Chương 105

Khi bước lên sân khấu để khiêu vũ, người ta mới thấm thía rằng cuộc đời này vốn dĩ là cô độc. 

Hãy giữ vững sự tập trung và hoàn thành nó. Không ai có thể làm thay cho bạn. Người khác có thể cổ vũ, có thể động viên, nhưng đến cuối cùng, chính bạn mới là người phải điều khiển tay chân mình với độ chính xác tuyệt đối. 

Chuyện này cũng mang lại cảm giác tương tự.

Không còn đường lui nữa rồi.

“Cầu mong anh sẽ không thức giấc cho đến tận sáng mai và được mơ những giấc mơ hạnh phúc.” 

Veronica chắp hai tay bên cạnh giường người đàn ông như đang cầu nguyện rồi đứng dậy, thu lấy thanh kiếm của mình. Trước khi lặng lẽ khép cánh cửa lại, cô ngoái nhìn anh lần cuối. Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian rất dài, anh đang chìm trong một giấc ngủ thật sâu. 

Bập bùng, viên đá lửa tóe lên những tia sáng nhỏ, và cô nhanh chóng bước dọc theo những hành lang cùng cầu thang tối om. Căn nguyện đường ở tầng một vẫn sáng đèn, bốn vị hiệp sĩ đứng canh trước lối ra vào. Nghe thấy tiếng bước chân, họ đồng loạt ngẩng đầu lên. Nhận ra một gương mặt quen thuộc trong số đó, Veronica giật mình cất tiếng. 

“Oscar?”

Người đàn ông với sắc mặt tái nhợt hơn nhiều so với ký ức của cô lặng lẽ dắt một con ngựa tiến lên. Những hiệp sĩ còn lại đứng cứng người, giả vờ như không hề nhìn thấy cô. 

“Sắc mặt anh trông không được tốt lắm… Anh ổn chứ?”

“Tôi đã được Phó chỉ huy báo trước. Để đảm bảo cô không bị chậm trễ khi rời khỏi thành phố, tôi sẽ hộ tống cô đến lối vào của Núi Blasen.”

Giọng điệu ngắn gọn đến lạnh lùng của anh ta khiến Veronica bất giác sững người. Khi anh ta đặt chiếc yên lên lưng ngựa, một bầu không khí bất an không thể giải thích được bao trùm lấy xung quanh. Cô nhớ lại cái cách anh ta né tránh ánh nhìn của cô nơi bậc thềm vào ngày hôm trước. Sự lo lắng len lỏi dưới chân cô.

Tại sao anh ta lại né tránh cô chứ?

Tại sao phong thái của anh ta lại thay đổi như vậy?

“Oscar.”

Khi anh ta giúp cô leo lên ngựa, anh ta ngay lập tức rụt tay lại.

Cô lên tiếng khẽ hỏi: “…Anh đã nhìn thấy rồi sao?”

Bàn chân của Oscar, vốn dĩ đang định xỏ vào bàn đạp ngựa, khựng lại. Cô thậm chí còn chưa nói rõ anh ta có thể đã nhìn thấy điều gì.

Sau đó, như thể không có chuyện gì xảy ra, anh ta trèo lên phía sau lưng cô, nhưng sự run rẩy của anh ta là không thể nhầm lẫn vào đâu được. Đàn tay Oscar, siết chặt lấy dây cương đến mức trắng bệch, đã tố cáo sự bất an của anh ta. Giữa bầu không khí im lặng đến lạnh người, tâm trí Veronica dần trở nên trống rỗng. 

Không còn nghi ngờ gì nữa — Oscar đã nhìn thấy thi thể của Đức Giáo Hoàng.

Vậy thì, người đã phóng hỏa…

Chính vào khoảnh khắc đó, cánh cửa phía sau kêu lên một tiếng cọt kẹt, để ánh bình minh len vào màn đêm, và con ngựa lộc cộc bước qua khe hở. Một giọng nói không còn chút sinh khí nào lướt ngang tai cô. 

“Lão ta là cha tôi.”

Bịch. Cô không chắc âm thanh phía sau lưng mình là tiếng cánh cửa đang khép lại hay đó là tiếng bịch từ trái tim cô đang rơi rụng xuống sàn nhà.

“Nhưng tôi cũng biết rằng lão ta đã làm tổn thương cô. Lão ta chắc chắn đã làm vậy, ngay cả vào ngày hôm đó.”

