Ngoại truyện 4

“Bác Hugo! Bác thấy rồi đúng không? Bác thấy rõ rồi nhé, cháu tự mình leo lên đấy! Khi nào Le— không, khi nào Noah quay lại, bác phải làm chứng cho cháu. Bảo với anh ấy là cháu tự mình cưỡi lên ngựa đấy nhé!” 

Khi Veronica giơ cao hai tay đầy đắc thắng, Hugo vẫn còn ngái ngủ, tặc lưỡi vài cái rồi mới đáp lời. 

“Càng nhìn cô nhóc, tôi càng thấy ấn tượng đấy. Cô thực sự không muốn bán con ngựa đó sao? Tôi sẽ trả một cái giá hời.” 

Vốn là một ‘con ngựa khôn ngoan’, Nightstar lập tức hiểu được lời của Hugo và bắt đầu giậm mạnh móng xuống đất đầy dữ dội. Veronica, người đang ngồi trên lưng nó, khẽ hét lên một tiếng rồi bám chặt lấy cổ nó một cách tuyệt vọng. 

“Tuyệt đối không! Cháu đã bảo với bác hôm qua rồi, nó không phải là hàng hóa, nó là bạn cháu!” 

“Chà, nếu cô đã từ chối tôi đến hai lần thì tôi cũng chẳng thể làm gì được nữa... Dù sao cũng đã lâu rồi tôi mới lại mong chờ bữa sáng đến thế. Cậu nhóc đó là một trong số những người trẻ tuổi siêng năng hiếm hoi dạo gần đây đấy. Hôm qua, cậu ta thậm chí còn dùng tay không bắt được hai con thỏ rồi mang về cơ mà.” 

Mất hứng thú với chuyện mua bán bất thành, Hugo chuyển đề tài sang Leon. Trong lúc ông lầm bầm cằn nhằn về việc chàng trai trẻ ấy có năng lực đến mức nào và cô sẽ chẳng bao giờ phải lo lắng chuyện mưu sinh ra sao, ông đột nhiên lẩm bẩm một mình: 

“Sẵn tiện đây, tôi cũng không từ chối một bát súp thịt đậm đà để giải rượu đâu.” 

“Nếu bác không biết cách làm, cháu có thể nấu cho bác.”

“Thật sao?”

“Trên đời này làm gì có bữa ăn nào miễn phí. Cháu đã mượn quần áo và dụng cụ của bác, nên cứ đứng không thế này thì ngại lắm.”

Veronica cuối cùng cũng nhảy xuống khỏi Nightstar giờ đã bình tĩnh lại và nói thêm: 

“Bác chỉ cần nhóm lại lửa giúp cháu thôi.”

Có vẻ như khá háo hức với món súp, Hugo nhanh chóng đổ nước vào nồi và bắt đầu nhóm lửa lại. Trong lúc đó, Veronica cẩn thận lay Charlotte thức dậy rồi nhìn xung quanh tìm kiếm người cuối cùng còn lại. Enzo đang ngồi cách xa đống lửa trại, chăm chú nhìn vào một bức tượng điêu khắc mà anh ta đang hoàn thiện.

Cô có nên hỏi xem anh ta muốn ăn gì cho bữa sáng không? Giờ nghĩ lại thì, anh ta là người duy nhất cô chưa trò chuyện cùng nhiều.

“Đó là một con cú mèo sao?” 

Khi tiến lại gần, cô ngồi xổm xuống bên cạnh anh ta và trò chuyện một cách tự nhiên.

Enzo liếc nhìn cô một cái trước khi nhún vai.

“Tôi sẽ cho cô một cơ hội khác để đoán đấy.”

“Và tôi sẽ được gì nếu đoán đúng?”

“Tôi sẽ để cô làm chủ nhân của tác phẩm này.”

“Thật sao?”

Trước lời hứa hẹn về một bức tượng điêu khắc, đôi mắt của Veronica sáng lên lấp lánh.

