Chương 97

Veronica càng lúc càng trở nên bồn chồn lo lắng khi băng qua quảng trường. 

Thời gian đã bị trì hoãn vì chuyện của Johanna. Cô không thể cho phép mình đến muộn!

Oscar và Joachim chắc hẳn đã hoàn tất các khâu chuẩn bị từ trước rồi.

Túm chặt lấy vạt váy dài vướng víu của mình, Veronica vội vã bước nhanh lên những bậc thang, liếc nhìn lại phía tháp chuông. Cô bắt gặp bóng dáng của người kéo chuông đang bước lên các bậc thang để gióng chuông vào chính xác thời điểm đã định. Ông ta bước lên từng tầng với cùng một tốc độ như cô.

“Xin lỗi, hôm nay tôi cảm thấy không được khỏe. Chúng ta có thể đổi thứ tự chỉ riêng ngày hôm nay không? Cầu nguyện trước, rồi mới tiến hành bài giảng thuyết?” 

Cô vội vàng hỏi vị tư tế đang đi theo phía sau mình. Nhầm tưởng khuôn mặt tái nhợt của cô là dấu hiệu của sự bàng hoàng từ vụ việc của Johanna, vị tư tế tặc lưỡi rồi gật đầu, ra hiệu cho cô tiến lên trước.

“Cảm ơn ông!”

Veronica chạy nước rút lên dãy cầu thang cao sừng sững. Người kéo chuông đã đứng bên cạnh quả chuông khổng lồ. Cuối cùng, cô cũng lên tới đỉnh và bước lên bục cao, hơi thở đứt quãng vì mệt. 

Chống hai tay lên đầu gối, cô nhìn xuống quảng trường chật kín người phía dưới. Vô số gương mặt hiện ra trước mắt, không một ai giống ai. Sự chú ý của họ có thể khiến một người lầm tưởng mình thật quan trọng, nhưng trên thực tế, điều đó chẳng mang nhiều ý nghĩa. Mỗi con người đều khác biệt, và chính sự khác biệt ấy mới tạo nên sự bình đẳng. 

“Hà… hà…”

Bính. Tiếng chuông đầu tiên vang lên hồi đáp. Veronica ổn định lại hơi thở của mình một lần cuối cùng, chậm rãi mở mắt và thẳng lưng lên. Khoảnh khắc đám đông lấp đầy tầm mắt, cô không chút do dự rút thanh kiếm bên hông ra. Mũi kiếm phản chiếu ánh nắng mặt trời một cách sắc lẹm khi cô giơ cao nó lên.

Các tư tế mở to mắt sửng sốt trước hành động nằm ngoài dự tính này.

—“Thời gian đã định là vào buổi trưa, khi tiếng chuông nhà thờ vang lên.”

Một luồng sóng đầy kích thích chạy dọc khắp cơ thể cô.

—“Chúng ta có thể lấy máu từ gia súc ở doanh trại quân đội. Nhưng nguồn cung có hạn, vì vậy thời điểm phải thật chính xác.”

Bính. Theo tiếng chuông, cô hạ thanh kiếm xuống theo chiều ngang, như thể đang giương cung đặt tên, như thể đang định hướng cho ánh nhìn của họ. Quay mặt về phía tây, Veronica dùng kiếm chỉ về hướng đó.

Đám đông đang xầm xì theo bản năng nhìn theo hướng chỉ của cô. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô. Cô gần như có thể nghe thấy họ thì thầm: “Cái gì thế? Chúng ta đang nhìn cái gì vậy?” ngay cả khi không có tiếng nói nào lọt vào tai cô.

“Ta sẽ tái hiện lại tai ương đầu tiên trong kinh thánh.”

Đám đông bắt đầu xôn xao.

“Biến nước thành máu.”

Con sông chảy qua Kart chuyển sang màu đỏ thẫm.

Bính. Nhìn dòng thủy triều đỏ rực lan rộng, Veronica cảm thấy choáng váng. Ánh nắng mặt trời chói mắt, tiếng bàn tán đập vào tai, một cảm giác hoang đường áp đảo.

Kế hoạch đã thành công.

