Chương 101

Cơn gió lùa qua những tấm ván gỗ.

Họ ngồi như thế rất lâu, ôm chặt lấy nhau trong một khoảng lặng tuyệt đối đến mức mọi thứ xung quanh dường như biến mất. 

Trong một vài khoảnh khắc hoàn hảo, ngôn từ trở nên không cần thiết. Trái tim cô đập mạnh như thể đang bị nhấn chìm dưới làn nước.

“Anh không sợ tôi sao?”

Khi hơi thở của họ cuối cùng đã hòa nhịp, Veronica lên tiếng hỏi. Giọng nói tĩnh lặng của cô vang vọng qua vực thẳm của không gian.

“Hôm nay, tôi đã giết một người trái với ý muốn của mình. Máu trên quần áo của tôi không phải là của lũ Bahamut… mà là của Đức Giáo Hoàng.”

Điều đó đã dằn vặt cô suốt từ nãy đến giờ. Ngay lúc này, dù chiếc váy trắng nhuốm máu đã được giấu bên dưới áo choàng đen, cô vẫn không ngừng tự hỏi liệu Leon có thật sự không bận tâm đến cái chết của Đức Giáo Hoàng hay không. Hầu hết các Thánh hiệp sĩ đều lớn lên với việc xem ông ta như một người cha. Còn với Leon, một người chưa từng có gia đình, Đức Giáo Hoàng có ý nghĩa như thế nào? 

Leon trầm mặc hồi lâu rồi hạ mắt xuống, nhìn chằm chằm vào lớp áo choàng như thể có thể xuyên qua nó để thấy những vết máu bên dưới. Đúng như cô dự đoán, anh không hạ thấp vị Giáo Hoàng đã khuất, cũng không cố gắng bao biện cho hành vi giết chóc đó. Thay vào đó, anh thì thầm:

“Nếu em nhìn nhận chuyện đó theo cách ấy, thì người nên sợ hãi không phải là anh — mà là em mới đúng.” 

‘Em không cô đơn đâu.’

“Em có biết anh đã giết bao nhiêu người rồi không?”

Khóe môi anh méo đi đầy đau đớn khi thốt ra những lời đó. Không phải sự kiêu ngạo hay tàn nhẫn, mà là một nỗi dằn vặt âm ỉ. Veronica vẫn ngồi yên, ngước mắt nhìn lên anh.

— “Cô có biết cái thằng cha đó thực chất là ai không? Cô bú liếm hắn ta mỗi đêm mà không biết gì sao? Hả? Trước khi đám Bahamut khốn kiếp bò lên, hắn ta đã chạy khắp nơi tàn sát chúng tôi dưới danh nghĩa một cuộc thánh chiến hay cái vẹo gì đó đấy!” 

Cô nhớ lại người đàn ông lạnh lùng mà cô gặp lần đầu tiên. Ánh nhìn tàn nhẫn đòi hỏi sự hy sinh.

Nhưng nếu anh thực sự là một kẻ tàn nhẫn, anh đã chẳng cần chạy trốn cảm giác tội lỗi. Anh cũng chẳng cần đeo lên mình lớp mặt nạ hờ hững hay cắt đứt cảm xúc để không phải cảm nhận nỗi đau. 

“Tôi không biết. Những gì tôi được nghe lại khác.”

Khi cô lắc đầu, Leon nhíu mày như thể muốn hỏi ý cô là gì.

Veronica lặng lẽ tiếp tục: “Leon Berg mà tôi biết là vị anh hùng đã một mình thâm nhập vào chiến tuyến quân địch của Ruega. Người đàn ông đã lấy đầu tướng địch để ngăn chặn một thành phố biên thùy xa xôi phải chịu những thương vong không đáng có.”

“……”

“Anh ấy nổi tiếng vì việc xử tử các gián điệp một cách tàn nhẫn, nhưng tôi nghe nói đó là để ngăn chặn những sự phản bội trong tương lai. Anh ấy từng bị lên án vì không thể bảo vệ Hassen, một nơi ẩn dật của giới quý tộc, nhưng sự thật là anh ấy đang canh giữ Khu Rừng Đen dọc theo một tuyến đường khác. Khu rừng Schwarzwald ở Kaisenmeer, khu rừng lớn nhất trong vùng, là chốn chở che cho tất cả các sinh linh nhỏ bé vô nghĩa trên thế giới này.”

