Chương 109

Ngày hôm đó, đám Bahamut đã đoạt lấy Chúa.

Nhân loại đã bị ruồng bỏ. Chứng mất trí nhớ chính là bằng chứng cho những di chứng để lại từ sự rời đi của Chúa.

Dĩ nhiên, không đời nào Chúa lại bị đánh lừa bởi một hiện tượng nhật thực ngụy tạo đầy sơ hở như thế. Nói một cách chính xác hơn, Ngài đã tự nguyện chấp nhận nghi lễ được dâng lên cho mình.

Veronica nghiến chặt răng.

‘Ngài thậm chí còn thương hại cả sự tồn tại vô danh này sao? Vậy thì tại sao Ngài lại cử tôi đến chứ?’ 

Dòng suy nghĩ của cô bị đập tan khi “nó” đột ngột ngoác rộng môi thành một nụ cười toe toét. Gương mặt đang mỉm cười phía bên kia làn nước giống hệt gương mặt của cô, vậy mà biểu cảm ấy lại mang một vẻ phi nhân loại đến rợn người. Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng cô. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

Như thể nhận ra cô đã lấy lại được những ký ức của mình, hai bàn tay đang bóp nghẹt cổ họng cô rụt lại. Và rồi… nó ôm chặt lấy cô.

Đôi mắt của Veronica mở to khi cô chìm xuống tận đáy hồ.

Tại sao chứ?

Tại sao? Tại sao chứ?

Tâm trí cô tràn ngập những câu hỏi. Cô muốn lên tiếng hỏi, nhưng cô không thể mở miệng khi ở dưới nước. Chính vào lúc đó, cô nhận ra mình đã nín thở lâu hơn rất nhiều so với những gì một con người có thể làm được. Giống như thể bản thân cô đã trở thành một con Bahamut vậy. Một nỗi kinh hoàng hoàn toàn mới bóp nghẹt lấy cô. 

Tái mét vì sợ hãi, Veronica dùng hết sức lực đẩy mạnh vào vai nó. Cô vặn người thoát ra, quẫy đạp chân để dứt khỏi sự kìm kẹp, và điên cuồng bơi về phía mặt nước đang lấp lánh. Lần này, “nó” không chộp lấy chân cô nữa.

Ánh sáng ngày một đến gần hơn.

“Khụ! Hộc… hộc.”

Hổn hển đớp lấy không khí, cô chật vật leo lên bờ. Cô chưa từng di chuyển nhanh đến như vậy khi ở dưới nước trước đây. Lảo đảo bước ra, cô đổ sụp xuống bên bờ hồ, thở dốc. Thanh kiếm của cô nằm ở ngay gần đó. Với đôi bàn tay run rẩy, cô siết chặt lấy nó và giơ lên, đứng chờ đợi.

‘Mình sẽ giết nó. Mình phải giết nó.’

Với một tiếng tõm lớn, “nó” cuối cùng cũng nổi lên. Người phụ nữ đang tiến lại gần cô ướt sũng nước, mái tóc dài bết chặt vào cơ thể như những sợi rong biển. Nó hoàn toàn khỏa thân.

Và khuôn mặt của nó —

Veronica cảm thấy quyết tâm của mình hoàn toàn tan biến. Nhìn thấy khuôn mặt của chính mình phản chiếu phía trên mặt nước, cô thậm chí không thể nhấc nổi thanh kiếm lên, như thể cánh tay cô đã bị tê liệt vậy.

“Nó” bước về phía trước một cách không sợ hãi, không một chút bận tâm đến lưỡi kiếm. Nếu cô đâm xuống, tất cả mạng sống kết nối với nó sẽ bị cắt đứt.

Nỗi kinh hoàng đã trở thành hiện thực chỉ trong một cái chớp mắt.

Mặc dù cô đã đến đây với tâm thế sẵn sàng cho cái chết, nhưng việc đối mặt trực tiếp với nó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Cơ thể cô run rẩy. Cô muốn bỏ chạy. Cô không thể thấu hiểu được cái khoảng không trống rỗng của sự hư vô sẽ nuốt chửng lấy cô.

Cô muốn được nhìn thấy Leon.

