Chương 102

Con chiến mã màu đen phi nước đại xuống con đường trung tâm.

Đó là con đường dẫn đến Đại Điện Thờ của Kart. Khi họ leo lên ngọn đồi vốn đã bị chất cao như núi bởi những xác chết, Veronica nhớ lại lần đầu tiên cô đặt chân đến Kart. Tháp chuông và đài phun nước từng sừng sững, rực rỡ nay từ lâu đã đổ nát; cây cầu nhỏ cũng đã gãy đôi. Khói đen cuồn cuộn bốc lên khắp nơi, còn dòng sông mùa đông từng mang sắc xanh trong vắt giờ nồng nặc mùi máu mục rữa. 

Không thể chịu đựng nổi cảnh tượng đó thêm được nữa, cô hạ ánh mắt xuống. Đôi mắt đang đảo quanh của cô dừng lại trên bàn tay trái của Leon — chính xác hơn là trên chiếc mũ giáp mà anh đang cầm.

Đôi mắt của Veronica mở to trong sự sửng sốt.

Phải. Đó chỉ là một chiếc mũ giáp. Chính là thứ mà Leon đã quay trở lại doanh trại để lấy.

Một chiếc mũ giáp được làm bằng loại thép Tanbia không thể nhầm lẫn vào đâu được, thứ độc nhất vô nhị trên thế giới này. Tác phẩm cuối cùng của một người thợ rèn nào đó và cũng là món quà duy nhất mà cô từng tặng cho anh — Veronica nhận ra nó rõ hơn bất cứ ai. Mặc dù nơi cuối cùng cô nhìn thấy nó là ở trong phòng của Johanna.

Giống như một chiếc bánh răng bị lệch vừa khít vào vị trí, một điều gì đó đã khóa chặt lại bên trong cô.

‘Ngốc thật. Tại sao lại vào chính thời điểm này cơ chứ?’

Chân tay cô trở nên tê dại, như thể máu đã ngừng lưu thông đến đó. Veronica siết chặt bờm của Nightstar để tìm lại cảm giác thực tại. Nghiến chặt răng, cô ép bản thân phải nhìn thẳng về phía trước, ngay khi họ vừa băng qua quảng trường nhuốm đầy máu.

Cánh cửa nhà thờ đã bị đóng chặt, vậy mà Leon không hề giảm tốc độ. Thay vào đó, anh lại thúc Nightstar lao đi với một tốc độ thậm chí còn kinh hoàng hơn. Veronica liếc nhìn lại phía sau. Hàng tá con Bahamut đang bám sát ngay sau họ.

Anh đang nghĩ cái gì thế chứ? Không giống như doanh trại, cánh cửa của nhà thờ sẽ không thể bị đập tan chỉ bằng móng guốc của một con chiến mã thông thường đâu.

“Bám cho chắc vào. Đến nơi rồi.”

Giọng nói trầm thấp lướt ngang tai cô. Tốc độ phi nước đại đã đạt đến mức mà dây cương cũng trở nên vô dụng. Nightstar nhảy qua hàng tá bậc thềm chỉ trong một cú bật nhảy duy nhất.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cơ thể họ nhấc bổng vào không trung. Cánh cửa nhà thờ hé mở vừa đủ cho một con ngựa băng qua. Nightstar lao vụt vào khoảng trống ấy. 

Đám Bahamut đang đuổi theo họ bị trúng những ngọn giáo trút xuống như mưa từ trên mái nhà thờ, ngã nhào xuống đất. Những bức tượng của Mười Hai Vị Thánh Tông Đồ đứng sừng sững trên đỉnh tòa nhà, khiến người ta có cảm giác như chính các ngài đang ra tay trợ giúp. Ngay khi họ vừa vào bên trong, cánh cửa phía sau đóng sầm lại.

Bịch.

Được thúc đẩy bởi quán tính, Nightstar tiếp tục phi dọc theo tấm thảm đỏ thẫm trước khi chồm hai chân trước lên ngay trước bục tế lễ. 

“Tất cả các mục tiêu đã bị vô hiệu hóa bằng những cú đâm trực diện vào tim!”