Joachim và Oscar đã thu gom máu động vật và đổ nó xuống con sông mùa đông, huyết mạch của Kart. Mặc dù số gia súc đó được dùng cho các bữa ăn tại doanh trại quân đội, nhưng nguồn cung có hạn, vì vậy sự biến đổi này sẽ không kéo dài lâu. Thời điểm là vô cùng cốt lõi. Những gì xảy ra sau đó không quan trọng. Ngay cả khi dòng nước trở lại màu xanh trong lành ban đầu, điều quan trọng là, trong một khoảnh khắc, nó đã nhuốm đỏ. Rằng người dân đã tự mắt chứng kiến điều đó.

Đây là tai ương đầu tiên được ghi lại trong kinh thánh. Trong quá khứ, con người ta đã không hề hay biết về chín tai ương sẽ theo sau, khiến họ ít cảm thấy sợ hãi hơn. Nhưng các thần dân của Kart sẽ ngay lập tức nhớ lại những gì xảy đến tiếp theo.

Tri thức, đôi khi, lại chính là thuốc độc.

Nó khiến người ta nhìn thấy nhiều hơn những gì thực sự tồn tại.

“Hãy truyền đạt lại lời của ta cho đám đông.”

Trong khi chờ đợi sự hỗn loạn lan rộng, Veronica trượt thanh kiếm của mình về phía vị tư tế đang đứng ở rìa bục cao. Người đàn ông trung niên, miệng há hốc ra, run rẩy khi lưỡi kiếm sắc bén chạm vào cằm ông ta.

“C-Cái gì… cái gì thế này…?”

“Chúng ta phải đi đến vùng hoang dã. Kart sẽ sớm sụp đổ.”

Veronica tuyên bố một cách đanh thép. Xen giữa những lời nói của cô, tiếng chuông cuối cùng vang vọng khắp quảng trường.

Vị tư tế đang run rẩy nhìn cô như thể nhìn thấy một bóng ma. Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán ông ta, vậy mà Veronica vẫn đứng yên, bất động như một bức tượng. Cô đã đi quá xa để có thể quay đầu lại vào lúc này. Việc lôi kinh thánh vào chuyện này đồng nghĩa với việc cô có khả năng sẽ bị gán mác là một kẻ dị giáo, nhưng —

“C-Chúng ta phải… đi đến vùng hoang dã! Kart sẽ sớm… sụp đổ!”

Đôi chân ông ta run rẩy, nhưng cuối cùng, vị tư tế nhắm nghiền mắt lại và hét lên hết sức bình sinh. Đám đông đang bàn tán khẽ lặng đi một chút khi người ta bắt đầu lắng nghe.

Veronica siết chặt cán kiếm của mình và thì thầm: “Một lần nữa, lớn hơn nữa.”

“Chúng ta phải đi đến vùng hoang dã! Kart sẽ sớm sụp đổ!”

“Một lần nữa.”

“Chúng ta phải đi đến vùng hoang dã! Kart sẽ sớm sụp đổ!”

Ánh mặt trời giữa trưa thiêu đốt mặt đất. Người dân chìm vào một sự im lặng kỳ quái.

Bài giảng thuyết của ngày hôm nay vang vọng khắp quảng trường bao la.

“CHÚNG TA PHẢI ĐI ĐẾN VÙNG HOANG DÃ!!! KART SẮP SỤP ĐỔ!!!” 

Giữa một khung cảnh như trong mơ, Veronica hạ thanh kiếm của mình xuống, nghĩ rằng khoảng thời gian ngắn ngủi làm thánh nữ của cô giờ đây đã đi đến hồi kết.

“CHÚNG TA PHẢI ĐI ĐẾN VÙNG HOANG DÃ!!! KART SẮP SỤP ĐỔ!!!” 

Ngay chính khoảnh khắc đó, các binh lính ập vào từ phía sau và dùng vũ lực kéo cô xuống khỏi bục cao.

Thế giới chao đảo phía sau sự im lặng đột ngột.

✦✧✦

Dường như đêm nào cô cũng chìm vào giấc ngủ với một nỗi bất an đè nặng trong lòng. 

Nếu cô sai thì sao? Nếu vùng hoang dã không thực sự là vùng đất thánh, và tất cả chỉ là một sự hoang tưởng thì sao?

