Chương 98

“Hướng tấn công của trận chiến là ở phía tây. Không có dấu hiệu tiếp cận nào từ bất kỳ hướng nào khác.”

“Đôi mắt của chúng thì sao?”

“Tất cả bọn chúng đều đã mở mắt rồi.”

Xen lẫn giữa những tiếng gầm vang của pháo đại bác, hơi thở trang nghiêm của các hiệp sĩ phân tán vào không trung.

“Chúng ta cần phải huy động lực lượng quân đội thông thường. Chỉ riêng hiệp sĩ đoàn của Giáo Hội sẽ không thể cầm cự được lâu đâu.”

“Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu dù chỉ một người trong số họ bị đồng hóa? Liệu lúc đó nó có biến thành một cuộc chiến giữa người với người không? Nếu điều đó xảy ra, mọi thứ sẽ hoàn toàn mất kiểm soát.”

“Vậy thì chúng ta sẽ phải tiêu diệt những kẻ bị đồng hóa. Nhưng tôi vẫn đồng ý rằng chúng ta nên triển khai lực lượng dân quân tự vệ. Chỉ cần họ không chạm mắt với lũ Bahamut, chuyện đó sẽ không thành vấn đề. Nếu được cảnh báo trước một cách kỹ lưỡng, họ có thể tránh nhìn vào chúng. Chúng đủ to lớn để chúng ta chiến đấu mà không cần phải nhìn trực diện vào mắt.”

“Điểm yếu của chúng là đôi mắt — chuyện đó nghe có hợp lý chút nào không cơ chứ?”

Các hiệp sĩ tham dự buổi họp bàn chiến lược mỗi người đều đưa ra ý kiến của riêng mình. Philip day nhẹ thái dương, khẽ nhíu đôi mắt lại. Những hiệp sĩ trẻ tuổi, do thiếu thốn kinh nghiệm, đang ngày càng trở nên lo lắng, và chiếc ghế trống của vị chỉ huy lại càng mang lại cảm giác áp lực nặng nề hơn. Giá như Mecklenburg có mặt ở đây vào một thời điểm như thế này.

“Còn có một lựa chọn khác — một lựa chọn không bao gồm việc chiến đấu.”

Một ý kiến hoàn toàn khác biệt đột nhiên xuất hiện.

Trong thoáng chốc, cả căn lều rơi vào tĩnh lặng. Mọi ánh mắt đều hướng về một góc phòng. Đứng hơi khom người, Leon lên tiếng một cách hờ hững mà thậm chí còn không thèm quay đầu lại.

“Chúng ta có thể rời khỏi Kart.” 

“……”

“May mắn là cổng phía nam vẫn còn mở.” 

Trận chiến đang diễn ra ở phía tây. Cổng thành phía nam, dẫn đến vùng hoang dã, vẫn có thể tiếp cận được.

Các hiệp sĩ đưa mắt nhìn nhau, hiểu được hàm ý trong lời anh. Nếu người nói không phải là Leon, người luôn đứng ở tuyến đầu chiến trận, đề nghị này hẳn đã bị bác bỏ như một biểu hiện của sự hèn nhát. 

“Thu hút sự chú ý của chúng bằng cách cầm chân ở tiền tuyến trong khi sơ tán dân chúng qua cổng phía nam là phương án giảm thiểu thương vong hiệu quả nhất về lâu dài. Điều đó đồng nghĩa với việc phải chấp nhận nguy cơ bước ra ngoài những bức tường thành, nhưng đất canh tác của Kart đã bị chôn vùi sau vụ lở đất. Nếu tiếp tục cố thủ ở đây, tất cả rồi cũng sẽ chết.” 

“Chết vì đói.” Leon bổ sung cùng một nụ cười nhạt. Tuy nhiên, đôi mắt anh, không giống như bờ môi, chẳng hề cười. Chậm rãi và kiên định, anh đảo mắt qua từng khuôn mặt trong căn phòng. Những hiệp sĩ trẻ vô thức co người lại dưới ánh nhìn ấy, ho khẽ đầy gượng gạo như thể họ chưa từng nghe thấy anh nói gì.

Mặc dù anh không ngồi vào bàn nghị sự, nhưng không một ai ở đây là không quen thuộc với anh. Hầu hết các hiệp sĩ cấp cao đều đã tử trận cùng với Mecklenburg, để lại Leon là chiến binh giàu kinh nghiệm nhất trong số họ.