Một giọng nói cất lên từ phía trên các bậc thềm. Khi Nightstar xoay tròn tại chỗ, khung cảnh nhà thờ đảo lộn trong tầm nhìn của cô. Nơi từng đặt những hàng ghế nguyện giờ đây là những chồng nhu yếu phẩm được xếp cao, và những con ngựa thì được tập trung ở một khu vực khác. Nhà thờ đã trở thành căn cứ tạm thời của các hiệp sĩ. Những tấm rèm che phủ mọi ô cửa kính màu.

Đến tận lúc này Veronica mới hiểu tại sao Leon lại không hề do dự. Chỉ bằng việc nhìn thấy những cánh cửa bị khóa chặt, anh đã chắc chắn về sự hiện diện của các hiệp sĩ ở bên trong. Nói cách khác, anh đã đặt trọn niềm tin vào những lính canh được bố trí trên đỉnh tòa nhà.

“Anh đến muộn hơn so với dự kiến đấy. Chúng tôi đã nghĩ anh sẽ đến vào lúc bình minh, nhưng giờ thì buổi sáng đã trôi qua rồi.”

Philip lên tiếng khi Leon xuống ngựa. Veronica giật mình trước từ “bình minh”, thứ tiếng vang như một lời thì thầm xuyên qua nhà thờ rộng lớn như hang động. Nếu cô không tình cờ chạm mặt anh, Leon có lẽ đã đến được nơi này từ sớm hơn nhiều rồi.

“Tôi đã ghé qua kho quân dụng ở Phân khu 22. Tôi đã mang theo nhiều nhu yếu phẩm nhất có thể, nhưng ở đó vẫn còn đủ lượng dự trữ để dùng trong ít nhất ba tháng nữa.”

“Làm tốt lắm. Chúng tôi sẽ cử người đến để thu gom phần còn lại. Anh còn điều gì khác cần báo cáo không?”

Leon lắc đầu. Philip quay đi, vẫn giữ nguyên phong thái làm việc kín kẽ của mình.

“Vậy thì anh nên nhận báo cáo chi tiết từ Hiệp sĩ Kraus. Thật may là cả hai thanh thánh kiếm đều đã trở về nguyên vẹn. Điều đó sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu.” 

Với một cái cúi đầu chào tôn kính ngắn ngủi, Philip bước lên các bậc thềm. Anh ta có vẻ vô cùng bận rộn. Đến lúc này Leon mới đỡ Veronica xuống ngựa.

Một vị hiệp sĩ hói đầu, người mà cô nhớ mang máng là từng gặp trong cuộc chinh phạt, xuất hiện như thể ông ta đã chờ đợi họ từ trước và bắt đầu giải thích về tình hình thực tế. Họ đã chặn đứng các đường cống ngầm dưới lòng đất vốn có thể đóng vai trò là các điểm xâm nhập, trong khi vị Phó chỉ huy và các sĩ quan chiến lược đang đánh giá thiệt hại của thành phố và lên kế hoạch cho các bước đi tiếp theo ở tầng trên.

Trong khi đó, Veronica nắm lấy dây cương của Nightstar và dẫn nó về phía khu vực tập trung những con ngựa.

“Cảm ơn vì hôm nay đã đưa tao đến nơi an toàn thêm một lần nữa. Mày đã cứu mạng tao đấy.” 

Cô không hề sợ hãi mà ôm lấy cái đầu to lớn của con ngựa. Như thể cảm nhận được lòng biết ơn của cô, Nightstar chỉ khẽ chớp đôi mắt màu đen hiền lành của mình.

Sau một hồi chần chừ, Veronica vuốt nhẹ khoảng giữa hai chân mày nó và nói thêm: “Có lẽ tao sẽ lại cần đến sự giúp đỡ của mày sớm thôi… Nhưng lần tới, có thể tao sẽ chỉ có một mình. Liệu lúc đó mày vẫn sẽ chở tao đi chứ?”

Cô nhìn sâu vào đôi mắt nó như thể đang chờ đợi một lời hồi đáp. 

Chính vào lúc đó, Nightstar  vểnh tai lên và đột ngột quay đầu đi. Dõi theo chuyển động của nó, Veronica bắt gặp bóng dáng của một người đàn ông đang vội vã biến mất nơi các bậc cầu thang.

Một vóc người trung bình, với mái tóc xoăn màu nâu. Đó chính là Oscar.

