Chương 117

Mặt trời cuối cùng cũng bị bóng tối nuốt chửng, phủ bóng râm xuống toàn bộ thế giới. Đó chính là hiện tượng nhật thực toàn phần đầu tiên xuất hiện sau hai mươi năm trời. 

Khi mặt trời nhợt nhạt, tựa như một phần củng mạc trắng xóa, bị che khuất bởi một con ngươi màu đen, cảnh tượng ấy giống như thể con mắt của Chúa đã mở ra trên bầu trời. Người cúi đầu nhìn xuống thế giới bên dưới. Nói một cách chính xác hơn, Người dõi theo khi luồng gió trỗi dậy từ hang động đang lan tỏa vào bên trong bóng tối. 

Đám Bahamut rải rác khắp dãy núi Blasen đổ sụp xuống một cách bất lực, giống như những cái xác đã bị tước đoạt linh hồn, ở bất cứ nơi nào mà những làn sóng chạm tới. Điều tương tự cũng xảy ra với những bàn tay vốn đang cào xé dữ dội vào Đại Điện Thờ ở Kart. Đám Bahamut, những kẻ từng phát tiết điên cuồng bởi thứ mùi hương mờ nhạt của con người bốc lên từ lòng đất, đã ngã rũ rượi trên những đống đổ nát ngay khi sự hỗn loạn chạm đến bọn chúng. 

Tại lối đi dẫn ra vùng hoang dã, có những người tị nạn suýt chút nữa đã bị nuốt chửng bởi những cái miệng hoác rộng, để rồi cuối cùng lại được giải thoát. Một người đàn bà ngã quỵ xuống mặt đất hét lên thảm thiết khi một con Bahamut đổ ập lên người, và bà đã ngất lịm ngay tại chỗ. 

Bầu không khí gợn sóng mở rộng qua vịnh Kaisenmeer và lan tỏa ra khắp mọi phương hướng. Ở phía đông, đám Bahamut nổi lềnh bềnh vô hồn trên mặt biển, đôi mắt trống rỗng của bọn chúng giống hệt như mắt của những con cá chết. Trên quần đảo Rom, những kẻ từng leo lên các vách đá dựng đứng đã lao đầu xuống, bị nuốt chửng bởi những con sóng dữ dội. 

Ở vương quốc Ruega phía tây, trận chiến đẫm máu do chính nhà vua đích thân dẫn dắt đã rơi vào hỗn loạn. Ngay khi hai lực lượng đụng độ nhau trên đồng bằng, hiện tượng nhật thực bắt đầu. Những con ngựa, bị mù mắt bởi bóng tối ập đến đột ngột, đã giẫm đạp lên những xác chết mà không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Một khi hiện tượng nhật thực kết thúc, sự kiện này sẽ được ghi lại trong lịch sử như trận chiến ngắn ngủi nhất từng diễn ra.

Ở những vùng đất bị thiêu rụi của Chesania và Tanbia, hầu hết những người sống sót đều đang ẩn nấp dưới lòng đất, không hề hay biết rằng có một hiện tượng nhật thực đang diễn ra. Trong khi đó, ở vùng Whiteland phía bắc, đám Bahamut bị đóng băng đã đổ sụp xuống những cánh đồng tuyết với những tiếng động nặng nề, khiến ngay cả những con gấu trắng bị khiếm thính cũng cảm nhận được sự thay đổi. 

Làn sóng hình tròn quét qua thế giới xanh biếc tựa như một viên ngọc quý cho đến khi hội tụ lại vào một điểm duy nhất. Khi luồng gió biến mất, mặt trời lại hiện ra một lần nữa như thể đã chờ đợi từ rất lâu. Đó, quả thực, chính là mùa của Chúa — mùa hè. Ánh mặt trời chói lòa thiêu đốt xuống mảnh đất bên dưới. 

Dù cho ai nấy đều bị bàng hoàng trước cảnh tượng đã bị biến đổi, những tiếng reo hò lớn nhất lại bật ra từ vùng hoang mạc. Trước khi hiện tượng nhật thực diễn ra, đám Bahamut đã đeo bám một cách tuyệt vọng vào những người dân đang tháo chạy. Sau khi bóng tối tan đi, bọn chúng chỉ còn là những đống xác chết vô hồn nằm ngổn ngang. Những người lính và người tị nạn trao cho nhau những ánh nhìn ngây dại. Phía sau lưng bọn họ, những đám mây trắng đã lan rộng theo một đội hình hình tròn lấy dãy núi Blasen làm trung tâm, tạo nên một cảnh tượng tráng lệ. 

