Chương 111

Leon nhìn chằm chằm vào lối đi ngập tràn gió lộng. Bản năng mách bảo anh rằng con đường tối tăm này rồi sẽ dẫn anh đến chỗ cô. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh. 

‘Em giờ này đang ở nơi đâu? Ở nơi vực thẳm nào mà em đang phải khóc lóc một mình chứ?’

“Tôi từng nghe nói trước đây rằng Đại Điện Thờ có một lối đi bí mật, nhưng đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt nhìn thấy nó.”

Philip bước lại gần hơn, vừa vuốt cằm vừa nhíu chặt đôi lông mày. Lối đi hình chữ nhật có chiều cao và chiều rộng vừa vặn để một người đàn ông có vóc dáng như họ băng qua. 

“Chà, chuyện này thật tiện lợi. Giờ đây, trong trường hợp có một cuộc xâm lăng, chúng ta luôn có thể —”

“Tôi giao lại phía sau cho anh.”

Cắt ngang lời anh ta, Leon bắt đầu cố định lại bộ giáp mà anh từng bỏ dở. Philip thoáng do dự rồi ném về phía anh một ánh nhìn đầy vẻ hoài nghi. 

“Anh mất trí rồi sao? Đừng nói với tôi là anh thực sự tin rằng người phụ nữ đó đang ở trong đó nhé.”

“Thanh thánh kiếm đã chỉ đường. Tôi tưởng anh cũng đã nhìn thấy rồi chứ, hay là mắt anh lúc đó đang nhắm nghiền lại vậy?”

Veronica đã lựa chọn cứu rỗi toàn bộ nhân loại thay vì ở lại bên cạnh anh. Sau khi ban phát sự cứu rỗi, cô đã rũ bỏ tất cả những sự quyến luyến và đứng hiên ngang. Bỏ chạy sau khi đã ban phát sự cứu rỗi — chuyện đó chẳng phải là quá vô trách nhiệm đối với một vị Chúa sao? Anh có tư cách để phụng sự cô.

“Vì vậy, anh nghĩ rằng chỉ vì thanh kiếm cử động khi cái tên của cô ta được nhắc đến, nó sẽ dẫn anh đến nơi cô ta đang ở sao? Thật là tiện lợi làm sao. Con người ta luôn luôn chỉ nhìn thấy những gì mà họ muốn nhìn thấy mà thôi.”

“Giống như cái cách mà vị Phó chỉ huy, người chịu trách nhiệm cho các hiệp sĩ, nhìn nhận nơi này như một con đường tháo chạy sao?”

Philip nhướng một bên lông mày lên. Khi Leon hoàn thành xong việc cố định bộ giáp của mình, anh lại lên tiếng.

“Anh có muốn tranh luận về tính lý trí khi đối mặt với sự thật không? Thanh kiếm đó không chỉ đơn thuần là đang chỉ về hướng của cô ấy đâu.”

“Vậy thì nó là cái gì?”

“Thanh thánh kiếm đang khao khát muốn đi đến một nơi nào đó. Anh nghĩ thứ gì đang ở nơi đó?” 

Trong một thoáng, biểu cảm của Philip cứng lại. Thanh Apocalypse đang kêu lách cách không phải một thanh kiếm bình thường. Đó là một thanh kiếm biết lựa chọn chủ nhân. Nhưng chuyện đó vốn chỉ mang tính tạm thời — người chủ nhân thực sự của nó từ đầu đến cuối vẫn luôn tồn tại. Nói cách khác, sự tồn tại mà thanh kiếm đang điên cuồng muốn quay trở về bên cạnh... 

Một gợn sóng khẽ lay động trong đôi mắt màu tử đinh hương của Philip. Trước ý chí của Chúa, có rất ít điều mà một con người tầm thường có thể làm được. Sau một hồi im lặng kéo dài, anh ta lắc đầu. 

“Hành trình đến Blasen trong tình trạng này của anh sẽ là một chặng đường gian truân đấy. Ai biết được thứ gì có thể xuất hiện dọc đường chứ? Và lối đi chật hẹp này thậm chí còn không cho phép anh mang theo một con ngựa.” 

Mặc dù nghe có vẻ giống như một lời cảnh báo, nhưng trên thực tế, đó lại là một sự nhượng bộ thận trọng. Từ chuỗi những lời nói lướt qua tai, Leon bắt được một cái tên nằm ngoài dự tính.

“Blasen sao?”

