Chương 99

Cô đã giết Đức Giáo Hoàng.

—“Đứa trẻ của ta, không việc gì phải giật mình trước tiếng đại bác cả. Đó chỉ là một cuộc tấn công của lũ Bahamut, giống như những gì con đã từng tiên tri mà thôi.”

Cô đã giết Đức Giáo Hoàng.

—“Một lời tiên tri, phải. Kể từ sau lời tiên tri đó, ta đã luôn quan sát con một cách kỹ lưỡng. Lúc nãy, con đã hỏi rằng việc cho con xem cuốn sách đó có phải là một hành động nhân từ trước cái chết của con sao? Không, không phải đâu. Ta chỉ đơn thuần là tò mò thôi. Làm sao con có thể biết được bí mật của vùng hoang dã?”

Đôi mắt sáng quắc của ông ta không hề lộ ra một chút sợ hãi nào trước lũ Bahamut cả. Nỗi khiếp đảm mà ông ta thể hiện trước đó không phải là hướng về phía chúng, nó bắt nguồn từ sự vắng bóng của Chúa. Vị Giáo Hoàng già là kiểu người sẽ cảm thấy thỏa mãn ngay cả khi tứ chi của mình bị xé xác, miễn là ông ta có thể chết như một kẻ tử vì đạo. Ông ta đã phụng sự Chúa với một sự thành kính không bao giờ lay chuyển.

—“Thế nhưng phản ứng của con lại là phản ứng của một kẻ lần đầu tiên được đọc một ghi chép chính xác. Con trông hoàn toàn bị sửng sốt. Điều đó chứng minh rằng lời tiên tri của con không đơn thuần là trò bịp bợm mà chính là sự thật. Điều đó có nghĩa là, con thực sự có ‘Chúa’ ở bên trong mình.”

Phập.

Khi những ký ức trào dâng khắp tâm trí, Veronica nhắm nghiền mắt lại. Trái tim cô đập dữ dội đến mức cảm giác như nó có thể nổ tung. Tay chân cô run rẩy một cách không thể kiểm soát. Đây không phải là lần đầu tiên cô giết một ai đó. Benjamin, tên cướp, gã hiệp sĩ hoàng gia. Nhưng lần này… lần này hoàn toàn khác biệt.

“Tôi đã phạm phải một sai lầm khủng khiếp.”

Ngay cả Leon cũng có thể sẽ quay lưng lại với cô.

“Đức Ngài…”

“Veronica.”

Leon bước lên một bước, cắt ngang lời cô khi anh đưa tay ôm lấy khuôn mặt cô. Mùi hương mát lạnh từ anh lướt qua nơi đầu mũi cô.

Anh thì thầm một cách bình tĩnh: 

“Trước tiên hãy hít thở cho thật hẳn hoi đã.”

Veronica ngước đôi mắt trống rỗng lên nhìn anh, đôi mắt vốn chỉ phản chiếu duy nhất hình bóng cô bên trong.

Cơn gió ngừng thổi.

Những tiếng nổ ở đằng xa mờ dần rồi biến mất. Khi hơi thở của cô chậm rãi ổn định trở lại, những dây thần kinh đang căng như dây đàn của cô bắt đầu dịu xuống. Cô siết chặt hai nắm tay để kìm nén những giọt nước mắt đang chực chờ trào ra.

‘Mình đã nghĩ cái gì thế này? Chúng mình đã đi đến tận bước này rồi, không đời nào anh ấy lại quay lưng vào lúc này cả.’

“Tôi… tôi đã giết Đức Giáo Hoàng. Ông ta muốn lấy đầu của tôi. Ông ta tin chắc rằng tôi phải có Chúa ở bên trong mình, rằng nếu ông ta chặt đầu tôi, Chúa sẽ quay trở lại với vùng hoang dã.”