Chỉ mất một thoáng để sự thấu hiểu dấy lên, và như thể đã có sự giao ước từ trước, những tiếng hét bùng nổ của niềm vui sướng cùng sự thành kính vang dội thấu tận trời xanh. Thậm chí còn đáng kinh ngạc hơn thế nữa, một dòng sông mới toanh, trong vắt đang chảy tràn bên cạnh bọn họ. 

Một dòng sông chảy xuyên qua vùng hoang mạc, nơi chưa từng tồn tại dù chỉ một giọt nước trước đây, chẳng khác nào một phép màu cả. Những ai chứng kiến những gợn sóng lung linh ấy đều đồng thanh lên tiếng, tuyên bố rằng Chúa đã làm cho mảnh đất hứa trở nên màu mỡ. 

Những cụ già và những người phụ nữ, bị dày vò bởi cơn khát, bước lại gần mép nước, trong khi những đứa trẻ sơ sinh từng khóc lóc trong vòng tay mẹ lại là những kẻ đầu tiên cảm nhận được sự thay đổi của bầu không khí. Giống như mọi khi, những cậu bé và cô bé luôn nhanh nhẹn hơn người lớn trong việc tìm lại nụ cười rạng rỡ của mình. 

Ánh nắng mặt trời chói chang và tiếng cười trong trẻo lấp đầy bầu không khí. Những ai đã đặt chân đến ngôi Đại Điện Thờ đầu tiên vội vã chạy ngược trở lại, sự phấn khích hiện rõ trong từng bước chân của họ. 

Một ai đó đã hét lên rằng bức tượng ở vùng hoang mạc đã tìm lại được phần đầu của nó. 

Những tiếng lầm bầm lan rộng ra, truyền từ nhóm này sang nhóm khác như những gợn sóng trong đám đông. 

Deus reversus est! (Chúa đã trở lại!) 

✦✧✦

Hang động, nơi ngập ngụa bởi hàng ngàn xác chết, hoàn toàn chìm trong bóng tối và sự im lặng. 

“…nica.”

Một giọng nói nghẹn ngào lặp đi lặp lại cái tên mà anh đã gọi vô số lần rồi. Leon nhấc bàn tay đang run rẩy của mình lên và chộp lấy mảnh xương đang găm chặt trong bụng. Anh đã thất bại nhiều lần trong việc rút nó ra ngoài, nhưng nhất quyết không chịu từ bỏ. Những ngón tay đang co giật của anh vắt kiệt chút sức lực cuối cùng. 

Rắc. 

Khi mảnh xương dịch chuyển từng chút một dưới lực kéo dữ dội, cuối cùng nó cũng tuột ra hoàn toàn. Ngay giây phút đó, anh đổ sụp xuống khỏi cây cột trụ, nện mạnh xuống nền đất cùng một tiếng bắn tung tóe ghê người của máu. 

“Khụ, hộc.”

Mỗi khi anh ho một cách dữ dội, máu lại tuôn ra xối xả từ bụng và một bên sườn. Leon không mảy may bận tâm đến tình trạng thảm hại của chính mình. Thay vào đó, anh vươn cánh tay đang run rẩy về phía người phụ nữ đang ngã quỵ và kéo Veronica vào lòng mình.

“Veronica.”

Giống như một kẻ điên, anh thì thầm cái tên đó hết lần này đến lần khác. Veronica, Veronica, Veronica.

Tựa như có một mảnh tâm trí của anh đã bị nghiền nát. Người đàn ông từng không một chút nao núng ngay cả trước cái chết của hàng chục ngàn sinh mạng giờ đây lại mang một biểu cảm trống rỗng khi vuốt ve khuôn mặt của người mình yêu. Anh thậm chí còn không nghĩ đến việc kiểm tra hơi thở hay mạch đập của cô. Lý trí của anh đã tan biến từ lâu rồi. 

Anh đã giết chết cô. Sát hại cô. Đẩy cô đến con đường tự sát. Anh tin rằng dòng máu trên đôi bàn tay mình hoàn toàn là của cô. Tâm trí điên loạn của anh gợi lên hình ảnh đôi chân đang run rẩy của mẹ mình.

Việc này chẳng có gì khác biệt so với Mecklenburg cả. Tình yêu của anh đã xiềng xích cô bên trong bạo lực, đẩy cô đến con đường hy sinh. Người phụ nữ mà anh đã sẵn sàng dâng hiến cả mạng sống của mình, anh lại tiễn đưa cô đến với cái chết vì lợi ích của nhân loại. Vì những kẻ phàm trần chỉ sống những cuộc đời thoáng qua rồi bỏ mạng trong gang tấc. 

