Chương 118

“Con đang làm cái gì ở đây thế hả?”

Trước câu hỏi gần như là một tiếng hét lớn kia, những cuốn sách đổ sụp xuống mặt sàn. Cậu thiếu niên mười bốn tuổi Leon cứng đờ người, liếc nhìn khuôn mặt của vị tu sĩ một lần trước khi dịch chuyển ánh nhìn về phía đống sách hỗn độn đang nằm rải rác trên nền nhà. Biểu cảm của cậu dao động khi do dự không biết nên ưu tiên điều gì trước. Nhưng khi vị tu sĩ sải bước tiến vào phòng sách, Leon bèn cúi người xuống và bắt đầu nhặt những cuốn sách như Sự Phục Sinh Của Kẻ Chết, Những Phép Màu, và Giáo hoàng Elias, đời thứ 202. 

Elias là vị Giáo Hoàng lừng danh nhất trong số các đời Giáo Hoàng trước đây nhờ vào phép màu hồi sinh người chết. Chỉ cần liếc mắt nhìn qua những tựa sách đó thôi cũng đã đủ để khiến vị tu sĩ phải nhíu mày đầy khó chịu. 

“Phép màu chỉ đến với những ai có lòng tin. Chúng không phải là thứ để học hỏi từ sách vở. Có những cách tốt hơn để tiêu tốn thời gian của con thay vì trốn các buổi cầu nguyện để tìm kiếm những thứ như thế này.” 

“Con xin lỗi.”

Leon đưa ra một lời xin lỗi ngắn ngủi và bắt đầu đặt những cuốn sách trở lại trên các kệ gỗ. Sự thiếu vắng những lời bộc bạch hay bao biện của cậu khiến vị tu sĩ phải nhướng mày khi ông dò xét cậu thiếu niên cao lớn một lần nữa. 

Mái tóc màu đỏ, một vết sẹo dài nằm gần mắt — đứa con trai của vị Chỉ huy hiệp sĩ. 

“Chuyện này có liên quan đến việc gần đây con cố gắng lẻn ra khỏi tu viện không?” 

Giọng nói của vị tu sĩ sắc lẹm tựa như một lưỡi dao được mài giũa kỹ càng. Leon đóng băng người, bàn tay cậu vẫn đặt trên phần gáy của cuốn Những Phép Màu. 

Những từ ngữ suýt chút nữa đã trào lên tận bờ môi cậu — rằng việc đó liên quan đến chuyện mẹ ruột của cậu đã tự sát vào ngày hôm ấy. Nhưng cậu hiểu rõ hơn ai hết rằng không nên thốt ra một điều như vậy. Mọi thứ sẽ không đơn thuần kết thúc bằng việc làm giật mình một vị tu sĩ già. 

“Cái chết chính là sự an bài của Chúa. Nếu có một sự thật tuyệt đối duy nhất trên thế giới này, thì đó chính là việc không một con người tầm thường nào có thể thao túng được sự sống và cái chết.” 

“Nhưng Đức Thánh Cha, vị Giáo Hoàng tiền nhiệm…”

“Giáo hoàng Elias.”

Vị tu sĩ kiên quyết cắt ngang lời cậu và nói thêm: “Ông ta đã hủy hoại hàng tá thánh di vật chỉ để khai thác sức mạnh của Chúa chứa đựng bên trong chúng. Điều đó khó có thể được gọi là một phép màu. Đây không phải là lúc để tranh luận về chuyện đúng sai, nhưng ta sẽ nói điều này — con đừng bao giờ nuôi dưỡng những suy nghĩ liều lĩnh như vậy. Nếu trái tim con phạm tội, thà rằng con tự mình móc nó ra ngoài còn hơn.” 

✦✧✦

Sột soạt, sột soạt.

Tiếng động ken két dập thẳng vào dây thần kinh khiến anh phải mở mắt ra. Ký ức xưa cũ tan biến tựa như một làn khói chỉ trong chớp mắt. 

Tầm nhìn mờ đục của anh không còn chứa đựng khuôn mặt của vị tu sĩ già nua nữa mà thay vào đó lại hiện ra một chiếc áo choàng quen thuộc. Một con côn trùng màu đen, đang ngụy trang trên nền vải tối màu, đang bò về phía Veronica. 

Không có nhiều sự ngạc nhiên, Leon gạt phăng nó đi và kéo người con gái đang được bọc trong chiếc áo choàng lại gần hơn vào lòng mình. Sự đụng chạm của anh dịu dàng như thể đang ôm ấp người mình yêu bên dưới những lớp chăn ấm áp.

