Ngoại truyện 5

“Em có thứ này muốn cho anh xem. Lại đây đi.” 

“Có gấp lắm không? Anh vừa định nhóm lửa.” 

“Có chứ, anh phải xem ngay bây giờ. Lát nữa có khi nó sẽ không còn ở đây nữa đâu.” 

Đêm hôm đó, sau khi vừa tắm rửa sạch sẽ xong, Veronica nài nỉ kéo mạnh cánh tay Leon. Đó là một cử động nhỏ mà anh có thể dễ dàng kháng cự lại, nhưng anh vẫn mặc cho cô dẫn đi. 

Bước qua những con ngựa đang được buộc vào thân cây, Veronica dẫn anh hướng về phía dòng suối, nơi tiếng kêu của những loài côn trùng ban đêm lấp đầy bầu không khí, như đang hát khúc ca đu đưa những vì sao. 

“Em muốn ngắm cảnh này cùng anh. Giống như khi em ăn được món gì đó ngon lành, khuôn mặt anh cứ thế tự nhiên hiện lên trong đầu vậy.” 

Tiếng nước chảy róc rách ngày một lớn hơn. Khi đôi mắt đã thích nghi với bóng tối, Veronica dừng lại rồi gạt một cành cây rủ thấp sang bên. Khi những vệt sáng bất ngờ tràn ngập trước mắt, Leon chậm rãi ngước ánh nhìn lên. 

“Đẹp đúng không?”

Đôi mắt màu đỏ của Veronica lấp lánh trong ánh sáng ấy. 

“Đây là cảnh tượng mà anh chỉ có thể nhìn thấy vào những đêm mùa hè mà thôi.”

Leon chậm rãi thở ra một hơi, bờ vai rộng khẽ nâng lên rồi hạ xuống. 

Đom đóm. Giống như những chiếc đèn lồng trôi nổi, chúng dập dìu đầy huyền ảo quanh thân cây già cỗi vặn vẹo bên cạnh hồ nước. Phía trên đầu bọn họ, dải Ngân Hà trải dài khắp bầu trời tựa như một dòng sông đang chảy tràn. Đó là một kỳ quan ẩn giấu, một thứ mà anh chưa từng được chứng kiến trước đây. 

Anh đứng im lặng một hồi lâu trước khi khẽ lẩm bẩm: “Đẹp lắm. Là thứ đẹp đẽ nhất mà anh từng được nhìn thấy.” 

Nhưng đôi mắt anh không hề đặt vào những vì sao hay đàn đom đóm. Chúng đang hướng về cô. Trái tim anh nhói lên, những làn sóng cảm xúc cuộn trào dữ dội bên trong lồng ngực. 

Dù không có ánh trăng, bầu trời vẫn đủ rạng rỡ. Ngoại trừ chuyển động dịu dàng của các vì sao, thế giới xung quanh dường như đã nhòa đi, chỉ còn lại âm thanh từ sự hiện diện của hai người họ. 

Mái tóc đỏ của Leon bay phấp phới một cách đầy hoang dã bên trong làn gió mùa hè. Ngược dòng với phông nền tăm tối, anh hạ đầu mình xuống. Cho đến buổi sáng, những vì sao rực sáng sẽ biến mất, nhưng vào khoảnh khắc này, khi bờ môi bọn họ chạm nhau, cảm giác như thể chuyện đó sẽ kéo dài mãi mãi.

✦✧✦

“Veronica, em từng ăn thứ này trước đây chưa?”

Nightstar đang chạy nước kiệu với tốc độ chậm rãi khựng lại tại chỗ. Khi quay đầu lại, cô thấy Leon đang hái những quả mọng màu sẫm từ một cành cây rủ xuống. Chúng trông giống những quả nho nhưng không mọc thành chùm, khiến chúng trông thật lạ lẫm. 

Veronica lắc đầu. “Vị của chúng thế nào vậy?”

“Chúng rất tốt cho trí óc và cơ thể đấy.”

“Oa, vậy thì chúng chắc phải… khoan đã, anh chỉ đang cố cho em ăn thứ gì đó kỳ dị thôi đúng không?” 

