Chương 120

Veronica lập tức trả đũa. Dòng nước bắn tung tóe qua lại khi bọn họ đùa nghịch không biết chán, tiếng cười vang vọng khắp không gian. Hai người họ hoàn toàn quên mất mục đích ban đầu là tắm rửa mà vui đùa chẳng khác nào những đứa trẻ. 

“Ah, dừng lại, dừng lại đi mà. Em chịu thua rồi. Em thực sự ghét chuyện này lắm.” 

Ngay khi anh bắt đầu giở trò cù lét cô, Veronica liền quấn cánh tay quanh cổ anh để đầu hàng. Cô nhẹ nhàng mổ một cái lên bờ môi anh như một chú chim nhỏ rồi nở nụ cười rạng rỡ. Leon chăm chú nhìn cô, sau đó bất ngờ nhấc bổng cô lên trong vòng tay mình. 

Ngay cả một hành động đơn giản như dụi vầng trán ẩm ướt vào bờ vai cô cũng chất chứa tình cảm sâu đậm. Cảm giác cơ thể săn chắc, được chạm khắc như tượng tạc của anh ép sát vào người cô vừa xa lạ lại vừa khiến cô rung động. Cho dù đã ôm lấy anh bao nhiêu lần đi nữa, cô vẫn luôn bị ấn tượng bởi những khối cơ bắp mạnh mẽ và vững chãi ấy.

Thật an toàn và đáng tin cậy biết bao.

“Tiếp theo anh muốn đi đến nơi đâu?”

Nhân lúc lấy lại hơi thở, Veronica vuốt mái tóc đỏ ướt sũng của Leon ra phía sau rồi cất tiếng hỏi. Cô biết rõ bọn họ đang hướng về thành Kart, nhưng điều cô muốn hỏi là những chuyện sẽ diễn ra sau đó. 

Leon lau khuôn mặt ướt nhẹp bằng một tay rồi hỏi ngược lại: 

“Em muốn đi đến nơi đâu?”

“Hừm, em cũng không biết nữa. Chắc còn tùy vào những gì anh nói đấy. Nếu không đủ hấp dẫn, có lẽ em sẽ đường ai nấy đi ngay tại đây.” 

Đó chỉ là một câu bông đùa, nhưng Leon trong thoáng chốc đã khựng lại và ngước mắt nhìn cô. Đôi mắt sắc bén dò xét cô như thể đang cân nhắc mức độ nghiêm túc trong lời nói ấy, khiến Veronica hơi bối rối. Chỉ khi xác nhận được rằng cô thực sự chỉ đang trêu chọc, anh mới khẽ nghiêng đầu và nở một nụ cười nhàn nhạt. 

“Xin lỗi nhé, nhưng chúng ta không thể đường ai nấy đi tại đây được đâu.” 

“Tại sao lại không chứ?”

“Bởi vì anh vẫn chưa thấu hiểu đủ.”

‘Chưa thấu hiểu đủ sao?’

Phản hồi nằm ngoài dự tính để lại cho cô một sự bối rối, và cô đã do dự.

Thế rồi, không vì một lý do nào cả, anh cất tiếng hỏi: “Món ăn yêu thích nhất của em là gì?”

“Hửm?”

“Em thường làm gì khi ở một mình? Em có yêu thích việc ca hát nhiều như việc nhảy múa không?”

Đôi mắt của Veronica mở to ra vì bàng hoàng kinh ngạc. Cô nhanh chóng nhận ra ý nghĩa phía sau những câu hỏi của anh. Và rồi, anh lại lên tiếng một lần nữa.

“Anh không biết gì về em cả.”

“……”

“Hãy nói cho anh biết đi.”

Trái tim cô đập liên hồi. Những lời ấy nghe chẳng khác nào một lời tỏ tình. Một cảm giác ngứa ran len lỏi lên tận cổ họng. Chẳng cần ai phải giải thích, cô vẫn hiểu rất rõ cảm xúc này chính là tình yêu. 

Giống như những con sóng ồ ạt tràn vào, nhuốm ướt đôi bàn chân và cuốn sập những tòa lâu đài cát. Nhiều người sẽ rụt rè lùi lại trước nỗi sợ mơ hồ ban đầu. Nhưng một khi đã thật sự hiểu biển cả, họ chắc chắn sẽ đem lòng yêu những con sóng ấy. 

