Chương 107

Cô đã khóc rất lâu trước thi thể thảm thương ấy. Chỉ đến khi những giọt nước mắt đã khô ráo trên gò má, Veronica mới cuối cùng đứng dậy và lảo đảo bước về phía trước.

Tâm trí cô trống rỗng. Cô không thể suy nghĩ được bất cứ điều gì cả. Một bóng đen khổng lồ lướt qua phía trên đầu rồi biến mất. Đám Bahamut đang tụ tập về phía trung tâm thành phố, khiến Veronica có cảm giác giống như một con cá đang bơi ngược dòng nước.

Liệu bọn chúng nhìn nhận cô chẳng qua cũng chỉ là một vật mẫu bị đào thải hay một sự đột biến đơn thuần?

Một vài con quay sang ngửi ngửi cơ thể cô nhưng không làm gì thêm. Bọn chúng không tấn công cô, bất chấp việc cô chỉ có một mình.

Veronica bước đi về phía ngọn núi đã sụp đổ. Khi Philip hỏi “Con Đầu Tiên” có thể ở đâu, cô đã trả lời rằng Blasen là nơi có khả năng cao nhất. Cô có lẽ sẽ kết thúc bằng việc lang thang vô định.

“A.”

Mải mê với những suy nghĩ hỗn độn, đúng như dự đoán, cô vấp phải một đống đổ nát. 

Bịch. 

Thanh kiếm tuột khỏi tầm tay cô, trượt dài trên mặt đất trong khi đầu gối cô đập mạnh xuống nền đất. Veronica rên rỉ, nhìn dòng máu rỉ ra từ làn da bị trầy xước. Còn khó dung thứ hơn cả nỗi đau thể xác là giọng nói đang vang vọng trong tâm trí cô.

— “Em bị trật khớp chân thường xuyên như vậy, tôi tự hỏi làm sao em có thể khiêu vũ được thế không biết.” 

Cô nín thở cho đến khi ký ức về Leon trôi qua. Giống như việc ngâm mình dưới nước, cô theo bản năng biết rằng việc hít thở vào khoảnh khắc này sẽ chỉ mang lại sự đau đớn mà thôi. Việc ngoảnh lại phía sau sẽ chỉ cản trở cô bước tiếp về phía trước. 

Cô phải trở nên mạnh mẽ hơn. 

Cô phải đứng dậy.

Veronica siết chặt hai bàn tay đang run rẩy rồi ngẩng đầu lên. Trước mặt cô là một ngọn núi cao chót vót, vẻ hùng vĩ của nó không hề suy giảm dù đã sụp đổ một phần. 

Nó sừng sững cao chạm tầng mây, như đang âm thầm cổ vũ cô. 

Một con chim ưng bay về phía đó.

Khi cô dõi mắt theo đường bay của nó, cô nghe thấy một âm thanh cọ xát kỳ lạ. Cô nhìn xuống thanh kiếm đã tuột khỏi tầm tay mình. Ban đầu, cô nghĩ rằng mình đã tưởng tượng ra. 

Thanh kiếm vừa mới… cử động sao?

“Không thể nào…”

Mũi kiếm lấp lánh khi phản chiếu ánh mặt trời. Do dự, Veronica nhặt thanh kiếm lên và đặt nó theo hướng ngược lại. Không có chuyện gì xảy ra cả.

Cô thở phào nhẹ nhõm, vừa cảm thấy an lòng lại vừa có chút thất vọng cùng một lúc. Nhưng rồi — 

Xoẹt. 

Thanh kiếm đột ngột xoay tròn và lại chỉ về cùng một hướng đó.

Một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng cô. 

Không còn cách nào khác để lý giải điều này. Veronica cẩn thận nhặt thanh Hennessis lên. Thanh kiếm đang chỉ về nơi cô nghi ngờ là tâm điểm của trận lở đất. Đó là một con đường hiểm trở, đòi hỏi cô phải băng qua những hẻm núi và vách đá lởm chởm. Một nơi mà không một ai có chiếc chân bị thương nên cố chấp đi vào. Veronica biết rõ điều đó.

Cô biết rõ điều đó trong tâm trí mình.

Khi chật vật đứng lên, một giọt máu chảy dọc theo chân cô. Sau vài giây khựng lại, Veronica bắt đầu bước đi với dáng vẻ tập tễnh. 