“Bị em bắt bài rồi.”

Leon nở một nụ cười rạng rỡ, đôi lúm đồng tiền sâu hoắm trên khuôn mặt khiến anh trông vô cùng đắc ý với chính mình. Hái một quả, anh đưa nó đến tận bờ môi cô. Veronica tặc lưỡi một cái rồi táo bạo đón lấy nó. Khi dòng nước ngọt ngào bùng nổ trong miệng, đôi mắt cô mở to tựa như một con thỏ bị giật mình. 

Thẳng lưng lên, cô háo hức vươn tay ra, và Leon kéo cành cây xuống cho cô. Cô hái vài quả và đưa một quả cho anh. Khi anh hạ đầu xuống để nhận lấy nó trực tiếp từ những ngón tay cô, bàn tay cô khẽ run rẩy một chút trước sự đụng chạm thoáng qua từ bờ môi anh. Leon, nhận ra sự đỏ ửng đang lan trên khuôn mặt cô, im lặng dõi theo cô trước khi quay người lại trước âm thanh gọi cửa của những người đồng hành.

“Mau lên đi! Chúng ta sắp đến ngôi làng rồi! Một khi đến nơi, hôm nay chúng ta cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một cách tử tế rồi!”

Giọng Charlotte vang lên từ phía xa. Vì lúc nãy Veronica cảm thấy chóng mặt nên Nightstar đã bước chậm hơn những con ngựa khác. 

“Em ổn chứ?”

“Phải, em có thể chịu đựng được thêm một chút nữa.”

Trước câu hỏi đầy lo lắng của Leon, Veronica nhanh chóng gật đầu rồi quay người về phía trước. Gò má cô vẫn còn nóng bừng hầm hập. Liệu đến khi nào bọn họ mới có thể hoàn toàn thoải mái bên cạnh nhau đây? 

Hít một hơi thật sâu, cô điều chỉnh lại tư thế của mình, còn Leon lại nắm lấy dây cương. Với những bước chân vững chãi, Nightstar tăng tốc lao về phía trước. Khi bọn họ leo lên ngọn đồi, những ngôi nhà nhỏ tụm lại một chỗ hiện ra trong tầm mắt, hé lộ ngôi làng ở phía bên kia. 

Chính lúc ấy, Veronica phát hiện ra một thứ ngay lối vào làng. Một chiếc lều màu đỏ tươi đang bay phấp phới trong gió. Vừa tiếp cận được những người còn lại trong nhóm, cô đã hào hứng cất cao giọng, chỉ tay về phía nó. 

“Mọi người có thấy cái kia không? Trông nó giống một đoàn kịch lữ hành quá!” 

“Bọn tôi cũng vừa mới bàn tán về chuyện đó trong lúc chờ đợi đấy. Một sân khấu lang thang sao? Trời đất ơi. Tôi không thể tin được là những thứ đó vẫn còn tồn tại vào thời buổi này.” Charlotte nheo mắt nhìn cảnh tượng đó trong lúc nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

Enzo, đang dỡ các đồ tiếp tế xuống, nhún vai.

“Tại sao lại không chứ? Tôi thấy chuyện đó khá là lãng mạn đấy chứ. Chẳng phải bọn họ là những người khao khát muốn mang lại niềm vui ngay cả trong những thời điểm khó khăn sao?”

“Hoặc cũng có thể bọn họ chỉ thiếu đi một chút thực tế mà thôi.” 

Giữa hai góc nhìn trái ngược ấy, đôi mắt Veronica sáng lên lấp lánh vì háo hức. 

Một đoàn kịch lữ hành!

“Chúng ta sẽ nghỉ lại đây đêm nay, đúng không? Vậy thì có lẽ chúng ta sẽ được xem một buổi biểu diễn trước khi rời đi!” Đầy phấn khích, cô nhảy xuống khỏi lưng Nightstar mà chẳng buồn chờ Leon giúp đỡ. 

Charlotte mỉm cười nhàn nhạt. “Tôi không mong đợi bất cứ điều gì xa hoa đến thế đâu. Trước tiên, chúng ta cần tìm một nơi tử tế để nghỉ lại đã. Đó chính là việc bọn tôi chuẩn bị đi thương lượng đây. Anh có muốn giúp một tay không?” 