Giữa bầu không khí nặng như chì, Philip cuối cùng cũng lên tiếng. 

“Hiệp sĩ Goeben, ông nghĩ sao?” 

Vị hiệp sĩ kỳ cựu duy nhất giữa những người trẻ tuổi hắng giọng, lộ rõ vẻ không thoải mái.

“Hiệp sĩ Berg. Cậu đang đề xuất điều này vì những tin đồn nhảm nhí đang lan truyền trong lòng người dân sao?”

“Tin đồn gì cơ?”

“Rằng vùng hoang mạc là Thành Thánh. Rằng Kart đã tận số.”

“À... hóa ra đó chỉ là lời đồn nhảm thôi sao?”

Leon đứng thẳng người, hỏi lại bằng vẻ ngạc nhiên giả tạo. 

Giọng điệu tĩnh lặng của anh mang theo sức nặng. Bị phản đòn bất ngờ, vị hiệp sĩ già lập tức im bặt. Leon nhìn ông ta một lúc rồi chậm rãi tiếp lời.

“Tôi đã mạo muội cho rằng phần lớn những người có mặt ở đây đều biết rõ chân tướng rồi chứ.”

Một sự tĩnh lặng đến ngột ngạt lập tức phủ xuống căn phòng. Một vài hiệp sĩ hiểu được lời nói của anh, trong khi những người khác thì vẫn hoàn toàn mơ hồ. Bất kể việc điền trang của họ nằm ngoài Kart hay họ là những hậu duệ trực hệ, tất cả họ đều là những quý tộc cấp cao của Kaisenmeer.

Kể từ khi nghe giả thuyết của Veronica, Leon đã bị thuyết phục. Nếu vùng hoang dã thực sự là Thành Thánh, thì đó chắc chắn phải là một bí mật có liên đới đến toàn bộ giai cấp quý tộc.

“Tôi đã nhầm rồi sao?”

Không một ai trả lời. Ngay cả Philip cũng chỉ im lặng dụi đôi mắt mệt mỏi của mình. Leon bật ra một tiếng cười khẽ lặng lẽ. Cảm giác như anh đang được nhìn thấy bộ mặt thật của những quý tộc luôn tỏ ra cao quý này.

Leon đã nói, “một cách để không phải chiến đấu,” nhưng dĩ nhiên, điều đó chỉ áp dụng đối với lực lượng quân đội thông thường mà thôi. Các Thánh hiệp sĩ, những người được truyền lại thánh lực, không thể ở lại vùng hoang dã lâu được. Họ sẽ phải ở lại Kart.

Toàn bộ Thánh Hiệp Sĩ Đoàn sẽ chôn thây tại nơi này.

“‘Quý tộc phải gánh vác trách nhiệm.’ Đó là câu mà vị chỉ huy thường hay nói.”

Leon nói với những người anh em hiệp sĩ của mình. Bằng một cách nào đó, ngay cả những người đồng đội đã ngã xuống từ Tiran dường như cũng đang đứng giữa họ, lấp đầy doanh trại dày đặc đến mức không còn một khoảng trống nào để bước chân.

“Tôi không có ý định viện dẫn những lời hoa mỹ cao thượng như vậy. Bởi vì vào thời điểm này, danh dự quý tộc và nghĩa vụ quý tộc đã mất đi toàn bộ ý nghĩa của nó rồi.”

Ánh mắt của Leon quét qua các hiệp sĩ trẻ tuổi khi anh tiếp tục: “Đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Mỗi một người trong chúng ta đều sẽ chết tại nơi này.”

“……”

“Ngay cả khi chúng ta lôi kéo lực lượng dân quân tự vệ vào để câu giờ, kết cục cũng sẽ tương tự như vậy thôi.”

Giới quý tộc sẽ chết trong chính cái thiên đường mà họ đã tự tay xây dựng nên cho bản thân mình. Có lẽ Chúa đã phái đám Bahamut đến để thanh trừng họ.

“Khi thời khắc đó đến, liệu các người có thể đứng trước những người đồng đội đã ngã xuống của mình mà không thấy hổ thẹn hay không? Các người có thể đứng trước mặt Chúa và tuyên bố rằng mình vô tội không? Rằng bởi vì đám Bahamut đã giết chết người dân, nên các người không chịu bất kỳ trách nhiệm nào trước cái chết của họ? Rằng các người đã không thể cứu họ, rằng các người đã cố gắng hết sức rồi?”

