Chương 112

“Ngươi đang nói cái quái gì thế…? Không, anh ấy cũng chẳng có liên quan gì đến chuyện này cả. Không, đừng đi mà. Ta sẽ… ta sẽ làm tất cả mọi thứ. Bất cứ điều gì ngươi muốn, ta cũng sẽ làm.”

Veronica lên tiếng gần như là đang van nài. Nhưng đó cũng là dấu chấm hết cho cuộc đối thoại. Con Bahamut chỉ đơn thuần đứng dậy rồi bước đi, đôi bàn chân trần giẫm lên đống xương cốt phát ra những tiếng răng rắc khi nó dần khuất khỏi tầm mắt. Cho dù Veronica có điên cuồng quẫy đạp và gào thét đến nhường nào đi chăng nữa, nó cũng không hề đáp lại lấy một lời. 

Bị bỏ lại một mình trên đỉnh gò xương người, cô bị dày vò bởi những viễn cảnh tàn nhẫn. Chuôi kiếm đã bị đóng quá sâu vào lòng bàn tay khiến cô thậm chí không thể cử động dù chỉ một chút. Mỗi một chuyển động khẽ khàng nhất đều xé toạc các vết thương của cô, khiến cô phải thút thít rồi bật khóc nức nở. 

Tâm trí cô có cảm giác như đang vỡ vụn ra vậy.

Cô đã làm cái gì thế này? Sau khi đã đi đến tận bước đường này… Nếu như cô cứ chịu ngồi yên, con Bahamut đã không bỏ đi để giết chết Leon. Tại sao nó lại chấp niệm với gia đình đến mức ấy chứ? Đã có nhiều đến như vậy rồi cơ mà. Ngay cả sau khi đã tạo ra nhiều đến thế, liệu vẫn còn chưa đủ đối với nó sao? 

Vô số những suy nghĩ xoáy sâu trong tâm trí cô. Những đám mây đen của sự lo âu nuốt chửng lấy ý thức cô. Giờ đây khi thành Kart đã sụp đổ, nếu đám Bahamut quyết định lục soát kỹ lưỡng thành phố hoặc nếu chúng vạch ra một chiến lược để chọc thủng Đại Điện Thờ, sự phòng thủ cũng sẽ không thể kéo dài được lâu. Chuyện đó thật là điên rồ.

Và… ngay cả khi bọn họ có chạm trán nhau, Leon cũng sẽ không cố gắng giết chết “Con Đầu Tiên”. Nếu anh làm vậy, Veronica sẽ chết. 

Hồi tưởng lại lời thú nhận mà cô từng nghe thấy phía sau lớp mũ giáp, cô nhắm nghiền đôi mắt lại. 

Giọng nói lộng lẫy đó. Đôi mắt dao động tựa như một hiện ảnh.

‘Anh cũng giống như một ngọn lửa vậy.’ 

Đôi mắt ngước nhìn cô từ trên giường, mái tóc rối bời, chiếc cằm bạnh chặt lại. Cảm giác ấy thật nghẹt thở, vì vậy cô từng nghĩ rằng sẽ thật tốt nếu có thể đưa anh đến với biển cả. Nếu cả hai cùng ngồi bên nhau trên những tảng đá màu đen của vùng Bayern, nhìn về phía đường chân trời xanh thẳm, có lẽ những ngọn lửa thiêu đốt ấy cũng sẽ dịu đi đôi chút. 

Mọi thứ đều nằm trọn bên trong đôi mắt của anh. Một tình yêu đã mòn mỏi, sự hối hận đắng cay, nỗi đau buồn không thể diễn tả thành lời, niềm vui sướng và sự quyến luyến khôn nguôi. Sự ổn định cùng hạnh phúc mà Veronica đã khao khát suốt cả cuộc đời nhưng chưa từng có được lại đang nhấp nhô trong ánh nhìn của anh tựa như bọt biển. Chuyện đó quá đỗi choáng ngợp đến mức cô đã do dự không dám lên tiếng. Không phải là cô không yêu anh. Cô chỉ sợ hãi rằng nếu mình đáp lại dù chỉ bằng một giọt nước, dòng lũ cảm xúc sẽ cuốn phăng cả hai bọn họ đi mất. 

Làm sao cô có thể giương mắt nhìn anh bị chết chìm, khi chính cô mới là kẻ đã quay lưng bước đi trước khi trận sóng thần ập đến chứ? 

Chính vì vậy, cô phải tìm ra một lối thoát, bằng bất cứ giá nào.