Cô ấy hướng câu hỏi về phía Leon. Vì Enzo thuộc kiểu người nhỏ con, việc mang Leon đi cùng trong những cuộc mặc cả rõ ràng là lựa chọn thích hợp hơn. Khi bước xuống ngựa, anh liếc nhìn Veronica như muốn tìm kiếm sự đồng ý. Cô lập tức gật đầu, ra hiệu rằng mọi chuyện đều ổn. 

Thật lòng mà nói, tâm trí cô lúc này đã bay đến nơi khác mất rồi, ngập tràn những suy nghĩ về đoàn kịch lữ hành. Khi còn bé, cô từng được xem một đoàn kịch biểu diễn ở Bayern, và kể từ đó vẫn luôn mơ về những điều như thế. 

Trong lúc Leon và Charlotte mang theo con mồi cùng số trái cây vừa thu hoạch được rồi bước đi, Veronica quay sang Enzo và lên tiếng bằng giọng điệu cố tỏ ra hờ hững. 

“Bọn họ chắc sẽ mất một lúc đấy. Vì chúng ta cũng chẳng có việc gì làm, hay là qua xem chiếc lều kia thử đi?” 

“Đi chứ?” Enzo bật cười khẽ, dường như rất thích thú trước nỗ lực vụng về của cô trong việc giả vờ rằng đó không phải điều mình quan tâm nhất. 

Với trái tim ngập tràn sự tò mò, bọn họ tiến lại gần chiếc lều màu đỏ. Tuy nhiên, khi hé mắt nhìn vào bên trong, mọi chuyện lại khác xa so với những gì bọn họ mong đợi. Bên trong trống hoác, gần như chẳng có gì. Một người đàn ông duy nhất đang ngồi giật những sợi dây, thực hiện một buổi múa rối. Trước mặt anh ta, chỉ có một vài đứa trẻ đang lơ đãng dõi theo trong lúc mút những ngón tay của mình.

“Các người đang tìm kiếm thứ gì sao?”

Đúng lúc ấy, một người phụ nữ cao ráo bất ngờ cất tiếng từ phía sau, suýt nữa khiến Veronica hét toáng lên. Trước khi cô kịp phản ứng, Enzo đã nhanh chóng trả lời thay. 

“À, chúng tôi chỉ là những người lữ hành đi ngang qua thôi. Chúng tôi tò mò không biết khi nào buổi biểu diễn sẽ bắt đầu.” 

“Chẳng có buổi biểu diễn nào đâu.”

Người phụ nữ vuốt ve con mèo trong lòng rồi chỉ về phía người múa rối. 

“Bây giờ chỉ còn lại hai chúng tôi thôi. Chẳng còn chú hề, vũ công hay những người hát rong nào ở lại nữa rồi.” 

“Có phải là vì Bahamut không…?”

“Phải. Việc ở lại Bayern quá lâu đã phải trả một cái giá quá đắt.” 

“Bayern sao?”

Veronica, vốn đang nghe với tâm trí lơ đãng, lập tức lên tiếng đầy kinh ngạc. Phản ứng của cô mạnh đến mức cả Enzo lẫn người phụ nữ xa lạ đều đồng thời quay sang nhìn. Nửa vì sửng sốt, nửa vì hoài niệm, Veronica lắp bắp rồi chỉ vào chính mình. 

“Tôi cũng đến từ Bayern đây. Việc nhìn thấy các đoàn kịch lữ hành biểu diễn ở nơi đó đã khiến tôi mơ ước trở thành một vũ công. Nhìn thấy chiếc lều màu đỏ này khiến tôi nhớ lại những khoảng thời gian đó, nhưng tôi chưa từng nghĩ rằng nó lại thực sự là chính chiếc lều năm xưa…”

“Các vũ công chắc hẳn sẽ rất vui mừng khi nghe thấy điều đó đấy. Vậy, giấc mơ của cô có trở thành sự thật không?”

