Chương 116

Cánh tay của Veronica run rẩy một cách dữ dội.

“Tại sao…”

Sự ma sát nghiến chặt vào nhau rít lên kèn kẹt khi nó trượt dài xuống tận phần bọc chuôi kiếm. Đôi đồng tử của con Bahamut, đang kéo lại gần ngay phía trên lưỡi kiếm, phản chiếu khuôn mặt đẫm lệ của cô với một sự rõ ràng sắc nét. 

“Tại sao ngươi dẫu sao lại phải tàn nhẫn đến mức này chứ?”

Hai thanh thánh kiếm rít lên một âm thanh không thể chịu đựng nổi trước khi cuối cùng chịu tách rời nhau ra. Kẽ hở ấy chỉ kéo dài trong thoáng chốc trước khi “nó” vung lưỡi kiếm xuống với một tốc độ đáng kinh hoàng. 

Keng!

Những tia lửa điện bắn tung tóe khi đòn đánh bị chặn đứng, truyền những rung động mạnh mẽ xuống tận cánh tay cô. Veronica nghiến chặt răng và đứng vững vàng. Mỗi khi cô đỡ gạt một đòn tấn công, sức ép đó lại khiến cô có cảm giác như thể cơ thể mình sắp sửa vỡ vụn ra vậy. 

Nếu không nhờ có thanh Hennessis, cô đã bị áp đảo từ lâu bất chấp những vết thương của mình. Một thanh thánh kiếm chẳng khác gì một mảnh kim loại tầm thường khi nằm trong tay của một kẻ không phải chủ nhân của nó. Trong khi Veronica chiến đấu cùng với lưỡi kiếm của mình, con Bahamut lại đơn độc chiến đấu một mình. 

“Dừng lại đi. Ta không quan tâm đến việc trở thành một gia đình trung thành hay bất cứ điều gì khác nữa đâu. Ta sẽ làm bất cứ điều gì ngươi khao khát, chỉ cần để anh ấy yên thôi!” 

Giọng nói của cô, nghẹn ngào trong nỗi đau buồn, gợn sóng xuyên qua bầu không khí giống như một viên đá bị ném vào lòng hồ. Làn sóng chấn động tỏa ra phía ngoài, khiến cho đầu của những con Bahamut xung quanh nổ tung chát chúa. 

“Nó” vặn vẹo cái đầu mình một cách quái dị trước khi nhảy phốc về phía sau. Veronica chộp lấy cơ hội đó để điều chỉnh lại lực tay trên thanh kiếm của mình. Cô hít vào một hơi thật sâu. 

“Ngay từ đầu, chuyện này vốn luôn là vấn đề giữa ngươi và ta. Chưa từng có lý do cần thiết nào để phải làm tổn thương Leon cả.” 

Cô đã biết ngay từ đầu rằng anh không thể giết chết ‘Con Đầu Tiên’. Việc vấy bẩn đôi bàn tay mình trong máu luôn là vai trò của cô. Cô đáng lẽ ra nên cảnh báo anh, hoặc ít nhất là ngăn anh lại. 

Cô đã biết, vậy mà lại không lên tiếng. Mọi thứ đều đã quá muộn màng. Cô đã quá muộn màng để tỉnh ngộ, quá muộn màng để chém xuyên qua quân đoàn Bahamut, quá chậm chạp để đứng thẳng dậy một lần nữa sau cơn đau nhức nhối đến xương tủy nơi ống chân. Vào lúc cô đặt chân đến nơi này, người đàn ông đó đã bị treo lơ lửng một cách vô hồn ngay trước mắt cô. 

Bịch.

Máu tuôn ra thành từng vũng nặng nề từ người đàn ông đang bị găm chặt vào cây cột trụ trong hang động. Veronica đứng chết trân tại chỗ. Trái tim cô, phẳng lặng tựa như một mặt hồ mùa đông, nứt toác và vỡ vụn đến mức không thể cứu vãn được nữa. Cô có cảm giác như thể mình đang chết chìm bên trong một vực sâu thẳm đóng băng lạnh ngắt. 

‘Không, không thể nào. Không phải là Leon. Bất cứ ai cũng được ngoại trừ anh ấy.’