Đột nhiên, những ký ức bỗng ùa về. Cú va chạm trên bậc thềm, khoảnh khắc bước ra bên ngoài để nhìn thấy khói đen cuồn cuộn bốc lên từ các ô cửa sổ. Và Leon với vẻ mặt như đã hiểu ra mọi chuyện. Anh đã hiểu ra một điều gì đó mà Veronica đã bỏ lỡ. Điều gì có thể thúc đẩy một vị hiệp sĩ ngoan đạo đi thiêu rụi thi thể của Đức Giáo Hoàng chứ?

“Tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi là… con người duy nhất còn sống sót đã nghe thấy lời tiên tri của cô.”

Luồng không khí giá lạnh của buổi bình minh lướt qua gương mặt cô. Veronica nhìn ra ngoài quảng trường hoang vắng. Đám Bahamut đi ngang qua bắt đầu quay đầu lại, từng con một. Mặc dù mái tóc đen đã bắt đầu mọc ra, nhưng hiện tại, tất cả bọn chúng vẫn mang cùng một khuôn mặt giống nhau.

Chỉ là hiện tại mà thôi.

“Thanh kiếm nhỏ sẽ bị tước đoạt.”

Theo phản xạ, Veronica rút thanh Hennessis ra. Con ngựa hí lên trong sự sợ hãi và lùi lại một bước.

“Con Bahamut sử dụng thanh thánh kiếm sẽ hủy diệt Kart và cướp đi vinh quang của nó.”

Giọng Oscar khẽ run lên.  Những lời tiếp theo của anh ta gần như chỉ còn là tiếng thì thầm. 

“Khi một người bước lên ngôi vị Giáo Hoàng, mọi ràng buộc trần thế đều bị cắt đứt, và họ sẽ mang họ của Chúa. Cô có biết cái họ ấy là gì không?” 

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô. Ngay sau đó, đôi mắt của Veronica mở to đến mức tối đa.

“Kart. Vị Giáo Hoàng thứ 222, người đã băng hà vào hai ngày trước, có tên là Julio von Kart.”

‘Con Bahamut sử dụng thanh thánh kiếm sẽ hủy diệt Kart và cướp đi vinh quang của nó.’ Cái lạnh lan từ sau gáy xuống khắp cơ thể cô như một lớp rêu bám chặt. 

Nếu như thành Kart đang sụp đổ không phải là thành phố, mà chính là huyết thống của chính Tòa Thánh Giáo Hoàng thì sao? Nếu vậy, thì con Bahamut sử dụng thanh thánh kiếm chính là — 

Bản thân cô.

Một con Bahamut lao thẳng về phía cô. Âm thanh đầu của nó bị chém đứt vang lên thật sắc, và cơ thể nó đổ sụp xuống.

Từ phía sau, Oscar cất giọng trầm thấp: “Tôi biết rằng Chúa đã cử cô đến. Đi đi. Hãy đi và hoàn thành ý nguyện của Ngài.”

Với những lời cuối cùng đó, Oscar thúc ngựa lao về phía trước, và Veronica chém gục con Bahamut đang chặn đường cô.

Sự chóng mặt do thức trắng suốt cả đêm khiến cô lên cơn sốt, tâm trí cô trở nên mông muội. Thế nhưng những giọt nước mắt đang tuôn rơi lại không hề mang theo chút hoài nghi nào. 

Bởi vì cô vừa mới nhận ra —

Cô vừa đánh mất người bạn đầu tiên mình có được ở Kart. 

✦✧✦

Sột soạt, sột soạt. Leon bước đi trên nền tuyết, dừng lại trước một bông hoa màu đỏ thẫm. Một bông hoa sơn trà nở rộ rực rỡ trên một cành cây phủ đầy tuyết, đẹp đến nghẹt thở. 

Nó gợi nhắc anh nhớ về Veronica.

Ngay khi anh quay người lại định nói như vậy, cô đã bước đến bên cạnh, ngửa đầu ngắm nhìn những cánh hoa với vẻ say mê. Hơi thở hóa thành làn sương mỏng rồi tan biến trong không khí. Cô không nói gì, nhưng đôi mắt lại sáng lên đầy khao khát. 

