Chương 103

Người lớn thường nói rằng loài mèo biết trước khi nào bản thân chúng sắp chết.

Vì vậy, khi cái chết cận kề, chúng sẽ rời bỏ ngôi nhà của mình và tự tìm nơi ẩn nấp.

Nhưng liệu loài mèo có thực sự hiểu thế nào là cái chết hay không? Chẳng phải đó chỉ là những gì con người tự suy diễn ra sao? Từ kinh nghiệm nuôi mèo của chính bản thân, cô thấy chúng luôn lẩn trốn mỗi khi bị ốm. Không phải vì chúng biết cách tự chữa lành, mà là vì chúng đang sợ hãi.

Chúng sợ hãi mối nguy hiểm sẽ ập đến khi bản thân đang ở trong trạng thái yếu ớt. Chúng rúc đầu vào những nơi tối tăm để trốn tránh những kẻ săn mồi ẩn mình chưa rõ danh tính. Vì vậy, bất kể con người có cố gắng gắn cho hành vi đó những lý do cao cả đến nhường nào, điều đó cũng đều vô nghĩa. Sự thật duy nhất là việc cái chết đang đến gần mang theo một nỗi đau quá sức chịu đựng. 

✦✧✦

Leon đưa cô đến một căn phòng trống. Sau đó, anh rời đi một lát để hỗ trợ ngăn chặn hệ thống cống ngầm. Bị bỏ lại một mình, Veronica ôm chặt chiếc mũ giáp và nằm xuống ngay giữa tấm thảm bẩn thỉu.

Căn phòng rơi vào một trạng thái hỗn loạn như thể vừa có một trận bão quét qua — đồ đạc bị lật nhào, chăn ga gối đệm xáo trộn, mọi thứ vương vãi khắp nơi.

Bịch, bịch. Mỗi khi cô gõ nhẹ vào lớp thép lạnh ngắt, những tiếng thì thầm lại vang vọng bên tai cô. Lồng ngực cô phập phồng một cách đau đớn, căng phồng lên đến mức cô sợ rằng trái tim mình có thể sẽ vỡ tung ra khỏi lồng ngực.

“…Đau quá.”

Bàn tay đang run rẩy của cô ngừng gõ và chuyển sang ôm lấy lồng ngực bên trái. Cơn đau dữ dội đến mức cô phải siết chặt lấy nó, co quắp người lại. Chiếc mũ giáp lăn lông lốc ra phía trên sàn nhà.

Cô từng nghĩ rằng việc nghe được lời thú nhận của anh sẽ giúp cô giải thoát khỏi những niềm nuối tiếc.

Nhưng thay vào đó, trái tim cô lại càng trở nên trĩu nặng hơn. Cô không biết làm cách nào mình có thể rời đi khi đang mang theo gánh nặng này.

Nghĩ về Leon là một hành vi tự ngược đãi bản thân. Kể từ khi gặp anh, mọi chuyện vẫn luôn như vậy. Bởi vì anh khiến cô khát khao nhiều hơn những gì được ban phát. Bởi vì, dù biết rõ mình phải chết, anh lại khiến cô muốn sống.

“Mình muốn sống…”

Giọng nói nghẹn ngào bật ra từ cổ họng cô trở nên khàn đặc. Cảm thấy ý thức của mình đang dần trôi dạt, Veronica mím chặt môi lại.

‘Mình muốn sống.’ Nước mắt trào ra, làm nhạt nhòa tầm nhìn của cô. Cô nuốt nước bọt để kìm nén sự uất hận đang dâng trào bên trong mình.

“Ư…”

Tấm thảm đỏ dần loang thành một vệt sẫm màu. Từng giọt nước mắt nối nhau rơi xuống. Cắn chặt môi để ngăn tiếng nấc, cô thô bạo quệt mạnh lên cánh tay mình, nhưng những giọt nước vẫn không ngừng tuôn rơi. 

Việc khóc lóc trong khi co quắp trên sàn nhà sẽ không giải quyết được bất cứ điều gì cả.

Cô không được phép yếu lòng.

Hít một hơi thật sâu khiến bờ vai nhô lên, Veronica bật dậy ngồi thẳng. Một cơn choáng váng quét qua khiến tầm nhìn của cô trắng xóa trong giây lát trước khi dần trở lại bình thường. 