Tâm trí cô trống rỗng khi cô lao lên phía trước một cách liều lĩnh. Chỉ sau khi lưỡi kiếm của cô va chạm dữ dội với thanh Apocalypse, cô mới nhận ra chuyện gì đã xảy ra, và chính vào giây phút ấy, những giọt nước mắt nóng hổi tuôn rơi một cách không thể kiểm soát. Một hiệp sĩ như Leon không bao giờ chịu buông bỏ thanh kiếm của mình. Anh chắc chắn đã tự nguyện dâng nộp nó. Để bảo vệ Veronica. Chính vì cô. 

Cô cắn chặt bờ môi mình khi nhìn chằm chằm vào thanh kiếm được băng bó bằng vải trên tay. Cô phải cứu sống Leon. Lần này, mọi chuyện sẽ khác biệt so với quá khứ. Cô đã học cách sử dụng một thanh kiếm để ngừng việc trốn chạy. Cô sẽ không còn đứng phía sau lưng anh và khóc lóc giống như một đứa trẻ nữa. 

“Vậy thì hãy trả lời tôi đi.”

“…Trả lời sao? Trả lời cái gì cơ chứ?”

“Chúng ta không bao giờ có thể giống như các người sao?”

Trong một thoáng, Veronica chỉ biết thở dốc, không thể nào nắm bắt được ngữ cảnh của câu hỏi. Cô cau mày trước câu hỏi đột ngột đó, và “nó” vẫn tiếp tục. 

“Hiệp sĩ Đỏ từng bảo vậy. ‘Cho dù ngươi có đánh cắp Chúa, giành được ý thức về cái tôi, hay bắt chước hình dáng của chúng tôi, ngươi cũng không bao giờ có thể giống như chúng tôi được đâu.’” 

“……”

“Chúng ta dẫu sao không bao giờ có thể giống như các người sao?”

Cùng một câu hỏi vang vọng lên một cách lạnh gáy. Veronica đã do dự, không phải vì cô không thấu hiểu nguồn cơn của sự giận dữ vô hình của nó. Mà bởi sự khao khát và ghen tị trên khuôn mặt “nó” đang hiển hiện một cách rõ ràng đến đau lòng. 

Cô luôn biết điều đó, nhưng… hóa ra bọn chúng thực sự…

“Chuyện đó làm ngươi tức giận đến mức ấy sao? Đến mức phải đối xử với Leon như thế này, chỉ để xoa dịu cơn thịnh nộ của ngươi thôi sao?” 

Con Bahamut không hề phản hồi. Đôi đồng tử rợn người của nó chỉ giãn nở rồi co thắt một cách kỳ dị. Veronica nhìn vào khuôn mặt giống hệt khuôn mặt mình trước khi lắc đầu. 

“Ta xin lỗi, nhưng ta không thể trả lời câu hỏi đó được. Ta không phải là một vị thần; ta là con người, và con người thì không thể nhìn thấy được tương lai. Nhưng mà…” 

Khi cô bỏ lửng câu nói, ánh nhìn của cô quét qua quân đoàn đang tụ tập lại một lần nữa. Cho dù cô có nhìn về nơi đâu, cảnh tượng vẫn là tương tự như vậy. Bahamut, Bahamut, và nhiều Bahamut hơn nữa. Bọn chúng đứng cạnh bên nhau, vậy mà chưa từng có thể ôm lấy nhau lấy một lần.

“Chuyện ngươi không thể giống hệt như bọn ta, những người được sinh ra và nuôi dưỡng trên mảnh đất này, là điều hoàn toàn tự nhiên. Chính ngươi cũng từng bảo rằng mình đến từ bầu trời cơ mà.” 

Có lẽ sự chấp niệm đầy điên cuồng của bọn chúng đối với việc sinh sản bắt nguồn từ chính nỗi cô đơn thuần túy. Đó là sự nỗ lực tuyệt vọng để lấp đầy khoảng trống bên trong cơ thể mình. Như thủy triều bị rút cạn bởi lực kéo của mặt trăng và bị bỏ lại trong sự lạnh giá thấu xương. 

“Chính vì vậy…”

Veronica đã có ý định bảo nó hãy từ bỏ đi. Nhưng những câu từ lại bị cắt đứt một cách vụng về. Một cảm giác bất an đột ngột ập đến nuốt chửng lấy cô, và cô nhanh chóng nhìn xuống thanh kiếm của mình. Bàn tay cô nhất quyết không chịu cử động. 