Cành cây quá cao để cô có thể chạm tới. Leon đột nhiên nhận ra rằng anh chưa từng một lần tặng hoa cho cô. Theo sự thôi thúc, anh đưa tay ra. Anh vụng về bẻ gãy một cành cây có vài bông hoa nở rộ và đưa nó về phía cô. Đôi mắt màu đỏ thẫm của cô mở to, tròn xoe như mắt thỏ, khi cô đón nhận lấy chúng.

Và chính vào khoảnh khắc đó —

Máu nhỏ giọt lên những cánh sơn trà đỏ. 

Ban đầu, anh không thể phân biệt được nó với những cánh hoa. Nhưng sau đó, vết máu lan rộng, nhuộm bẩn ngay cả những chiếc lá màu xanh. Toàn thân Leon đông cứng. Anh chậm rãi ngẩng đầu nhìn cô. 

Ánh mắt họ chạm nhau.

Một vết cắt mảnh hiện lên nơi cổ họng Veronica, và máu phun xối xả. Giống như một bông hoa sơn trà, cô có vẻ như sắp sửa rơi rụng xuống, bị cắt đứt hoàn toàn.

Anh đưa tay định chộp lấy cô, nhưng đã quá muộn rồi.

Rầm! Rầm! Rầm! 

Leon bật mở mắt. Cơn đau đầu như búa bổ khiến anh nằm bất động hồi lâu. 

Rầm! Rầm! Rầm! 

Tiếng gõ cửa lại vang lên một lần nữa, và sau đó cánh cửa bật tung ra.

“Kẻ địch đang tấn công!”

Leon ngồi bật dậy với cái nhíu mày khó chịu, nhưng cử động của anh khựng lại khi anh nhận ra sự trống trải lạnh ngắt bên cạnh mình. Ánh mắt anh khóa chặt vào tấm chăn ga nhàu nát, rồi chuyển dịch sang vị trí đáng lẽ ra phải có thanh Hennessis. Nhìn thấy khoảng trống, bờ môi anh chậm rãi hé mở.

“Cô ấy đâu rồi?”

“…Cái gì cơ?”

“Người phụ nữ ở đây với tôi. Cô ấy đâu?” 

Vị hiệp sĩ đang đứng ở lối cửa ra vào trông hoàn toàn hoang mang. Biểu cảm của anh ta như thể đang muốn hỏi tại sao một câu hỏi như vậy lại được hướng về phía mình — như thể muốn nói rằng, Chẳng phải anh nên là người biết rõ nhất sao?

Trước viễn cảnh của khuôn mặt ngây thơ đó, một cơn sóng thần của sự bất lực đổ sụp xuống toàn bộ con người Leon. Anh chộp lấy thanh kiếm đang được dựng bên cạnh giường và đứng dậy. Không còn thời gian để mặc bộ giáp một cách tử tế nữa. Gạt qua vị hiệp sĩ ở cửa, anh bước ra ngoài hành lang.

Tiếng binh khí va chạm và tiếng bước chân dồn dập vang vọng khắp nơi. Các binh lính dường như đang chia làm hai nhóm: một số hướng về phía mái nhà, những người khác hướng về phía tầng một.

Leon, khuôn mặt không một chút biểu cảm, nhanh chóng đánh giá tình hình trước khi bước xuống tầng một. Ngay cả khi đang di chuyển, đôi mắt anh vẫn ráo riết quét qua xung quanh, tìm kiếm người đáng lẽ ra phải ở đó.

Nỗi bất an sâu thẳm gặm nhấm lấy anh, một vực thẳm của sự bất ổn và cấp bách đang nuốt chửng toàn bộ con người anh.

“Hiệp sĩ Berg. Anh đang đi đâu mà không mặc giáp thế?”

Những bước chân không một chút do dự của anh đột ngột khựng lại.

Leon chậm rãi quay đầu về phía Philip. Độ sâu của bóng tối trong đôi mắt màu đỏ thẫm của anh tỏa ra một cường độ lạnh đến thấu xương.

“Một trăm con Bahamut đã bao vây nhà thờ. Hãy tập trung và tiếp nhận quyền chỉ huy đi. Vị trí của anh là ở cổng chính.” 

Ánh nhìn của họ đụng độ một cách dữ dội ngay giữa không trung. Leon bước lại gần Philip hơn, nhớ lại việc mình đã bị đưa vào giấc ngủ như thế nào. Philip đã mang rượu đến, và cô đã thúc giục anh uống nó. Và sau đó, bất chấp chứng mất ngủ kinh niên của mình, anh đã ngủ thiếp đi một cách khó hiểu.