Cô đã nghe kể không biết bao nhiêu lần về vị Thánh hiệp sĩ xuất thân từ tầng lớp thường dân. Ngay cả đám Bahamut cũng nhận ra danh tiếng của Hiệp sĩ Đỏ. Anh là một vị anh hùng trong lòng những người dân thường. Cô biết rõ về cuộc đời của anh.

Cô hiểu rất rõ cuộc đời của anh.

“Tôi biết anh luôn chọn cái hại nhỏ hơn để ngăn chặn những hy sinh lớn hơn. Đó là cách anh sống. Vì thế, chuyện này hoàn toàn khác với trường hợp của tôi.”

Một cái ác cần thiết để ngăn chặn thảm họa. Cô chợt nảy ra suy nghĩ rằng điều tương tự cũng đang áp dụng cho chính bản thân mình. Cô bật ra một tiếng cười khúc khích khẽ khàng trước ý nghĩ đó. Leon nhìn chằm chằm vào bờ môi cô như thể bị mê hoặc.

“Giờ thì tôi đã hiểu tại sao anh lại nói dối tôi rồi. Thành thật mà nói, tôi cũng sẽ làm như vậy thôi. Nếu việc lừa dối một người đồng nghĩa với việc cứu rỗi cả thế giới, thì ai lại không lựa chọn điều đó chứ? Chỉ có một kẻ ngốc mới đi lựa chọn cá nhân mà thôi.”

Cô biết, một khi cô rời đi, anh sẽ tin rằng mình đã bị bỏ rơi. Ý nghĩ về việc anh phải vật lộn với cảm giác tội lỗi, mà không có một ai để san sẻ nỗi đau thương cùng anh, khiến cô thấy đau buồn khôn xiết. Đôi chân cô không sao nhấc nổi. Vì vậy, Veronica rút chiếc dao đang cắm sâu trong tim mình ra và cho anh thấy.

‘Không sao đâu. Tôi ổn mà, nên anh cũng phải thế nhé.’

“Vì vậy, anh không cần phải cảm thấy tội lỗi nữa đâu. Tôi sẽ tha thứ cho anh.”

“Veronica.”

“Hãy tự do đi. Tôi muốn anh được hạnh phúc.”

Cô mỉm cười với tất cả trái tim mình. Đôi mắt anh bập bùng như những đốm lửa. Leon mở miệng vài lần, rồi lại ngậm lại mà không thốt nên lời.

Sau đó, khi Veronica định lùi ra, anh bất ngờ siết lấy cổ tay cô, kéo mạnh cô trở lại và ngước lên bằng ánh mắt lạnh buốt. 

Anh nhìn cô một cách dữ dội, như thể đang bám lấy một ảo ảnh sắp sửa tan biến. Đôi mắt sắc lẹm của anh rực cháy với một cường độ gần như là điên cuồng.

“Nếu anh từ chối thì sao?”

Giọng nói của anh trầm thấp.

“Nếu anh muốn chìm xuống tận đáy biển sâu, bị đè nặng bởi những tội lỗi của mình thì sao?”

Anh kéo hai cánh tay mảnh khảnh của cô, bắt cô phải vòng chúng qua cổ mình. Khi cơ thể họ ép chặt vào nhau, đầu cô theo bản năng ngửa về phía sau. Vòng eo và lồng ngực cô bị ép chặt vào bộ giáp sắt cứng ngắc của anh, vậy mà cô chẳng hề nhận ra. Cô nín thở, ngước mắt nhìn lên anh.

Leon thì thầm như thể đang khắc ghi một lời thề nguyện: “Đừng tha thứ cho anh. Đừng giải thoát cho anh khỏi những xiềng xích này. Hãy ở bên cạnh anh cho đến khi anh ngạt thở mà chết đi.”

Hơi thở mãnh liệt của anh hòa lẫn với hơi thở của cô, khiến cô thấy choáng váng. Khi cô không trả lời, anh ấn ngón tay cái lên bờ môi dưới của cô, khẽ tách chúng ra như thể để nói.

Hơi thở của Veronica trở nên đứt quãng, dồn dập. Chỉ cần nhớ lại niềm hoan lạc mà cô đã biết rõ từ trước cũng đủ khiến cơ thể cô nóng bừng lên. Cô cảm thấy ánh nhìn của anh đang lướt dọc theo sống mũi cô, nán lại nơi đôi môi cô đang hé mở. Khi lớp thịt mềm bên trong khoang miệng cô trở nên đỏ ửng, cổ họng anh khẽ giật lên một cách vô thức.

“Anh có muốn làm chuyện đó không?”

