Chương 106

Mồ hôi rịn ra trên trán cô. Số lượng đám Bahamut bao vây xung quanh họ đang ngày một tăng lên. Cho đến khi họ đặt chân tới vùng ngoại ô hoang vắng, những đôi mắt màu đỏ đã lấp đầy bóng tối ở khắp bốn phương tám hướng. Cô thực lòng cảm thấy nhẹ nhõm vì đã không mang theo Nightstar. Con người dẫu sao vẫn luôn ích kỷ theo những cách nhỏ nhen như thế. Veronica cảm thấy một sự ghê tởm thoáng qua đối với chính bản thân mình.

Chính vào lúc đó, một con Bahamut đang bám sát ngay phía sau chộp lấy đuôi ngựa. Con vật tội nghiệp gần như lên cơn co giật, nó lồng lộn lên một cách dữ dội, và cả hai người trên lưng ngựa đều bị hất văng một cách thô bạo xuống nền đất. Nếu Oscar không theo bản năng ôm chặt lấy cô và lăn vài vòng để giảm lực cú ngã, cô có lẽ đã bị thương rất nghiêm trọng rồi.

Trong khi tầm nhìn đảo lộn, Veronica ngửi thấy mùi của máu và đất cát.

“Oscar!”

Ngay khoảnh khắc họ dừng lại, cô hét lên tên của anh ta. Nguồn năng lượng bùng nổ như một làn sóng chấn động, nghiền nát đầu và nội tạng của những Bahamut đang lao tới. Vì sử dụng sức mạnh quá mức, Veronica vừa bò về phía Oscar vừa để mặc máu mũi chảy thành dòng nhỏ. 

Oscar, lồng ngực phập phồng nặng nhọc, khàn giọng ngay khi nhìn thấy cô. 

“Hãy bỏ tôi lại đi.”

“Cái gì cơ? Anh đang nói cái quái gì thế?”

“Nếu tôi không ở đây, bọn chúng sẽ không đuổi theo chúng ta đâu.”

Điều đó có lẽ là đúng. Đám Bahamut xem Veronica như đồng loại. Nhưng... 

“Đừng nói những điều vô lý như thế. Loại người nào lại bỏ rơi bạn bè để tự cứu lấy mạng sống của mình chứ?” 

Veronica điên cuồng lắc đầu.

Thái dương Oscar giật liên hồi khi anh ta ngước nhìn cô. Đôi mắt xanh lục, giống như khu rừng đẫm mưa, ánh lên nỗi u sầu sâu thẳm. Veronica bỗng thấy tức giận với người đang hành xử như thể mình phải gánh vác một nghĩa vụ hiệp sĩ nào đó. 

Sự hy sinh — một kẻ ngốc làm điều đó dẫu sao cũng đã quá đủ rồi. 

“Vậy thì loại người nào lại đi giết chết cha của bạn mình?”

Oscar bật ra câu hỏi ấy bằng giọng đầy căm hận. Ánh sáng biến mất khỏi đôi mắt của Veronica khi anh ta quay mặt đi chỗ khác tránh né cô.

“Chúng ta không phải là bạn bè. Ngay từ đầu đã chưa từng như thế rồi. Cô chẳng qua cũng chỉ là một sai lầm mà Hiệp sĩ Berg phạm phải… không hơn, không kém.”

“……”

“Cô đã làm tha hóa vị hiệp sĩ mà tôi tôn kính, cô thốt ra một lời tiên tri gở dại, và giờ đây cô thậm chí còn giết chết cha tôi.”

Từng từ từng chữ đâm vào trái tim cô như những mũi tên, thiêu đốt nó. Veronica bấu chặt lấy lớp đất bên dưới những ngón tay mình, móng tay cô cào xước qua nền đất ẩm ướt.

“…Vậy thì tại sao anh lại cố gắng chết vì một người như tôi chứ?”

“Bởi vì cô đã được Chúa lựa chọn. Ngay cả khi không một ai khác biết đến, linh hồn của tôi, thứ đã nghe thấy lời tiên tri, tự khắc hiểu rõ.”

Oscar nhắm mắt lại.

Không phải là vì đau đớn. Anh ta chỉ đang cố gắng ẩn mình. Chạm mắt đồng nghĩa với việc phơi bày tất cả, giống như mở tung một cuốn sách để người khác đọc từng trang một. Oscar không muốn để lộ những suy nghĩ thật sự trong lòng. 

