Chương 96

“Anh thực sự đã ổn để làm những việc này rồi sao?” 

Heinz bước tới với những bước chân vững chãi và cất tiếng hỏi.

Leon, người đang ngồi vắt vẻo trên bức tường thành màu trắng, đăm đăm nhìn về phía đường chân trời và đáp lại một cách khô khốc: “Sẽ thật lãng phí nếu cứ nằm im một chỗ sau khi đã nhận được những lời chúc phúc của chiếc dây chuyền thánh giá.”

“Vậy ra, chuyện cô ấy đã sử dụng chiếc dây chuyền đó là sự thật sao?”

Leon không trả lời. Cơn gió dữ dội quét qua, làm tung bay mái tóc anh. Heinz, có vẻ như đã thỏa mãn khi chỉ cần thấy sự hồi phục thần kỳ này, đưa tay vuốt râu trong sự ngưỡng mộ.

“Hà, tôi nghe nói dạo gần đây cô ấy đang đóng vai thánh nữ. Nếu vậy thì, tôi đoán cô ấy thực sự có chút tư cách đấy.”

Chiếc dây chuyền thánh giá vốn là một thánh vật từng được các tư tế sử dụng để chữa lành. Tuy nhiên, vì cái giá phải trả của nó, món đồ này đã không được sử dụng trong một thời gian dài.

“Anh không sợ sao?”

Heinz, người nãy giờ vẫn quan sát anh, đột nhiên lên tiếng.

“Khi nguồn thánh lực vay mượn đó cạn kiệt, một nỗi đau còn khủng khiếp hơn cả cái chết sẽ tìm đến anh.” 

Leon vẫn giữ vẻ thờ ơ khi nhớ lại những ghi chép của Giáo Hội. Ai cũng biết rằng nguồn thánh lực nhân tạo do chiếc thánh giá ban tặng sẽ không kéo dài được lâu. Một tuần, một tháng — nhiều nhất là nửa năm.

Nguồn thánh lực tạm thời thay thế cho sinh lực rồi cuối cùng cũng sẽ quay trở lại với thánh vật. Khi điều đó xảy ra, những người từng được chữa lành sẽ phải trả giá. Máu sẽ cạn kiệt khỏi cơ thể họ, da thịt họ sẽ thối rữa trong nỗi đau đớn tột cùng.

Và trong suốt cái chết chậm rãi đó, họ thậm chí còn không thể tự sát theo ý muốn. Bằng đúng khoảng thời gian mà mạng sống của họ được kéo dài, họ sẽ bị ép buộc phải chịu đựng sự dày vò khốn khổ, bị trói buộc trong nỗi đau đớn kinh hoàng đến mức người ta gọi đó là nỗi đau còn tồi tệ hơn cả cái chết. Theo các ghi chép, chỉ riêng việc chứng kiến cảnh tượng đó thôi cũng đủ để khiến người ta phải nôn mửa trong sự hãi hùng, một kết cục dị hợm và đáng tởm.

Đức Giáo Hoàng Anastasius, vị Giáo Hoàng thứ 120, đã từng tận mắt chứng kiến các bệnh nhân tan rã mà không để lại dù chỉ một chút tro cốt. Chính vì thế, ông đã cấm sử dụng chiếc dây chuyền nếu không có sự cho phép rõ ràng của Giáo Hoàng. Đó cũng là lý do chiếc vòng cổ hình chữ thập đơn giản ấy trở thành biểu tượng cho quyền lực của ngôi vị Giáo Hoàng. 

Mặc dù không ai dám nói thẳng ra vì đó là một thánh vật, nhưng Anastasius chắc chắn đã nghĩ về chiếc dây chuyền thánh giá như một chiếc vòng cổ của ác quỷ.

“Chà, ngọn lửa của ngày mai chẳng đáng để bận tâm khi mà ngày hôm nay đã quá lạnh lẽo rồi. Câu hỏi thực sự là liệu Kart có thể trụ vững cho đến khi nguồn thánh lực cạn kiệt hay không.”

Leon dán chặt ánh mắt vào những đốm đỏ lấp lánh mờ nhạt ở tận cùng của vùng đồng bằng bao la.

Đội quân Bahamut đã mở mắt. Cuộc tấn công lần này sẽ hoàn toàn khác biệt so với những lần trước. Lần này, chúng không còn lao lên một cách mù quáng không mục đích, cũng không phải đang tìm kiếm một ai đó. Lực lượng quân đội thông thường rất dễ bị đồng hóa và vì vậy hoàn toàn vô dụng. Bức tường thành sẽ sớm sụp đổ.