“Nếu em muốn, anh sẽ đưa em đến Khu Rừng Đen. Anh biết đường đi.” 

Leon nói thêm khi Veronica vẫn còn loay hoay tìm lời đáp lại. Có vẻ như anh vẫn nhớ nơi mà cô từng nhắc đến trong lá thư. Hồ nước phẳng lặng nằm sâu trong Khu Rừng Đen mà cô luôn ao ước được nhìn thấy. Dĩ nhiên nghe thật tuyệt vời, nhưng mà... 

Veronica lắc đầu: “Không, chúng ta hãy đến đó sau nhé. Em đã nghĩ kỹ rồi, và... lúc này đây, em nghĩ mình muốn được nhìn thấy biển cả hơn.” 

Nguồn cội và cũng là điểm cuối của mọi dòng nước — nơi đám Bahamut đã ẩn náu suốt một năm trời. Khối nước khổng lồ tưởng chừng có thể ôm trọn mọi thứ trên đời ấy, cô khao khát được nhìn thấy thêm một lần nữa. 

“Biển cả sao? Vậy thì là thành Bayern à?”

“Bayren thì cũng tốt thôi, nhưng bất kỳ thành phố cảng nào cũng được. Em chỉ muốn nhìn thấy làn nước xanh biếc đến mức chỉ cần nhìn thôi cũng cảm thấy lạnh.” 

Nghĩ lại thì giờ đây đã là mùa của Chúa — mùa hè. Đại dương lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ luôn là một trong những cảnh tượng có khả năng nâng cao tinh thần con người nhất. Veronica hình dung ra những đứa trẻ với làn da rám nắng vì cả ngày vui đùa dưới nước, những họa sĩ đang ngồi bên bờ biển vẽ nên phong cảnh trước mặt, rồi bất giác mỉm cười. 

“Tại bãi biển, em sẽ kể cho anh nghe nhiều hơn về bản thân mình. Nhiều hơn bây giờ rất nhiều.” 

Bờ môi của bọn họ chạm vào nhau. Cô không thể nhớ nổi ai là người chủ động trước. Cô chỉ nhớ rằng nụ hôn ấy thật ấm áp, rồi dần trở nên nóng bỏng. Dòng nước róc rách trôi dọc xuống đôi chân cô. 

✦✧✦

Sau khi rời khỏi hồ nước, bọn họ lựa chọn con đường để quay trở lại thành Kart. Khi Veronica biết được rằng Leon đến đây thông qua một lối đi dưới lòng đất thay vì leo lên vách đá dựng đứng như cô, cảm giác trong cô không chỉ là bực bội mà còn giống như vừa bị lừa một vố đau. Hóa ra nếu ngay từ đầu bọn họ đi thẳng xuyên qua hang động, họ đã có thể xuất hiện ngay tại Đại Điện Thờ ở Kart. 

“Chuyện đó thật nực cười. Nếu em biết sớm hơn, em đã không phải chịu đựng tất cả những chuyện kinh khủng ấy rồi. Em đã nói với anh rồi, chẳng phải sao?” 

“Rằng em suýt mất mạng vì rơi xuống từ vách đá chứ gì?” 

“Phải, chính xác là như vậy đấy.”

“Rằng em đã bám chặt lấy một cành cây rồi leo ngược lên với sự kiên trì và sức mạnh đáng kinh ngạc.” 

Leon đáp lại như một thói quen, bởi anh đã nghe câu chuyện đó đến tận ba lần rồi. Veronica lập tức gật đầu đầy nhiệt tình rồi kể lại thêm một lần nữa. Khi bọn họ bước xuyên qua đường hầm tối tăm, cả hai chia sẻ cho nhau từng chi tiết về những gì đã xảy ra trong thời gian bị chia cắt — từ cuộc trò chuyện của cô với Bahamut Đầu Tiên, cho đến sự sụp đổ của Đại Điện Thờ, thậm chí cả lời xin lỗi mà Philip đã nhờ Leon chuyển giúp. 

Nghĩ lại thì, tất cả mọi chuyện đều giống như một phép màu. Khi rời khỏi nơi đó, cô đã chuẩn bị tinh thần để chết. Cô chưa từng nghĩ rằng mình sẽ sống sót và quay trở lại theo cách này. 

“A!”

“Có chuyện gì thế?”