“Một con mèo đang ngồi!”

“Sai rồi. Nó không có đuôi.”

“Có lẽ nhìn từ phía trước thì nó trông như vậy thôi.”

Enzo bật cười khẽ rồi lắc đầu. Nhưng Veronica quyết không bỏ cuộc. 

“Một con vẹt phương nam?”

“……”

“Một con thỏ?”

“……”

“Một con diều hâu có hình thù kỳ dị?”

“……”

“Hửm, nhìn thế nào thì tôi cũng thấy nó giống một con cú mèo mà... Ôi! Sâu bọ!” 

Dĩ nhiên cô không phải đang nói về bức tượng điêu khắc. Ngay giữa câu nói, cô đã phát hiện ra một con rết lớn ở gần chân mình và hét lên thất thanh. 

Ngay tức khắc, một con dao găm cắm phập vào con rết đang quằn quại, ghim chặt nó xuống đất bằng một tiếng động lớn. Cả hai đều sững sờ nhìn sinh vật đang giãy giụa dần trở nên bất động. 

“Đó là một con cú lợn lưng xám.”

Một giọng nói ngoài dự liệu vang lên từ phía sau. Quay người lại, Veronica mở to mắt kinh ngạc khi thấy Leon đang đứng đó. Anh cầm một con chim săn mồi lớn bằng một tay, nhìn xuống hai người bằng gương mặt không chút cảm xúc. 

“Noah? Anh đến đây từ khi nào thế?”

“Khoảng lúc em đoán đến ‘con vẹt phương nam’.” 

Phản hồi của anh nghe có vẻ như một lời nói đùa, nhưng như mọi khi, anh chẳng để lộ một chút dấu vết nào của sự hài hước. Leon liếc nhìn sinh vật giờ đã chết và khẽ gật đầu một cái.

“Cảm ơn vì con dao mượn tạm nhé. Tôi đã dùng nó rất tốt. Vì tôi đã bắt được vài con mồi ngon, nên đừng bỏ bữa sáng.”

Nói xong, bằng bàn tay còn lại, anh tự nhiên nắm lấy tay Veronica. Ngay khi bọn họ chuẩn bị quay người đi, Enzo mỉm cười đưa bức tượng điêu khắc ra trước mặt. 

“Cô không nhận cái này sao? Cô đã đoán đúng rồi đấy.”

“Tôi không…”

Leon vừa định từ chối thì chạm phải ánh mắt sáng rực của Veronica nên lập tức im bặt. Nắm lấy cơ hội, cô nhanh chóng nhận lấy bức tượng bằng cả hai tay. 

“Tôi cảm ơn. Nó rất đẹp. Tôi sẽ giữ gìn nó thật cẩn thận, cho dù có đi đến bất cứ đâu.” 

“Ban đầu tôi định tặng nó cho cặp đôi đầu tiên tôi gặp trong chuyến hành trình này. Ở quê hương tôi, người ta tin rằng loài cú lợn sẽ mang những đứa trẻ đến vào ban đêm.” 

“Quê hương của anh ở đâu thế?”

“Tanbia.”

“Ồ.”

Veronica bật ra một âm thanh đầy ấn tượng trước khi bày tỏ lòng biết ơn một lần nữa rồi quay lưng bước đi.

“Nó thực sự rất tuyệt vời. Anh có thấy những lớp lông vũ được khắc tỉ mỉ đến nhường nào không?” 

Khi cả hai cùng sóng vai bước đi, cô tiếp tục ngắm nghía bức tượng, không ngừng ca ngợi sự tận tụy của những người dành cả đời cho một nghề thủ công duy nhất. Leon im lặng lắng nghe. Vì vừa mới xử lý máu xong nên trong bầu không khí vẫn còn vương lại một chút căng thẳng nhàn nhạt. 

“Nhưng thành thật mà nói, cái này chẳng phải trông giống cú mèo hơn sao? Anh ấy bảo đó là cú lợn, nhưng em thật sự không thấy có sự khác biệt nào cả.” 