Khuôn mặt của Leon đanh lại, nhưng chỉ có vậy mà thôi. Ngay cả sau khi nghe thấy những lời nói chấn động như thế, anh vẫn không rời bàn tay mình khỏi cô. Veronica bám lấy hơi ấm của anh khi cô chắp vá lại những ký ức nhuốm đầy máu.

“Vì vậy, ông ta đã ra lệnh cho các đao phủ cắt đầu tôi… Tôi không hề có ý định giết ông ta. Tôi chỉ cố gắng ngăn cản họ thôi… Nhưng mọi chuyện đã không diễn ra như kế hoạch. Tôi chộp lấy một thanh kiếm và bỏ chạy, va phải Oscar ở trên cầu thang, rồi chạy được ra bên ngoài. Tôi nhảy lên một chiếc xe chở đầy vũ khí… Sau đó, Tòa Thánh bốc cháy.”

Ngay cả khi đang nói ra, chuyện đó vẫn mang lại cảm giác thật hoang đường. Biểu cảm ma quái, điên dại đó — người ta sẽ không bao giờ có thể hiểu được nếu không tự mắt chứng kiến. Đức Giáo Hoàng đã khát khao Chúa. Ông ta đã yêu kính Chúa hơn bất cứ ai. Đối mặt với việc tâm nguyện cả đời được hoàn thành, Veronica đã co rúm lại trong sự hãi hùng. Cô chưa bao giờ có ý định giết ông ta. Ngay cả khi những gã đao phủ vạm vỡ tóm chặt lấy cánh tay cô và giơ cao những chiếc rìu lên.

Cô chỉ là đang vật lộn để sinh tồn, chưa từng tưởng tượng được rằng chiếc rìu mà cô gạt ra lại bay thẳng vào đầu của Đức Giáo Hoàng.

Đó là một tai nạn. Một sai sót.

Phập. Đôi mắt ông ta mở to trong sự sửng sốt, khuôn mặt đông cứng giữa chừng biểu cảm. 

Ông ta không chết ngay lập tức. Rên rỉ, ông ta vươn hai cánh tay về phía cô, máu cùng dịch não chảy xuống che lấp đôi mắt ti hí màu đen. Từ thuở ấu thơ cho đến khi đầu bạc, ông ta đã dành trọn cả cuộc đời mình để kiếm tìm, chỉ để cuối cùng có được thứ mình tìm kiếm ngay trước mắt — vậy mà ông ta lại chết trong sự khốn khổ tột cùng.

Đó là máu và óc, hay đó là những giọt nước mắt?

Chúa đã ban tặng cho ông ta mọi thứ, ngoại trừ thứ duy nhất mà ông ta thực sự khát khao.

“Tòa Thánh bốc cháy sao?”

Leon, người nãy giờ vẫn đứng yên, cuối cùng cũng lên tiếng. Anh buông cô ra rồi bước ra ngoài. Ngay cả từ khoảng cách rất xa, Tòa Thánh vốn mang màu trắng tinh khôi giờ đây vẫn có thể nhìn thấy rõ những cuộn khói đen đang bốc cao lên tận nền trời xanh.

Leon nhìn vào tầng lầu đang rực cháy một lúc lâu trước khi chậm rãi hạ ánh mắt xuống. Biểu cảm của anh thật khó đoán, những cảm xúc của anh được che giấu một cách cẩn trọng bên dưới đôi mắt tối tăm, lạnh lẽo.

“Hầu hết các Thánh hiệp sĩ đều trưởng thành với việc coi ông ta như cha của mình. Việc lan truyền tin tức này ra ngoài sẽ là hành vi tự sát.”

Đó là một lời cảnh báo cô hãy giữ im lặng.

“Nhưng…”

“Cái xác vốn dĩ đã bị thiêu rụi rồi.”

Leon khẳng định một cách lặng lẽ, với sự chắc chắn của một người thậm chí còn chưa hề nhìn thấy cảnh tượng đó. Trước khi Veronica kịp hỏi làm sao anh biết được, một người lính đã tiến lại gần. Leon nhận lấy thứ gì đó từ tay anh ta rồi đưa tay vuốt ngược mái tóc rối bời. 