Cô chắc hẳn đã đi bộ suốt nửa ngày trời. Từ thời điểm mặt trời mọc ở đằng đông cho đến khi nó biến mất phía sau những ngọn núi.

Cổ họng cô khô khốc, và đúng như dự đoán, con đường ngày càng trở nên gian truân hơn. Có một lúc, chân cô bị kẹt giữa những tảng đá khổng lồ, suýt chút nữa đã giam hãm cô lại. Khoảnh khắc cô mất tập trung, cô có nguy cơ sẽ bước hụt chân. Mỗi một lần như vậy, cô lại quệt đi mồ hôi và thúc ép bản thân tiến về phía trước.

Càng lên cao, số lượng Bahamut càng thưa dần. Lý do rất đơn giản: những con đường này quá chật hẹp để những sinh vật có kích thước lớn hơn con người có thể di chuyển.

“…Không có con đường nào khác để đi vòng qua sao?”

Veronica nhìn chằm chằm vào vách đá dựng đứng. Thanh kiếm trong tay cô khẽ rung lên lách cách như vẫn cố chấp chỉ về cùng một hướng. 

Tiếng gầm rú của dòng nước chảy xiết vang vọng từ tận sâu bên dưới. Vách đá hiểm trở dường như phù hợp với loài dê núi hơn là con người. Không có một con đường tử tế nào cả. Một bước đi sai lầm đồng nghĩa với cái chết là điều chắc chắn. Sự miễn cưỡng phải tiếp tục bước đi của cô đã tự ngụy trang thành một sự khát khao được nghỉ ngơi.

Nhưng…

Bản thân việc nghỉ ngơi không phải là vấn đề. Câu hỏi đặt ra là liệu cô có thể đứng dậy một lần nữa sau khi đã dừng lại hay không. Nhìn xuống đôi chân đang run rẩy của mình, Veronica đi đến một kết luận lý trí và nghiến chặt răng. Cô phải nghĩ đến những người còn đang sống và dồn hết chút sức lực cuối cùng còn sót lại trong cơ thể mình.

Cố định thanh kiếm thật chặt bên hông, cô vỗ hai bàn tay vào nhau và thổi hơi vào chúng trước khi cẩn thận bước lên gờ đá hẹp. Hơi thở cô nghẹn lại, và từng thớ cơ bắp đều căng lên.

Di chuyển ngang như một con cua, cô đặt từng bước đi một cách thận trọng, làm bong ra những viên đá nhỏ rơi rụng xuống vách đá. Gió thổi qua, làm rối bời mái tóc và tà váy của cô, buộc cô phải tạm dừng lại và ổn định hơi thở. Cô cố ý tránh nhìn xuống bên dưới. Mồ hôi, bị nhuốm màu đỏ bởi ánh hoàng hôn, nhỏ giọt vào đôi mắt cô.

Chỉ còn một bước nữa thôi là cô có thể chạm tới một gờ đá nhỏ đủ để ngồi nghỉ thì một lọn tóc bất ngờ dính vào môi.  Khoảnh khắc cô tập trung và xoạc rộng chân để dồn sức bật nhảy —

Rắc. 

“……!”

Một âm thanh đáng sợ vang vọng khắp hẻm núi. 

Veronica theo bản năng nhìn xuống bên dưới.

Giống như một kẻ ngốc.

Cô đã đặt chân sai vị trí rồi!

Tiếng đất đá sụp đổ vang lên từ phía trên. Những mảnh đá lao xuống như mưa, và khi cô theo bản năng đưa tay lên để che chắn cho đầu mình, cô đã mất đi thăng bằng.

Cơ thể cô ngả về phía sau và rơi thẳng xuống vực sâu. 

Một tiếng hét bật ra khỏi cổ họng cô. 

“Không!”

✦✧✦

RẦM!  

“Các cánh cửa nhà thờ đang vỡ vụn kìa!”

“Bọn họ đang làm cái quái gì ở trên đó thế?”

“Đám quái vật từ bên ngoài đã leo lên tận mái nhà rồi! Vị Phó chỉ huy cũng đang ở đó!” 