Anh nghĩ rằng miễn là mình vẫn còn sống sót, sẽ không một thứ gì được phép chạm một ngón tay vào người cô. Cho dù đó có là chính sự an bài của thần thánh đi chăng nữa. Cái chết này thuộc về một mình anh. Đó là cái chết mà anh phải gánh vác toàn bộ trách nhiệm. Không một ai có thể can thiệp, không một ai được phép xâm phạm. 

‘Anh sẽ không buông tay đâu. Trừ khi chính em đứng thẳng dậy và đòi hỏi điều đó.’ 

Nhận ra bản thân mình đã hoàn toàn mất trí đến nhường nào, Leon cong bờ môi lên thành một nụ cười khẩy. Ngửa đầu về phía sau, anh để cho ánh trăng nhợt nhạt đổ tràn xuống người mình. 

Anh đã mất đi khái niệm về việc bao nhiêu ngày đã trôi qua rồi. Liệu vẫn còn xa mới chạm đến cột mốc ba tuần trời, hay đã gần như sắp đến nơi rồi? 

Khi nhận thức của anh trôi dạt giữa những cơn co thắt dữ dội của ruột gan đã bị tàn phá bên trong, thi thoảng là buổi sáng, thi thoảng lại là buổi đêm. Đôi lúc mọi thứ có cảm giác giống như một giấc mơ. Cho dù có ra sao đi chăng nữa, nỗi thống khổ vẫn chưa từng giảm bớt. 

Làn da của anh có cảm giác như bị lột trần, máu rỉ ra ở bất cứ nơi nào chạm vào, và cơ thể anh nhất quyết không chịu phát lực, như thể ngay cả những khúc xương mỏng manh nhất cũng đã bị vỡ vụn. Mỗi khi các cơ quan nội tạng quặn thắt vì đau đớn, anh lại vùng vẫy, uốn cong người và quằn quại, để rồi cuối cùng lại chìm sâu vào bên trong bóng tối dày đặc, dính dớp. 

‘Hãy giết chết tôi đi cho rồi.’

‘Hãy giết tôi đi.’ 

Anh đã cắn răng thốt ra những từ ngữ đó vô số lần, nhưng số phận chưa từng ban phát cho anh nguyện ước một cách dễ dàng như thế. 

Ba tuần trời của một cuộc đời vay mượn. Cái giá mà anh phải trả tàn nhẫn hơn rất nhiều so với những gì anh từng kỳ vọng. 

Ngay cả khi anh có cảm giác như thể mình đang chết đi, mọi thứ vẫn không kết thúc. Bất cứ kẻ nào từng lên tiếng rằng nỗi thống khổ có thể còn tồi tệ hơn cả cái chết đều đã thốt ra một sự thật tuyệt đối. Những nỗ lực tự sát lặp đi lặp lại của anh chỉ dẫn đến những vết thương sâu hơn mà thôi, chẳng còn gì khác nữa. Cơn đau rát bỏng găm sâu vào da thịt anh giống như một lưỡi hái, ép buộc anh phải chịu đựng mọi nỗi thống khổ có thể hình dung ra được. Anh nôn ra máu, làn da anh héo úa, xương cốt anh hóa lỏng, vậy mà anh vẫn sống sót. 

Nếu sự sinh tồn ấy còn có thể được gọi là sinh tồn. 

Leon hạ ánh nhìn của mình xuống một lần nữa. Một con Bahamut vặn vẹo đang nằm trên mặt đất, chậm rãi bị nuốt chửng bởi những loài côn trùng. Đôi mắt màu đỏ trống rỗng của nó, hướng về phía anh, dường như đang thì thầm: 

‘Ngươi đã sa ngã xuống tận cùng của vực sâu thẳm rồi.’

Bị mắc kẹt bên trong một cái hố ngập ngụa bởi hàng ngàn hàng vạn xác chết và máu xương. 

Bị xiềng xích bởi những sợi dây xích không bao giờ để cho anh được trồi lên một lần nữa. 

‘Vậy thì còn Veronica thì sao?’

‘Liệu cô vẫn đang ngồi cô độc một mình trên cánh đồng tuyết chứ?’

Trong thoáng chốc, một bóng hình mảnh mai lóe lên trước mắt anh trên nền vùng đài nguyên lộng gió. Một thành phố đã bị thiêu rụi thành tro bụi. Một người phụ nữ đơn độc đang ngồi trong sự cô quạnh, tự ôm lấy chính mình. Cô đã khóc lóc trong một thời gian dài trước khi cuối cùng chịu ngước đầu lên. Cảm nhận được một sự hiện diện đang tiến lại gần, cô quay người lại. Nhưng ngay trước khi đôi mắt của bọn họ chạm nhau, nỗi thống khổ vốn giảm bớt trong chốc lát lại tràn về dữ dội, xé toạc khải tượng thành từng mảnh. 

