Chương 108

OÀNG! 

Cánh tay vốn dĩ đang di chuyển không ngừng bỗng khựng lại khi mặt đất rung chuyển một cách dữ dội. Leon quẹt đi vệt máu bám trên thanh kiếm của mình và nhìn xuống hàng rào chắn nơi anh đang đứng. Sau đó, anh chuyển dịch ánh nhìn lên phía trần nhà, bụi bặm đang rơi rụng xuống trong khi những vết nứt bắt đầu lan rộng ra.

Có chuyện gì đó đang xảy ra. Ngay khi anh vừa nắm bắt được tình hình, một giọng nói đầy giận dữ vang lên từ phía sau lưng anh.

“Nếu anh không muốn chết như một con chó, thì bước xuống khỏi đó mau! Anh chắc chắn là đã mất trí rồi mới đi vứt bỏ mạng sống của mình như thế này. Chỉ vì anh đã rời bỏ Giáo Đoàn không có nghĩa là anh có thể hành động mà không thèm bàn bạc với các anh em của mình đâu!”

Leon quay người lại và nhìn thấy Philip cùng vài vị hiệp sĩ cấp cao đang đứng phía sau. Đôi mắt anh nheo lại khi thu vào tầm mắt bóng dáng của bọn họ.

“Anh còn đang làm cái gì ở đây thế?”

Philip không trả lời. Thay vào đó, anh ta ra hiệu cho các hiệp sĩ. Những người đang ôm các vò lớn bằng cả hai tay lập tức ném mạnh chúng qua khỏi các hàng ghế nguyện đường về phía đám Bahamut. Những chiếc vò vỡ tan tành, làm tràn ra một thứ chất lỏng màu đen đặc quánh. Khoảnh khắc Leon nhận ra đó là thứ gì và nhảy phốc xuống, các cung thủ đang bước xuống từ các bậc cầu thang đã kéo căng dây cung của họ.

Đó là chất nổ lỏng.

OÀNG! 

Một vụ nổ khổng lồ làm rung chuyển mặt đất, kéo theo những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên. 

Lúc này Leon đã hiểu nguồn gốc những chấn động phát ra từ phía trên. Vị Phó chỉ huy của các Thánh Hiệp sĩ, kẻ duy pháp luật ngoan đạo Philip von Wittelsbach, đang có ý định đánh sập chính thánh đường thiêng liêng này. Một tiếng cười khô khốc, gần như điên dại thoát ra từ bờ môi của Leon. Quẹt đi vệt máu trên miệng mình, anh cười khẩy giữa khung cảnh hỗn loạn.

“Wittelsbach, lần sau hãy làm chuyện này một cách triệt để hơn đi. Tôi suýt chút nữa là mất mạng rồi đấy.”

Âm thanh xung quanh quá dữ dội, đáng lẽ lời nói của anh phải bị nuốt mất giữa tiếng nổ và tiếng sụp đổ. Nhưng Philip dường như vẫn nghe thấy cái tên của mình một cách rõ ràng.

“Hóa ra, anh cuối cùng cũng đã thôi không tự gọi mình là Phó chỉ huy nữa rồi.”

“Đó là lỗi của anh mà thôi. Cho dù tôi có cố gắng đến nhường nào đi chăng nữa, điều đó thì có ý nghĩa gì nếu anh thậm chí còn không thèm công nhận tôi?”

Philip chỉ khẽ nhếch môi. Cuộc đối thoại diễn ra rất ngắn ngủi.

Các hiệp sĩ vốn đang nhìn chằm chằm lên trần nhà đầy vết nứt lập tức quay người lao về phía cầu thang. Nhờ vào những nỗ lực của Philip từ phía mái nhà, trần nhà đang đổ sụp xuống từng lớp từng lớp một từ phía trên. Các cây cột bị nứt toác theo chiều dọc, và tiếng nổ chát chúa liên tiếp vang lên. Chiếc đại phong cầm rên rỉ, phát ra một giai điệu vặn vẹo của tấn bi kịch.

Leon kiên trì chém gục đám Bahamut đang đuổi theo sau lưng bọn họ. Có một con đã bám theo anh ngay cả khi đất đá đang rơi rụng xuống. Trong khi các hiệp sĩ đã rút lui xuống dưới hầm ngục đang lo lắng giữ chặt cánh cửa đá mở sẵn, Leon khựng lại ở lưng chừng các bậc cầu thang.

“Hiệp sĩ Berg!”

Anh phải kết liễu chuyện này. Nếu anh không làm vậy, nó sẽ chỉ gây ra rắc rối về sau mà thôi.

“Khốn kiếp! Cứ cái đà này, bọn chúng sẽ đuổi kịp chúng ta mất! Tại sao anh vẫn chưa chịu đóng cửa lại thế hả?!”