“Khốn kiếp! Thế thì ít nhất hãy gọi các lực lượng ở dưới hầm ngục lên đi! Lôi ra bất cứ thứ gì chúng ta có thể dùng làm mồi nhử!”

Trận chiến bắt đầu từ lúc bình minh vẫn tiếp tục hoành hành cho đến tận lúc chập tối. Phía sau một hàng rào chắn được dựng lên vội vã từ những hàng ghế nguyện đường, vị hiệp sĩ chỉ huy tầng một gầm lên những mệnh lệnh.

Nhưng trước khi một hiệp sĩ cấp thấp hơn kịp phản hồi, câu trả lời đã cất lên từ phía những cánh cửa nhà thờ khổng lồ thay vào đó. Một âm thanh méo mó đầy đau đớn vang lên khi vết nứt sắc lẹm xé toạc những hình chạm khắc thiên thần giữa cánh cửa. 

Vị hiệp sĩ vừa hét lớn bỗng im bặt, và tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía khe nứt đang mở rộng. Ngay khoảnh khắc một nhãn cầu khổng lồ ghé nhìn vào bên trong nguyện đường, một chiếc áo choàng đen cuồn cuộn lướt ngang tầm mắt mọi người. 

Các hiệp sĩ, đang co cụm phía sau hàng rào chắn, há hốc mồm trong sự kinh ngạc nhìn người đàn ông đang bước lên những hàng ghế nguyện đường.

“Tất cả các người, hãy xuống tầng dưới đi.”

Người đàn ông rút thanh kiếm của mình ra và lên tiếng bằng một giọng điệu dửng dưng. Trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, mọi người dường như đóng băng cho đến khi Leon Berg liếc nhìn qua vai mình và lạnh nhạt nói thêm: “Hay là các người muốn chết như những con chó mà còn chẳng kịp chống cự cho ra hồn?” 

Một vạn thứ cảm xúc lướt qua khuôn mặt của vị hiệp sĩ chỉ huy: niềm vui, sự nhẹ nhõm, lòng dũng cảm, và trên tất cả mọi điều, là hy vọng.

Leon Berg, người mà họ từng cho rằng đang nắm giữ các tuyến phòng thủ phía trên, đang ở ngay trước mắt họ. Vị hiệp sĩ đã tự mình canh giữ một phần của bức tường pháo đài, người đã sống sót một cách thần kỳ vô số lần — vị Thánh Hiệp sĩ trong những câu chuyện huyền thoại.

“Các cậu nghe thấy anh ấy nói gì rồi đấy! Chúng ta nhường lại tầng một cho Hiệp sĩ Berg và rút lui về các hầm mộ!”

Anh ta quay người và hét lớn. Thật may mắn, các hiệp sĩ di chuyển nhanh hơn cánh tay dày đặc đang cố chấp chen qua cánh cửa vỡ. Khi cái chi gầy guộc, da bọc xương cào xé nơi lối vào, các hiệp sĩ lập tức hành động. Ngay lúc đó, Leon gọi giật một vị hiệp sĩ tóc vàng đang rút lui.

“Joachim, đó là tên của cậu phải không?”

Bị gọi bất ngờ, Joachim đứng sững người, nhất thời không biết nên gật đầu hay phủ nhận. Mặc dù Veronica từng nói với anh ta rằng Leon sẽ nhớ tên của anh ta, nhưng việc nghe thấy một vị hiệp sĩ cấp cao gọi trực tiếp tên mình vẫn là một điều gây chấn động. Thông thường, họ chỉ nhớ đến anh ta với cái tên ‘Kaisenmeer’.

“Tôi cần cậu làm một việc. Hãy lên tầng trên và bảo vị Phó chỉ huy đừng có bướng bỉnh nữa. Bảo anh ta từ bỏ mặt đất đi. Nếu các người phong kín hầm mộ cẩn thận, được đất đá và thép bao bọc, các người có thể cầm cự thêm khá lâu đấy. Không một mùi hương hay âm thanh nào có thể lọt ra ngoài đâu.” 

Ngay khi Leon vừa dứt lời, cánh cửa bị xé toạc ra hoàn toàn, và ánh sáng tràn vào bên trong nguyện đường tối tăm. Được tắm mình trong ánh hào quang của mặt trời lặn, khuôn mặt của Leon trống rỗng giống như một người đàn ông đã đánh mất tất cả mọi thứ. Bị mê hoặc, Joachim bất giác ngước nhìn anh.