“Nếu trông sắc sảo thì là cú mèo. Nếu sở hữu khuôn mặt tròn trịa, hiền hòa, thì đó là cú lợn.” 

Vẫn nhìn về phía trước, Leon đưa ra câu trả lời ngắn gọn. Cô thích cái cách anh luôn siêng năng phản hồi những câu hỏi vớ vẩn của cô, ngay cả khi anh có vẻ trầm lặng.

“Hửm.”

Veronica kéo dài âm cuối đầy ẩn ý rồi ngước lên nhìn anh. 

Chỉ một ngón tay về phía anh, cô tinh nghịch cất tiếng hỏi:

“Nếu nó trông sắc sảo, đó là cú mèo?”

“……”

“Nếu nó sở hữu một khuôn mặt tròn trịa, hiền hòa, thì đó là cú lợn.” Lần này, cô chỉ vào chính mình, nở một nụ cười trơ trẽn đầy mặt dày.

Leon thoáng sững người rồi đột ngột bật ra một tiếng cười khẽ. Sự lạnh lùng còn sót lại từ cuộc đi săn tan biến mất, thay vào đó là tiếng cười rõ ràng, rạng rỡ hiếm thấy. 

Đưa tay che mắt mình, anh lầm bầm: “Anh thực sự không thể nào thắng nổi em mà.” 

“Anh từng cố gắng muốn thắng sao?”

“Không. Anh luôn là người thua cuộc, vậy thì bận tâm làm gì chứ?” 

Ngay khi đến bên bờ nước, Leon buông tay cô ra rồi khéo léo bắt đầu cắt tiết con chim. Veronica chăm chú dõi theo, bị cuốn hút bởi quá trình vặt lông và mổ bụng con mồi. 

Giờ nghĩ lại thì, trong suốt quãng thời gian đồng hành cùng anh, cô chưa từng một lần phải lo lắng về chuyện ăn uống. Có lẽ đây chính là cảm giác khi có một người đáng tin cậy ở bên cạnh. Ban đầu, cô vốn định tự mình làm công việc này. 

“Em sẽ nấu ăn.” 

“Tại sao chứ? Em ghét việc phải xử lý thịt sống mà.”

“Phải, em ghét thật, nhưng hôm nay em đã hứa với bác Hugo rồi, và em muốn làm một điều gì đó. Em không thể cứ ngồi không rồi dựa dẫm vào người khác mãi được.” 

Nói với vẻ kiên quyết hiếm thấy, Veronica nhìn thẳng vào Leon. Thấy ánh mắt vững vàng của cô, anh không tranh luận thêm nữa mà giao lại nguyên liệu cho cô. 

Dù thường xuyên trêu chọc cô như một đứa trẻ, anh vẫn luôn tôn trọng những lựa chọn của cô. Không giống những người đàn ông nuông chiều người phụ nữ của mình đến mức khiến họ trở nên phụ thuộc, Leon không phải kiểu người như vậy. Nếu cô muốn học kiếm thuật, anh sẽ dạy cô. Nếu cô muốn tận mắt xem việc mổ xẻ được thực hiện như thế nào, anh cũng sẽ không ngăn cản. 

Nhiều người lầm tưởng sự hạn chế là một hình thức quan tâm, tin rằng đó là vì lợi ích của người mình yêu thương, nhưng thực chất, việc ngăn cản một ai đó làm điều họ muốn chỉ là một dạng kiểm soát khác mà thôi. Veronica thích việc giữa hai người họ không tồn tại bất kỳ điều gì như thế. Cô yêu cách mối quan hệ của họ luôn lành mạnh và tự nhiên. 

“Thế nào rồi?”

Veronica nuốt nước bọt một cách nặng nề khi ngồi trước chiếc nồi đang sôi sùng sục. Vừa nấu xong, cô đã bảo Leon nếm thử. Anh im lặng múc một thìa nước dùng, nhấp một ngụm rồi khẽ nhíu mày. Một điềm báo chẳng lành lập tức ập đến khiến trái tim cô chùng xuống. 