…Anh ta vừa mới né tránh mình sao?

Tại sao chứ?

Nhớ lại cuộc đối đầu của họ tại Tòa Thánh, biểu cảm của cô đanh lại.

“Em đang nhìn cái gì thế?”

Một giọng nói bất ngờ vang lên phía sau khiến cô giật mình.  Cô quay người lại thì thấy Leon đang đứng đó, đã kết thúc cuộc trò chuyện của mình. Anh chậm rãi liếc nhìn qua lại giữa các bậc cầu thang và cô.

“Ồ, chỉ là… tôi nghĩ mình vừa nhìn thấy ai đó thôi.”

Cô không thể mở lời để nói ra cái tên của Oscar. Leon đặc biệt nhạy cảm về anh ta. Bên cạnh đó, cái cách anh nhìn cô một cách chăm chú như vậy mang lại cảm giác như thể anh đã biết rõ điều gì đó rồi. Khi ánh mắt anh quét qua sắc mặt cô, anh đưa một cánh tay ra.

“Anh sẽ đưa em lên lầu để em có thể nghỉ ngơi. Hành lang này đang rất đông.” 

Cô theo bản năng lùi lại một bước tránh khỏi bàn tay đang đưa ra của anh. Một sự im lặng ngắn ngủi nhưng trĩu nặng bao trùm giữa hai người khi Leon khựng người lại.

Veronica chớp mắt bối rối rồi nhỏ giọng: “Không sao đâu. Tôi có thể tự mình di chuyển được. Không cần thiết anh phải nắm tay hay ôm tôi ở nơi này đâu.”

Leon hạ ánh mắt xuống bàn tay trống rỗng của mình. 

Cô đã làm tổn thương anh sao?

Không phải vì cô ghét bỏ sự chạm vào của anh. Cô chỉ là đang cảnh giác trước những ánh nhìn đang đổ dồn về phía họ từ các hiệp sĩ mà thôi. Ngay cả khi Leon có tiếng là một kẻ ngỗ ngược, việc bám lấy một người phụ nữ ngay giữa cuộc chiến cũng sẽ không được nhìn nhận một cách thiện cảm.

“Tôi chỉ là đang lo lắng về việc các hiệp sĩ khác sẽ nhìn nhận anh như thế nào thôi. Đây là những người sẽ đứng bên cạnh anh cho đến tận phút cuối cùng mà.”

Cô không muốn họ coi thường anh vì cô. Lý do cô đi đến tận bước này là để được nhìn thấy Leon đứng giữa những người đồng đội của mình. Chỉ điều đó thôi đã là đủ đối với cô rồi. Chuyện đó thật ích kỷ và ngu ngốc, đặc biệt là khi xem xét tất cả những đau khổ trên thế giới này. Nhưng đó là tâm nguyện cuối cùng của cô.

“Còn em thì sao?”

Leon lên tiếng sau khi hạ tay xuống. 

“Hả?”

“Nghe em nói cứ như thể em không có ý định sẽ ở bên cạnh anh cho đến tận phút cuối cùng vậy.”

Anh bật ra một tiếng cười ngắn, như thể đang đùa giỡn, nhưng đôi mắt anh không hề có chút vui vẻ nào. Veronica do dự rồi quay mặt đi chỗ khác.

“Dĩ nhiên, tôi sẽ ở lại bên anh chừng nào tôi còn có thể, nhưng đối với tôi thì mọi chuyện lại khác.”

“Khác chuyện gì cơ?”

“Những người đàn ông đó đã để anh bước qua cánh cửa mà không cần đến một tín hiệu nào cả. Họ là những người đồng đội mà anh tin tưởng và dựa dẫm vào.”

“Còn em...”

Leon nhìn cô chăm chú.

“Em là gia đình mà anh gặp được vào những năm tháng cuối cùng của cuộc đời mình.” 

Những lời ấy khiến cô nghẹn lại. 

Câu nói mà cô từng nói với anh giờ đây quay trở lại dằn vặt chính cô. Leon khẽ nghiêng đầu, quan sát phản ứng của cô.

“Em đã nói gì trước đây nhỉ? Rằng em sẽ ở lại Kart cho đến tận phút cuối cùng cơ mà?”

