Chương 95

“Em có muốn bỏ trốn không?”

Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, cô ngỡ như mình đã nghe thấy những lời nói đó.

Giọng nói ấy khẽ khàng đến mức cảm giác như chỉ cần cô đáp ‘có’, anh sẽ thực sự đưa cô đi đến bất cứ nơi đâu — đến tận đáy sâu của đại dương xanh thẳm hay vượt qua cả vầng trăng khuyết trên nền trời đêm. Chính vì thế, Veronica tin chắc rằng đó chỉ là một giấc mơ.

Họ không phải là loại người có thể bỏ trốn và sống một cuộc đời hạnh phúc. Nếu bọn họ đi đến tận rìa của thế giới mà không còn nơi nào để đi tiếp, cả hai người họ sẽ nắm tay nhau và cùng lao xuống vách đá sâu thẳm.

Ôi, ý chí tự do của con người thật bất lực biết bao trước sự định đoạt của số phận.

✦✧✦

Mới chỉ có hai ngày trôi qua. Đó là toàn bộ khoảng thời gian tự do ngắn ngủi của cô trước khi lệnh triệu tập của Giáo Hội được ban xuống.

“Oscar?”

Khi Veronica bước ra khỏi lều, cô nhìn theo bước chân của người đang đứng đợi phía trước và mở to mắt kinh ngạc.

“Đã bao lâu rồi nhỉ? Anh vẫn khỏe chứ? Anh không bị thương ở đâu đấy chứ? Còn Hannah thì sao?”

Nhìn thấy Oscar đến thăm doanh trại vào sáng sớm, Veronica dồn dập hỏi han bằng một chuỗi các câu hỏi liên tiếp. Oscar mỉm cười ngượng ngùng trước khi lần lượt trả lời từng câu một.

“Tôi vẫn khỏe và không hề bị thương. Về phần Hannah, tôi đã có sự sắp xếp đặc biệt với một gia tộc quý tộc có quen biết với cô ấy, vì vậy cô ấy chắc chắn sẽ an toàn. Quan trọng hơn, tôi nhẹ cả người khi thấy cô trông vẫn khỏe mạnh.”

“Chà, tôi chẳng có lý do gì để không khỏe cả.”

“Tôi nghe nói cô đã bị thương rất nặng, đến mức tính mạng gặp nguy hiểm. Tôi đã khá lo lắng, đặc biệt là vì lần trước tôi đến đây đã không thể gặp được cô.”

“Bị thương sao? Ai cơ, tôi á?”

Trong sự bối rối, Veronica tự chỉ vào chính mình. Oscar gật đầu. Sau khi đờ đẫn mất một lúc, cô đột nhiên nhớ lại thỏa thuận của mình với Philip và thở dài một tiếng khi nhận ra vấn đề.

Hóa ra là vậy. Đó là cái cớ mà họ đã nghĩ ra để ngăn cô gặp Đức Giáo Hoàng. Xem ra, để tránh mặt ông ta, một người phải ở trong trạng thái cận kề cái chết.

“À… Chà, tôi đã hồi phục nhiều rồi. Có lẽ là nhờ vào thánh vật của Giáo Hội.”

Cô lơ đãng chạm vào chiếc vòng cổ trên cổ mình trong khi đưa ra một câu trả lời mơ hồ. Hôm nay, vì một lý do nào đó, cô cảm thấy tâm trạng đặc biệt tốt. Đã lâu lắm rồi cô mới có được một giấc ngủ ngon như vậy.

Biểu cảm của Oscar rõ ràng là đanh lại khi nhìn thấy chiếc dây chuyền thánh giá. Cảm thấy phản ứng của anh ta thật kỳ lạ, Veronica vô thức gãi gáy — để rồi đột nhiên nhớ lại những dấu vết còn sót lại từ đêm qua. Khuôn mặt cô đỏ bừng lên. Chính vào lúc đó, Leon bước ra khỏi lều. Quay người lại, đôi mắt Veronica mở to trong sự sửng sốt khi nhìn thấy anh đang mặc một bộ giáp nhẹ.

“Anh không định đi ra ngoài vào lúc này đấy chứ? Cơn sốt của anh lại bùng lên lúc rạng sáng cơ mà. Hãy nghỉ ngơi thêm một chút đi.”