“Hãy chờ thêm một chút nữa đi! Vẫn còn có người chưa vào mà!”

Những tiếng hét của các đồng đội vang vọng phía sau lưng anh, nhưng Leon gạt bỏ chúng ra khỏi tai, hoàn toàn tập trung vào kẻ địch của mình. Con Bahamut đang lao về phía anh đưa những móng vuốt của nó ra ngay chính vào khoảnh khắc —

Thanh Apocalypse lóe lên hai lần chỉ trong một cái nháy mắt.

Cánh tay và đầu của sinh vật đó bay tứ tung. Với một tiếng va đập kinh hoàng, khung cảnh xung quanh hoàn toàn bị chôn vùi trong đống đổ nát.

✦✧✦

“Không!” 

Veronica rơi xuống như thể đang mắc kẹt trong một giấc mơ kỳ lạ, nơi chính cơ thể mình không ngừng kéo dài ra. Tiếng hét của cô nhanh chóng bị gió núi nuốt chửng. 

Cơ thể cô bị nhấc bổng lên giữa không trung không một chút trọng lượng khi nỗi kinh hoàng ập đến bóp nghẹt lấy cô với toàn bộ sức mạnh của nó. Cô sắp chết rồi. Cô đang rơi xuống. Sau tất cả những quyết tâm đã đưa cô đến tận nơi này, cô từ chối kết thúc nó theo một cách như thế này!

“A!”

Một cú giật mạnh mẽ đã ngăn chặn đà rơi của cô, khiến cô nằm lơ lửng. Khi cơn gió hẻm núi gào rú xung quanh mình, cô mở mắt ra.

Chiếc váy rách rưới của cô đã bị vướng vào một cái cây mọc rễ nơi vách đá, giữ cô lại. Nằm ở một tư thế vụng về, cô quay đầu lại và nhìn thấy vực sâu thăm thẳm ngay bên dưới mình. Cảnh tượng đó khiến cô rơi vào sự hoảng loạn tột độ.

Xoạtt. 

Âm thanh vải bị xé toạc vang dội bên tai cô. Ngay trước khi chiếc váy hoàn toàn đứt lìa, cô theo bản năng đưa tay ra và bấu chặt lấy một cành cây.

Cô từng nghĩ rằng mình đã kiệt sức vì đi bộ, nhưng giờ đây khi cái chết đã ở ngay trước mắt, một nguồn sức mạnh không rõ từ đâu trỗi dậy cuồn cuộn bên trong cô. Với một nỗ lực tuyệt vọng, cô leo ngược lên phía trên.

Thật kỳ diệu, ở phía trên ngọn cây là lối vào của một hang động lớn. Hổn hển thở để tìm kiếm dưỡng khí, Veronica cuối cùng cũng kéo được cơ thể mình vào bên trong, đôi chân cô chật vật lắm mới qua được rìa vách đá.

Nằm xoài ra đó, cô thở dốc một cách nặng nề.

“Hộc… hộc… Mình suýt chút nữa là chết rồi.”

Lầm bầm một mình, cô đột nhiên cảm thấy tình cảnh này thật nực cười.

Cô đến nơi này là để chết, vậy mà giờ đây cô lại cảm thấy nhẹ nhõm vì đã sống sót. Veronica nằm ở đó, quá cạn kiệt sức lực để có thể suy nghĩ thêm được bất cứ điều gì nữa.

Cô quay đầu lại và im lặng quan sát bầu trời màu hồng đang chuyển dần sang sắc màu chập tối.

‘Leon giờ này đang làm gì nhỉ? Anh đã bổ sung nhu yếu phẩm và ăn thứ gì đó tốt hơn món cháo yến mạch chưa? Hay là anh đang chửi rủa vì mình đã rời đi mà không thèm ăn chút gì?’

Mồ hôi trên người cô lạnh dần và làm buốt làn da cô. Chậm rãi, Veronica ngồi dậy.

Trời sẽ sớm tối thôi. Cô có lẽ sẽ phải trải qua đêm nay ở nơi này.

Cởi bỏ chiếc váy rách rưới ra, cô chỉ còn lại chiếc váy lót trên người. Cô tháo thanh Hennessis ra khỏi thắt lưng, tò mò muốn xem nó sẽ chỉ về hướng nào.

Trước sự ngạc nhiên của cô, lưỡi kiếm, thứ đã dẫn đường cho cô đi lên phía trên suốt thời gian qua, giờ đây lại chỉ thẳng vào tận sâu bên trong hang động.

Đôi mắt cô mở to, Veronica xoay người đối diện với cái miệng hang tối tăm, trông giống như một con quái thú.