Vậy mà, cô không thể dừng lại. Bằng một cách nào đó, cô đã cảm thấy chắc chắn rằng mình biết rõ sự thật. Cô chỉ đơn thuần là đang tìm kiếm bằng chứng mà thôi.

Và giờ đây, Veronica đang đứng trước một minh chứng không thể phủ nhận.

Bị áp giải vào văn phòng của Giáo Hoàng, cô mở to mắt nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ được chèn vào trang đầu tiên của cuốn sách mà ông ta đưa cho cô. Đầu ngón tay cô run rẩy khi lướt qua những từ ‘Sancta Civitas’ (Thành Thánh) được viết đè lên vùng hoang dã. Lật tờ giấy da, cô tìm thấy những dòng chữ viết theo dạng uốn lượn. Veronica đọc chúng bằng mắt.

[Ngày xửa ngày xưa, Chúa đã yêu thương một bộ tộc và nâng đỡ họ trở thành những người thống trị vùng đất này.

“Hãy để muông thú, cây cỏ, và tất cả các sinh linh phải cúi đầu trước những tôi tớ của Chúa.”

Và thế là, thế giới tuân theo lời của Chúa. Muông thú, cây cỏ, và tất cả các sinh linh đều cúi đầu trước những người được chọn.

Tuy nhiên, con người vẫn lo âu. Họ không thể tin tưởng vào tình yêu vô hình của Chúa.

“Cha ơi, Cha ơi. Hãy cho con thấy minh chứng. Hãy ban cho con quyền uy để không một bộ tộc nào khác trên vùng đất này dám ngạo mạn trước mặt con.”

Chúa đã đau buồn trước sự thiếu thốn đức tin của họ, nhưng vì Ngài vẫn yêu thương họ sâu sắc, Ngài đã tước đi sinh lực từ thiên đường của mình và ban tặng nó cho nhân loại.

“Ta sẽ ban cho các ngươi thánh lực để ban phát sự sống và tước đoạt nó đi. Tuy nhiên, bởi vì các ngươi đã hoài nghi, cả các ngươi lẫn con cháu các ngươi suốt nhiều thế hệ mai sau đều sẽ không được trú ngụ nơi thiên đường. Vùng đất này, trong sự đau buồn vì sự sống mà nó bị ép buộc phải từ bỏ, sẽ không chấp nhận các ngươi. Nơi đó sẽ trở thành chốn dung thân chỉ dành cho những kẻ không được chọn.”]

Đọc đến đó, Veronica chậm rãi khép cuốn sách dày lại.

Lớp bìa sờn rách mang tựa đề ‘Lịch sử của Kart’ — một cuốn sách cấm nổi tiếng mà ngay cả Veronica cũng từng nghe danh.

Giờ thì cô đã hiểu tại sao nó lại bị cấm đoán. Cuốn sách này khẳng định rằng cái gọi là những người được chọn không thể bước vào thiên đường. Nó ngụ ý rằng thiên đường thực sự chính là vùng hoang dã. Veronica nghĩ về Leon, người đã phải chịu đựng biết bao đau khổ ở vùng hoang dã đó.

Vô số cuốn sách bị Giáo Hội chỉ định là dị giáo thoáng qua trong tâm trí cô. Đã có bao nhiêu sự thật bị chôn vùi trong những tờ giấy da bị thiêu rụi mỗi năm? Đã có bao nhiêu người phải chết khi cố gắng đính chính lại những sự bóp méo lịch sử do giới quý tộc và hoàng gia áp đặt?

“Việc cho tôi xem thứ này là một hành động nhân từ trước khi hành quyết tôi sao? Hay đó là một lời cầu xin tôi hãy chết đi một cách lặng lẽ để đổi lấy việc ông cho tôi thứ tôi muốn?”

Veronica khó nhọc cất tiếng. 

Thanh kiếm Hennessis đã bị tước khỏi tay cô, và hai đao phủ vạm vỡ đang đứng cạnh cô, đầu của họ cạo trọc lóc. Đức Giáo Hoàng vẫn mang biểu cảm nhân từ như thường lệ.

“Đứa trẻ của ta, con chắc hẳn phải căm ghét ta lắm.”