“Một cơn sốt nhẹ chẳng là gì cả. Anh không phải đi ra chiến trường, chỉ là đi canh gác thôi.”

“Dù vậy thì —”

“Đội quân Bahamut đã bắt đầu mở mắt rồi. Lực lượng dân quân không còn tác dụng gì nữa. Quan trọng hơn, tại sao anh ta lại ở đây?”

Leon vén lọn tóc dài của cô ra sau tai và liếc nhìn Oscar. Cái chạm của anh vô tình lướt qua những dấu vết từ đêm hôm trước, khiến đôi vai của Veronica bất giác rụt lại.

“…Đã lâu không gặp. Tôi đã nghe nói anh bị bệnh nặng, nhưng nhìn thấy anh hồi phục thế này mang lại cho tôi một sự nhẹ nhõm không thể tả xiết.”

“À, phải. Đó thực sự là một phép màu do Chúa ban tặng. Vậy, có chuyện gì sao?”

“Chuyện của tôi là với Tiểu thư Schwarzwald.”

Đó là một cuộc đối thoại lịch sự và thẳng thắn. Thế nhưng giữa hai người đàn ông lại tồn tại một bầu không khí sắc lạnh mơ hồ, gần như có thể cảm nhận được bằng trực giác.

Veronica ngước nhìn Leon trong sự bối rối. Có phải anh vẫn còn bận tâm về việc cô nói cô thích Oscar không? Chắc hẳn đến giờ anh đã nhận ra đó chỉ là một sự bộc phát bốc đồng rồi chứ.

“Đức Ngài đã ra lệnh đưa Tiểu thư Schwarzwald đến gặp ông ấy.”

“Cậu thậm chí có biết tại sao ông ta lại gọi cô ấy không?”

“Tôi e rằng mình không đủ nhẫn tâm để chất vấn những ý định của cha mình. Dù sao thì, tôi vẫn chưa bị ruồng bỏ mà.”

Thật bất ngờ, Oscar lại là người buông ra lời lẽ sắc bén trước.  Leon, người vốn đang không cảm xúc, khẽ nhếch môi đầy thích thú. 

“Chà, tôi nghi ngờ việc cậu sẽ phải lo lắng về việc bị vứt bỏ đấy. Suy cho cùng, kể từ khi thảm họa ập xuống, ông ta luôn giữ cậu ở bên cạnh mọi lúc. Không đời nào ông ta lại vứt bỏ một đứa con trai chưa từng rời xa mình nửa bước.”

Lời nói của Leon khiến Veronica thực sự bàng hoàng.

Anh ta đã ở bên cạnh Đức Giáo Hoàng suốt thời gian qua sau vụ lở đất sao? Điều đó có nghĩa là anh ta đã không tham gia vào bất kỳ trận chiến nào tại bức tường thành hay pháo đài cả.

Oscar, có vẻ như cảm thấy hổ thẹn vì đã được ở trong sự an toàn, đỏ bừng mặt dưới ánh nhìn của cô. Veronica bản năng cảm nhận được rằng một lời nói bất cẩn từ cô lúc này có thể dẫn đến một sai lầm không thể cứu vãn. Cô nhanh chóng can thiệp vì lợi ích của Oscar.

“Leon, đủ rồi đấy. Lệnh triệu tập của Giáo Hoàng vốn đã nằm trong dự tính, và dù sao thì tôi cũng đang có kế hoạch đi.”

Cô níu lấy áo choàng anh rồi khẽ thì thầm. Khi ngẩng lên, cô bắt gặp ánh mắt sâu thẳm của anh dịu đi vì lo lắng, khiến lòng cô bỗng trở nên ấm áp lạ thường.

“Sẽ không sao đâu mà. Anh cũng biết tất cả những chuyện liều lĩnh tôi đã làm rồi đấy. Tôi đã gửi bức thư đó mà không được phép và đã sử dụng sức mạnh của một thánh vật. Việc tôi thực hiện nghĩa vụ của mình là điều đương nhiên thôi.”