Philip không giải thích gì thêm. Với bản tính tỉ mỉ của anh ta, không đời nào anh ta lại lỡ lời. Anh ta rõ ràng đã cố tình để lộ nó ra. Sau một hồi khựng lại, Leon gật đầu như thể đã hiểu. Có vẻ như Philip vừa đưa ra một lời hứa thầm lặng bằng chính sự im lặng của mình. 

“Hóa ra, Veronica đã đi đến Blasen. Cảm ơn vì lời gợi ý.”

“Nếu anh thực sự muốn bày tỏ lòng biết ơn, thì hãy làm điều đó vì sự thật rằng, bất chấp mọi chuyện, tôi vẫn đối xử với anh như cấp trên của mình.” 

“Tôi chỉ coi đó là việc tinh thần hiệp sĩ của anh đang lấn át lòng tự tôn quý tộc mà thôi.” 

Leon trả lời một cách dửng dưng, khiến Philip, người đang tựa lưng vào tường, bật cười khúc khích. Dẫu sao, ở bên ngoài Giáo Đoàn, việc một đại quý tộc như Philip von Wittelsbach bày tỏ sự tôn kính với một kẻ thường dân, chưa nói đến là người nhà Berg, là điều không thể tưởng tượng nổi. 

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cả hai đứng trong sự im lặng, như thể họ chưa từng phát hiện ra lối đi bí mật này vậy. Sau đó, Philip đột nhiên hỏi: “Anh có thực sự tin rằng Chúa từng ngự trị bên trong người phụ nữ đó không?”

“Có lẽ vậy.”

“Vậy thì, điều đó có nghĩa là tôi đã từng cố gắng giết chết Chúa sao?”

Leon, người đang co duỗi bàn tay để kiểm tra mức độ nghiêm trọng của các vết thương, ngước đầu lên. Khi Veronica còn ở Tòa Thánh, Philip đã từng tuyên án tử hình cô, một kẻ bị đồng hóa. 

“Có lẽ vậy.”

“Hửm.”

Một tiếng cười khô khốc thoát ra từ cổ họng anh ta. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi anh ta phản ứng như vậy. Ý nghĩ rằng Chúa từng trú ngụ bên trong một người phụ nữ bình thường nghe chẳng khác nào lời tuyên bố của lũ dị giáo. 

Sau khi bật ra một tiếng cười vô nghĩa, Philip lầm bầm một điều dường như chẳng hề liên quan:  

“Hai tuần trước, Hoàng Đế Bệ hạ Kaisenmeer đã băng hà rồi.”

“……”

“Tiếp theo là lũ quý tộc thích buôn chuyện, tụi nó vẫn đang luyên thuyên về cái danh hiệu rỗng tuếch của vị công chúa hoàng gia và kẻ bị đồng hóa.” 

“……”

“Và cuối cùng, chỉ mới vài ngày trước thôi, Đức Giáo Hoàng đã qua đời. Đầu ông ta bị chẻ toạc bởi chiếc rìu của đao phủ, còn thi thể thì bị thiêu rụi triệt để đến mức ngay cả việc nhận dạng cũng gặp khó khăn. Có vài kẻ tuyên bố đó là lòng từ bi của Chúa khi đã dung thứ cho ông ta khỏi việc phải chứng kiến sự sụp đổ của thành Kart, nhưng ngay cả như vậy, đó vẫn là một kết cục không xứng đáng dành cho một vị đại tư tế.” 

Nghe giống như một bài điếu văn dành cho những nhân vật lỗi lạc đã đi đến hồi kết. Thế nhưng, cả hai người đàn ông đều biết rõ sự thật. Mỗi một cái tên trong số đó đều thuộc về những kẻ đã từng ngược đãi Veronica. 

“Nhìn vào biểu cảm của anh, hóa ra anh đã biết từ trước rồi.”

Chuyện này không thể nào là một sự trùng hợp thuần túy được. Những bánh xe của nhân quả xoay chuyển theo thiên ý, vượt xa tầm hiểu biết của con người.

“Khi tôi nghe tin Đức Giáo Hoàng qua đời, tôi cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho kết cục của chính mình trong thoáng chốc.” 

“Chuyện đó chắc hẳn đã giúp ích cho quyết tâm của anh trong trận chiến. Nếu anh muốn, tôi có thể sắp xếp một cuộc gặp gỡ để anh có thể đích thân dâng lên lời cảm ơn của mình.”