Cái hố trên trần hang đã chuyển sang màu xanh của buổi bình minh. Nhìn trân trân vào những đám mây đang trôi lững lờ, Veronica đột ngột nhìn xuống đôi chân mình rồi giật mình thon thót. Một con côn trùng màu trắng đang bò lên da cô, và cô lập tức lao vào một cuộc chiến đấu điên cuồng. 

“Không… Không! Cút đi. Làm ơn, hãy cút đi!”

Những khúc xương tay bị vặn vẹo của cô đau nhức một cách khủng khiếp. Mùi máu tanh nồng thoảng qua sống mũi. Mồ hôi lạnh chảy dài xuống lưng và trán cô, còn cảm giác nổi da gà thì lan rần rần khắp cơ thể. 

Ngay cả sau khi đã xua đuổi con côn trùng đi, sự lo âu vẫn không hề dịu xuống. Mỗi khi nghe thấy âm thanh mập mờ của vô số chiếc chân đang bò lổm ngổm, cô lại giật mình, điên cuồng ngoảnh đầu qua lại.

Thế rồi, đột nhiên, cô nhận ra — cô là thứ còn sống duy nhất trong gò xương người này. Cho dù cô có tuyệt vọng nhìn ngó xung quanh đến nhường nào đi chăng nữa, những nơi từng hiện hữu vô số đôi mắt giờ đây đã bị nuốt chửng bởi bóng tối. 

Cô sợ hãi. Một cách thuần túy và đơn giản, cô kinh hoàng trước việc phải ở một mình. Cô có thể cảm nhận được những con côn trùng vô hình đang bò trên da mình. Nếu còn ở lại nơi này thêm bất kỳ một khoảnh khắc nào nữa, cô sẽ phát điên mất. 

Sau khi trải qua một khoảng thời gian dài đằng đẵng như vô tận để cố gắng nghĩ ra một lối thoát, cô cuối cùng cũng bỏ cuộc rồi sụp người xuống. Trái tim mỏng manh của cô, vẫn chưa hết bàng hoàng sau cú sốc, đập liên hồi không ngơi nghỉ. 

Cơ thể cô đang dần rệu rã. Việc hít thở trở nên khó khăn, và một cơn đau sắc lẹm nhói lên nơi lồng ngực bên trái của cô. Một nỗi sợ hãi nghẹt thở gặm nhấm lấy cô, khiến cô có cảm giác như mình có thể chết đi vào bất cứ lúc nào. 

Sự di chuyển không ngừng nghỉ mà cô từng ép buộc bản thân phải thực hiện bắt đầu tan rã khi ý thức của cô chập chờn lúc tỉnh lúc mê. Khi cô nhắm mắt lại một lần, trời đột ngột đã là nửa đêm. Khi cô mở mắt ra một lần nữa, bầu trời tươi sáng của những ngày cuối xuân đã lấp đầy tầm mắt cô.

Cơn đói và sự mất máu khiến cô choáng váng. Ý thức của cô dần chìm vào màn sương mờ đục của cơn ngất lịm. 

✦✧✦

“Thậm chí còn không có lấy một lối rẽ nào sao?”

Leon lầm bầm một mình khi bước đi xuyên qua đường hầm tối đen như mực. Giọng nói của anh vang vọng tựa như những lời được thốt ra từ đáy một cái giếng, còn mùi ẩm mốc của bụi bặm thì làm cay nồng sống mũi anh. 

Theo ước tính của anh, đã hơn một ngày trôi qua rồi. Anh chắc chắn là đã vượt qua khỏi ranh giới của thành Kart. Đúng như những gì Philip đã dự đoán, lối đi ngầm này dường như đã được thiết kế như một tuyến đường sơ tán — một đường hầm tháo chạy cho những trường hợp khẩn cấp.

Bởi vì mục đích duy nhất của nó là dẫn đến một lối ra, không giống như những hầm mộ ngầm ở phương nam, nơi này không hề có cạm bẫy hay chướng ngại vật nào cả. Ngoại trừ tiếng kêu chít chít thi thoảng của vài con chuột, đường hầm rất bằng phẳng và không bị cản trở. Leon tiếp tục bước đi không một chút nghỉ ngơi, vừa di chuyển vừa uống nước và ăn nhu yếu phẩm. 

Chuyện đó không gây kiệt quệ về mặt thể chất. 

Gánh nặng duy nhất đè nặng lên từng bước đi của anh không phải là việc anh ho ra máu hay đôi bàn tay đang run rẩy của mình — mà là những ảo giác nằm ngoài dự tính. Tâm trí kiệt quệ của anh, bị mệt mỏi bởi bóng tối vô tận bủa vây, bắt đầu ngụy tạo ra những âm thanh không hề tồn tại, và chuyện đó ngày một tồi tệ hơn theo thời gian.