Veronica nói thêm một cách dịu dàng: “Nó cũng giống như việc anh ép buộc bản thân phải leo lên tường thành khi vẫn đang trong quá trình hồi phục vậy. Tôi sẽ về sớm thôi.”

Cô đùa nghịch đưa ngón tay út của mình ra, và đôi mắt sắc bén của Leon cuối cùng cũng dịu lại đôi chút. Nhìn thấy biểu cảm do dự của anh, cô nắm lấy tay anh và móc ngón tay mình vào tay anh. Ngay cả khi đó là một cử chỉ trẻ con như vậy, Leon vẫn im lặng làm theo.

Ở quần đảo Rom, người ta tin rằng ngón tay út được kết nối với linh hồn. Nói cách khác, đây chính là một lời hứa gắn kết linh hồn của họ lại với nhau.

“Anh không quan tâm đến bất cứ thứ gì khác. Chỉ cần hứa với anh rằng em sẽ không bị thương.”

Leon nói bằng một giọng trầm thấp, như thể, nếu cô từ chối, anh sẽ cướp cô đi và bỏ trốn ngay lập tức.

Nghĩ rằng anh đang lo lắng thái quá, Veronica dễ dàng trả lời: 

“Tôi hứa.”

✦✧✦

Để kết luận, Leon đã đúng.

Ngay từ đầu, lời hứa ‘sẽ về sớm thôi’ vốn dĩ là một điều không bao giờ có thể thực hiện được.

Từ khoảnh khắc cô đặt chân vào Tòa Thánh, Veronica đã trở thành một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt so với cô trước đây. Niềm hy vọng mà Chúa đã ban tặng cho Kart. Nói cách khác, một thứ gì đó tương tự như một vị anh hùng. Chuyện đó nghe thật nực cười, vậy mà nó lại xảy ra. Thật hoàn toàn lố bịch.

Mệnh lệnh đầu tiên của Đức Giáo Hoàng là cắt bỏ mái tóc dài của cô. Mục đích là để chiếc vòng cổ thánh giá trở nên dễ nhìn thấy hơn.

Mái tóc đen của cô, vốn đã mọc dài quá vai, một lần nữa được cắt ngắn đến ngang cằm, nhưng Veronica luôn cảm thấy tóc ngắn thoải mái hơn, vì vậy cô không có gì để phàn nàn. Ý nghĩ duy nhất thoáng qua trong đầu cô là Leon có thể sẽ thất vọng. Thật đáng buồn, anh thậm chí còn chưa có cơ hội được nhìn thấy diện mạo thay đổi này của cô.

Trong suốt một tuần tiếp theo, Veronica bận rộn với các hoạt động cứu trợ người dân đến mức cô không thể gặp Leon tại các bức tường pháo đài.

Với việc Giáo Hội toàn tâm toàn ý lao vào việc giúp đỡ người dân, cô nhanh chóng trở thành nhân vật nổi tiếng nhất ở Kart. Không có một ai là không nhận ra Veronica, người đi phân phát thức ăn, cứu chữa những người bị thương, và tham dự các buổi chôn cất những người đã khuất.

Một người thiếu nữ khoác trên mình chiếc váy trắng tinh khôi, được tô điểm bởi chiếc vòng cổ thánh giá, và một tay cầm thanh kiếm của Chúa, Hennessis.

Cô nhanh chóng trở thành một biểu tượng.

Người ta nói rằng cái tên định hình nên số phận. Không có một bằng chứng dứt khoát nào cho thấy ‘Thánh nữ Veronica’ trong các ghi chép lịch sử đã từng thực sự tồn tại. Bản thân Veronica cũng vậy — chẳng qua chỉ là một niềm hy vọng được thêu dệt nên. Một hình tượng giả tạo, một phép màu được dựng lên, cái gọi là đứa con gái của Chúa, người đã chống lại sự đồng hóa và tiên tri về thảm họa sắp xảy ra của Kart.

Điều đó hoàn toàn vô lý, vậy mà số người tin vào sự vô lý đó lại nhiều hơn những gì cô mong đợi. Một người càng mất mát nhiều, họ lại càng bám lấy cô một cách mãnh liệt hơn. Những người đang tuyệt vọng tìm kiếm một chỗ dựa đã nắm lấy vạt áo cô. Họ quỳ xuống và khóc lóc, sám hối về những tội lỗi của mình.