“Hộc…”

Leon nghiến chặt răng, cuộn tròn thân hình to lớn của mình lại. Cánh tay đang ôm lấy Veronica run rẩy một cách dữ dội. 

Tâm trí đang lụi tàn của anh không còn có thể hồi tưởng lại những biểu cảm của cô trông như thế nào trước khi anh lên đường ra trận nữa. Anh không thể nhớ nổi cô đã mở to đôi mắt mình ra sao khi lầm bầm từ kẻ lừa dối. Anh cũng không thể nhớ nổi liệu cô đã mỉm cười với đôi mắt cong lại hay chỉ là khóe môi của cô mà thôi. 

Sự lo âu cào xé lấy anh. Anh khao khát muốn được nhìn thấy cô. Chỉ một lần nữa mà thôi. Nếu anh có thể nhìn thấy cô một lần nữa, dù chỉ trong giây lát ngắn ngủi, anh sẽ chịu đựng cái địa ngục trần gian này cho đến tận cùng vĩnh viễn. Anh đã lặp đi lặp lại nguyện ước ấy một cách ngu muội mỗi khi bản thân cận kề với cái chết. 

Cho dù giờ đây anh đang ôm lấy cơ thể không còn sức sống của cô đi chăng nữa, những gì anh thực sự mòn mỏi khao khát không phải là khuôn mặt của cô, mà là tiếng cười của cô, những lời phàn nàn của cô, những lời thì thầm của cô. Tình yêu từng tồn tại một cách sống động. 

Bàn tay vặn vẹo của anh cào xé xuống nền đất, những đường gân xanh nổi lên. Chậm rãi, anh ép buộc cơ thể đứng thẳng dậy. Một bên cánh tay ôm chặt lấy người con gái được bọc trong chiếc áo choàng của mình, trong khi bên tay còn lại nắm chặt thanh kiếm. 

Khi anh bước lên phía trước một bước, một dòng máu nặng nề bắn tung tóe xuống nền đất, và những vết thương của anh gào thét lên phản đối. Anh không hề phản ứng, cũng chẳng bận tâm. Với một sự kiên định không chút lung lay, anh bế Veronica tiến về phía trước. Hướng về phía nơi mà ánh sáng của thanh bạch kiếm đang trào dâng dữ dội. Hướng về phía nơi mà thanh Hennessis đang nằm chơ vơ. 

Chỉ khi đã chạm tới lưỡi kiếm đang phát sáng lung linh, Leon mới quỳ gối xuống và đặt Veronica nằm xuống bên cạnh mình. Cô vẫn không hề hay biết về những gì sắp sửa diễn ra. 

Anh biết rõ hơn ai hết rằng những gì mình sắp làm chính là một sự điên rồ. Cho dù một phần tâm trí của anh đã bị vỡ vụn, khả năng suy luận của anh vẫn hoạt động bình thường. Đây chính là kiểu ý niệm đồi bại mà chỉ những kẻ đã sa ngã xuống tận cùng tầng đáy mới có thể hình dung ra được. Chẳng có gì đảm bảo rằng việc này có khả năng thành công cả. Tước vị hiệp sĩ của anh, chút đạo đức còn sót lại của anh… cả hai đều lên tiếng cảnh báo anh chống lại điều đó, vậy mà ngay khi anh đặt mắt nhìn vào thanh thánh kiếm bị vứt bỏ, một ý nghĩ đã cắm rễ. 

‘Tại sao mình lại không nghĩ đến chuyện này sớm hơn chứ?’

Một thanh kiếm đã nuốt chửng những người chủ nhân của nó trong suốt hơn một ngàn năm trời — còn thứ gì khác có thể đong đầy chính sự sống hơn thế nữa chứ? 

— “Ông ta đã hủy hoại hàng tá thánh di vật chỉ để khai thác sức mạnh của Chúa chứa đựng bên trong chúng. Điều đó khó có thể được gọi là một phép màu.” 

“…Tôi không quan tâm đâu.”

Keng!

Thanh Apocalypse, được nhấc lên cao, đâm thẳng xuống phía dưới. Một tiếng kim loại chói tai vang vọng khắp hang động. Không một chút thay đổi trong biểu cảm, Leon nhấc thanh kiếm của mình lên và đốn hạ xuống thanh Hennessis một lần nữa, lần này là với toàn bộ sức lực. Sự hành hình không ngơi nghỉ vẫn tiếp diễn, được dõi theo trong sự im lặng rợn người bởi những cái xác mở to mắt xung quanh bọn họ. 