“Cái gì —”

Những ngón tay của cô co giật trước khi thanh kiếm trượt khỏi cái nắm tay. Chỉ đến khi tiếng leng keng của kim loại vang lên, cô mới nhận ra — “nó” đang thao túng cơ thể cô. Giống hệt như cái cách mà sự hiện diện thần thánh bên trong cô từng làm trước đây, giờ đây “nó” đang điều khiển đôi chân cô, ép buộc cô phải loạng choạng tiến về phía trước. 

“Chúng ta không bao giờ có thể giống như các người sao?” 

Cùng một câu hỏi lại được lặp đi lặp lại thêm một lần nữa. Khuôn mặt của Veronica tái mét đi khi cô ngước ánh nhìn của mình lên. Những bước chân không theo ý muốn dẫn dắt cô đến ngay trước mặt “nó” rồi khựng lại. Cảm giác như thể ý thức của cô đã bị xé toạc khỏi cơ thể mình, như thể cô đang bị mắc kẹt bên trong một giấc mơ vậy. 

Cánh tay cô mở ra một cách cứng nhắc khi cô ôm lấy “nó”, kẻ đã cắm thanh Apocalypse xuống nền đất. 

Đôi mắt cô mở to ra vì bàng hoàng. Cô từng kỳ vọng nó sẽ kìm kẹp cô và ban tặng một vết thương chí mạng. Nhưng mệnh lệnh duy nhất mà “nó” trao cho cô lại là…

“Chúng ta không bao giờ có thể giống như các người sao?” 

“……”

Giọng nói truyền đến tai cô mang một nỗi đau buồn khôn xiết. Cùng những từ ngữ ấy đang được lặp lại, nhưng lần này lại có thứ gì đó cảm thấy thật khác biệt. 

Veronica, đang mơ màng, hồi tưởng lại lần đầu tiên cô gặp “nó” ở hồ nước. Ngay cả khi đó, con Bahamut cũng đã mang lại cho cô một ấn tượng tương tự. Giống như một đứa trẻ đang mè nheo đòi hỏi sự chú ý, giống như một chiếc bóng đang bám chặt lấy đôi chân cô. Vừa rợn người lại vừa đáng thương. Cảm giác giống như việc chạm trán một người anh chị em sinh đôi mà cô chưa từng biết đến sự tồn tại trên đời. 

Thình thịch, thình thịch, thình thịch. 

Khải tượng màu đỏ mà cô từng nhìn thấy vào cái ngày đồng hóa trỗi dậy bên trong tâm trí cô. Vào ngày hôm đó, với tư cách là một con người, Veronica đã thấu hiểu được đám Bahamut. Cô đã chết đi và được tái sinh một lần nữa.

Chết đi. Chết đi. Và lại được sinh ra một lần nữa…

Ngay trong màn đêm tăm tối ấy, một vệt sáng duy nhất tựa như chân lý lóe lên trước mắt cô. Veronica vươn tay về phía luồng sáng khó nắm bắt đó. 

‘Chờ đã… không thể nào.’

‘Chúa ơi, Người…’

Sự nổi da gà bò khắp toàn bộ cơ thể cô khi tầm nhìn trở nên sắc nét hơn. Quân đoàn xếp hàng ngay phía sau lưng “nó” đột ngột hiện ra rõ rệt hơn bao giờ hết. 

Người ta nói rằng vạn vật trên thế giới này đều xoay chuyển bên dưới chiếc bánh xe của nhân quả. Vậy mà chưa từng có một ai xem xét việc sự sinh sôi nảy nở của đám Bahamut là một hành động của số phận cả. Bất chấp số lượng áp đảo của bọn chúng, vượt xa những gì đáng lẽ phải cần thiết để trừng phạt nhân loại. 

— “Cậu có biết câu chuyện Vị Thế Giới Giọt Nước không?” 

— “Ý cậu là câu chuyện cổ tích đến từ vùng Chesania sao?”

— “Phải. Câu chuyện nói rằng mỗi một giọt nước mưa đều chứa đựng cả một thế giới bên trong nó ấy.”