Nhiều gia tộc quý tộc luôn cất giữ một số chất nhất định để phục vụ cho một cái chết danh dự. Một nụ cười lạnh lùng nở trên môi Leon.

“Anh đã đưa cô ấy đi đâu rồi?”

“Anh đang nói cái gì thế?”

“Trả lời tôi cho hẳn hoi trước khi tôi bẻ gãy cổ anh. Anh biết chính xác ý tôi là gì mà.”

Giọng anh trống rỗng đến rợn người, hoàn toàn thiếu vắng cảm xúc. Ngay cả sự lịch thiệp mà anh từng duy trì cũng đã biến mất. Leon đang ở trên bờ vực của việc đánh mất sự tự chủ.

‘Mình đã phải chiến đấu vất vả như thế nào để giành lại cô ấy. Mình sẽ không đánh mất cô ấy một lần nữa đâu. Không phải lần này…’

“Cô ấy đã tự nguyện rời đi.”

Philip, người vẫn luôn chạm vào ánh nhìn rực lửa của anh, cuối cùng cũng lên tiếng.

“Không một ai ép buộc hay bắt cô ấy phải đi cả. Cô ấy đã tự nguyện rời bỏ anh.”

“…Lừa dối.”

“Cô ấy thậm chí còn cầu xin tôi phải đảm bảo rằng anh không thể đuổi theo cô ấy khi thức giấc.”

Biểu cảm của Leon đanh lại, vặn vẹo trong sự hoài nghi. Lực tay anh siết chặt lấy cổ áo của Philip: 

“Cô ấy không phải là kiểu người sẽ bỏ trốn ra vùng hoang dã chỉ để tự mình sinh tồn một mình đâu.”

“Ồ, cô ấy không hề đi một mình. Cô ấy không biết cưỡi ngựa, vì vậy tôi đã cử người đi cùng. Một hiệp sĩ tên Oscar Berg. Anh có biết cậu ta không? Người đã thả kẻ bị đồng hóa khỏi hầm ngục. Một kẻ ngoan đạo đến mức cuối cùng còn thú nhận tất cả trong buổi sám hối muộn màng.” 

Khi cái tên của Oscar được nhắc đến, bàn tay của Leon nới lỏng ra.

Philip giật người thoát ra, rồi quay lưng bước đi mà thậm chí còn không thèm để lại một lời chào từ biệt. Một vị hiệp sĩ gọi anh ta ở phía xa, nhưng Leon vẫn đứng bất động tại chỗ.

Lại cô độc một lần nữa.

Giống như đứa trẻ bị bỏ rơi nơi đài phun nước.

Giống như vị hiệp sĩ đã sống sót trở về từ sa mạc.

—“Cô đang khao khát tình cảm đấy.” 

Một giọng nói ảo ảnh thì thầm vào tai anh. Lưỡi kiếm mà anh từng đâm vào người cô đã đâm xuyên qua chính trái tim của anh.

—“Nếu cô có ý định đầu độc tôi, hãy bỏ nó vào trong thức uống của tôi nhé. Để tôi có thể uống nó mà không hề hay biết.”

Đây chính là sự trừng phạt cho những tội lỗi của anh. Cái giá của việc dâng hiến mạng sống con người làm vật tế thần. Anh dẫu sao cũng luôn biết rằng mình sẽ phải sa vào địa ngục một mình.

—“Tôi muốn được ở bên cạnh anh.” 

—“Anh có biết không? Người mà anh gặp được vào những năm tháng cuối cùng của cuộc đời mình sẽ trở thành gia đình của anh đấy.” 

—“Tôi sẽ không đi đâu cả. Tôi sẽ ở lại Kart cho đến tận phút cuối cùng.”

—“Đó chỉ là một lời nói dối mà tôi bịa ra để khiến cô yêu tôi nhiều hơn mà thôi. Con người luôn bị thu hút bởi những kẻ giống mình.” 

Ôm chặt đầu như muốn chặn đứng những tiếng vọng của quá khứ, người đàn ông cuối cùng cũng gục xuống dưới sức nặng của số phận. 

Phía dưới lầu, tiếng hô vang đang tập hợp các binh sĩ. 

“Đứa con của Chúa! Chiến đấu đi! Đứa con của Chúa! Hãy tiến lên một cách dũng mãnh! Đứa con của Chúa! Hãy diễu hành qua thung lũng của cái chết!”