Cô đã từng nói như vậy. Để nâng đỡ một người đàn ông đang sụp đổ, cô đã trao cho anh những lời cứu rỗi. Vào thời điểm đó, cô đã không biết được hơi ấm đó lại ngắn ngủi đến nhường nào. Cô ít nhất đã từng tin rằng mình có thể nâng đỡ anh cho đến khi anh lại có thể tự đứng vững trên đôi chân của mình.

“Nếu em đang cố gắng dùng một lời nói dối để đáp lại một lời nói dối khác, thì hãy dừng lại đi. Tuần vừa qua đã đủ khó khăn rồi.”

Leon lặng lẽ lầm bầm.

“Trời rất lạnh. Lạnh đến mức anh không thể ngủ được, mỗi một khoảnh khắc mà em không có ở đó.”

Anh bước lên một bước, thu hẹp khoảng cách nhanh hơn rất nhiều so với khoảng cách mà cô vừa tạo ra.

Một bóng đen bao trùm lấy cô. Bóng tối mang lại cảm giác như thể nó đang nuốt chửng toàn bộ con người cô. Giọng nói của anh hạ xuống thật thấp đến mức không một ai khác có thể nghe thấy.

“Anh nghe nói em đang sống rất tốt. Điều đó đáng lẽ ra phải khiến anh thấy an lòng, nhưng nó chỉ càng làm anh thấy cay đắng mà thôi. Anh cứ liên tục tự hỏi... làm sao em có thể ổn thỏa đến thế chứ?” 

“Các hiệp sĩ đã chăm sóc tôi rất tốt trong tuần vừa qua. Cả Oscar và Joachim nữa.”

“Anh không thích điều đó.”

Cô đờ đẫn ngửa đầu về phía sau để nhìn anh. Anh thẳng thắn một cách tàn nhẫn và bộc trực một cách đầy nguy hiểm đến mức cô cảm thấy thật bất an.

“Anh không muốn nghe về những người đàn ông khác, Veronica. Việc em vẫn ổn khi không có anh khiến anh thấy phiền lòng. Nhìn thấy em tái nhợt và hụt hơi, anh thậm chí còn cảm thấy một cảm giác nhẹ nhõm đầy vặn vẹo.”

“……”

“Anh đã lún sâu đến mức đó rồi đấy. Vì vậy đừng có tỏ ra như thể em sắp sửa biến mất.”

Leon chưa bao giờ che giấu cảm xúc của mình. Anh không hề né tránh việc thể hiện cô có ý nghĩa lớn lao như thế nào đối với anh. Cứ như thể anh không thể sống thiếu cô, như thể cô chính là hơi thở của anh vậy. Sức mạnh từ những cảm xúc của anh khiến trái tim cô nhói đau.

Anh đặt chiếc mũ giáp mà anh đang cầm lên đầu cô.

Qua khe hở hẹp của tấm chắn che mặt, Veronica lầm bầm: “Tại sao anh lại đưa thứ này cho tôi…?”

“Bởi vì anh sẽ không chết. Anh đã nói với em trước đây rồi… anh vẫn còn những điều chưa nói, và có một thứ muốn trao cho em.”

Những lời nói mà anh thốt ra sau khi vừa mới cận kề cái chết lại trỗi dậy trong tâm trí cô. Veronica ngừng nói và ngập ngừng chạm vào chiếc mũ giáp.

Đó là món quà đầu tiên cô từng tặng cho anh, một biểu tượng cho những cảm xúc đầu tiên mà họ đã sẻ chia.

Vậy thì, điều mà Leon muốn nói rốt cuộc là gì chứ?

Người đàn ông cúi người xuống và thì thầm điều gì đó vào tai cô. Đôi mắt của Veronica mở to trong sự sửng sốt.

Giờ thì cô đã hiểu tại sao anh lại đội chiếc mũ giáp lên cho cô rồi.

Nếu anh không làm vậy, sắc đỏ rực rỡ trên khuôn mặt cô chắc chắn sẽ tố cáo những lời nói mà anh vừa mới thì thầm với cô.

Trái tim cô nhói buốt, giống như một vết thương hở bị cào xước đến rớm máu.

Nếu cô bóc trần nó ra, nó chắc chắn sẽ để lại một vết sẹo.