Veronica chắc chắn nhận thức được tình hình và đang tập trung toàn bộ nỗ lực vào cuộc di cư đến vùng hoang dã.

Và một cách ích kỷ, anh muốn được nhìn thấy cô. Anh muốn cô hãy quên đi sự an toàn của những người khác và ở lại bên cạnh anh cho đến tận phút cuối cùng. Chuyện này chắc chắn là một căn bệnh. Một sự ám ảnh. Từ lâu anh đã thừa nhận rằng mình là một kẻ điên.

Khi một trụ cột trong đức tin của anh sụp đổ, nỗi khát khao dành cho cô lại càng trở nên mãnh liệt hơn. Việc ôm lấy cô suốt mấy ngày qua đã trở thành một thói quen.

Leon phải chịu đựng chứng mất ngủ, nằm trên chiếc giường thiếu vắng hơi ấm của cô, tìm kiếm sự an ủi trong những dấu vết mùi hương còn vương lại của cô trên tấm ga trải giường.

“Thế này có thực sự ổn không đấy? Tôi đã bảo anh đừng có quá sức rồi mà.”

Anh để mặc bản thân ngả người ra phía sau bức tường thành, và giọng nói lo lắng của Heinz vang lên từ phía trên đỉnh đầu anh. Leon đưa cánh tay lên che mắt khỏi ánh nắng mặt trời chói chang.

Còn đáng sợ hơn cả nỗi đau của cái chết chính là một cơn khát không biết đến sự kiềm chế. Một sự khao khát không hề vơi bớt ngay cả sau khi đã được vỗ về. Một ngày nào đó, nó có thể thiêu rụi anh thành tro bụi.

— “À, kinh nguyệt của tôi đã ngừng rồi.”

Cô sẽ không bao giờ biết được anh đã có những giấc mơ như thế nào khi nghe thấy những lời nói đó đâu.

✦✧✦

“Deus nobiscum est. (Chúa ở cùng chúng ta.)”

Veronica thì thầm khi cô nắm lấy bàn tay của người đàn ông lớn tuổi, khuôn mặt của ông ta đầy những vết lở loét. Những nếp nhăn sâu xung quanh đôi mắt ông lấp lánh những giọt nước mắt vì xúc động, nhỏ bé như những giọt sương.

Buổi cầu nguyện được tổ chức tại quảng trường về cơ bản là một sự tiếp nối của những gì cô đã làm trong suốt tuần qua.

Khi bước đi xuyên qua đám đông, cô đan chặt tay và đặt lòng bàn tay lên những chiếc đầu đang cúi thấp, rồi bước lên bục cao để thực hiện một bài cầu nguyện. Sự khác biệt duy nhất là Oscar và Joachim đều vắng mặt. Nhưng sự vắng mặt ngắn ngủi của họ không bị ai chú ý, vì có rất nhiều hiệp sĩ khác đang hiện diện.

“Thật sao? Cô thực sự tin vào điều đó à?”

Một giọng nói khàn đặc vang lên bên cạnh người đàn ông lớn tuổi. Veronica quay sang nhìn người phụ nữ gầy gò khoác áo choàng đen với vẻ bối rối. Không phải vì những gì cô ta vừa nói, mà là vì giọng nói đó nghe quen thuộc một cách kỳ lạ. Cô cảm thấy như mình biết người phụ nữ này… Cô đã nghe thấy giọng nói này ở đâu rồi nhỉ?

Đúng lúc ấy, người phụ nữ bất ngờ túm lấy cánh tay cô rồi kéo mạnh lại gần. 

“Chẳng phải Chúa đã bỏ rơi nhân loại rồi sao?”

Đôi mắt đỏ và những lọn tóc vàng óng xõa ra từ bên dưới chiếc mũ trùm đầu.

Đôi mắt của Veronica mở to trong sự sửng sốt.

“Không đời nào. Làm sao mà…?”

Đó là Johanna. Nàng công chúa hoàng gia đã ám sát Hoàng Đế tại buổi yến tiệc một tuần trước.

Nhưng chuyện đó đã trôi qua cả một tuần rồi.

“Làm sao ta vẫn còn sống ư? Ngươi thực sự đang giả vờ như không biết sao? Ngươi, trong số tất cả mọi người, nên là người biết rõ câu trả lời nhất chứ.”