Leon, người đã im lặng lắng nghe suốt thời gian qua, cuối cùng cũng lên tiếng. Mặc dù lời nói đó giống một sự ngắt lời hơn là một câu đáp lại, nhưng Philip không hề tỏ ra khó chịu. Sau một thoáng khựng lại, anh ta chỉ đơn thuần là đẩy người rời khỏi bức tường. 

“Dẹp bỏ lòng biết ơn đi. Chỉ cần bảo cô ta rằng tôi xin lỗi vì đã không giữ trọn lời hứa của mình. Tôi đã cố gắng ngăn cản anh đuổi theo cô ta, nhưng anh quá liều lĩnh.”

Leon nhìn thẳng vào vị Phó chỉ huy cuối cùng của các Thánh Hiệp sĩ. Vị hiệp sĩ đang nhường đường cho anh không hề lộ ra một chút sự hối hận nào.

“Tôi cầu nguyện rằng các người sẽ gặp lại nhau. Một cách chân thành.”

Đó là một lời tuyên bố vô cùng mơ hồ. Philip không hề nói rõ anh ta mong ai sẽ được đoàn tụ — Leon và Veronica, hay chính anh ta với Leon. 

Philip ra hiệu cho Joachim, người đang đứng ở một khoảng cách xa. Sau một cuộc trao đổi ngắn ngủi, vị hiệp sĩ tập sự nhanh chóng chạy biến đi để thu gom lượng thức ăn và nước uống đủ dùng cho một tuần. Trong khi đó, thanh Apocalypse tiếp tục kêu lách cách, như thể đang thúc giục sự vội vã, như thể nó đã nghe thấy tiếng khóc của thanh kiếm song sinh với mình.

✦✧✦

Thanh Hennessis run rẩy. Máu chảy dài xuống lưỡi kiếm màu trắng của nó.

“Hộc… hộc….”

Veronica nghĩ rằng thanh kiếm đang cắm sâu vào lồng ngực của con Bahamut trông giống như một con rắn trắng đang cắm những chiếc răng nanh của nó vào con mồi. Nó lún sâu vào bên trong, xé toạc da thịt và các cơ quan nội tạng. Toàn bộ cơ thể cô run lên một cách dữ dội khi một tiếng rên rỉ thoát ra từ bờ môi cô.

“A….”

Một cơn đau thiêu đốt trỗi dậy bên trong cơ thể kết nối của cô, và cô ôm chặt lấy lồng ngực của mình. Cảm giác giống như thể cô đã nuốt chửng một quả cầu lửa vậy.

Máu phun ra từ miệng cô, còn thanh kiếm mà cô đã buông lỏng lực tay chao đảo không vững giữa không trung. “Nó” nghiêng đầu theo một góc độ phi tự nhiên, nhìn xuống vết thương trên ngực mình bằng sự tĩnh lặng đến rợn người, giống như đáy sâu của một mặt hồ phẳng lặng, rồi mới chuyển ánh mắt trở lại phía cô. 

“Tại sao… ngươi lại không chết chứ? Ta đã đâm trúng tim ngươi rồi mà….”

Một lời lầm bầm yếu ớt rỉ ra cùng với dòng máu.

Có điều gì đó không ổn. Cô đang ở trên bờ vực cái chết, vậy mà “nó” vẫn bình tĩnh đến đáng sợ. Trái lại, với sự dễ dàng đầy bất an, nó rút thanh kiếm khỏi lồng ngực mình. Một cảm giác điềm gở khủng khiếp lập tức bủa vây lấy cô. Veronica quằn quại trong đau đớn, cơ thể co giật không ngừng. 

“Cô có biết tại sao chúng tôi lại ăn não không?”

“Nó” mỉm cười rạng rỡ khi lên tiếng. Tầm nhìn của cô chao đảo. Sau đó, những ngón tay nhợt nhạt của nó chỉ lên đầu mình. 

“Đối với chúng tôi, đây mới là nơi mạng sống tập trung.”

Đôi mắt của Veronica mở to. Một sai lầm nghiêm trọng hiện ra trước mặt cô một cách đau đớn. 

Giống như một kẻ ngốc, vào khoảnh khắc mang tính quyết định, cô đã phạm phải một sai lầm không thể dung thứ được. Cô đã bị đánh lừa bởi hình dáng con người của nó. Không một chút suy nghĩ, cô đã đâm mạnh vào lồng ngực của con Bahamut theo một sự bộc phát. Nhưng trái tim của nó lại nằm ở trên đầu!

“Tại sao cô lại cố gắng giết tôi chứ?”