Sau đó, Leon nói thêm: “Ồ, và tôi suýt chút nữa thì quên mất.”

“……”

“Cảm ơn vì đã để mắt đến tôi khi đó, Hiệp sĩ Kaisenmeer.” 

Giọng điệu của anh khô khan, gần như là thờ ơ. Vậy mà, Joachim cảm thấy tê liệt, giống như một con dã thú bị tóm gọn lấy phần gáy. Nếu vị chỉ huy tầng một không hét lên với anh ta, có lẽ anh ta đã tiếp tục đứng chôn chân tại đó. Bị xâm chiếm bởi cảm xúc, Joachim quay người và lao thẳng lên các bậc cầu thang.

Trong khi đó, Leon lắng nghe những bước chân xa dần, rút thanh kiếm ra khỏi vỏ mà không có một chút cảm xúc nào. Lưỡi kiếm trong tầm tay anh ngày hôm nay mang lại cảm giác khó bảo một cách kỳ lạ, nhưng anh không còn năng lượng để bận tâm đến những vấn đề tầm thường như vậy nữa. Anh đã mất đi khả năng cảm nhận bất cứ điều gì mất rồi. Việc lục lọi từng ngóc ngách của Đại Điện Thờ, không chịu tin tưởng Philip, đã bào mòn anh tận sâu trong cốt lõi.

Veronica đã biến mất rồi.

Cô đã biến mất.

Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến cuộc đời này cảm thấy hoàn toàn vô nghĩa. Anh không còn quan tâm liệu mình còn sống hay đã chết. Anh không cảm nhận được gì cả.

Khi một con Bahamut chậm chạp cuối cùng cũng lao thẳng tới, Leon vung kiếm không một chút do dự.

Một vệt ánh sáng trắng rạch ngang qua nhà thờ, chia cắt nó làm hai. Âm thanh ẩm ướt, nhớp nhúa của da thịt bị cắt đứt và nội tạng đổ nhào lấp đầy bầu không khí. Một tiếng rên rỉ chói tai, phi nhân loại vang lên. Thứ âm thanh méo mó đáng lẽ không nên tồn tại ấy không thể khuấy động nổi dù chỉ một gợn sóng nhỏ trong lòng Leon. 

Việc đám Bahamut, khi chúng tiến hóa thành con người, đã bắt đầu phát triển giọng nói không còn là điều gì đáng ngạc nhiên nữa. Anh chỉ đơn giản là tiếp tục chém, chém và chém một lần nữa.

Bên trong nhịp điệu thôi miên của trận chiến, tâm trí anh lại hướng về phía cô.

Cô đã đi được bao xa rồi? Cô đã đặt chân tới vùng hoang mạc chưa? Cô có đang nghĩ về anh không?

Việc bỏ lại tất cả rồi chạy theo cô vốn dĩ rất dễ dàng. Sự điên loạn trong anh đã chạm đến cực hạn. Nếu anh sống sót qua chuyện này, anh có lẽ sẽ từ bỏ các đồng đội của mình chỉ để đuổi theo cô. Giống như một con chim non ngu ngốc đang đi tìm kiếm người mẹ đã mất tích của mình. Không… có lẽ đã quá muộn rồi.

Leon nhận thức một cách trọn vẹn rằng mình đã đánh mất sự tự chủ. Một ngọn lửa luôn bùng cháy rực rỡ nhất ngay trước khi nó lụi tàn. Anh biết mình sẽ chết ở nơi này. Anh biết mình sẽ không bao giờ được nhìn thấy nụ cười của cô một lần nữa. Trái tim anh cảm thấy như thể đang bị xé toạc làm đôi, dòng máu của anh đang chảy cạn từ một vết thương mà anh không thể nhìn thấy. Hơi thở anh biến mất, như thể có một chiếc thòng lọng đã siết chặt quanh cổ anh.

‘Em chắc hẳn cũng đã cảm thấy tương tự như vậy. Em chắc hẳn đã co quắp trong bóng tối, đau đớn, chờ đợi anh trở về.’

‘Anh từng muốn được chết trong vòng tay em. Anh đã từng dám mơ mộng về một điều như thế.’