Trong số tất cả những câu chuyện trước giờ đi ngủ mà Veronica từng được nghe khi còn là một đứa trẻ, cô yêu thích câu chuyện cổ tích Chesania này nhất. Bởi vì cái chu kỳ của nó. Cho dù người ta có sống một cuộc đời như thế này bên trong một giọt nước mưa đi chăng nữa, đến cuối cùng, tất cả đều sẽ quay trở lại với biển cả và được tái sinh một lần nữa trên bầu trời. Ý tưởng đó luôn gây tiếng vang mạnh mẽ đối với cô. 

Chu kỳ. Phải, sự thật của Chúa nằm ở chính bên trong chu kỳ. 

Giọng nói của Veronica run rẩy khi cô lên tiếng: “Không… có lẽ… chúng ta có thể trở nên giống nhau đấy.” 

Những từ ngữ nằm ngoài dự tính khiến con Bahamut phải khựng lại. 

Veronica tiếp tục: “Thành thật mà nói, ta luôn nghĩ về các ngươi như một sai lầm của Chúa. Ngay cả khi các ngươi được định sẵn là phải trừng phạt nhân loại, các ngươi đã nhân bản vượt xa khỏi lý trí. Ta từng tin rằng sự sinh sôi nhanh chóng của các ngươi không phải là một phần của thần ý.” 

“……”

“Nhưng giờ đây, ta nghĩ mình cuối cùng cũng đã thấu hiểu rồi. Chúa chưa từng một lần phạm phải sai lầm nào cả. Lý do Người chờ đợi các ngươi bao phủ toàn bộ mảnh đất này…” 

Veronica hạ ánh nhìn xuống thanh Apocalypse, thứ đang cắm sâu xuống nền đất ngay bên cạnh cô. Phần chuôi kiếm phát sáng lung linh sắc vàng, như thể đang vẫy gọi cô vậy. 

“…là bởi vì cần có càng nhiều sinh mạng càng tốt phải chết đi trên mảnh đất này.” 

Đám Bahamut là một sự tồn tại ngoại lai. Nhưng nếu bọn chúng chết đi trên Trái Đất này, bọn chúng sẽ bị phân hủy bởi những loài côn trùng, hấp thụ vào bên trong lòng đất, rồi trở thành nguồn dưỡng chất của nó. Nguồn dưỡng chất ấy sẽ nuôi dưỡng những hạt mầm, kết trái, trở thành một phần của các loài động vật. Bọn chúng sẽ bước vào bên trong chu kỳ của thế giới này. Giống hệt như cách những giọt nước mưa chảy vào biển cả rồi lại rơi xuống một lần nữa từ bầu trời, bọn chúng sẽ chết đi, chết đi, và được tái sinh thành những sinh linh của mảnh đất này. 

“Ngươi đã cố gắng rất nhiều để được Chúa yêu thương. Nhưng có lẽ… Người đã luôn yêu thương các ngươi suốt bấy lâu nay rồi.” 

Trước từ “yêu thương”, con Bahamut nới lỏng lực tay của mình ra, giật mình thon thót. Đôi mắt mở to của nó lấp đầy tầm mắt cô. Veronica không hề lãng phí cơ hội này. Cô vươn tay ra và giật mạnh thanh Apocalypse ra ngoài. 

“Hãy chết đi, và được tái sinh một lần nữa. Và lần tới, hãy được sinh ra dưới bất kỳ hình dáng nào mà ngươi thực sự khao khát, để ngươi không còn phải cô đơn nữa.” 

Trong tích tắc, lưỡi kiếm chém mạnh hướng lên phía trên, cắt xuyên qua không trung. Theo phản xạ, con Bahamut giơ một cánh tay lên, nhưng phần da thịt và xương cốt mảnh mai ấy quá đỗi mong manh để có thể chống đỡ nổi đòn đánh. Một cánh tay bị chặt đứt đổ sụp xuống mặt đất với một tiếng động ẩm ướt, dòng máu phun ra xối xả. 

Bất chấp cơn đau buốt sắc lẹm, Veronica không hề dừng lại. Cô không thể khựng lại dù chỉ một giây duy nhất. Nếu không phải là lúc này, chiến thắng sẽ là điều không thể. 