Đôi mắt tối tăm của ông giống như những hạt giống chứa đầy bí mật — một vực sâu mà không ai biết được điều gì sẽ nảy mầm từ đó. 

“Đã từng có một thời ta cũng nghĩ như con vậy. Rằng tất cả mọi sự thật trên đời này đều phải được phơi bày. Ta đã từng trẻ tuổi, nhiệt huyết, và liều lĩnh. Hồi đó, ta tin rằng đó là điều đúng đắn nên làm. Nhưng giờ đây, ta đã đủ già để hiểu được rằng sự thật không phải lúc nào cũng mang lại những kết cục tốt đẹp. Đứa trẻ của ta, nếu quyền uy sụp đổ thì trật tự của xã hội cũng sụp đổ theo, và người dân sẽ bị đẩy vào sự hỗn loạn. Họ sẽ cảm thấy bị lừa dối, họ sẽ nổi giận chống lại Giáo Hội và giới quý tộc, và một số người thậm chí có thể bắt đầu đặt câu hỏi về toàn bộ hệ thống giai cấp.”

Giọng nói của ông ta dịu dàng, như thể đang dỗ dành một đứa trẻ. Veronica nghiến chặt răng trước khi phun ra câu trả lời của mình như thể đang nhai phải những mảnh thủy tinh vỡ.

“Hoàn toàn là những lời nhảm nhí.”

Sự sụp đổ của quyền uy sẽ đẩy người dân vào sự hỗn loạn sao? Điều đó thì có sá gì khi họ vốn dĩ đang phải đối mặt với cái chết chứ?

Tất cả chỉ là một cái cớ. Đức Giáo Hoàng đơn giản là đang run rẩy trong sự sợ hãi vì bị vạch trần. Ông ta không muốn bị ném đá đến chết giống như nàng công chúa hoàng gia, vì vậy ông ta đang che giấu sự thật và sử dụng người dân làm lá chắn cho mình.

“Ông chỉ đang sợ hãi thôi, phải không? Rằng một mình ông sẽ không thể bước vào thiên đường an toàn đó. Rằng chỉ có mình ông bị bỏ lại ở Kart!”

Lần đầu tiên, chiếc mặt nạ nhân từ trên gương mặt người đàn ông lớn tuổi ấy méo mó đi. 

“Con không hiểu gì cả. Ngay cả khi người dân có di cư đi chăng nữa, một con quái vật không đầu thì có thể làm được gì chứ?”

Giọng nói chói tai của Đức Giáo Hoàng vang lên.

Veronica bật ra một tiếng cười rỗng tuếch trong sự hoài nghi.

Ông ta đang gọi một xã hội không có quý tộc, giáo sĩ, hay học giả là một con quái vật không đầu sao?

Chuyện đó… chẳng có gì khác biệt so với đám Bahamut cả.

“Ngay cả khi sống sót, họ cũng sẽ phải sống những cuộc đời khốn khổ. Ánh sáng của nền văn minh sẽ lụi tàn, và những con người dốt nát sẽ chỉ sống tiếp vì mục đích sinh tồn. Giống như những loài thú vật! Liệu đó có thực sự được gọi là cuộc sống của con người hay không?”

“Ông vẫn tiếp tục thốt ra những lời nhảm nhí. Ngay cả khi cuộc sống có đau khổ, con người vẫn có quyền được muốn sống. Không một con người nào có quyền quyết định xem một người khác nên sống hay nên chết. Ngay cả Chúa cũng chưa từng tước đi cái quyền đó từ chúng ta!”

Veronica gần như đang gào thét. Sự lịch thiệp đã bị vứt bỏ từ lâu. Từ đầu đến cuối, không có một điều gì hợp lý đối với cô cả. Tại sao họ vẫn chưa giết chết cô, bất chấp tất cả những sự chống đối của cô? Tại sao họ lại phơi bày một sự thật kinh hoàng như vậy, chỉ để tiếp tục cuộc trò chuyện nực cười này?

Ngay khi cô định bùng nổ trong sự giận dữ —

Đoàng!

Tiếng đại bác của pháo đài gầm lên như tiếng hú của một con dã thú.

Đôi mắt của Veronica mở to khi cô theo bản năng quay người về phía cửa sổ. Khói đang bốc lên từ hướng nơi Leon đang ở.