Cô lảo đảo bước về phía cửa sổ, cẩn thận hé mở tấm rèm cửa đang khép chặt để ghé mắt nhìn ra bên ngoài. Đám Bahamut đang lang thang khắp quảng trường, và khói đen vẫn tiếp tục bốc lên từ nhiều khu vực khác nhau trong thành phố. Một khi các con phố hoàn toàn vắng bóng sự sống, đám Bahamut sẽ bắt đầu tấn công vào từng ngôi nhà một.

Ngay cả khi có các hầm mộ dưới lòng đất để thực hiện cuộc cố thủ cuối cùng, Đại Điện Thờ cũng sẽ không thể cầm cự được lâu.

“Vì vậy, hãy tỉnh táo lại đi. Ít nhất, hãy cứu lấy những người còn đang sống.”

Cố tình nói thành tiếng, cô buông tấm rèm xuống. Giờ đây, khi Leon đã rời đi một lúc, cô biết rõ mình phải làm gì. Cô phải mở cánh cửa nhà thờ ra và tìm kiếm một người có thể giúp đỡ.

Mà thật ra, cô đã biết từ đầu người ấy là ai rồi. Thậm chí còn chẳng cần phải tìm kiếm. 

“Vậy là, cô đang nói với tôi rằng lý do cô tìm đến tôi, mà không để Hiệp sĩ Berg biết, là để bỏ trốn sao?”

Philip, đang ngồi tựa vào bàn làm việc, mở đôi mắt mệt mỏi của mình ra. Anh ta đã nhắm nghiền mắt suốt cuộc trò chuyện dài, khuôn mặt không một chút biểu cảm.

Veronica có phần sững sờ trước sự hoàn toàn thiếu vắng phản ứng của anh ta. Cô vừa mới nói với anh ta rằng có cơ hội để giành chiến thắng trong cuộc chiến này, vậy mà khuôn mặt anh ta vẫn không hề lay chuyển. Cô thậm chí còn tự hỏi liệu có phải anh ta đã ngủ gật rồi hay không. Nhưng rồi, Philip đưa tay vào trong áo khoác. Khi bàn tay anh ta đưa ra trở lại, anh ta đang cầm một chiếc lọ thủy tinh nhỏ giữa ngón tay cái và ngón tay trỏ.

“Một giọt chữa khỏi chứng mất ngủ. Hai giọt sẽ đưa một người vào giấc ngủ sâu đến mức họ sẽ không thức giấc ngay cả khi bị mang đi. Ba giọt… và nó sẽ lấy mạng người ta. Nó được biết đến trên thị trường với cái tên ‘Những Giọt Tinh Hoa Của Giấc Mơ’. Cô đã từng nghe nói về nó chưa?”

Khi cô lắc đầu, anh ta thản nhiên tung chiếc lọ về phía cô. Veronica bắt lấy nó theo bản năng và nhìn xuống chiếc lọ nhỏ chứa chất lỏng trong suốt trong lòng bàn tay mình.

“Hãy pha nó vào rượu và cho anh ta ngủ đi.”

“Cái gì cơ?”

“Đêm nay, tôi sẽ thông báo cho các hiệp sĩ canh gác các cánh cửa.”

Thật đơn giản.

Trong khi Veronica đứng im lặng, Philip dụi đôi mắt mệt mỏi của mình trước khi liếc nhìn cô.

“Cô còn điều gì khác muốn nói không?”

“…Không.”

“Vậy thì cô nên rời đi ngay bây giờ. Xem xét sự ghen tuông nghiêm trọng của Hiệp sĩ Berg, có khả năng cao là lúc này anh ta đã đang lục lọi các căn phòng khác rồi đấy.”

Tình hình đang diễn ra theo một cách khác với những gì dự tính. Philip thậm chí còn không buồn chất vấn liệu Bahamut Đầu Tiên có thực sự tồn tại hay không. Anh ta cũng không khăng khăng đòi giữ lại thanh thánh kiếm.

Không phải vì anh ta tin tưởng cô.

Mà là vì họ đã bị dồn vào đường cùng rồi.

Ngay lúc này, họ buộc phải sử dụng lựa chọn cuối cùng còn sót lại, cho dù điều đó đồng nghĩa với việc đặt niềm tin vào một kẻ đã bị đồng hóa và tuyên bố mình có thể chấm dứt cuộc chiến. 

Nhìn chằm chằm vào chiếc lọ trong tay, Veronica chìm trong suy nghĩ rất lâu trước khi ngẩng đầu lên như thể đã hạ quyết tâm. 

“Trước khi tôi đi, tôi có thể cầu xin anh một ân huệ cuối cùng được không?”

Lần đầu tiên kể từ khi bước vào căn phòng, Philip chạm vào ánh nhìn của cô.