“Nó” hỏi. Veronica, hổn hển hít lấy không khí, cố gắng bò lùi lại phía sau. Nỗi đau tột cùng cùng sự mất phương hướng khiến tay chân cô trở nên rã rời, máu đang chảy cạn khỏi cơ thể. Sự thống khổ trong lồng ngực cô đã vượt quá sức chịu đựng. 

“Tại sao cô lại cố gắng giết tôi chứ?” 

“Nó” lại hỏi một lần nữa. Sự thiếu vắng tức giận trong giọng nói ấy chỉ khiến tình cảnh này càng trở nên kinh hoàng hơn. 

Lết cơ thể lùi lại phía sau, Veronica mất đi thăng bằng, bàn tay cô trượt dài. Cô ngã rầm xuống đống xương cốt rải rác phía sau lưng mình, âm thanh giòn rụm của chúng lấp đầy bầu không khí.

‘Không. Không. Chuyện này không thể là sự thật được.’

Nhưng giống như đang chế giễu những nguyện ước của cô, “nó” leo lên phía trên cô một cách mượt mà, giống hệt như cái cách nó đã làm ở dưới hồ nước. Sự khác biệt duy nhất là lần này, nó đang nắm giữ thanh thánh kiếm. Lực tay của nó siết chặt vào phần lưỡi kiếm khiến chính đôi bàn tay của Veronica cũng cảm thấy nhói buốt như thể chúng đang bị cắt đứt vậy.

‘Đau quá. Đau quá đi mất!’

“Hộc… ta đã bảo rồi… ta là con người…”

Veronica hổn hển, chật vật lắm mới rặn ra được thành lời. Nhưng “nó” dường như không thèm nghe cô nói. Thay vào đó, nó lại hỏi một lần nữa.

“Tại sao cô lại cố gắng giết tôi chứ?”

Câu hỏi vẫn không hề thay đổi. Đã ba lần nó được lặp đi lặp lại, vậy mà nỗi kinh hoàng dẫu sao cũng chỉ ngày một lớn dần lên. Veronica nhận ra rằng việc chỉ đơn thuần tuyên bố mình là con người không phải là một câu trả lời. Đó không phải là lý do thực sự. Mục đích thực sự đằng sau những hành động của cô vốn dĩ là —

“Ta phải giết ngươi… để những người khác có thể sống….”

“Những người khác sao?”

Con Bahamut hỏi một cách ngây thơ.

“Hiệp sĩ Đỏ sao?”

Những sợi lông tơ trên người cô dựng đứng cả lên. Làm sao nó lại biết — làm sao nó có thể biết về Leon chứ? Sự bàng hoàng của cô hiển hiện rõ mồn một trên khuôn mặt. “Nó” lại ngoác miệng cười một cách quái dị lần nữa. Vết thương hoác ra nơi lồng ngực của nó đã biến mất từ bao giờ.

“Chúng tôi đã gặp nhau rất nhiều lần rồi. Từ phương nam, anh ta đã đuổi theo tôi suốt dọc đường. Ngay cả khi tôi đang tiêu thụ cô, anh ta cũng đã ở đó. Anh ta thật là kiên trì, giống như một con ruồi vậy.”

Từ “phương nam” mà "nó" nói, chắc hẳn là đang ám chỉ thành Tiran. Ngay cả đám Bahamut cũng biết đến Hiệp sĩ Đỏ. Những lời đồn đại mà cô từng gạt bỏ trước đây dưới danh nghĩa những sự phóng đại đột nhiên cảm thấy quá đỗi chân thực. Veronica rùng mình, nhận ra những lời đồn và thực tế lại đan xen chặt chẽ với nhau đến nhường nào. Liệu câu từ định hình nên thực tế, hay thực tế đang định hình nên câu từ đây? Tâm trí cô trì trệ cho đến khi đình trệ hoàn toàn. Chính vì điều đó, cô đã không thể nhận ra sự dịch chuyển tinh tế trong biểu cảm của “nó”.

Con Bahamut kéo ngược đôi bàn tay đang run rẩy của cô lên phía trên đầu. Một tiếng thì thầm đổ xuống giống như một tiếng sấm sét.

“Tôi hiểu rồi. Thứ phiền phức đó phải được xử lý thôi. Một khi anh ta chết, cô cũng sẽ trở thành một thành viên trung thành của gia đình mà thôi. Hãy chờ ở đây nhé.”

Thanh thánh kiếm đâm mạnh xuống giống như một chiếc đinh găm chặt vào lòng bàn tay đang bị trói buộc của cô. Veronica thét lên.