Cảm giác như thể có một cái hố đã bị đục thủng xuyên qua ruột gan anh, để cho mọi cảm xúc đen tối và tàn bạo bò ra ngoài rồi ngóc đầu dậy. 

Anh vuốt ve gò má nhợt nhạt của cô trước khi hạ đầu mình xuống để đặt một nụ hôn lên bờ môi cô. Quấn quýt lấy nhau trong máu, hai bóng người trông giống như những khúc ruột gan vô danh bị xé toạc ra từ tận sâu thẳm địa ngục. 

Anh muốn níu giữ thời gian lại. Giá như anh có thể ôm chặt lấy cô. Nếu anh có thể, ngay cả khi phải đánh mất tất cả mọi thứ… 

“…Hộc.”

Chính vào lúc đó, đôi mi mắt mong manh của cô run rẩy. Leon lập tức rút người ra, chăm chú nhìn cô khi cô bật ra một tiếng rên rỉ mờ nhạt. Veronica, vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, chật vật nhấc mí mắt nặng nề của mình lên. Trong thoáng chốc, đôi mắt đỏ ngầu, mờ đục của cô phản chiếu hình ảnh của Leon, và bờ môi không còn một giọt máu khẽ cử động. 

“…Cứu… em với.”

Anh lặng lẽ đưa tai mình lại gần hơn. Giọng nói thều thào, khàn đặc đến mức gần như không thể nghe thấy của cô khiến anh phải mất một lúc mới có thể hiểu được trọn vẹn. 

“…Em sợ lắm…”

Ánh nhìn sâu thẳm của anh chậm rãi nâng lên. Đôi mắt của bọn họ khóa chặt lấy nhau trong sự quấn quýt đầy đau đớn. Một giọt nước mắt duy nhất lấp lánh rồi lăn dài xuống từ khóe mắt cô.

“Ban đầu… mọi thứ vẫn ổn mà.” 

“……”

“Cái chết… không có cảm giác chân thực.” 

“……”

“Nhưng, sự thật là… em sợ lắm. Em không thích bóng tối đâu.”

Tiếng khóc sụt sùi của cô tan tác một cách yếu ớt, hơi thở thoát ra giống như luồng gió rít qua lá phổi của một người đang hấp hối. Khi Leon vẫn chết lặng, cô lầm bầm giữa những tiếng khóc run rẩy. 

“Em muốn sống…”

Trái tim anh quặn thắt. Cuối cùng, cô cũng đã thốt ra những từ ngữ mà mình hằng khao khát muốn nói. Những từ ngữ cô đã kiềm chế vô số lần. Những từ ngữ cô đã giấu kín, chưa từng để anh được nghe thấy dù chỉ một lần. Chỉ đến lúc này, khi đã đi tới đoạn cuối cùng, cô mới chịu phơi bày trái tim mình. Và cùng với điều đó, cô bật ra tiếng khóc đau thương nhất. 

“Không. Em không muốn chết đâu…”

Cô còn quá trẻ, quá đỗi mỏng manh để chấp nhận cái chết. Ngay cả những hiệp sĩ đã dành cả cuộc đời mình để chuẩn bị cho điều đó cũng thường đón nhận những giây phút cuối cùng với đôi mắt mở to, không hề chớp. 

Khuôn mặt không chút cảm xúc của Leon vặn vẹo trong nỗi đau đớn. 

Anh lau sạch những giọt nước mắt của cô trước khi ghé sát lại, áp bờ môi mình lên bờ vai mảnh mai và sau gáy cô. Giờ đây đã quá muộn để làm bất cứ điều gì nữa rồi. Thứ duy nhất anh có thể trao cho người phụ nữ đang hấp hối chỉ là hơi ấm của mình khi cơ thể cô đang dần trở nên lạnh ngắt. Linh hồn anh có cảm giác bị xé toạc còn dữ dội hơn cả cơ thể đang liên tục ho ra máu. Anh đáng lẽ đã phải trao cho cô tất cả mọi thứ, vậy mà giờ đây chẳng còn điều gì anh có thể làm được nữa. 

Khi cảm nhận được những rung động mờ nhạt bên trong cơ thể cô, anh thì thầm bằng một giọng nói bị kìm nén: “Chẳng có thứ gì phải sợ hãi cả đâu. Đó chỉ là bóng tối mà thôi. Chuyện đó không hề đau đớn, và cũng không hề u buồn. Không sao đâu.”