“Hãy ở yên bên trong doanh trại. Lúc này anh không có thời gian cho một cuộc trò chuyện thong thả đâu.”

Có vẻ như anh đang chuẩn bị tiến về phía những bức tường thành của pháo đài. Nhận ra điều này, Veronica bừng tỉnh và vội vàng lên tiếng.

“Anh chuẩn bị đi chiến đấu, phải không? Hãy mang tôi đi cùng với. Các anh đang bị thiếu hụt nhân lực mà.”

“Veronica.”

“Tôi sẽ không ép buộc bản thân đến những giới hạn như trước đây nữa đâu. Tôi thực sự sẽ không làm thế. Hôm nay tôi sẽ lưu tâm đến tình hình thực tế.”

“……”

“Làm ơn, hãy để tôi làm một điều gì đó đi.”

Nếu cô không làm gì cả, cô cảm thấy như mình sẽ phát điên mất. Sự kích động và lo âu tích tụ kể từ buổi cầu nguyện ở quảng trường đã chạm đến đỉnh điểm khi cô nhìn thấy máu. Bất kể Đức Giáo Hoàng có ý định gì đi chăng nữa, cô vẫn là kẻ đã giết chết một vị thánh được kính trọng. Cảnh tượng máu tươi phun trào ấy đã ghim chặt vào tâm trí cô, không cách nào phai nhạt. 

Leon im lặng quan sát hơi thở đang run rẩy của cô. Trong khi đó, tiếng gầm liên hồi của đại bác chỉ càng khiến nhịp tim cô tăng nhanh hơn. 

“Một khi em đã bước lên đó, em sẽ không thể xuống đây cho đến khi màn đêm buông xuống đâu. Nhiều nhất cũng chỉ có một hoặc hai tiếng đồng hồ để nghỉ ngơi mà thôi.”

“Như vậy là đủ rồi.” 

Trước câu trả lời kiên định của cô, Leon đưa tay vuốt mạnh lên mặt mình. Dưới ánh nhìn đầy sức nặng của cô, cuối cùng anh cũng bật ra một tiếng thở dài mệt mỏi. 

“Anh sẽ cử một người cận vệ đến để dẫn đường cho em. Hãy tiếp quản khu vực mà cậu ta dẫn em tới. Hãy tránh xa khu vực trung tâm ra. Đó là giới hạn lớn nhất mà anh có thể cho phép.”

Đường xương quai hàm góc cạnh của anh trông sắc sảo hơn những gì cô nhớ. Đến tận lúc này cô mới nhận ra anh đã bị sút đi vài cân. Không còn thời gian cho một cuộc trò chuyện nào nữa. Nơi đây là chiến trường.

“Làm ơn… đừng quá sức mình.”

Ngay trước khi quay người bước đi, Leon đã thốt ra lời nói đó.

Một tiếng nổ rầm trời khác làm rung chuyển bầu không khí.

✦✧✦

“Đi lối này ạ.”

Người cận vệ, trông có vẻ như đang ở độ tuổi giữa mười lăm mười sáu, dẫn cô đến rìa phía tây của bức tường thành pháo đài.

“Ở đây số lượng của chúng ít hơn những khu vực khác, nhưng chúng tôi vẫn cần thêm người hỗ trợ.” 

Khi cô đi lên bằng hệ thống ròng rọc, vị hiệp sĩ trẻ tuổi giải thích với một khuôn mặt tái nhợt. Chiếc bục gỗ kêu cọt kẹt di chuyển một cách chậm chạp đến mức không thể chịu nổi. Cảm giác mặt đất đang dần xa cách khiến cô thấy chóng mặt. Chuyện này vốn đã mang lại cảm giác hoang đường ngay từ đầu, nhưng giờ đây lại càng rõ rệt hơn bao giờ hết.