Cảm giác đó giống như một tội lỗi vậy.

Và thế nhưng, đồng thời, Veronica cũng nhận ra rằng đây là một cơ hội hiếm có.

Lý do cô ngoan ngoãn tham gia vào các hoạt động cứu trợ của Giáo Hội bất chấp việc phải xa cách Leon chính là vì điều này. Cô đã khéo léo lan truyền những tin đồn về vùng hoang dã trong lòng người dân. Cô thì thầm những lời cầu nguyện, cảnh báo họ rằng Bahamut có thể đang lắng nghe. Đó là cách cô đảm bảo các tin đồn được lan rộng mà Giáo Hội không hề hay biết. Sẽ mất thời gian, nhưng dù vậy —

“Hừm, ngay cả như vậy, việc di chuyển toàn bộ Kart như thế sẽ rất khó khăn đấy.”

Khi cô cuối cùng cũng tâm sự với anh ta, Joachim, người mà cô đã trở nên khá thân thiết trong tuần qua (một phần là do bằng tuổi), nhún vai và lắc đầu.

“Quần chúng thường khờ khạo và thiếu quyết đoán hơn cô nghĩ nhiều. Cần phải có một điều gì đó gây chấn động xảy ra. Giống như khi cô đập nát đầu con Bahamut ở quảng trường ấy — một điều gì đó gieo rắc một sự tin tưởng tuyệt đối.”

“Hiệp sĩ Kaisenmeer. Xin hãy cẩn trọng trong lời nói của mình. Bất kể địa vị thế tục là gì, tất cả chúng ta chỉ là những tôi tớ của Chúa bên trong Tòa Thánh mà thôi.”

Oscar, người đang mang bữa ăn của họ đến, nhíu mày trước giọng điệu của Joachim. Hai người họ đã được chỉ định làm hộ vệ cho Veronica, và rõ ràng là tính cách của họ càng xung đột hơn khi họ gặp nhau nhiều hơn. Joachim thì vui vẻ và nhanh trí, trong khi Oscar thì lạnh lùng, nhạy cảm, và đôi khi là ngây thơ.

“Tôi không thấy điều đó đặc biệt thô lỗ đâu. Không sao đâu mà.”

Veronica vội vàng lên tiếng bảo vệ Joachim, ngăn chặn một cuộc khiển trách. Rồi, cô chìm vào suy nghĩ.

Một điều gì đó gây chấn động. Một phép màu gieo rắc sự tin tưởng…

“Oscar. Con người thường có xu hướng tin vào những gì họ có thể nhìn thấy, phải không?”

“Phải, tôi tin là như vậy.”

Oscar trả lời một cách do dự, rồi nói thêm: “Đó là lý do tại sao, trong quá khứ, mười tai ương đã được hiển hiện trước khi dẫn dắt người dân đến Vùng Đất Hứa. Phải cần đến một điều gì đó ở tầm vóc như vậy thì họ mới tin.”

Mười tai ương.

Veronica, người vốn đang lơ đãng xé chiếc bánh mì của mình mà không ăn, bất ngờ ngẩng đầu lên.

Câu chuyện mà Oscar nhắc đến là một lời kể nổi tiếng trong kinh thánh về một cuộc di cư, nơi Chúa đã giáng mười tai ương xuống một vùng đất ngoại bang vốn đang đàn áp người dân của Ngài để giải phóng họ.

“Phải rồi, mỗi người dân của Kart đều biết câu chuyện đó — ngay cả trẻ con. Chính là nó.”

“Cái gì cơ? Chắc chắn cô không có ý định mang mười tai ương đến cho Kart đấy chứ?”

“Không. Một cái là đủ rồi. Một sự kiện chấn động duy nhất để lại một dấu ấn không thể phai mờ.”

Đôi mắt của Veronica lóe lên khi cô đứng dậy.

“Tôi cần sự giúp đỡ của hai người. Cả hai người.”

Hai người vốn đã bất hòa nhiều ngày qua liếc nhìn nhau. Ít nhất là đối với ngày hôm nay, họ dường như đã có cùng một sự đồng điệu, biểu cảm của họ đều hoang mang như nhau.