Nơi đó là một sự bủa vây hoàn toàn của bóng tối. Chỉ có âm thanh mập mờ của tiếng gió rít là có thể nghe thấy được. Cảm giác điềm gở rằng cô có thể sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa nếu bước vào trong khiến cô rùng mình. Một luồng gió đột ngột thổi tới từ phía sau làm tốc mái tóc cô lên. Thanh Hennessis vẫn bất động, tiếp tục chỉ về cùng một hướng đó.

“Chà, nếu như việc thương lượng từng là một lựa chọn, thì nó chắc chắn đã từ chối mình ngay tại vách đá rồi.”

Với một tiếng thở dài thườn thượt, cô xoay người như thể đã hạ quyết tâm. Không khí hẻm núi thật lạnh lẽo. Veronica rùng mình một cái trước khi nhặt thanh kiếm của mình lên và bắt đầu bước đi. Giống như một người mù, cô dùng lưỡi kiếm gõ gõ xuống nền đất phía trước khi di chuyển vào bên trong.

Đã bao nhiêu thời gian trôi qua rồi?

Khi bước đi, cô nhận ra hang động này khá lớn. Tiếng bước chân của cô vang vọng ra tận nơi xa xôi và mờ mịt. Cô càng bước đi xa, cô lại càng mất đi khái niệm về thời gian. Chỉ có những chùm ánh trăng thi thoảng lọt qua trần hang động là đang thì thầm rằng hiện tại vẫn là ban đêm.

“Chuyện này thật kỳ lạ…”

Veronica, người đã di chuyển như thể đang trong một trạng thái thôi miên, khựng lại bước chân khi cô đi đến một khu vực nơi ánh trăng đổ tràn xuống bên dưới.

Thật là vô lý, nhưng cô lại có một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ, như thể cô đã từng ở nơi này trước đây rồi. Như thể cô đã từng nhìn thấy chính xác khung cảnh này cách đây không lâu. Nói một cách chính xác hơn… như thể đáng lẽ ra phải có một thanh kiếm đang đứng ở nơi đó.

Khi cô đặt thanh Hennessis xuống bên trong vùng bóng râm hình tròn của ánh sáng, vài hình ảnh manh mối chợt lóe lên trong tâm trí cô.

Một con Bahamut đang nằm trước mặt cô, bắt chước theo những hành động của cô, một thanh thánh kiếm thu hút lấy ánh nhìn của cô, và ký ức về việc chộp lấy nó.

Ngay lúc sự nổi da gà chạy rần rần khắp cơ thể cô, một tiếng động tõm vang vọng ở gần đó. Veronica giật mình và nhanh chóng nhặt thanh kiếm của mình lên một lần nữa.

Trái tim cô đập liên hồi một cách dữ dội. Sự nhận thức ập đến dội vào cô giống như một gáo nước lạnh.

Chính là nơi này. Đây chính là hang động nơi “Con Đầu Tiên” đang trú ngụ.

Thực tế giáng xuống đầu cô giống như một đòn đánh vào sau gáy. Những tảng đá sụp đổ nơi vách đá, cành cây thần kỳ đã giữ cô lại. Có lẽ, không có một điều gì trong số đó là sự may mắn đơn thuần cả.

Cơ thể cô run rẩy không thể kiểm soát, và tâm trí cô trở nên nhạy bén hơn. Nín thở, Veronica di chuyển về phía nơi phát ra âm thanh của nước.

Bên trong hồ nước rộng lớn, mang một màu xanh sâu thẳm, có một thứ gì đó mang hình dáng của một con người đang bơi lội.

Đó không phải là một con Bahamut. Đó rõ ràng là một con người.

Cái gì…?

Liệu đó có phải là người bị bắt giữ không? Nhưng ngay cả khi là vậy, tại sao họ lại bơi lội ở nơi này chứ?

“Xin lỗi. Người đang làm gì ở đó thế?”

Ngay cả sau khi đã chờ đợi một hồi lâu, vẫn không có lời hồi đáp nào vang lên cả, vì vậy cô thận trọng cất tiếng gọi. Người ở chính giữa hồ nước quay đầu lại nhìn cô, rồi biến mất vào trong dòng nước.

Ban đầu, cô chỉ đơn thuần là đứng chờ đợi.

Nhưng khi những khoảnh khắc cứ thế kéo dài ra mà ‘người đó’ vẫn chưa nổi lên mặt nước, sự bất an bắt đầu len lỏi vào lòng.

Vội vã chạy đến rìa nước, cô nhận ra hồ nước mang một sắc thái điềm gở của màu xanh đen. Cô không thể đo lường được độ sâu của nó. Thận trọng, cô nhúng một bàn chân của mình vào.

Chính vào lúc đó, —

Tõm!

Một cái đầu bật ra khỏi mặt nước ngay trước mặt cô. Veronica hét lên.

“……”

Cô hoàn toàn chết trân.