“Em chỉ đang nghĩ rằng có lẽ Chúa không hề bất công như em từng nghĩ đâu. Có lẽ con đường này đã được ban tặng cho chúng ta như một cách để quay trở lại an toàn.” 

Con người không thể hiểu hết mọi cách thức của Chúa. Leon phát ra một âm thanh gần giống sự cảm thán rồi nở nụ cười qua vai. 

“Dù là như vậy thì cũng chẳng có lý do gì để chọn đường vách đá cả.” 

“Chuyện đó… ồ, anh nói đúng rồi.”

Veronica, người vừa nghiêng đầu suy nghĩ, cuối cùng cũng nhận ra mình vừa nói gì và bật cười thành tiếng. Từ nãy đến giờ, cô đã mỉm cười chỉ vì những điều nhỏ nhặt nhất. Sự bình yên mà cô hằng mong đợi từ rất lâu đang lấp đầy lồng ngực bằng cảm giác nhẹ nhõm khó tả. 

Trong khi đó, phía trước xuất hiện một vệt sáng nhàn nhạt, và bước chân của bọn họ cũng vô thức nhanh hơn. Theo sau Leon, Veronica đi xuyên qua hành lang rồi bước vào một không gian rộng lớn dưới lòng đất. Khu mộ cổ nằm bên dưới Đại Điện Thờ chìm trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ có ánh sáng tràn vào từ lối cầu thang đã sụp đổ, không còn bất kỳ dấu vết nào của con người. 

Cả hai đồng thời khựng lại như thể đã có một giao ước vô hình từ trước. Không phải vì những hiệp sĩ đáng lẽ phải canh giữ nơi này nay đã biến mất, mà bởi những dòng chữ viết bằng máu trên chiếc quan tài của Vị Thánh Tông Đồ đã lập tức thu hút ánh nhìn của họ. 

[ Dimitte populum meum, ut sacrificet mihi in deserto.

(Hãy để cho dân ta đi, để bọn họ có thể tổ chức một lễ hội cho ta bên trong hoang mạc.) ]

Đó là một câu thơ trích từ kinh thánh. Chỉ một đoạn ngắn ngủi, nhưng không ai trong số họ nghi ngờ về người đã viết ra nó. Thông điệp Philip để lại trước khi tiến về vùng hoang dã quá rõ ràng. Leon là người lên tiếng trước.

“Đáng kinh ngạc thật đấy. Tin tưởng rằng chúng ta sẽ quay trở lại ngay cả trong hoàn cảnh đó.” 

“Anh ta chắc chắn đã tin rằng ít nhất một trong hai chúng ta sẽ làm được. Nhưng có điều gì đó thật kỳ lạ. Những người sở hữu thánh lực không thể sống sót trong vùng hoang dã được đâu.” 

“Em không thể biết trước được điều gì đâu. Có lẽ đã có thứ gì đó thay đổi trong lúc chúng ta còn ở dãy núi Blasen.” 

Leon đáp lại với vẻ suy tư. 

Veronica cảm thấy chỉ cần biết mọi người vẫn còn an toàn là đủ rồi. Để đề phòng, cô vẫn đảo mắt quan sát một lượt, nhưng không thấy lấy một dấu hiệu của sự chiến đấu. 

“Trông có vẻ như họ đã rời đi từ khá lâu rồi. Dòng nước cũng đã cạn khô.” 

Veronica kiểm tra cái hố từng được đào để tìm mạch nước ngầm rồi nhanh chóng leo lên phần cầu thang đổ nát nơi ánh sáng đang tràn vào. Ánh mặt trời rực rỡ đổ xuống đỉnh đầu cô, lấp đầy lồng ngực bằng một cảm xúc dâng trào khó gọi tên. Có phải vì cô đã ở dưới lòng đất quá lâu không? Hay đó là một điềm báo nào đó? 

Cô nheo mắt nhìn ra từ đống đổ nát và quan sát thành Kart hoang tàn trước mặt. Đúng như dự đoán, những người sống sót dường như đã quyết định xây dựng một thành phố hoàn toàn mới thay vì khôi phục lại nơi cũ. Rồi một tiếng thở nhẹ thoát khỏi môi cô. 

“Nightstar!”

Một con ngựa đang cúi đầu giữa những phiến đá lát đường lập tức dựng tai lên và quay về phía cô. 

Bộ lông đen bóng, đôi mắt sáng như những vì sao của nó. Không thể nhầm lẫn được. Đó chính là con ngựa của bọn họ. 