Veronica lên tiếng: “Đừng để Leon đi theo tôi. Không phải bây giờ, cũng không phải sau này. Cho đến khi tôi thành công và đám Bahamut biến mất. Cho đến khi tôi chết đi.”

✦✧✦

Cánh cửa bật mở trước cả khi ai đó chạm vào tay nắm. Giật mình, Veronica vội vàng giấu chiếc lọ thủy tinh vào trong ống tay áo khi Leon, người đang bước ra ngoài, đột ngột khựng lại.

“Em đã đi đâu thế?”

“Tôi cảm thấy hơi ngột ngạt, nên đã đi dạo một lát.”

Vừa đáp, cô kín đáo đảo mắt nhìn quanh căn phòng như thể không có chuyện gì xảy ra, rồi trước khi anh kịp hỏi thêm, cô đã lao thẳng vào vòng tay anh. 

Leon ban đầu có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó anh đã ôm chặt lấy cô, như thể muốn chôn vùi cô trong hơi ấm của mình. Tiếng cánh cửa đóng sầm lại một lần nữa phía sau lưng họ vang vọng trong căn phòng. Kể từ khi anh cởi bỏ tấm giáp ngực, những đường nét rắn rỏi trên cơ thể anh càng hiện ra rõ rệt hơn. Veronica vùi khuôn mặt mình vào lồng ngực anh và hít một hơi thật sâu. Mùi hương mát lạnh từ da thịt anh hòa lẫn với mồ hôi và mùi kim loại thoang thoảng của thép.

“Em đang làm gì thế?”

“Ngửi mùi hương của anh.”

Lầm bầm, Veronica cảm nhận được khoảnh khắc bối rối hiếm hoi của Leon.

“Anh còn chưa tắm nữa. Nước sinh hoạt bây giờ còn chẳng đủ để uống.” 

“Không sao đâu. Em thích mùi hương của anh.”

Cô ngẩng đầu lên, nở một nụ cười rạng rỡ, và bàn tay mà anh định rụt lại bỗng khựng lại ngay giữa không trung.

Tại sao trước đây cô lại không nhận ra nhỉ? Anh là một người đàn ông luôn phản ứng trước những lời nói và hành động của cô dữ dội như một trận động đất vậy.

Trong khi im lặng quan sát nụ cười của cô, anh đưa tay ra và vén những lọn tóc của cô ra phía sau.

“Em có đói không?”

Thật may mắn, có vẻ như anh không có ý định gặng hỏi thêm về việc cô đã ở đâu.

Veronica tinh nghịch thì thầm: “Một chút ạ. Không, thực ra thì, em thấy khát nước hơn là đói.”

Thực chất, cô không hề đói hay khát. Cô chỉ cần một cái cớ để sử dụng chiếc lọ đang được giấu trong ống tay áo của mình mà thôi.

Đúng như dự đoán, Leon ngay lập tức dẫn cô vào bên trong.

“Có món cháo ngũ cốc ngâm nước đấy. Nó không được ngon lắm đâu, nhưng ít nhất hãy ăn chút gì đi. Em đã chưa ăn gì kể từ ngày hôm qua rồi.”

Căn phòng vốn trông như vừa có một trận bão quét qua, dường như đã được Leon dọn dẹp lại đôi chút. Khi cô ngồi vào góc bị gãy của chiếc bàn bên cạnh, cô nhìn thấy bát cháo nhạt nhẽo, nhợt nhạt đặt trước mặt mình. Nó thậm chí còn chưa được nấu chín hẳn hoi — chỉ là ngũ cốc được làm mềm trong nước mà thôi.

“Nhu yếu phẩm từ kho quân dụng sẽ giúp cải thiện tình hình hơn. Hôm nay hãy chịu đựng một chút nhé.”

“Em ổn mà. Em sẽ không phàn nàn về đồ ăn đâu. Em đâu phải là một đứa trẻ.”

Cô nhấn mạnh vào từ “đứa trẻ”, khiến Leon bật ra một tiếng cười khúc khích. Anh chắc hẳn đã bị gợi nhớ về những ký ức cũ. Khi Veronica mỉm cười đáp lại, cô cầm chiếc thìa lên. Như mọi khi, Leon ăn với một tốc độ khiến người ta có cảm giác như anh đang uống thức ăn vậy, trong khi cô ép bản thân phải nuốt trôi bát cháo xuống cổ họng.