Veronica, quan sát biểu cảm bướng bỉnh của anh ta, run rẩy trước một luồng cảm xúc dâng trào — một sự trộn lẫn không thể chịu đựng nổi giữa phẫn nộ và u sầu. Cô không biết phải gọi tên nó là gì nữa.

“Đừng làm thế…”

Cô tuyệt vọng phủ nhận những lời nói của anh ta.

“Đừng nói rằng chúng ta chưa từng là bạn bè. Anh đã thành tâm xin lỗi tôi cơ mà. Những buổi tối mà tôi trải qua cùng anh và Hannah thực sự rất trân quý đối với tôi. Hơn tất cả mọi điều, vào thời điểm đó không phải Leon mà chính là hai người đã trao cho tôi ý chí để tiếp tục sống.”

Nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt cô. Xác Bahamut nằm ngổn ngang biến nơi đây thành một vùng đất hoang tàn. Họ như đang trôi dạt giữa biển máu. Một dòng máu mảnh cũng rỉ ra nơi khóe môi Veronica vì đã gắng sức quá mức. 

“Đừng chết mà. Làm ơn đi. Đức Ngài… chưa từng có ý định để chuyện này xảy ra. Tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi.”

Cô gục đầu xuống, thì thầm những lời sám hối trong cơn cuồng loạn — không chỉ với Oscar mà còn với vị Giáo Hoàng đã khuất, với Benjamin, với những kẻ thảo khấu nơi vùng hoang mạc. Ngay cả khi họ đã phạm tội, cô chưa từng tin rằng họ đáng phải nhận lấy cái chết.

Một giọt nước mắt lăn dài trên gò má của Oscar khi anh ta nằm đó với đôi mắt nhắm nghiền. Bờ môi anh ta run rẩy như thể sắp sửa mở lời. Nhưng trước khi anh ta kịp làm vậy, cơ thể anh ta đột ngột bị kéo lê đi.

Veronica hụt hơi, không kịp phản ứng, đôi mắt cô mở to trong sự sửng sốt. Cô bàng hoàng nhìn trân trân khi Oscar bị kéo giật về phía sau, cơ thể anh ta chà xát dọc theo mặt đất. Một con Bahamut ẩn nấp gần đó đã chộp lấy cổ chân anh ta và quăng anh ta vào chính giữa bầy đàn.

Không. 

Không. Không!

Cô cố gắng ngăn chặn điều đó, nhưng bầu không khí không chịu khuất phục theo ý muốn của cô. Khung cảnh trước mắt méo mó, một cơn buồn nôn dữ dội bóp nghẹt lồng ngực khiến cô đổ gục xuống, nôn khan. Cô đã ép bản thân mình đi quá giới hạn rồi. Nhưng còn Oscar thì —

Giống như một đàn kiến, đám Bahamut lao vào con mồi tội nghiệp đang bất lực và bắt đầu xé toạc anh ta ra. Cảnh tượng kinh hoàng đó khiến Veronica kiệt quệ và không thể cử động nổi.

Mỗi khi cô chật vật cố gắng đứng dậy, một con Bahamut khác lại xô đẩy qua người cô, hất ngã cô xuống. Va đập mạnh xuống đất, cô run rẩy không thể kiểm soát và hét lên.

“Làm ơn… dừng lại đi. Thả anh ấy ra! Thả anh ấy ra đi!”

Cô gào khóc trong sự tuyệt vọng, nhưng giọng nói vô thần của cô không mang lại chút trọng lượng nào đối với bọn chúng cả. Đến ngựa mà chúng còn ngấu nghiến được cơ mà. Đối với lũ quái vật ấy, tiếng kêu của một con người chẳng qua cũng chỉ là âm thanh phiền nhiễu không đáng bận tâm. 

Chỉ trong chớp mắt, Oscar đã biến mất, không để lại bất kỳ dấu vết nào. 

✦✧✦

Những âm thanh lịm dần. Bên trong bóng tối đang khép lại, Oscar nhớ về quá khứ.  Ký ức đầu tiên hiện lên là hình ảnh cậu bé trốn sau một cây cột trong tu viện, lén nhìn buổi lễ phong chức. Một người đàn ông tóc đỏ trong bộ giáp trắng đang quỳ trước Đức Giáo Hoàng. 

Leon Berg. Vào thời điểm đó, anh chính là thần tượng của Oscar. Không, nói một cách chính xác hơn, anh là niềm tự hào của tất cả những người mang họ Berg.