Veronica hỏi bằng một giọng khàn khàn. Những lời nói của cô bị bóp nghẹt bởi bờ môi đang ép sát của anh.

“Không đời nào.”

Một lời nói dối trắng trợn.

“Làm sao anh có thể ôm em như thế này, khi bản thân đang nhuốm đầy sự bẩn thỉu chứ?” 

Cơn gió mang theo mùi kim loại tanh nồng của máu. Mái tóc cô đung đưa nhẹ nhàng, vậy mà ánh mắt anh vẫn dán chặt, không hề dịch chuyển. Nỗ lực thay đổi chủ đề của anh đã thất bại. Veronica biết anh đang chờ đợi một câu trả lời.

“Tôi…”

Đến cuối cùng, cô vẫn không thể mở lời để nói ra. Bởi vì cô phải rời đi. Bởi vì cô không thể rời đi nếu không để anh buông tay trước.

Khi cô hoàn toàn ngậm miệng lại, ánh sáng vụt tắt khỏi đôi mắt của Leon — giống như một trận bão tuyết vừa ngưng tụ, chỉ để lại một đêm đông đen như mực.

Khi Leon chậm rãi rụt tay lại, cơn gió lướt qua gò má cô. Veronica ổn định lại hơi thở, buồn bã ngước nhìn khuôn mặt giờ đây đã không còn chút cảm xúc nào của người đàn ông.

Như thể những lọn tóc lướt qua trán làm anh thấy phiền lòng, Leon đưa tay vuốt lại mái tóc vài lần. Cổ họng anh chuyển động một cách thô bạo, như thể đang kìm nén một điều gì đó.

“Tiếng động bên ngoài đã dịu xuống rồi. Đến lúc phải đi rồi.”

Anh lầm bầm, đồng thời quay mặt đi. Chỉ khi anh buông cô ra và đứng dậy, đưa một bàn tay về phía cô, cô mới nhận ra điều đó.

Họ không phải đang rời đi… mà họ đang chạy trốn.

Bởi Leon chưa bao giờ là kiểu người sẽ chủ động buông bỏ bàn tay mình đã nắm lấy trước. 

✦✧✦

Sự căng thẳng len lỏi qua khe hở hẹp của cánh cửa đang kêu cọt kẹt. Nín thở, Veronica ghé mắt nhìn ra bên ngoài và thì thầm: “Chúng ta đang đi đâu thế?”

“Trước mắt là đến doanh trại.”

“Đi sâu hơn vào trong doanh trại quân đội sao? Tại sao?”

Giật mình trước câu trả lời nằm ngoài dự tính, cô hỏi lại lần nữa. Dựa vào những gì cô tình cờ nghe được từ các hiệp sĩ lúc nãy, cô đã giả định rằng anh sẽ nói là nhà thờ.

“Có những thứ anh đã bỏ lại, và chúng ta cần phải lục soát doanh trại để tìm xem có con chiến mã nào còn sống sót không. Ban đầu anh định đi một mình, nhưng…”

Leon kết thúc câu nói của mình trong khi thắt lại chiếc áo choàng mà cô đã trả lại cho anh.

“Thật kỳ lạ, anh không muốn phải rời xa em.”

“Anh chắc hẳn phải thích tôi nhiều lắm.”

“Anh có cần phải nói ra thì em mới biết không?”

“Phải chứ. Nếu không, tôi vẫn sẽ không chắc chắn được đâu.”

Leon khựng lại một lúc, cúi đầu xuống. Ngay cả khi cảm thấy ánh nhìn của anh đang đổ dồn vào mình, Veronica cũng không quay người lại.

Thay vào đó, cô tập trung vào những kẻ bị đồng hóa đang lảo đảo đi lại xung quanh. Chỉ cần chúng tuân theo mệnh lệnh của đám Bahamut, chúng sẽ tiếp tục di chuyển cho đến khi chết. Chỉ nghĩ đến việc phải giết chết bọn họ cũng đủ khiến miệng cô khô khốc.

“Nếu quá sức, không việc gì phải giao chiến cả.”

Phía sau cô, âm thanh chói tai của một lưỡi kiếm đang được rút ra đâm xuyên qua màng nhĩ. Veronica nhíu mày suy nghĩ trước khi lên tiếng.

“Đây có phải là một thói quen của anh không?”

“Chuyện gì cơ?”

“Tự mình gánh vác tất cả cảm giác tội lỗi. Anh cũng đã làm điều tương tự khi chúng ta rời khỏi Aseldorf. Anh là người đã nói rằng chúng ta nên chạy trốn, vì vậy tôi không phải chịu trách nhiệm cho bất cứ điều gì.”