Dù cho các thanh thánh kiếm đã từng va chạm với nhau rất nhiều lần trước đây, lần này lại hoàn toàn khác biệt. Đây là một cuộc tấn công một chiều. Thanh Hennessis giờ đây chẳng khác gì một mảnh thép không có chủ nhân. Trong khi đó, thanh Apocalypse lại được vung lên bởi chính người chủ nhân của nó, được quấn quanh bởi chiếc dây chuyền thánh giá. Và điều quan trọng nhất là Leon không hề nhắm vào phần lưỡi kiếm trắng xóa — anh đang nhắm thẳng vào phần chuôi kiếm có khắc hình sư tử. 

Keng!

Đập tan thanh thánh kiếm. Hủy hoại thanh kiếm của Chúa. Anh biết chính xác điều đó có nghĩa là gì. Món thánh di vật cuối cùng còn sót lại của Giáo Hội, chính cái phước lành của Chúa được đặt vào đôi bàn tay của con người — anh, một Thánh Hiệp sĩ, đang tự mình đập tan nó bằng chính đôi bàn tay của mình. 

Ngay cả những kẻ dị giáo cũng sẽ phải do dự trước khi thực hiện một hành động báng bổ thần thánh đến nhường này. Phía sau thứ kim loại đang rực lửa kia, lời thề mà anh từng thực hiện vào ngày lễ phong tước vang vọng bên trong linh hồn anh. 

— “Tôi, Leon Berg, xin thề trước thánh đường của Chúa làm cho chúng ta trở nên thánh thiện.” 

Keng!

— “Để gìn giữ những điều răn của Chúa và phụng sự chức tư tế của Người với một lòng trung thành không chút lung lay.”

Keng!

— “Để bảo vệ những kẻ yếu đuối, không phụng sự bất kỳ vị thần nào khác, và sống những ngày còn lại của cuộc đời mình dẫu sao chỉ vì một mình Người mà thôi.”

Rắc.

— “Để giữ cho đôi mắt của tôi dẫu sao luôn hướng về phía Người.”

Những gì bị đập tan vào lúc này chính là quá khứ và tất cả những giá trị của nó. Vì cô, Leon từ bỏ những gì anh từng nắm giữ một cách trân quý nhất. Anh cống hiến lời thề hiệp sĩ của mình cho một vị thần mới toanh. 

Nghĩ lại thì, Veronica đã giống như ánh nắng mặt trời vào cái ngày lạnh giá nhất. 

Một hơi ấm tiếp cận khi anh đang nằm co quắp bên trong nỗi thống khổ, cận kề với cái chết trong một cái hố, mà không hề hay biết rằng mình đang chết đi. 

Thứ hơi ấm nằm ngoài dự tính đó từng có cảm giác thật ngoại lai đến mức anh đã rút người vào bên trong những chiếc bóng hết lần này đến lần khác. Vậy mà, nếu không có cô, anh sẽ không bao giờ có thể sống sót qua cái mùa đông khi đó. Người được cứu rỗi vào ngày hôm đó chưa từng là cô. Người đó luôn luôn là anh. Chưa từng có một lần nào anh thực sự cứu rỗi được cô cả. Dù chỉ một lần duy nhất. 

Rắc. 

Cuối cùng, một vết nứt sâu chạy xuyên qua cái đầu sư tử tưởng chừng như không thể phá hủy kia. Leon không hề chờ đợi, anh đốn hạ xuống một lần nữa. Một vết gãy khổng lồ xé toạc qua phần bờm, lan tỏa như mạng nhện xuống toàn bộ phần chuôi kiếm. Và rồi, trước sự kinh ngạc của anh, phần tay cầm của thanh kiếm nằm trong cái nắm tay của chính anh cũng bị nứt ra, như thể được kết nối với nhau vậy. 

Với một tiếng rắc giòn rụm, biểu tượng sư tử vỡ vụn thành tro bụi, và bên dưới nó, lưỡi kiếm trắng xóa đóng băng cuối cùng cũng đã được lộ ra. Từ những thanh kiếm được giải phóng, một vệt sáng rực rỡ bùng nổ ra ngoài. 

Một dòng thác sinh mệnh khổng lồ nuốt chửng lấy cả hai người bọn họ. 

Đó chính là phép màu cuối cùng, một phép màu không được ghi lại trong lịch sử.