Một đứa trẻ sinh ra mà không có phước lành của Chúa lại được công nhận là Đứa con của Chúa — sự kiện ấy đã tác động sâu sắc đến nhận thức của công chúng. Ngay cả đứa trẻ cô độc bị chôn vùi trong tu viện như một bóng ma cũng nhờ đó mà được bước ra ánh sáng trong chốc lát. 

“Này, người ta nói người nhà Berg sinh ra đã có nhiều thánh lực hơn đấy. Có thật thế không?”

Trước những câu hỏi như thế từ đám trẻ quý tộc, Oscar đã thu mình lại, cảm thấy xấu hổ trước cái danh hiệu cao quý “Ngọn Giáo Của Chúa” được ban tặng cho mình. Người đàn ông đứng một cách đầy tự hào trong bộ giáp trắng, sử dụng thanh thánh kiếm, chính là hiện thân cho giấc mơ của anh ta.

“Một mục tiêu phấn đấu sao? Tôi á?”

Vào năm mười tám tuổi, anh ta có được vinh dự được đối mặt với anh. Vị hiệp sĩ mà Oscar phục vụ lúc đó là Louis, con trai một vị tử tước và cũng là người quen của Leon. Anh ta vẫn nhớ như in cảnh Louis khoác tay lên vai mình rồi cười lớn. 

“Đứa nhóc này đang lấy ngài Phó chỉ huy làm mục tiêu đấy.” 

Leon, tay đang cầm một ly đồ uống, đã trao cho một Oscar đang lo lắng một ánh nhìn đầy thích thú. Nhưng Oscar đã không còn có thể nhớ được Leon đã nói những gì nữa rồi. Điều duy nhất anh ta nhớ được là Heinz Kraus, người đang cười một cách đầy huyên náo ở bên cạnh anh.

“Này, nghĩ kỹ đi. Cuộc đời của một Phó chỉ huy chẳng phải thứ đáng để noi theo đâu. Nếu cậu cứ mù quáng bước theo, đừng trách ai khi đâm đầu vào ngõ cụt nhé.” 

Giờ nghĩ lại, có lẽ đó chính là lời cảnh báo của Chúa, được thốt ra thông qua giọng nói của một con người. Rằng việc đi theo con đường của Leon sẽ chỉ dẫn đến những gian truân mà thôi.

— “Đêm nay, tôi sẽ cầu nguyện để bảo vệ cho anh thay vào đó vậy.”

Vào năm mười tám tuổi, Oscar gặp Leon. Vào năm hai mươi ba tuổi, anh ta gặp Veronica. Một người phụ nữ thậm chí còn không phải là con người lại thốt ra những lời nói mà anh ta khao khát được nghe thấy nhất.

— “Hay là tôi nói rằng ngày hôm nay, anh là người giống với một đứa con của Chúa nhất trong số tất cả các hiệp sĩ mà tôi từng gặp nhé?” 

Đó không phải là tình yêu. Thứ cảm xúc ấy quá mong manh để được gọi là tình yêu. Nó gần giống với sự ngưỡng mộ hơn. Nếu tình yêu là một trận bão cuồng phong, thì cảm xúc của anh ta chẳng qua cũng chỉ là một cơn mưa rào dịu nhẹ.

Ngay cả trong sự thiếu thốn của mình, anh ta đã theo bản năng bước theo dấu chân của Leon. Và điều đó, tự bản thân nó, đã là một bi kịch rồi. Kẻ luôn đuổi theo con đường của một người khác sẽ không bao giờ có thể bước lên phía trước được.

Oscar luôn phục tùng Chúa và Đức Giáo Hoàng, vì thế chưa bao giờ hoàn toàn buông bỏ sự đề phòng đối với Veronica. Cô là một Bahamut, còn anh ta thì không biết phải phản bội Đức Giáo Hoàng bằng cách nào. Người cha nhận nuôi anh ta vào những năm tháng cuối đời là món nợ ân tình mà anh ta biết mình sẽ không bao giờ trả hết. Ngay cả trong chiến tranh, anh ta vẫn tuân theo mệnh lệnh vô lý phải ở lại Tòa Thánh mà không hề chất vấn. Vì những lý do chẳng ai hiểu nổi, Đức Giáo Hoàng luôn đặc biệt yêu quý anh ta, bất chấp xuất thân thấp kém. 