Nếu phải định nghĩa "chết trân", thì đó là trạng thái bị nỗi kinh hoàng bóp nghẹt đến mức ngay cả việc hít thở cũng trở nên bất khả thi. Và đó chính xác là những gì đang xảy ra với cô vào lúc này. 

Thứ đứng trước mặt cô không thể nghi ngờ là con người. Và cũng không thể nghi ngờ đó là một người phụ nữ.

Chắc chắn phải là như vậy.

“…Chuyện đó… không thể nào.”

Khuôn mặt đang mỉm cười với khuôn miệng mở rộng đó chính là khuôn mặt của chính Veronica.

“Không thể thế được.”

Người phụ nữ đang đứng đột ngột chộp lấy chân cô và kéo giật cô vào trong lòng hồ. 

Tõm!

Veronica chìm nghỉm vào làn nước xanh thẳm. Cô điên cuồng vùng vẫy, nhưng lực kéo từ bàn tay kia quá mạnh. Càng bị lôi xuống sâu, việc nín thở lại càng trở nên khó khăn hơn. Cô quẫy đạp bằng tất cả sức lực còn lại, nhưng đối phương đã lướt lên phía trên, khóa chặt cổ cô bằng hai tay rồi nhấn cô chìm sâu hơn nữa vào lòng hồ. 

Khi cả hai quấn chặt lấy nhau và dần chìm xuống đáy hồ, những chuỗi bong bóng không ngừng thoát ra từ mũi và miệng Veronica. Rồi, như thể sự đau đớn đã trở thành chất xúc tác, một ký ức tưởng chừng đã bị chôn vùi từ một tuần trước bất ngờ lóe lên trong tâm trí cô. 

Vào thời điểm đó, Veronica đã tỉnh dậy trong màn đêm.

Thanh thánh kiếm đứng lặng ở một góc, tỏa ra một sức hấp dẫn mãnh liệt đến khó cưỡng. Giờ nghĩ lại, cô cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân — nó đang tìm kiếm một chủ nhân mới sau khi đã mất đi Mecklenburg. 

Cô đã đưa tay về phía thanh kiếm, và chính vào thời điểm đó, một cơn đau sắc lẹm đâm xuyên qua cổ họng cô.

Con Bahamut đang bắt chước theo cô đã tóm lấy cổ cô từ phía sau. Đó là một hành vi hiểm độc, một hành vi gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ nhưng lại không hề giết chết cô.

Veronica điên cuồng chống cự, đá và vặn vẹo cơ thể mình. Cô không thể thấu hiểu được những ý đồ của “nó”. Nếu “nó” muốn giết cô, tại sao lại phải do dự chứ? Thay vào đó, “nó” kéo cô đến tận rìa của cái chết, chỉ để rồi lại buông tha cho cô, lặp đi lặp lại cái chu kỳ đó hết lần này đến lần khác. Sau đó, khi chùm ánh trăng duy nhất chiếu sáng hang động biến mất, dìm bọn họ vào trong bóng tối dày đặc như mực, một tiếng thì thầm lấp đầy tai cô.

‘Chúa, Chúa, Chúa,...’ 

Âm thanh ấy giống hệt tiếng rên rỉ kéo dài và rợn người của một con cá voi. 

Chính vào lúc đó, các mảnh ghép đã khớp lại với nhau trong tâm trí cô. Ánh sáng bị che khuất, bóng tối đang nuốt chửng, mối đe dọa đang áp sát lấy lớp vỏ bọc của cô.

Chuyện này chính xác là giống hệt như những điều kiện của vùng hoang dã hai mươi năm về trước.

Hiện tượng nhật thực che khuất mặt trời, bóng tối thoáng qua, sự phán xét của Chúa rằng bức tượng là không an toàn.

Con Bahamut đang cố gắng trích xuất “Chúa” ra khỏi cơ thể của cô.

Bằng cách tái tạo lại những điều kiện tương tự. Bằng cách ngụy tạo ra một hiện tượng nhật thực giả.

Trong hang động này, chỉ có hai bọn họ mà thôi. Nếu Chúa từ bỏ lớp vỏ bọc đang suy yếu của cô, thì chỉ còn lại một nơi duy nhất để Ngài hướng đến.

‘Chúa có hai con mắt, và một con mắt sẽ luôn luôn hướng về kẻ yếu đuối và thảm thương hơn.’ 

Con người.

Hay là Bahamut.

Tại sao vào thời điểm đó, Chúa lại xem sinh vật đang siết cổ người khác đáng thương hơn một Veronica đang cận kề cái chết vì ngạt thở? 

Đáp án gần như hiện ra ngay lập tức. 

Bởi vì đối với Chúa, kẻ đáng thương nhất trong hang động ấy chưa bao giờ là cô.