Ý nghĩ nực cười, ‘Tôi muốn sống’, chiếm trọn lấy tâm trí, và trước khi cô kịp nhận ra, Veronica đã bước lùi lại một bước từ bao giờ. Sau đó, cô quay người và bỏ chạy.

Đó là một cơn ác mộng thảm hại và nhục nhã.

Thảm hại. Thảm hại. Thảm hại làm sao!

Veronica đang tháo chạy trước khuôn mặt của chính cái chết của mình.

Tiếng bước chân của cô vang vọng một cách điềm gở bên trong hang động tối đen như mực. Những âm thanh đó giống như tiếng kêu của một con quái thú không tên. Cô chạy một cách mù quáng qua bóng tối cho đến khi nền đất bên dưới chân cô đột ngột sụp đổ.

Cô nhào xuống, lăn lộn một cách không thể kiểm soát. Những viên đá sắc nhọn cào xước làn da cô khi cô rơi xuống. Cuối cùng, cô dừng lại, hổn hển thở. Phía trên đầu cô, một lối mở lớn hơn đang tắm mát cho cô trong ánh trăng.

Mọi thứ đều là một màu trắng xóa.

Cô đã ra được bên ngoài rồi.

Cô từng nghĩ như thế — cho đến khi có thứ gì đó kêu rắc rắc bên dưới bàn tay cô.

Veronica nhìn xuống.

Những chiếc răng.

“A-ah… ah…”

Dùng hai tay đẩy người lùi về phía sau, cô cố gắng chạy trốn, nhưng bất cứ nơi nào cô di chuyển đến, cảm giác tương tự vẫn hiện hữu. Cô đang ngồi trên đỉnh của cả một gò xương người. Những bộ quần áo rách nát và đám côn trùng màu đen đang bò lổm ngổm lấp đầy những khoảng trống giữa chúng. Sự kinh hoàng nổi rần rần trên da cô. Cô đã từng nhìn thấy nơi này trước đây rồi.

Nơi chăn thả của đám Bahamut. Một bãi tha ma của vô số con người, không được hỏa táng cũng không được chôn cất một cách tôn nghiêm.

Từ tận cùng của bóng tối, những đôi mắt màu đỏ rực sáng lên như những vì sao trên bầu trời đêm.

Sự tiêu thụ là một thứ thật thú vị. Một cơ thể sẽ tiết nước bọt vì mong chờ được ăn, nhưng lại co rúm trong ghê tởm khi đối mặt với viễn cảnh bị ăn thịt. 

Veronica nôn mửa hết lần này đến lần khác, mặc dù dạ dày cô hoàn toàn trống rỗng. Dịch mật màu vàng bắn tung tóe lên những khúc xương. Sau đó, những bàn chân màu trắng tiến lại gần.

Mơ màng, cô ngước ánh nhìn lên.

“Nó” đã đứng trước mặt cô từ bao giờ.

Veronica, vẫn đang ở trên mặt đất, nhìn lên sinh vật đang mang khuôn mặt của chính mình.

Sau đó, “nó” mở miệng.

“Cô đang đi đâu thế?”

Veronica nín thở.

“Cô đến để tìm tôi mà.”

“……”

“Cô đến để ôm lấy tôi cơ mà.”

“……”

“Gia đình.”

“Cái gì?”

“Bởi vì chúng ta là gia đình, cô đã cứu tôi. Cô thậm chí còn trao cho tôi thanh kiếm nữa.”

Veronica trở nên trống rỗng.

Cô liếc nhìn xuống thanh kiếm trong đôi bàn tay đang run rẩy của mình. Nó đang nói về quá khứ, ngay sau khi Chúa bị trích xuất ra khỏi cơ thể cô.

Nó đã tha mạng cho cô vì cô là đồng loại của nó.

Nhưng… gia đình sao? Nó đang nói rằng cô đến nơi này là để ôm lấy nó ư?

Tâm trí tê liệt của cô chật vật để thấu hiểu ý nghĩa của điều đó. Run rẩy một cách dữ dội, cô chậm rãi lắc đầu.

Sau đó, “nó” đột ngột cúi người về phía trước, chống cả hai tay và đầu gối xuống đất, bò lại gần hơn.