“……”

“Như tôi đã nói, tôi không có ý định ép buộc sự hy sinh. Tôi không bảo các người hãy chết đi. Tôi chỉ đơn thuần là đang yêu cầu các người hãy quyết định xem mình muốn sống như thế nào cho đến tận phút cuối cùng.”

Ý anh là đừng có giữ chân những người thường, những người vẫn còn cơ hội để sống sót.

Doanh trại im lặng như tờ. Thậm chí không thể nghe thấy một tiếng nuốt nước bọt hay một hơi thở nào.

Leon quan sát họ một cách không cảm xúc trước khi khẽ gật đầu khi ánh mắt anh chạm phải ánh nhìn của Philip. Sau đó, không một chút do dự, anh quay người và sải bước ra khỏi doanh trại.

Tiếng đại bác bên ngoài bỗng vang dội hơn trong khoảnh khắc tấm màn lều được vén lên, rồi nhanh chóng hòa tan vào khoảng không xa thẳm. 

Âm thanh của cái chết vừa thật gần lại vừa thật xa.

✦✧✦

Sự đạo đức giả.

“Không phải là cái chết, mà là quyết định xem cậu muốn sống thế nào. Một câu nói đầy ấn tượng đấy. Đủ để lay động lương tâm của vài hiệp sĩ trẻ tuổi.” 

Thực chất, đó là một câu hỏi mà đáng lẽ ra anh phải tự hỏi chính mình.

“Tôi đã cử một vài hiệp sĩ có cùng chung quan điểm đến hoàng cung và Tòa Thánh. Heringen, Sekt, Mücke — đều là những gia tộc có tầm ảnh hưởng và bướng bỉnh. Một cuộc di tản quy mô toàn diện của người dân sẽ không được phép diễn ra, nhưng ít nhất, cổng phía nam có thể sẽ được mở. Tôi không biết có bao nhiêu người sẽ sẵn sàng từ bỏ sự an toàn của Kart chỉ dựa vào những lời đồn đại đơn thuần.”

Do đám Bahamut vẫn nằm trong tầm bắn của pháo đại bác, Leon đã ở lại bên trong doanh trại.

Philip khoanh tay, liếc nhìn Leon đang dùng ngón tay gõ gõ vào một chiếc mũ giáp sắt không rõ nguồn gốc từ đâu. Leon đáp lại bằng một ánh nhìn chứa đựng những suy nghĩ xa xăm.

“Không, sẽ có nhiều người rời đi hơn anh nghĩ đấy.”

“Bởi vì tầm ảnh hưởng của người phụ nữ đó sao?”

Leon không trả lời, nhưng Philip coi sự im lặng của anh như một lời ngầm thừa nhận.

“Dĩ nhiên, nếu cô ấy đi đến vùng hoang dã cùng với họ, điều đó sẽ rất có ích.”

Tiếng gõ trên chiếc mũ giáp lập tức ngừng lại. Trong khoảng lặng sắc như dao đó, Philip buông một tiếng thở dài. 

“Vậy ra anh không có ý định để cô ấy đi.”

Bất kể nghe cao thượng đến đâu, tất cả những điều kia rốt cuộc vẫn chỉ là sự đạo đức giả. Suy cho cùng, đó đều là những câu hỏi mà đáng lẽ Leon phải tự hỏi chính mình.

Khi khoảnh khắc của cái chết cận kề, liệu Leon có thể đối diện với Veronica với một lương tâm thanh thản hay không? Anh có thể tuyên bố rằng vì cô đã lựa chọn ở lại bên cạnh anh, nên anh không chịu trách nhiệm nào không? Rằng anh đã không thể cứu cô, rằng anh đã cố gắng hết sức rồi?

“Nếu đó là cách anh lựa chọn để sống cho đến tận phút cuối cùng, tôi hiểu rồi. Anh muốn giữ cô ấy ở bên cạnh mình.”

Philip thở hắt ra khi buông hai cánh tay đang khoanh lại. Leon chậm rãi quay đầu nhìn người đàn ông đã chỉ trích anh suốt bấy lâu. Lần đầu tiên, trong đôi mắt tím cao quý ấy không còn sự khinh miệt hay căm ghét. 

Mà chỉ còn sự thương hại.

“Nhưng anh trông không có vẻ gì là hạnh phúc cả. Nếu anh có thời gian, hãy nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trên lưỡi kiếm đi. Để xem anh đang làm ra vẻ mặt như thế nào.”