“Tại sao chứ? Nó tệ lắm sao?”

Có gì đó không ổn à? Cô đã dành rất nhiều thời gian cho bữa sáng. Cô đã làm hỏng các nguyên liệu rồi sao?

“……”

“Vừa mới lúc nãy vị của nó vẫn ổn mà.”

Chờ mãi không thấy câu trả lời, cô không chịu nổi nữa mà vội vàng tự mình nếm thử. Nước dùng đậm đà bao phủ đầu lưỡi rồi trôi xuống cổ họng cô một cách êm ái. Nó rất ngon. Hoàn toàn không có vấn đề gì cả, vậy thì tại sao...? 

Khi cô ngẩng đầu lên trong sự bối rối, cô chạm phải khuôn mặt đang cười khẩy của Leon. Nheo đôi mắt lại, Veronica nghiến răng.

“…Anh muốn chết à?”

“Tại sao chứ? Anh có nói gì đâu.” 

“Khuôn mặt của anh như đang nói rằng có gì đó không ổn kìa!”

“Dạo gần đây em còn phát triển được cả khả năng đọc suy nghĩ người khác nữa à?” 

Anh nhìn cô bằng vẻ ngưỡng mộ giả tạo. Cảm thấy tức giận, Veronica chộp lấy một chiếc xương chim nhỏ rồi ném thẳng về phía anh. Leon dễ dàng bắt gọn nó, đặt xuống bên cạnh rồi đứng dậy. 

“Nó ngon đến mức anh e rằng chúng ta có thể chết vì ăn quá nhiều mất thôi. Anh sẽ đi gọi những người khác.” 

Cuộc sống bên cạnh cô sẽ chẳng bao giờ có thể trở nên tẻ nhạt được đâu. Điều đó là điều chắc chắn. 

✦✧✦

Sau một bữa sáng thịnh soạn, cả nhóm tiếp tục cuộc hành trình của mình. Cuối cùng, ranh giới giữa Kaisenmeer và Whiteland đã hiện ra ngay trước mắt. Xét đến thời thế hiện tại, những dòng người tị nạn dài dằng dặc kéo dài xa đến tận chân trời. Với việc xác minh danh tính gần như bất khả thi, vùng Whiteland đã phải áp dụng một biện pháp đơn giản là đếm số lượng người tiến vào. 

Bọn họ bị dòng người xô đẩy về phía trước, gần như không có cơ hội nghỉ ngơi, nhưng tình hình đã cải thiện vào ngày hôm sau. Khi những con đường dần tách thành nhiều hướng khác nhau, số lượng người tị nạn đi cùng một tuyến cũng thưa thớt hơn. Cũng vào khoảng thời gian ấy, bọn họ phải nói lời chia tay với Hugo, người đang hướng về phía kinh đô. 

“Nếu các người có dịp đến Bạch Thành, hãy tìm tôi bất cứ lúc nào nhé. Tôi sẽ gây dựng danh tiếng cho mình như một thợ rèn bậc thầy, vì vậy các người cứ việc mong chờ những điều tuyệt vời đi.” 

Người đàn ông có tấm lòng ấm áp để lại thanh kiếm của mình cho cặp đôi trẻ tuổi trước khi lên đường. Kể từ đó, Veronica bắt đầu luyện tập trở lại, dành thời gian ban ngày trên lưng ngựa và ban đêm để rèn giũa những đường kiếm. Cảnh sắc mùa hè xanh tươi là nơi hoàn hảo để cô đổ mồ hôi cho những nỗ lực của mình. Thiên nhiên rực rỡ trải rộng quanh họ đẹp đến nghẹt thở, liên tục lay động trái tim những người lữ hành. 