Giống như một vết thương tự hoại, cô chém và đốn hạ xuống thêm một lần nữa, lưỡi kiếm lóe lên một cách tàn nhẫn không chút xót thương. Ở phía sau lưng cô, Leon bật ra một tiếng hét gần như là tiếng gào thét thảm thiết. Veronica không hề quay đầu lại. Nếu cô chạm phải ánh mắt của anh lúc này, cô — 

Bính, boong, bính, boong.

Tiếng chuông nhà thờ xa xăm vang lên giống như một ảo thính giác, và trong một thoáng ngắn ngủi, cô hồi tưởng lại quán trọ ở thành Kart, nơi cô từng rèn luyện kiếm pháp. Cô chỉ vừa mới hoàn thành việc học những điều cơ bản của việc chém và đang chuyển sang việc đâm kiếm. Leon từng bảo cô rằng thay vì tập trung vào sức mạnh, cô cần phải tập trung hoàn toàn vào phần mũi của lưỡi kiếm. Vào khi đó, cô liên tục đánh lỡ bởi vì đã quá đỗi chú tâm vào hơi ấm ở phía sau lưng mình. Liệu anh có biết điều đó không? 

Veronica kéo ngược thanh kiếm của mình về phía sau. Cô tập trung tất cả các giác quan của mình vào phần mũi kiếm của nó. Cô quên đi sự đau đớn. Cô quên đi nỗi buồn. Chỉ còn sót lại thanh Apocalypse. Chỉ còn sót lại khải huyền đã được vén màn khi bức màn thần thánh được dỡ bỏ.

Với một cú đâm sâu hoắm đến ghê người, thanh kiếm xuyên qua một bên vầng trán nhợt nhạt, trồi ra một cách sạch sẽ từ phía sau hộp sọ của “nó”. “Nó” mở to đôi mắt mình và hoàn toàn chìm vào sự im lặng. 

Bịch. Bịch… bịch… 

Như thể thế giới đã ngừng trôi, mọi âm thanh đều biến mất hoàn toàn. Mạch đập của cô chậm lại. Trong một thoáng, chỉ còn sót lại đôi mắt màu đỏ ngầu của nó và âm thanh nhịp đập trái tim của chính cô. Như thể nhịp tim đã được buộc chặt trực tiếp vào màng nhĩ của mình, những rung động sâu hoắm ấy vang lên bên trong đầu cô. 

Màu đỏ. Màu đỏ. Thế giới đang bị nhuộm đẫm trong dòng máu. Được sinh ra bên trong một thế giới vốn đã bị hủy hoại ngay từ thuở ban đầu, những đứa trẻ sơ sinh bật ra những tiếng khóc đau đớn. Mùi tanh nồng của dòng máu đánh dấu sự khởi đầu của sự sống, sắc đỏ thẫm lấp đầy tầm mắt của bọn họ. 

Vậy mà những đứa trẻ ấy vẫn tiếp tục sống sót. Ngay cả khi thế giới đang đổ sụp xuống, bọn chúng vẫn sẽ nói năng, bước đi, chạy nhảy, và trưởng thành để trở thành những người lớn. 

Thế giới ngập tràn trong máu, chậm rãi, từng chút một, bắt đầu lấy lại những sắc màu của nó. Hai bóng người vẫn bất động, kết nối với nhau bởi lưỡi kiếm, cho đến khi cuối cùng, với một tiếng vút nhẹ nhàng, phần mũi của thanh kiếm trồi ra khỏi phía sau đầu của nó, rải rác những đốm đen giữa không trung. 

Lực lượng tỏa ra từ sự va chạm của bọn họ lan rộng ra phía ngoài giống như những làn sóng trỗi dậy từ mặt đất. Giống như một đại dương bị tàn phá bởi bão tố, quân đoàn Bahamut sụp đổ tựa những con rối đã bị cắt đứt dây kéo. Cảnh tượng đó giống hệt như một vùng biển nhấp nhô trong cơn cuồng phong dữ dội, vậy mà Veronica không hề có cảm giác như thể mình đang chết đi. Cô chỉ cảm thấy mình đang quay trở lại với đại dương bao la. Quay trở lại với nguồn cội nguyên bản của toàn bộ sự sống.