Veronica siết chặt thanh kiếm của mình vài lần. Nếu không làm vậy, cô sợ rằng mình có thể sẽ làm rơi Hennessis vì mồ hôi đang tụ lại trong lòng bàn tay.

Cuối cùng, với một tiếng bịch nặng nề, hệ thống ròng rọc dừng lại, và cô bước chân lên bức tường thành của pháo đài, nơi một tầm nhìn bao la mở ra trước mắt cô. Bầu trời xanh rực rỡ trải dài vô tận, trong khi những cột khói dày đặc bốc lên bên dưới nó từ những vụ nổ. Veronica chết lặng trước cảnh tượng vô số đốm đỏ đang hiện ra xuyên qua làn khói xám xịt. Số lượng kẻ thù đang hội tụ về phía trung tâm là vô cùng kinh hoàng.

Khi nỗi sợ hãi chiếm lấy tâm trí, Veronica nhận ra một điều…

Kart sẽ không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công lần này.

Cuộc tấn công này hoàn toàn khác biệt so với những lần trước đó. Lần đầu tiên là để tìm kiếm cô. Lần thứ hai, được thực hiện với đôi mắt nhắm nghiền của chúng. Nhưng lần này —

“Chúng đến đây là để tận diệt tất cả mọi người,” cô lầm bầm một cách nhỏ nhẹ.

Cơn ác mộng từ Bayern, thứ mà cô ngỡ như mình đã lãng quên, chợt lóe lên trong tâm trí cô.

Một thành phố chìm trong biển lửa. Khói đen cuồn cuộn.  Những chữ cái màu đỏ thẫm được nguệch ngoạc trên các bức tường nhà thờ.

‘Deus dereliquit hominem. (Chúa đã bỏ rơi nhân loại.)’

Giờ nhìn lại, đó vốn là một lời tiên tri. 

Chạy trốn. Cô phải chạy trốn thôi. Từng thớ cơ, từng sợi dây thần kinh, thậm chí cả những sợi lông tơ trên cơ thể cô đều đang gào thét thúc giục cô hãy chạy trốn đi.

Cô đã từng tin rằng mình đã dần trở nên quen thuộc với đám Bahamut. Nhưng bởi vì cô có thể cảm nhận được sự hiện diện của chúng một cách rõ ràng hơn bất cứ ai khác, thực tế lại càng giáng một đòn nặng nề hơn vào cô. Kẻ địch đang tiến tới mang theo một ác ý thuần túy, không pha lẫn bất cứ thứ gì khác. Đám Bahamut có ý định sẽ xé toạc Kart ra làm đôi.

Một cơn buồn nôn dâng lên nơi cổ họng của cô. 

“Sắc mặt cô trông không được tốt lắm. Cô ổn chứ?”

Quay sang một bên, cô nhìn thấy những hiệp sĩ trẻ tuổi đang nắm chặt thanh kiếm của mình, nhìn cô với sự lo lắng. Hầu hết bọn họ trông có vẻ như đang ở độ tuổi cuối mười lăm mười sáu, một vài người thậm chí còn nhỏ tuổi hơn. Khi cô bắt gặp một cậu bé đặc biệt nhỏ nhắn đang dũng cảm cầm một lưỡi kiếm có kích thước bằng một nửa cơ thể mình, Veronica nghiến chặt răng.

‘Hãy tỉnh táo lại đi. Đây là những gì chính mày đã khăng khăng muốn làm mà.’

Cô gật đầu, ra hiệu rằng mình vẫn ổn, rồi rút thanh kiếm của mình ra, chờ đợi lũ Bahamut đang leo lên thành. 

Bịch. Bịch. Bịch. Một bàn tay hộ pháp nhô lên khỏi mép tường. 

Cô siết chặt chuôi kiếm. 

Tại sao đúng vào lúc này, giữa muôn vàn chuyện khác, cô lại nhớ đến ngày đầu tiên được anh dạy cầm kiếm cơ chứ? 