“Con người lúc nào cũng vội vàng nói rằng thế giới sắp tận thế rồi, nhưng thực ra thế giới vẫn luôn như vậy mà thôi. Chỉ có những sinh vật kiêu ngạo như chúng ta là đến rồi lại đi.” 

Charlotte thường phóng tầm mắt về phía quê hương với ánh nhìn đầy hoài niệm và đưa ra những nhận xét như thế. Cả nhóm đều đồng tình với những tâm tư ấy. 

Có một lần, Nightstar hí vang rồi giậm mạnh chân xuống đất, chỉ để bọn họ phát hiện một con hươu đực lộng lẫy với cặp gạc đồ sộ đang chậm rãi tiến lại gần. Tất cả đều nín thở vì kinh ngạc, còn Enzo thì lẩm bẩm rằng nó trông chẳng khác gì một thần thú. Leon, vốn luôn thích chọc ghẹo người khác, lập tức nghiêm trang đồng tình, khiến mọi người càng thêm bối rối, và cuối cùng Charlotte phải đứng ra chỉnh đốn bọn họ bằng một ánh nhìn đầy ngán ngẩm. 

Khi bắt gặp một đoàn người Di tộc đang trên đường lữ hành, Veronica lần đầu tiên trong đời được xem bói. Người phụ nữ lớn tuổi đối chiếu ngày sinh cùng các chòm sao của họ rồi đi đến kết luận rằng người đàn ông này có số mệnh hoàn toàn bị người bạn đời của mình áp chế. Leon lập tức chế giễu sự mê tín ấy, nhưng ngay khi Veronica bĩu môi, anh lại cuống quýt đổi giọng, bảo rằng nghe cũng khá hợp lý đấy chứ. Phản ứng thay đổi quá nhanh của anh khiến tất cả mọi người đều bật cười thành tiếng. 

Rồi còn có những người tị nạn — cả một ngôi làng cùng nhau tháo chạy. Quê hương của họ đã bị hủy diệt hoàn toàn, và giờ đây họ đang hướng về vùng hoang dã mới được khai mở. Leon và Veronica giao cho họ một bức thư để chuyển đi, báo cho Ngài Philip von Wittelsbach biết rằng cả hai vẫn còn sống và nơi họ đang hướng đến. Nếu không thể gặp được Philip, họ nhờ chuyển nó cho bất kỳ hiệp sĩ nào thuộc đoàn hiệp sĩ cũ của mình. 

Dẫu vậy, hành trình của họ vẫn tiếp tục. Càng tiến về phương Bắc, họ càng hiểu nhau hơn. Họ yêu nhau một cách tự do như những sinh vật hoang dã nơi đồng nội, và cười đùa ngây ngô như những đứa trẻ. Leon đặc biệt thích gối đầu lên đùi Veronica để chợp mắt, trong khi Veronica lại thích trêu anh bằng việc bắt anh lau khô mái tóc còn ướt của mình. Nhưng điều mà cả hai yêu thích nhất vẫn là bất ngờ trao cho đối phương những nụ hôn ngoài dự liệu, chỉ để được nhìn thấy vẻ mặt luống cuống của người kia. Chuyện đó dần trở thành một cuộc thi xem ai sẽ là người khiến đối phương bất ngờ trước. 

Nếu phải kể lại tất cả những gì đã xảy ra, e rằng câu chuyện sẽ chẳng bao giờ có hồi kết. Con đường phía trước ngập tràn những sắc màu rực rỡ. Một ngày nọ, họ thậm chí còn phát hiện ra một dòng suối đầy ắp cá pecca vàng. Khi Charlotte chỉ tay về phía dòng nước bên dưới một cây liễu cổ thụ, cả hai lập tức bật cười thành tiếng khi nhớ đến một đêm nào đó trong quá khứ. Ngay khi ánh mắt chạm nhau, gò má Leon thoáng ửng đỏ, bởi anh biết rõ cả hai đang nghĩ về cùng một chuyện. 

Những bí mật chỉ thuộc về riêng họ cứ thế ngày một nhiều thêm.