Giọng nói của cô ta, giờ đây đã hạ thấp xuống thành một tiếng thì thầm, trườn bò như tiếng rít của một con rắn. Không còn nghi ngờ gì nữa, Johanna đã ở cùng với một quý tộc hoặc một thành viên của gia đình hoàng gia. Tuy nhiên, không giống như Veronica, người vẫn vẹn toàn sau khi chia sẻ thánh lực, khuôn mặt của Johanna bên dưới lớp áo choàng hoàn toàn khác biệt so với trước đây.

Johanna lo lắng lầm bầm: “Nói cho ta biết đi. Tại sao, bất kể ta có nhận được bao nhiêu thánh lực đi chăng nữa, ta vẫn không thể trở lại như trước đây? Tại sao ta không được đồng hóa một cách trọn vẹn giống như ngươi? Điều gì làm nên sự khác biệt giữa chúng ta?”

Những lời nói khẩn thiết của cô ta phát ra từ một khuôn mặt không còn sót lại bất kỳ dấu vết nào của vẻ đẹp trước kia — những đường nét gầy gò như bộ xương, mái tóc khô và giòn rụm như cọng rơm. Khi khuôn mặt dị hợm của cô ta tiến lại quá gần, Veronica theo bản năng đã hét lên và đẩy mạnh cô ta ra.

Khi sự chú ý của mọi người đổ dồn vào họ, Johanna lườm cô với đôi mắt điên dại trước khi đột ngột nhảy dựng lên. Cô ta hất văng chiếc áo choàng của mình ra, định bụng sẽ gây áp lực cho Veronica từ một góc độ khác.

“Hãy nghe ta đây! Ta là đứa con gái duy nhất của Biển Vàng, công chúa hoàng gia duy nhất của Kaisenmeer, Johanna von Kaisenmeer. Người phụ nữ này không phải là niềm hy vọng mà Giáo Hội tuyên bố đâu! Cô ta là con gái của một con quỷ kẻ đã dám đồng hóa ta và sát hại Hoàng Đế Bệ hạ! Nếu các ngươi không nhặt đá lên và giết chết cô ta ngay lập tức, thảm họa sẽ không bao giờ kết thúc!”

Cô ta chắc hẳn đã mong đợi người dân sẽ phản ứng trước việc nhìn thấy khuôn mặt lộ ra và mái tóc vàng óng ả rực rỡ của mình. Tuy nhiên, diện mạo của cô ta đã thay đổi một cách khủng khiếp đến mức ngay cả những người chỉ nhìn thấy cô ta từ xa cũng lắc đầu hoài nghi. Nàng công chúa yêu quý của họ từng là một tuyệt thế giai nhân với mái tóc vàng mật ong và đôi mắt xanh sắc lẹm. Thật không may cho Johanna, ngay cả Joachim, người có thể nhận ra cô ta, hôm nay cũng vắng mặt.

“Đối với những ai đi theo ta, ta sẽ ban tặng vàng và bạc nhiều đến mức cả hai bàn tay không thể ôm hết!”

Trở nên tuyệt vọng, Johanna nhíu chặt mày và hét lớn.

Tuy nhiên, tiếng xầm xì và bàn tán trong lòng người dân hoàn toàn khác xa với phản ứng mà cô ta mong đợi.

“Cô ta đang nói cái gì thế?”

“Cô ta nói cô ta là Công chúa Johanna. Rằng Hoàng Đế Bệ hạ đã bị sát hại sao?”

“Đúng là một con mụ điên…”

“Khốn kiếp, nếu chuyện đó dễ dàng như vậy thì tôi đã bỏ cái nghề đánh giày từ lâu rồi.”

Tiếng cười rộ lên khắp đám đông.

“Đứa con gái duy nhất của Biển Vàng sao? Thật là một câu nói đáng xấu hổ.”

Khuôn mặt của Johanna đỏ bừng lên trước sự nhục nhã ê chề mà cô ta chưa từng phải trải qua trước đây. Hoang mang, cô ta nhìn quanh trong sự hoảng loạn trước khi giậm chân một cách giận dữ.

“Lũ ngu xuẩn dốt nát này! Nếu các ngươi không nghe lời ta ngay bây giờ, mỗi một người trong số các ngươi tham gia vào buổi cầu nguyện này đều sẽ bị xử tử! Ta sẽ cho tập hợp tất cả các ngươi lại và thiêu sống trên giàn thiêu, theo lệnh của Hoàng Đế Bệ hạ —”

Bị cuốn đi bởi cảm xúc của chính mình, Johanna định viện dẫn danh nghĩa của Hoàng Đế theo thói quen thì đột ngột khựng lại. Khuôn mặt gầy gò của cô ta vặn vẹo trong cả sự ghê tởm lẫn tuyệt vọng.