Đôi tai quá đỗi nhạy bén của anh cứ khăng khăng về sự hiện diện của một thứ gì đó phi lý trí. Những tiếng bước chân và tiếng lách cách của áo giáp. Không chỉ là một hay hai người, mà là hàng trăm con người đang diễu hành ngay phía sau lưng anh. Một người bình thường hẳn đã kinh hoàng đến mức dựng tóc gáy lên rồi. 

Nhưng Leon biết chính xác bọn họ là ai, vì vậy anh chỉ nở một nụ cười khẩy cay đắng.

Đó là những hiệp sĩ đã tử trận ở Tiran. Dưới ánh sáng, xác chết của bọn họ sẽ bị nhuộm đẫm trong máu một cách sống động.

Anh cảm thấy nhẹ nhõm vì mình đã không nghe thấy giọng nói của Veronica. Nếu tiếng gọi của cô vang vọng trong bóng tối, anh có lẽ đã chết đứng tại chỗ, đôi chân bị găm chặt vào nền đất từ bao giờ. Nếu như ảo giác chỉ đơn thuần hiển hiện cho anh thấy một cuộc sống bình thường — chỉ là một ngôi nhà nhỏ, Veronica, và ánh nắng mùa hè rực rỡ lọt qua những tán lá — anh đã bán rẻ linh hồn mình dẫu biết rõ đó là giả tạo. Ngay cả trong một ảo ảnh, anh cũng không thể bỏ rơi cô. Không bao giờ có thêm một lần nào nữa.

Từng bước một, cuộc hành quân theo thói quen của anh cuối cùng cũng khựng lại. Leon cảm nhận được không gian đột ngột mở rộng và đưa tay ra. Những bức tường đã biến mất. Trần hang cũng vượt khỏi tầm với của anh. Cúi người xuống kiểm tra nền đất gồ ghề, anh không một chút do dự rút thanh kiếm của mình ra. 

Thanh Apocalypse rung lên một cách dữ dội hơn cả trước đây, dẫn đường cho người chủ nhân của nó tiến về phía trước. Khi bước theo sự dẫn dắt của nó, Leon một lần nữa cảm nhận được sự khuấy động của cả một quân đoàn lớn và dừng lại. Lần này, đó không phải là ảo giác — đó là sự thật. Khi anh triệt tiêu sự hiện diện của mình, anh nhìn thấy bọn chúng ở bên dưới, đang bò lổm ngổm dày đặc tựa như đám côn trùng. Những đôi mắt màu đỏ thẫm đang quằn quại với số lượng lớn. Một quân đoàn Bahamut đang di chuyển.

Leon vẫn đứng yên, không hề nao núng. Nếu anh bị phát hiện và buộc phải chiến đấu trong một địa hình như thế này, những rắc rối phát sinh sẽ nhiều đến mức không thể đếm xuể. 

Chính vào lúc đó, có thứ gì đó khẽ cọ vào bên tai anh khiến anh quay đầu lại. Ánh mắt anh dừng trên một cây nấm màu trắng có hình dáng giống như một ngón tay đang mọc ra từ vách đá. Đó là một chủng loài chỉ được tìm thấy ở vùng Blasen. 

Điều đó có nghĩa là nơi đây là một hang động nằm đâu đó bên trong một ngọn núi đã sụp đổ. 

Một hang ổ của đám Bahamut. Nơi mà Veronica từng nhìn thấy trong một khải tượng. 

Việc Đại Điện Thờ được kết nối với vùng Blasen sẽ không khiến những kẻ am hiểu lịch sử Giáo Hội phải ngạc nhiên. Sau tất cả, vị tư tế đã nhận được thần lệnh ngay tại đỉnh núi Blasen. 

Sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng kiên nhẫn chờ đợi, quân đoàn Bahamut cuối cùng cũng biến mất khỏi tầm mắt. Như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, Leon lại tiếp tục những bước đi của mình.

Hang động vẫn duy trì một cấu trúc đơn giản cho đến khi đột ngột mở rộng thành một hồ nước khổng lồ. Bước dọc theo dòng nước xanh biếc và tối tăm, Leon đặt hành lý xuống để bổ sung nguồn nước và rửa mặt. Những giọt nước rơi xuống, tạo nên các gợn sóng trên mặt hồ, làm méo mó rồi lại trả hình bóng phản chiếu của anh về nguyên trạng. 

Đây đã là giới hạn của anh rồi sao?

Anh cần phải cho đôi mắt mình nghỉ ngơi, dù chỉ là trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Nếu không thì —

“…Hộc….”