Vừa nói, Veronica vừa dùng chân đá nhẹ cánh cửa mở ra. Những bản lề gỉ sét rên rỉ khi những kẻ bị đồng hóa đang lảo đảo gần đó chậm rãi quay người lại đối diện với họ.

“Đừng đánh cắp cả tội lỗi của tôi nữa. Gánh nặng này là của tôi.”

Như để đồng tình, Hennessis bật ra một tiếng ngân vang sắc sảo. Veronica hít một hơi thật sâu. Cô gồng chặt đôi chân mình.

Cô giết, giết, và giết — rồi chạy trốn.

Hơi thở cô trở nên dồn dập, phổi cô gào thét trong sự đau đớn. Những tàn lửa bùng lên khi các tòa nhà đổ sụp xuống, và đám Bahamut lao ra từ những góc khuất nằm ngoài dự tính. Vào thời điểm họ tìm thấy một chuồng ngựa còn nguyên vẹn, cô suýt chút nữa đã thốt lên trong sự hoài nghi, gọi đó là một phép màu.

Những con ngựa còn sống sót giậm vó và hí lên trong sự kích động khi nhìn thấy họ. Leon đập tan cánh cổng chuồng ngựa, thả tự do cho tất cả bọn chúng trước khi tóm lấy dây cương của một con chiến mã. Khi những kẻ bị đồng hóa đang đuổi theo họ bị phân tán, mất tập trung bởi đàn ngựa đang giẫm đạp hỗn loạn, họ nhanh chóng leo lên ngựa và phi nước đại rời đi.

Con chiến mã không hề hoảng loạn hay kháng cự, nó bình tĩnh sải những bước chân đầy dũng mãnh. Đến lúc này Veronica mới nhận ra con ngựa mà cô đang cưỡi. Bộ lông màu đen bóng bẩy và một vóc dáng to lớn bất thường — không đời nào cô lại không nhận ra một sinh vật tráng lệ đến mức này.

Đó chính là Nightstar. Con ngựa hiền lành mà cô đã đặt tên ở vùng hoang dã đang chở họ tiến về phía trước một lần nữa.

Do sự ngẫu nhiên, hay có lẽ là một số phận không chịu buông tha, cả ba bọn họ đã tái ngộ và đang cùng nhau di chuyển một lần nữa. Không còn ý nghĩa gì trong việc vờ như không nhận ra những dấu hiệu nữa. Vòng tuần hoàn đang lặp lại. Liệu đây có phải là điều mà câu nói cổ xưa muốn ám chỉ — rằng thời gian di chuyển theo những vòng tròn đối với những ai bước vào vùng hoang dã?

Một cơn đau nhói thắt chặt lồng ngực cô, giống như cảm giác bất ngờ gặp lại người bạn thời thơ ấu sau nhiều năm xa cách.  Loài ngựa có một trí nhớ vô cùng tuyệt vời. Nightstar chắc chắn vẫn nhớ như in cuộc hành trình mà bọn họ đã cùng nhau sẻ chia băng qua vùng hoang dã.

Kiên định như một con đại thú, chiến mã dũng mãnh giẫm đạp lên những kẻ bị đồng hóa trên đường đi của nó mà không một chút do dự. Nhìn thấy doanh trại đang ngày một gần hơn, Veronica cất tiếng gọi lớn giữa tiếng gió rít: 

“Chúng đang lao vào chúng ta từ mọi hướng — anh định dừng lại bằng cách nào thế?”

Có lẽ do cơn gió dữ dội, Leon dường như không nghe thấy tiếng cô. Thay vì trả lời, anh chỉ thúc ngựa lao lên phía trước. Veronica, giật mình trước những chiếc lều đang lù lù hiện ra trước mắt, nhắm nghiền mắt lại.

Con chiến mã xông thẳng vào doanh trại không chút chần chừ, và Leon chộp lấy một thứ gì đó trước khi phi nước đại thẳng ra ngoài. Khi anh chém rách một chiếc lều, con ngựa nhảy vọt lên thật cao vào không trung.

Khi Veronica mở mắt ra một lần nữa, họ đã ở trên một con đường thoáng đãng.

Xác chết nằm ngổn ngang trên những con phố dẫn đến trung tâm thành phố. Một đàn quạ đen vỗ cánh bay tán loạn trước tiếng vó ngựa dồn dập như sấm dậy.