“Hức… Hộc, ư…”

“Mọi gian khổ dẫu sao đều đã kết thúc rồi. Kể từ bây giờ, chúng ta sẽ không bao giờ bị chia tách một lần nào nữa đâu. Nếu chuyện đó vẫn làm em sợ hãi, anh sẽ ở ngay tại nơi này, vì vậy hãy gọi tên anh đi.”

Anh tiếp tục dỗ dành cô, nhẹ nhàng tựa trán mình vào trán cô. Đôi mắt mờ đục của Veronica đong đầy nước mắt trước khi khép lại, để cho một giọt cuối cùng rơi xuống. Leon, như thể đang giải thoát cô khỏi những xiềng xích của mình, tháo chiếc dây chuyền nặng nề ra khỏi cổ cô. Với một tiếng leng keng khẽ khàng của kim loại, chiếc thập tự giá hiến tế rơi xuống mặt đất một cách bất lực. 

Sự thật là, Leon sở dĩ vẫn còn sống sót là bởi vì chiếc dây chuyền thánh giá đã gánh chịu cái giá thay cho vị trí của anh. Có được lợi ích từ món thánh di vật ấy trong khoảng ba tuần trời, anh sẽ không thể chết đi trong một khoảng thời gian tương tự. Cho dù da thịt anh có bị nung chảy đi chăng nữa, anh vẫn sẽ phải héo úa một cách thảm hại. 

Một số kẻ sẽ gọi đó là một số phận bi thảm, nhưng Leon lại xem điều ấy như một phước lành. Bởi vì miễn là anh vẫn còn sống sót, ít nhất cô sẽ không bị bỏ lại một mình vào giây phút cuối cùng. Miễn là Veronica không phải cô đơn, như vậy đã là quá đủ rồi. 

Anh để cho đầu cô tựa vào lồng ngực mình. Veronica, với hơi thở mờ nhạt, thỉnh thoảng lại cất tiếng gọi anh đứt quãng.

“…Leon. Anh… vẫn ở đây chứ?”

“Phải.”

✦✧✦

“Leon… vẫn…?”

“Anh ở đây. Anh dẫu sao sẽ không đi đâu cả.”

✦✧✦

“Leon.”

“Anh đây.”

Khoảng cách giữa những tiếng gọi của cô ngày một dài hơn. Trong suốt khoảng thời gian ấy, anh chỉ cầu nguyện cho một mình Veronica mà thôi. Rằng nỗi đau của cô sẽ vơi bớt đi. Rằng nỗi sợ hãi của cô sẽ phai nhạt. Rằng anh có thể gánh vác tất cả những thống khổ và cô độc thay cho vị trí của cô để chỉ còn lại sự bình yên dành cho cô mà thôi. 

Khi mặt trời lặn xuống, chiếc bóng của nó kéo dài ra. Nơi bị bỏ lại bởi Chúa hoàn toàn chìm trong bóng tối và sự im lặng. Veronica không còn cất tiếng gọi Leon nữa. Hơi thở của cô cũng dần phai nhạt, chẳng còn lại gì ngoài sự tĩnh lặng đang trôi dạt trong bầu không khí. Ôm lấy người phụ nữ nhỏ nhắn trong vòng tay mình, người đàn ông cuối cùng cũng lên tiếng trước. 

“Veronica.”

Không một lời phản hồi.

“Veronica.”

Gọi tên cô thêm một lần nữa, anh vùi khuôn mặt mình vào sau gáy cô trong sự im lặng. Một thứ chất lỏng nóng hổi, đỏ rực như máu, rỉ ra từ bên dưới xương quai xanh trắng muốt của anh. 

Ngay cả khi bình minh ló rạng, hai bóng người quấn quýt lấy nhau vẫn giữ nguyên như cũ. Người đàn ông đang hấp hối đứng canh giữ bên cạnh xác chết, với thanh Apocalypse cắm sâu ở ngay trước mặt mình. Cảnh tượng ấy vừa giống như một lời thề của lòng trung thành bất diệt, vừa giống như một chiếc thập tự giá đánh dấu một ngôi mộ. Dù nhìn theo cách nào đi nữa, vẫn có một sự thật không thể chối cãi. 

Người phụ nữ đã chết rồi. Khuôn mặt cô thật bình yên, như thể chỉ đơn thuần là đang chìm vào một giấc ngủ sâu.