Đó là những năm tháng vừa biết ơn vừa dằn vặt. Mỗi khi tin báo về cái chết của một Thánh Hiệp sĩ được truyền tới, Oscar lại bịt tai mình lại trong sự ghê tởm bản thân. Đứa trẻ lớn lên trong bóng tối của tu viện chưa từng thực sự thoát khỏi nơi ấy, kể cả khi đã trưởng thành. Đôi lúc anh ta oán hận người cha đã trói buộc cuộc đời mình. Thế nhưng ngay sau đó, cảm giác tội lỗi lại kéo đến, buộc anh ta quỳ xuống cầu nguyện sám hối. 

Mỗi vòng lặp sám hối chỉ khiến đức tin cực đoan và sự tự khinh miệt trong anh ta ngày càng sâu sắc hơn. Cứ thế, vòng luẩn quẩn ấy kéo dài mãi không dứt. Đến cuối cùng, trong trạng thái lạc lối và hoang mang, Oscar đã cầu xin Chúa dẫn đường cho mình. 

Anh ta đã cầu nguyện cho một con đường đúng đắn, cho một sự dẫn dắt theo đúng ý nguyện của Ngài.

Ngay sau lời cầu nguyện đó, anh ta đã chạm trán với Veronica nơi bậc thềm cầu thang. Cô đã bỏ chạy ngay khi vừa nhìn thấy anh ta, trông như một người đang phát điên. Và khi anh ta cuối cùng cũng đến được phòng làm việc của Đức Giáo Hoàng, anh ta đã hiểu ra lý do tại sao.

Đức Giáo Hoàng nằm đó với một chiếc rìu cắm ngập sâu vào đầu. Trong góc phòng, một nhóm đao phủ, vóc dáng quá nhỏ bé so với bộ trang phục cồng kềnh của họ, đang run rẩy trong sự sợ hãi.

Chỉ cần nhìn qua, anh ta đã hiểu chuyện gì đã xảy ra. Đó là một chuyện đơn giản thôi.

Veronica đã giết chết Đức Giáo Hoàng.

Nhưng tại sao chứ?

Sự bàng hoàng quá mức khiến đầu óc anh ta trở nên tỉnh táo một cách kỳ lạ. Ánh mắt Oscar dõi theo đôi mắt vô hồn của Đức Giáo Hoàng, rồi dừng lại ở cuốn sách đặt trên bàn làm việc. 

[Lịch sử của Kart.]

Cảm giác giống như bị giáng một đòn mạnh vào đầu vậy. Oscar đọc trang đầu tiên và ngay lập tức nhận ra đó chính là câu trả lời cho những lời cầu nguyện của mình.

Anh ta giết chết những tên đao phủ và phóng hỏa thiêu rụi ba cái xác. Với giọng nói vỡ vụn, anh ta đọc bài kinh thánh hóa dành cho người đã khuất. Chuyện đó thật đau đớn, vậy mà khi bước ra khỏi Tòa Thánh, anh ta không hề cảm thấy hối hận. Lần đầu tiên trong cuộc đời mình, anh ta đã đưa ra một quyết định độc lập khỏi cái bóng của Leon hay sự ảnh hưởng của Đức Giáo Hoàng.

Lần đầu tiên trong đời, Oscar trở thành chính mình. 

Anh ta đã trở thành Ngọn Giáo Của Chúa và giữ vững đức tin của mình.

Như thế là đủ rồi.

Việc anh ta bị đám Bahamut kéo đi trước khi kịp thốt ra những lời cuối cùng của mình — có lẽ đó chính là sự từ bi của Chúa.

Anh ta đã suýt chút nữa nói ra tội lỗi trong lòng mình rồi.

Cô chính là người đã giết chết cha của anh ta. Vậy mà anh ta vẫn không thể căm hận cô hoàn toàn. 

Đó là một thứ cảm xúc chưa từng được nở rộ thành tình yêu, một nụ hoa đã héo úa trước khi nó kịp bung nở.

Bên trong ân điển của Chúa, Oscar nằm đó chờ chết. Khung cảnh cuối cùng trong cuộc đời ngắn ngủi của anh ta lóe lên trước mắt — một buổi tối trong một ngôi nhà ấm cúng. Ở đó có một người đàn ông bước đi khập khiễng, một người phụ nữ đang mang thai nặng nề, và một người khác, sắc mặt nhợt nhạt đến mức anh ta cảm thấy một sự thôi thúc muốn che chở cho cô.

Tất cả bọn họ đều cùng nhau cười đùa.

Nơi đó thật ấm áp.