Hình bóng phản chiếu của Veronica lấp lánh trong đôi mắt màu đỏ của nó.

“Vậy thì sao chứ?”

Một sự ghê tởm đi khắp cơ thể cô khi cô nhìn vào đôi mắt mở to của “nó”. “Nó” không hề chớp mắt hay cử động dù chỉ một chút. Bất động tại chỗ, Veronica lẩm bẩm:

“Ngươi là thứ gì?”

Đó là câu hỏi bật ra trong vô thức, nhưng cũng là bí ẩn mà toàn thể nhân loại đã trăn trở suốt hai năm qua. “Nó” im lặng, như thể không hiểu.

“Ta đang hỏi ngươi đến từ đâu. Ngươi là thứ gì? ‘Bahamut’ dẫu sao cũng chỉ là cái tên do con người đặt ra mà thôi.”

“Từ đâu sao…?”

“Nó” nhìn cô chằm chằm một lúc rồi ngửa đầu lên phía khoảng hở trên trần hang. Khi cái đầu của nó gập lại theo một góc độ bất khả thi đối với một con người, Veronica nín thở và chờ đợi một câu trả lời.

“Bầu trời.”

“…Bầu trời sao?”

“Thế giới của chúng tôi từng ở trên đó. Chúng tôi vĩ đại hơn các người. Chúng tôi đông hơn các người. Chúng tôi tiến bộ hơn các người. Nhưng rồi...” 

“……”

“Tất cả chúng tôi đều chết.”

Veronica bàng hoàng, vừa vì sự tiết lộ đó vừa vì chính giọng nói của nó. Nó đang tiến hóa, chậm rãi thích nghi để bắt chước theo tông giọng của chính cô, ngày một trở nên thanh mảnh và giống cô hơn.

“Những kẻ ưu tú đều đã diệt vong. Bởi vì chúng tôi giống nhau, tất cả chúng tôi đều mắc cùng một căn bệnh. Chúng tôi không thể cùng chết được, vì vậy để sinh tồn, chúng tôi đã được gửi đi. Phải mất mười bảy năm theo thời gian của các người để đặt chân tới vùng đất này. Chúng tôi ăn cá dưới biển. Chúng tôi biến đổi thành thứ mà chúng tôi ăn, nhưng cá thì không thể rời khỏi nước. Sau một năm, chúng tôi cuối cùng đã ăn một con người bị rơi xuống biển.”

Những gì nó kể bắt đầu khớp với những sự thật Veronica đã biết. Đám Bahamut đã phát hiện ra vùng đất này hai mươi năm trước, đã lao xuống đại dương ba năm trước dưới lớp ngụy trang của một mảnh thiên thạch, và đã bước lên đất liền hai năm trước sau khi ăn thịt một con người.

Nếu như thế giới ban đầu của chúng đã bị hủy diệt do sự đồng nhất, thì việc chúng thèm khát sự đa dạng của sự sống trên hành tinh này là điều hoàn toàn dễ hiểu. Tuy nhiên, một sự mâu thuẫn vẫn còn sót lại. Veronica nhìn nó không chớp mắt rồi khàn giọng hỏi: 

“Ta… ta hiểu đại khái những gì ngươi đang nói rồi. Nhưng ngay cả khi ngươi tuyên bố rằng ngươi muốn biến đổi, ngươi vẫn bắt chước khuôn mặt và giọng nói của ta. Tại sao chứ?”

Giọng cô run lên theo nỗi sợ bản năng. Bởi giờ đây, giọng nói của nó gần như không còn khác gì giọng của chính cô nữa. 

Sau đó, cái đầu vặn vẹo một cách quái dị của nó chậm rãi thẳng trở lại.

“Ngày hôm đó, trước mặt Chúa, có những đứa trẻ, những thanh niên, những người già, những kẻ đang khóc lóc, những kẻ đang cười đùa, những kẻ đang gào thét và tháo chạy. Nhưng Chúa đã lựa chọn cô. Ngài đã lựa chọn đứa trẻ sơ sinh đang ngủ say trong bụng mẹ.”