Kết thúc bữa ăn một cách nhanh chóng, anh ngồi tựa lưng và quan sát cô như thể cô là thứ trân quý nhất trên thế giới này. Việc ăn uống là nhu cầu cơ bản của tất cả các sinh vật sống, vậy mà dưới ánh nhìn của anh, cô cảm thấy như thể mình đang hoàn thành một điều gì đó phi thường vậy. Cứ như thể cô đã trở thành một người quan trọng đối với ai đó.

Ngay cả khi cô từng được ngưỡng mộ trên sân khấu, trái tim cô chưa từng cảm thấy đong đầy đến thế. Nhưng giờ đây, chỉ từ sự chú ý của một người duy nhất, cô cảm thấy mình thật trọn vẹn. Vầng trăng vốn dĩ đã từng khuyết giờ đây lại tròn đầy.

“Em không uống thứ đó sao?”

Ngượng ngùng trước ánh nhìn của anh, Veronica giả vờ như đang bối rối và ra hiệu về phía chai rượu đặt trên chiếc bàn bên cạnh.

Leon dõi theo ánh nhìn của cô, rồi lên tiếng: “Hôm nay anh không có tâm trạng uống rượu.”

Veronica bị bất ngờ trước câu trả lời nằm ngoài dự tính của anh.

Đã quá muộn để pha thuốc vào trong đồ ăn, và giờ thì anh lại từ chối uống rượu. Chuyện này thật là rắc rối.

“Vậy thì… em có thể uống một chút được không?”

Leon nhướng mày trước câu hỏi bất ngờ của cô.

“Em đâu có uống rượu.”

“Chính vì vậy nên hôm nay em mới muốn thử xem sao. Em đã uống nước rồi, nhưng em vẫn cảm thấy khát lắm.”

Cô nhấp một ngụm nước một cách đầy phóng đại, cố tình liếm lấy bờ môi mình. Đôi mắt của Leon nán lại nơi chiếc lưỡi khẽ lộ ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi của cô. Cổ họng cô đột nhiên cảm thấy khô khốc, như thể những lời nói của cô đã trở thành sự thật. Cô tinh tế nghiêng đầu, tự hỏi liệu anh có nhận ra điều gì khả nghi hay không, nhưng biểu cảm của anh thật khó đoán.

“Chỉ thử một ngụm thôi nhé, nếu em không thích thì dừng lại.”

Leon, cuối cùng cũng thẳng người dậy từ tư thế thư giãn, cầm lấy chai rượu và rót chất lỏng màu tím sẫm vào trong một chiếc cốc. Khi chất lỏng sánh đặc chảy xuống, Veronica thở phào một hơi mà chính cô cũng không nhận ra là mình đang nín nhịn bấy lâu.

‘Bây giờ, mình nên làm gì đây?’ Cô biết mình phải pha thuốc vào trong rượu. Nhưng bằng cách nào chứ? Anh đang quan sát cô quá kỹ lưỡng để có thể thực hiện bất kỳ mánh khóe nào. Trong khi cô còn đang do dự, chiếc cốc chứa chất lỏng màu đỏ thẫm đã được đặt trước mặt cô. Nó trông giống hệt như thuốc độc vậy.

Sau một hồi do dự ngắn ngủi, cô nhấc nó lên và nhấp một ngụm một cách thận trọng. Vị ban đầu hơi đắng, nhưng nó kết thúc bằng một sự ngọt ngào vương vấn. Leon tỳ cằm lên thành gác tay của chiếc ghế, chăm chú quan sát cô.

“…Ngon lắm ạ. Cho em xin thêm một ngụm nữa đi.”

Cô muốn khóc quá.

Cố gắng tỏ ra tự nhiên, cô đưa chiếc cốc rỗng ra. Đôi mắt của Leon mở to một chút trước khi anh bật cười thành tiếng.

‘Cứ đà này thì mình sẽ kết thúc bằng việc bị say xỉn mất thôi sao?’

“Đừng có quá chén đấy.”

Anh dường như cũng có cùng mối lo ngại đó khi rót cho cô một ly khác. Ngay khi cô chuẩn bị nhấp một ngụm, một tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài.

Leon liếc nhìn về phía cánh cửa trước khi đứng dậy. Ngay khoảnh khắc anh quay người đi, Veronica chộp lấy cơ hội, nhanh chóng rút chiếc lọ ra khỏi ống tay áo của mình.

Một giọt. Hai giọt.

Cô nhanh chóng đóng nắp lại và giấu chiếc lọ đi. Giờ đây, tất cả những gì cô phải làm là khiến cho Leon uống chiếc cốc này mà thôi.