Veronica quan sát cô ta với một cảm xúc kỳ lạ. Khung cảnh Johanna đang run rẩy dưới những ánh nhìn soi mói của mọi người gợi nhớ một cách kỳ lạ đến bản thân cô trong quá khứ. Mặc dù địa điểm và hoàn cảnh hoàn toàn khác biệt so với cuộc quyết đấu hoàng gia, nhưng vì một lý do nào đó —

“Các ngươi đang thì thầm cái gì thế? Lũ hạ đẳng này! Sao các ngươi dám chế giễu ta, một người được sinh ra từ dòng máu cao quý chứ!”

Chính vào lúc đó, cô ta hét lên một tiếng chói tai và lườm một người đàn ông vừa mới cười nhạo cô ta. Một làn sóng chạy dọc qua không trung, và trong chớp mắt, đầu của ông ta nổ tung. Một người phụ nữ đứng cạnh ông ta bị vấy đầy máu và thịt vụn, la hét một cách cuồng loạn, trong khi cái xác của người đàn ông đổ sụp xuống một cách mềm nhũn vào đám đông. Máu trong người Veronica lạnh ngắt, và cô bước lên một bước.

“Dừng lại đi. Nếu cô còn điên cuồng hơn nữa —”

“Một mụ phù thủy! Kẻ hầu cận của Bahamut đã thâm nhập vào Thành Thánh để hãm hại thánh nữ!”

Trước khi Veronica kịp nói hết câu, một ai đó đã hét lên, cắt ngang lời cô. Ngay sau đó, một hòn đá bay ra từ đám đông và đập trúng đầu Johanna.

Khi Johanna, người vừa mới cúi đầu xuống, ngước mắt nhìn lên với đôi mắt điên dại, người dân co rúm lại trong sự khiếp sợ và bắt đầu lùi lại phía sau. Theo phản xạ, Veronica cố gắng điều khiển sức mạnh của Bahamut nhằm ngăn chặn thêm thương vong. 

Khi phải đối mặt với tình cảnh một chọi số đông, chính đám đông mới là phía cần phải được kiểm soát.

Khi không có chuyện gì xảy ra, như thể họ đã tập dượt từ trước, người dân đột nhiên bắt đầu lao vào ném đá tới tấp về phía Johanna.

“N-Nhanh lên! Hãy giết chết mụ ta trước khi mụ ta cũng thổi bay đầu của chúng ta!”

“Giết chết cô ta đi! Giết chết cô ta ngay đi!”

Đám bạo dân xô đẩy và chen lấn nhau, trong khi các binh lính liều mạng che chắn tầm nhìn của Veronica trong nỗ lực bảo vệ cô.

Bất kể cô có hét lớn đến mức nào bảo họ dừng lại, giọng nói của cô vẫn không thể chạm đến họ.

Con người ta đã bị chiếm giữ bởi nỗi khiếp đảm trước vụ giết người mà họ vừa tận mắt chứng kiến. Những lời cầu nguyện của họ, vốn từng tràn ngập nước mắt, đã biến chuyển thành một sự hiểm độc thuần túy. Họ tin rằng trừ khi họ giết chết Johanna trước, nếu không họ sẽ phải gánh chịu kết cục mà cô ta đã tiên tri.

Veronica không thể tin được làm sao cùng là những con người tử tế vừa khóc lóc cách đây vài phút lại có thể trở nên tàn độc một cách dễ dàng đến như vậy. Mọi chuyện diễn ra trong chớp nhoáng, nhanh đến mức khiến cô thấy choáng váng.

Máu, đặc quánh và đỏ tươi, tụ lại dưới chân đám đông, lan rộng ra thành một vòng tròn ngày một lớn. Khi nhìn những dấu chân giẫm đạp lên những vũng máu đỏ thẫm, cảm giác buồn nôn trào dâng lên tận cổ họng cô. Áp chặt bàn tay lên miệng, cô nôn ọe một cách dữ dội, nhưng cảm giác khó chịu vẫn không chịu dịu đi.

Nàng công chúa từng được tắm mình trong tình yêu thương của Kaisenmeer đã phải đón nhận kết cục của mình dưới bàn tay của chính người dân nơi đây.

Người ta thường nói giới quý tộc sở hữu dòng máu màu xanh lam. Nhưng khi chết đi, mọi dòng máu đều như nhau cả,  không một ai có thể trốn chạy khỏi số phận.

Veronica chân thành cầu nguyện rằng đây sẽ là cái giá cuối cùng mà Johanna phải trả cho những tội lỗi của mình.