Thật dễ dàng để suy luận ra rằng nó đang nói về những sự kiện diễn ra hai mươi năm về trước nơi vùng hoang dã. Có vẻ như nó tin rằng Veronica, người được lựa chọn giữa vô số con người vào thời điểm đó, là một sự tồn tại đặc biệt. Nói cách khác, nó muốn bắt chước cô để nhận được tình yêu của Chúa.

Đôi mắt của Veronica dao động.

“…Không phải.”

“Không phải sao?”

“Không phải. Chúa không lựa chọn tôi vì khuôn mặt hay giọng nói của tôi. Như ngươi đã nói, chắc hẳn đã có những người tốt bụng, những người giàu có, những người nghèo khổ, những kẻ mộng mơ, và những người có địa vị cao sang. Nhưng đến cuối cùng, tất cả bọn họ đều đã bị vấy bẩn bởi trần thế.”

“Bị vấy bẩn bởi trần thế sao?”

“Phải. ‘Tội lỗi.’ Gánh nặng không thể né tránh của việc được sinh ra dưới danh nghĩa một con người.”

Đôi mắt của Veronica tối sầm lại. Cô đã suy ngẫm và đi đến một kết luận về vấn đề này từ khi cô lần đầu tiên đưa ra giả thuyết rằng Chúa từng ngự trị bên trong cơ thể cô.

“Sự tồn tại duy nhất đủ thuần khiết và không bị vấy bẩn để trở thành một vật chứa chính là một đứa trẻ chưa được sinh ra.”

“Nó” nghiêng đầu, có vẻ như không thể thấu hiểu một cách trọn vẹn. Bầu không khí rợn người khiến những sợi lông tơ của cô dựng đứng cả lên.

Phải, con người đã bị tha hóa. Tội lỗi của họ đã chạm đến một ngưỡng cửa không thể dung thứ được nữa rồi. Có lẽ Chúa đã không lựa chọn đám Bahamut vì lòng thương hại, mà là để thanh tẩy thế giới khỏi sự tàn ác của nó.

Quả thực, thành Kart đã sụp đổ. Vô số thành phố văn minh đã sụp đổ. Vậy thì điều gì sẽ đến sau đó chứ? Một khi con chó săn đã hoàn thành xong mục đích của mình, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?

Veronica đã hiểu được những gì Chúa đã định đoạt. Và sự nhận thức đó khiến cô cảm thấy đau lòng.

Suốt dọc cuộc hành trình của mình, cô đã tưởng tượng ra vô số viễn cảnh cho cuộc gặp gỡ này, nhưng chưa từng là một kiểu đối thoại như thế này.

“Nó” đang chào đón cô. Có thể nói rằng nó đang thực sự cảm thấy hạnh phúc khi được nhìn thấy cô. Bất chấp biểu cảm quái dị của mình, nó gần như giống với một đứa trẻ đang đầy phấn khích khi kết giao được một người bạn mới. Veronica biết rõ điều đó bởi vì nó đang mang khuôn mặt của chính cô.

“Chính vì vậy… tôi xin lỗi.”

Veronica là một con người. Mặc dù cơ thể cô đã bị đồng hóa, nhưng tâm trí cô vẫn luôn đứng về phía nhân loại. Đó là lý do tại sao Chúa đã lựa chọn cô để giết chết con Bahamut. Đó là lý do tại sao Ngài đã trao cho cô một người để yêu thương. Bởi vì vì lợi ích của anh, cô sẽ chiến đấu.

[ “Các ngươi chớ tưởng rằng Ta đến để đem sự bình an cho thế gian; Ta đến, không phải đem sự bình an, mà là đem gươm giáo.” ] [1]

“Sự thật là, chúng ta không phải là gia đình. Ta không phải là một Bahamut. Ta là con người.”

Veronica đâm mạnh thanh kiếm của mình vào lồng ngực. Cảm giác khi da thịt bị đâm xuyên qua truyền dọc lên đôi bàn tay của cô khi dòng máu màu đỏ thẫm đổ tràn xuống lưỡi kiếm.

Đồng tử của “nó” giãn ra giống như một trái tim đang đập liên hồi.

• [1] Phúc âm Mác 10:34