“Leon! Mau nhanh chân lên và đi lên đây đi nào!”

Phấn khích, Veronica quay người hét lớn rồi lập tức chạy về phía con ngựa trung thành ấy đến mức gần như hụt hơi. Xung quanh còn có những con ngựa khác và vài con chó hoang đang lang thang tìm thức ăn giữa đống đổ nát, nhưng cô chẳng buồn để tâm đến chúng. Chuyện này chẳng khác nào một sự can thiệp của thần linh.

Không, chính là định mệnh. 

Chống hai tay lên đầu gối để lấy lại hơi thở, Veronica lên tiếng như đang trò chuyện với chính con ngựa: “Nightstar, hãy đi cùng chúng ta thêm một lần nữa nhé. Tao sẽ mua cho mày thật nhiều đồ ăn ngon. Tao cam đoan sẽ không để một giọt nước nào chạm vào phần bờm của mày đâu.” 

“Về chuyện đó thì em có tiền để nuông chiều nó không thế?” 

Leon vừa bước ra ngoài vừa tình cờ nghe thấy lời hứa hẹn đầy hào phóng ấy. 

Veronica thậm chí còn không thèm quay đầu lại khi phản hồi một cách đầy trơ trẽn: “Anh ấy sẽ trả cho tất cả mọi thứ mà. Hiểu chưa? Cứ tin tưởng ở tao đi.” 

Leon tiến lại gần rồi bật ra một tiếng cười đầy bất lực: “Em đúng là một kẻ lừa đảo.”

“Đây là thứ người ta gọi là kinh doanh đấy chứ.” 

Cô dang rộng hai tay, còn anh dễ dàng nhấc bổng cô lên lưng ngựa. Khi người đàn ông với ánh mắt dịu dàng ấy phóng mình lên ngồi phía sau, anh khẽ nói: “Chuyến đi này có lẽ sẽ không thoải mái lắm đâu, nhưng hãy chịu đựng một chút nhé. Chúng ta cần đến được một nơi có người ở trước khi tìm được một cái yên ngựa tử tế.” 

“Ừm, không sao đâu mà. Nếu quá mệt, chúng ta có thể nghỉ dọc đường. Vậy chúng ta đang hướng đến bãi biển nào thế?” 

Cô tựa đầu vào người anh khi hỏi. Leon vuốt ve gò má ửng hồng của cô với sự mong chờ trong ánh mắt rồi đáp: “Chúng ta sẽ hướng về phía bắc. Đó là vùng đất chịu ít tổn thất nhất.”

“Vậy là Whiteland sao?” 

“Phải.”

“Em chưa từng đến đó trước đây. Người ta nói rằng ngay cả trẻ con ở đó cũng to lớn như những con gấu mùa đông vậy.” 

Vừa lẩm bẩm, Veronica vừa bắt trọn tia sáng tinh nghịch trong mắt anh và lập tức nhận ra anh đang định trêu chọc mình. Cô thở hắt ra một tiếng rồi ngồi thẳng dậy, quay người đối diện anh. 

“Anh vừa định nói em là trẻ con, đúng không?” 

“Anh chưa hề nói một từ nào cả.” 

“Khi mua yên ngựa, chúng ta cũng sẽ mua kiếm nữa đấy.” 

“Chuyện đó thậm chí còn chẳng liên quan gì, vậy mà bằng cách nào đó lại nghe có vẻ thật đe dọa.”

“Không, ý em là em vẫn chưa hoàn thành những bài học của mình mà. Nếu chúng ta đi đến một thành phố đang trong quá trình tái thiết...” 

Giữa cuộc trò chuyện yên bình ấy, tiếng vó ngựa bắt đầu vang vọng. Con ngựa đen sải bước băng qua những tàn tích còn sót lại của thành phố và những vũng nước đục ngầu bỏ lại sau lưng. Đống đổ nát phản chiếu hình ảnh những cây cầu gãy, những tháp chuông sụp đổ và những đài phun nước lật nghiêng. Thế nhưng ở bất kỳ nơi nào họ nhìn đến cũng không còn thấy bóng dáng những con quái vật từng tàn phá vùng đất này nữa. Giữa những bộ xương khổng lồ nằm rải rác như xương sườn của các vị thần cổ đại, những mầm non xanh mướt đã bắt đầu vươn mình khỏi mặt đất. 

- END -