Những người thẳng thắn và lý trí như anh ta thật khiến người ta kiệt sức. Không chờ câu trả lời, anh ta quay lưng rời khỏi doanh trại. Tiếng bước chân đều đặn dần xa, chỉ còn lại tiếng chiếc mũ giáp lăn trên sàn phát ra những âm thanh leng keng lạnh lẽo. 

Leon cúi người xuống để nhặt chiếc mũ giáp lên nhưng rồi khựng lại, nhìn vào bàn tay đang run rẩy của mình. Hơi thở chậm rãi, nặng nề của anh phả xuống mặt đất.

—“Tôi thích anh.”

Chuyện này đau đớn hơn những gì anh từng tưởng tượng. Anh có thể làm được gì chứ? Làm sao anh có thể —

“…Đây là sự trừng phạt dành cho mình sao?”

Mỗi một sự lựa chọn đều dẫn đến sự khốn khổ. Sức nặng của cảm giác tội lỗi thật khiến người ta ngạt thở. Những cảm xúc dâng trào bóp nghẹt cơ thể anh như thể muốn đập tan nó ra. Anh muốn có cô. Anh muốn có một tương lai. Một giấc mơ mà bất kể anh có vùng vẫy đến thế nào, anh cũng không bao giờ có thể chạm tới được.

Anh, cùng với cô —

“Khốn kiếp…”

Leon áp chặt bàn tay lên đôi mắt mình và thở hắt ra một hơi. Ngọn lửa của anh sẽ thiêu rụi toàn bộ con người cô.

Đến cuối cùng.

“Hiệp sĩ Berg?”

Đã bao nhiêu thời gian trôi qua rồi?

Một lúc lâu sau đó, một giọng nói xa lạ cất tiếng gọi từ phía trên đỉnh đầu anh. Leon, người đang chìm đắm trong những suy nghĩ sâu xa, ngước ánh nhìn nhạt nhòa của mình lên. Một hiệp sĩ đang đứng ở lối vào của căn lều, ngược sáng trước ánh nắng mặt trời, báo cáo một cách cẩn trọng.

“Chúng tôi đã gọi ngài nhiều lần ở bên ngoài, nhưng không có tiếng phản hồi… Ngài cần phải bước lên những bức tường thành của pháo đài.”

Có vẻ đám Bahamut đã tiến vào tầm chiến đấu. Leon đờ đẫn nhìn một lúc rồi chậm rãi đứng thẳng dậy. 

“Mang nó lại đây.”

“…Dạ? Xin lỗi?”

“Thuốc kích thích. Hãy mang nó lại đây trước đi. Tôi chưa ngủ đủ để có thể suy nghĩ một cách tỉnh táo.”

Người lính vội vàng gật đầu rồi lui ra. 

Trên chiến trường, các hiệp sĩ đôi khi sẽ uống thuốc kích thích khi bị đẩy đến những giới hạn của bản thân. Mặc dù chúng gây ra những cơn đau đầu và chứng mất ngủ, nhưng chúng lại làm tăng cao sự tập trung, khiến chúng trở nên vô cùng hiệu quả. Ngay lúc này, anh đang vô cùng khát khao sự tập trung đó.

Nếu anh không làm chuyện này, anh sẽ không thể ngừng nghĩ về Veronica trong suốt toàn bộ trận chiến. Không phải là ngày hôm nay. Ít nhất là không phải vào ngày đầu tiên này.

Leon đứng dậy, chỉnh lại thanh kiếm bên hông và kiểm tra bộ giáp lần cuối. Người được cử đi lấy thuốc quả thật rất nhanh, anh đã cảm nhận được có ai đó đang tiến lại gần.

“Mang nó lại đây.”

Anh lên tiếng trong lúc rút thanh kiếm của mình ra, nhưng sự hiện diện ở bên ngoài căn lều lại không hề di chuyển. Nhíu mày, Leon quay đầu lại.

Và rồi anh chết lặng tại chỗ, không thể rời mắt đi được.

Không phải vì Veronica đã chạy một mạch đến tận những bức tường thành của pháo đài trong khi cô đáng lẽ ra phải ở buổi cầu nguyện —

“Leon, tôi… tôi…”

Mà là bởi vì chiếc váy trắng tinh khôi của cô đã bị nhuốm đầy máu, đỏ rực như một đóa hoa trà.