Anh cứng đờ người trước âm thanh ấy. Dòng suy nghĩ bị cắt ngang đột ngột, và trước cả khi kịp nhận thức, đầu anh đã quay ngoắt về phía nơi phát ra tiếng động. 

“……”

Anh nhìn trân trân qua mặt hồ về phía khoảng không tối đen như mực. Giống như một kẻ săn mồi vừa đánh hơi thấy con mồi, thính giác nhạy bén của anh lại bắt được những âm thanh mơ hồ nhất. Một tiếng rên rỉ yếu ớt vì đau đớn. Một giọng nói. Giọng nói của một người phụ nữ — một giọng nói quen thuộc đến đau lòng. 

Cơ thể anh chuyển động trước cả khi tâm trí kịp đuổi theo. Hoàn toàn theo bản năng. Sự thật rằng anh đã chạm tới giới hạn của mình, rằng anh đã bị những ảo giác hành hạ suốt quãng đường dài, tất cả đều bị ném ra khỏi đầu trong chớp mắt. Bước chân anh tăng tốc. 

Tầm nhìn của anh bừng sáng. Khi đặt chân đến gò đất trắng rực ấy, đôi mắt Leon lập tức khóa chặt vào một thứ hoàn toàn khác biệt giữa cánh đồng đầy xương cốt. 

Một thanh kiếm đang cắm sâu giữa bãi tha ma trắng xóa. Và có một người phụ nữ đang ở đó.

Anh nhảy phốc xuống con dốc.

“Veronica.”

Tiến lại gần hơn, Leon nhìn thấy chiếc váy lót đẫm máu chỉ vừa đủ để che phủ thân hình mảnh mai của cô, và buông ra một lời chửi thề trong cổ họng.

Veronica, đang bất tỉnh và ướt đẫm mồ hôi lạnh, trông như một đống hỗn độn — bờ môi và đôi bàn tay của cô đều bị máu hủy hoại đến thảm hại. Đã rất lâu rồi anh mới lại cảm thấy một sự mất kiểm soát mãnh liệt đến nhường này. Kể từ cái đêm trở về từ những bức tường thành pháo đài và nhìn thấy cô nằm trên giường, anh chưa từng đứng gần rìa vực của sự điên loạn đến thế. 

Máu tụ lại dưới chân anh rồi thấm dần vào lòng đất, vậy mà anh chẳng có cách nào ngăn nó lại. 

Nghiến chặt răng đến mức quai hàm căng cứng, anh lườm vào thanh Hennessis đang ghim sâu xuyên qua lòng bàn tay cô. Không còn lựa chọn nào khác, quyết định của anh được đưa ra trong tích tắc. Anh chộp lấy thanh kiếm rồi giật mạnh nó ra. 

Veronica bật lên một tiếng khóc nghẹn ngào, cơ thể quằn quại vì đau đớn. 

Rũ bỏ bộ giáp của mình, anh xé toạc hai ống tay áo từ lớp áo lót giáp rồi băng chặt lấy đôi bàn tay cô để cầm máu. Veronica nhăn mặt, khuôn mặt cô vặn vẹo khi những giọt nước mắt liên tục trào ra từ khóe mắt. 

“Hộc…”

“Một chút nữa thôi. Hãy cố chịu đựng. Anh không thể khử trùng nó lúc này, nhưng ít nhất cũng phải rửa sạch vết thương bằng nước.” 

Lầm bầm với người phụ nữ đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, Leon bế bổng cô lên rồi hướng về phía hồ nước. Cô quá nhẹ — nhẹ đến mức đáng sợ. Cảm giác giống như chỉ cần lơ là một chút thôi, cô sẽ tan biến khỏi vòng tay anh bất cứ lúc nào. Ngay khi anh vừa đứng thẳng dậy, đôi mắt mờ đục của cô khẽ mở ra. 

Một giọng nói khàn đặc gọi tên anh.

“Leon…?”

“Đừng nói chuyện.”

Như thể cơn đau đã kéo ý thức cô quay trở lại, ánh mắt cô dần lấy lại tiêu cự. Những ngón tay run rẩy bấu chặt lấy ống tay áo của anh. 

“…Không….”

“Cái gì?”

Anh lên tiếng hỏi không phải vì anh không hiểu những lời nói của cô. Mà bởi thứ cảm xúc dữ dội đang cuộn trào trong đôi mắt giờ đã tỉnh táo của cô — 

“…Chạy đi.”

Sự kinh hoàng. Một nỗi sợ hãi không thể phủ nhận đang nuốt chửng lấy tất cả. 

“Bọn chúng sắp giết anh rồi. Hãy bỏ mặc em đi. Hãy chạy trốn ngay lập tức đi.”