trải nghiệm trong quá khứ lại xuất hiện một lần nữa. Và khi điều đó xảy ra, chúng ta đưa ra những lựa chọn dựa trên những gì chúng ta đã học được. Mà chưa bao giờ nhận ra rằng những khoảnh khắc này chính là những thông điệp từ Chúa.

“Em có bị thương ở đâu không? Có cần giúp đỡ không?”

Người đàn ông quỳ một gối trước mặt cô, và tầm nhìn của cô nhạt nhòa đi.

—“Ngay cả khi phải bò qua ngọn lửa địa ngục, cô có muốn sống không?”

—“Trả lời tôi đi. Nếu cô nói cô muốn chết, tôi sẽ ban cho cô một cái chết không đau đớn.”

—“Vậy thì hãy cầu xin sự giúp đỡ của tôi đi.”

“Không, không sao đâu... ngay cả khi anh không giúp tôi.” 

Cùng một ngã rẽ lại xuất hiện một lần nữa trong đời có nghĩa là lần này, cô được định sẵn phải lựa chọn một con đường khác.

Leon cắm mạnh thanh kiếm của mình xuống mặt đất trước mặt cô. Ánh lửa đỏ thẫm phản chiếu trên lưỡi kiếm bạc, soi rọi một khuôn mặt nhợt nhạt, vụn vỡ. Mái tóc ngắn màu đen. Một khuôn mặt trắng bệch. Đôi mắt đỏ.

Đôi mắt đỏ. Cùng một màu sắc với đám Bahamut.

Thế giới đang sụp đổ. Nhưng nhân loại đang tiến hóa. Veronica chính là con người được Chúa phái đến để cứu rỗi nhân loại. Cô phải rời khỏi nơi này.

✦✧✦

“Ngay khi đám bên ngoài được dọn sạch, chúng ta sẽ di chuyển ngay lập tức. Hãy ăn chút gì đó trước khi bình minh ló rạng, nếu không em sẽ kiệt sức mất.” 

Leon ra hiệu về phía một chiếc túi da dành cho cô, đang nằm sâu trong kho lưu trữ. Anh dường như đến đây để thu gom nhu yếu phẩm. Cuộc gặp gỡ của họ hoàn toàn là ngẫu nhiên.

“Lúc này tôi không có tâm trạng ăn uống gì cả. Nếu ăn vào, tôi có lẽ sẽ nôn ra hết mất thôi.”

Quấn chặt trong chiếc áo choàng màu đen của Leon, Veronica lắc đầu. Sau đó, sau một hồi do dự, cô khẽ lên tiếng: “Thay vì thế... anh có thể ôm tôi một lát được không?” 

Trước lời thỉnh cầu như một đứa trẻ của cô, Leon, người nãy giờ vẫn đang rà soát các kệ hàng, khựng lại rồi quay sang cô.

Sợ bị từ chối, cô vội vàng tiếp tục, “Anh không cần phải cởi giáp ra đâu. Chỉ một lát thôi… tôi chỉ muốn cảm thấy an toàn. Nếu có thể, tôi nghĩ mình sẽ lại có thể di chuyển được.”

Một khoảng lặng ngắn ngủi kéo dài. Nghĩ rằng lời mình nghe thật ngớ ngẩn, cô buông thõng đôi vai một cách chán nản, chỉ để thấy Leon bước về phía cô và ngồi xuống không một chút do dự.

Đặt thanh kiếm của mình trong tầm tay, anh kéo cô vào lòng một cách tự nhiên, ôm trọn cả chiếc áo choàng. Veronica vòng tay qua cổ anh, vùi khuôn mặt mình vào người anh, hít một hơi thật sâu.

Cảm giác như vừa ngoi lên khỏi vùng nước sâu sau khi bị trôi dạt vô định. Trộn lẫn với mùi hương mát lạnh từ da thịt anh là mùi kim loại thoang thoảng của máu.

“Anh biết không, tôi đã cắt tóc rồi đấy.”

Một câu nói hoàn toàn không liên quan.

“Anh biết.”

Một câu trả lời hờ hững.

“Anh từng thích tóc dài mà. Chắc hẳn anh phải thất vọng lắm.” 

“Anh sao?”

“Phải.”

“Không hề.”

Kẻ nói dối. Cô chỉ nghĩ vậy thôi, nhưng Leon dường như nắm bắt được điều đó khi anh thản nhiên nói thêm, “Anh thích bất cứ điều gì em làm.”

Veronica chớp mắt kinh ngạc. Ngay cả khi nói ra những lời như vậy, Leon vẫn nhìn thẳng vào mắt cô mà không hề có chút ngượng ngùng nào. Như mọi khi, anh là một người đàn ông hoàn toàn không biết xấu hổ. Cô cau mày.

“…Nghe anh cứ như một kẻ sát gái vậy.”

“Kẻ nói dối, kẻ sát gái... tiếp theo sẽ là gì đây?” 

“Tôi không biết. Nhưng tôi cá là anh sẽ không thấy tôi xinh đẹp nữa nếu tôi bị hói đâu.” 

“À…”

Leon khẽ bật ra một tiếng cảm thán rồi im lặng nhìn cô một lúc lâu. Nhìn thấy ánh mắt kỳ quặc của anh, Veronica đột nhiên nhận ra anh đang tưởng tượng đến điều gì và nghiến chặt răng.

“Nếu anh dám hình dung ra chuyện đó, tôi sẽ giết anh đấy.”

Leon bật ra một tiếng cười khúc khích trầm thấp, làm dịu đi bầu không khí giữa hai người. Thật kỳ lạ, mặc dù sự hỗn loạn bên ngoài vẫn không có gì thay đổi, nhưng nỗi sợ hãi dường như đã vơi bớt. Veronica, giống như một đứa trẻ lần đầu tiên học cách mỉm cười, khẽ cong khóe môi lên.

Cô cảm thấy vô cùng hạnh phúc, hạnh phúc đến mức gần như khiến cô thấy nhói lòng.