✦✧✦

Ca đổi gác chỉ diễn ra khi bầu trời đêm đã được điểm xuyết bởi những vì sao. Những bàn tay leo qua các bức tường thành và những đôi mắt đỏ rực lấp lánh ở phía đường chân trời không hề có dấu hiệu dừng lại. Vào thời điểm cô bước xuống bằng hệ thống ròng rọc một lần nữa, các ngón tay cô run rẩy vì đã siết lấy thanh kiếm quá chặt, và toàn bộ cơ thể cô đau nhức rã rời.

Dĩ nhiên, giữa sự hỗn loạn này, không có cách nào để tìm kiếm Leon cả. Ép buộc bản thân phải ăn, Veronica tống thức ăn vào miệng và quấn mình trong một tấm chăn, tranh thủ một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi kéo dài hai tiếng đồng hồ ở ngoài trời.

Trong khoảng thời gian đó, cô tình cờ nghe được tin tức về cuộc di tản của người dân. Cổng phía nam đã được mở, và dòng người đang tràn vào vùng hoang dã. Nhìn một hiệp sĩ trẻ tuổi đang hào hứng lan truyền tin tức với hai cánh tay dang rộng, Veronica cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm dâng lên trong lòng. Ít nhất, mọi chuyện không phải là vô ích.

Để hỗ trợ cho cuộc di tản, pháo đài đang nã pháo với tần suất thường xuyên hơn. Họ đang tạo ra nhiều tiếng ồn nhất có thể để ngăn chặn đám Bahamut quay hướng về phía nam. Ngay cả ở phía đông và phía bắc vốn đã được dựng rào chắn tạm thời, các nỗ lực cũng đang được thực hiện để đánh lạc hướng những sinh vật đó.

Cái chết của Đức Giáo Hoàng vẫn chưa được tiết lộ. Xem xét những nỗ lực trước đó của Philip nhằm che giấu vụ việc hoàng gia, có khả năng cao là sẽ không một ai biết được cho đến khi Kart sụp đổ. Cái chết của một nhân vật lẫy lừng sẽ chỉ làm lung lạc ý chí của người dân mà thôi. Có lẽ, khi cả Đức Giáo Hoàng và Hoàng Đế đều đã băng hà, cuộc chạy trốn lại trở nên dễ dàng hơn.

Dù vậy thì —

Veronica ôm chặt lấy đầu gối của mình, áp khuôn mặt vào đó.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc qua người cô. Toàn bộ cơ thể cô cảm thấy như thể đang bị nhuốm đầy máu.

Cô đã phạm phải quá nhiều tội lỗi. Cô không biết làm cách nào để gột rửa bản thân khỏi cảm giác tội lỗi này. Làm sao cô có thể —

“Nhưng mà này, anh có nhìn thấy mấy con lúc nãy không? Chúng tự đổ sụp xuống trước cả khi chúng ta kịp vung đao chém ấy.”

Chính vào lúc đó, một cuộc trò chuyện thì thầm giữa các hiệp sĩ lọt vào tai cô.

“Ồ, chuyện đó à? Ừ, tôi cũng thấy rồi. Chẳng phải là vì một trong những con Bahamut được liên kết với chúng đã bị tiêu diệt sao? Tôi nghe nói rằng khi con gốc chết đi, toàn bộ hậu duệ của nó cũng sẽ chết theo cùng một lúc.”

“Tôi suýt nữa thì mất mạng ở đằng kia đấy. Nhưng nhìn cái thứ đang hùng hổ như vậy bỗng dưng ngã vật xuống — chuyện đó khiến tôi phải suy nghĩ. Biết đâu thật sự tồn tại một ‘Bahamut Đầu Tiên’. Nếu hạ gục được nó, có lẽ mọi chuyện sẽ kết thúc.”

Veronica mở mắt.

Cô nhớ lại hình ảnh Leon đang đổ rượu lên một đàn kiến giữa cánh đồng tuyết.