Người phụ nữ ôm con mèo cất tiếng hỏi một cách bình thản, tông giọng của bà cho thấy bà đã quá quen với việc trò chuyện với những người lạ mặt.

Veronica do dự rồi khẽ lắc đầu.  

“Theo một cách nào đó thì có, nhưng không hoàn toàn. Ngay khi tôi trở thành một thành viên chính thức của một đoàn kịch, Bayern đã bị tấn công. Tôi không nghĩ mình sẽ lại được biểu diễn trên sân khấu một lần nữa đâu, trừ khi thế giới đến được một ngày mà mọi người lại có đủ điều kiện để chi trả cho những buổi biểu diễn.” 

“Vậy thì cô có muốn biểu diễn vào tối nay không? Khán giả có lẽ sẽ không nhiều, nhưng...” 

Người phụ nữ thản nhiên đưa ra một lời đề nghị ngoài dự liệu. Veronica chớp mắt đầy hoài nghi. 

“Ở đây sao? Ngay bây giờ ư?”

“Nếu cô không quá bận rộn. Chúng tôi chỉ là những người lang thang hướng về phía vùng hoang dã thôi, nhưng dọc theo con đường, chúng tôi cố gắng tạo ra những ký ức không thể nào quên cho những đứa trẻ mà mình gặp gỡ. Dù sao thì, tuổi thơ chẳng bao giờ quay trở lại, và không một đứa trẻ nào lựa chọn được sinh ra vào những thời điểm khó khăn như thế này cả.”

Mặc dù chỉ vừa mới gặp nhau, những lời ấy vẫn khiến lòng người rung động sâu sắc. Nhìn lại quá khứ, lý do cô bắt đầu nhảy múa thực sự vô cùng đơn giản. Đã từng có ai đó nói với cô rằng cô sở hữu tài năng. Khi cô xoay người lúc còn là một đứa trẻ, người trưởng đoàn của một đoàn kịch đã ca ngợi cô. Có lẽ đó chỉ là một lời nhận xét bâng quơ nhằm mục đích giải trí cho một cô bé, nhưng lời khen ngợi nhỏ nhoi đó có khả năng đã nhào nặn nên toàn bộ tiến trình của cả cuộc đời cô…

Bị mê hoặc, ánh nhìn của Veronica trôi dạt về phía những đứa trẻ đang dõi theo buổi múa rối về một quý bà và một hiệp sĩ. Bên ngoài chiếc lều, mọi thứ vẫn thật im lìm, và chẳng có dấu hiệu nào cho thấy Leon và Charlotte sẽ quay trở lại.

“Chúng ta sẽ nghỉ lại đây đêm nay, đúng không?”

Cô quay sang Enzo để tìm kiếm sự xác nhận. Khi anh ta gật đầu với một sự tò mò, cô ngập ngừng giây lát rồi lên tiếng. 

“Bà có một cây đàn cầm không? Chỉ một lát thôi — trước khi những người đồng hành của tôi quay lại, tôi muốn cho những đứa trẻ xem một điệu nhảy ngắn.”

✦✧✦

“Tôi đã kỳ vọng vào một chút sự ngờ vực đối với những người tị nạn, nhưng tôi chưa từng hình dung sự thù địch lại mạnh mẽ đến nhường này. Chúng ta thậm chí còn mang theo những món quà trên tay cơ mà.”

Charlotte lên tiếng trước, như thể đang cố gắng bảo vệ những người đồng hương của mình. Bọn họ vừa mới bị từ chối thẳng thừng từ ngôi nhà cuối cùng mà bọn họ xin nghỉ lại.

Leon phản hồi một cách vô cảm: “Chỉ cần ở bên trong một ngôi làng có người sinh sống là chúng ta đã không phải lo lắng về những loài dã thú rồi. Việc ngủ ở ngoài trời cũng không đến nỗi quá tệ đâu.”

“Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chúng ta chạm trán một con dã thú sao? Ít nhất thì khi đó, chúng ta sẽ có bữa ăn tiếp theo của mình.”

Đó chỉ là một lời nói đùa, nhưng Leon không hề cười. Charlotte hoàn toàn cạn lời trước cái cách anh trở nên lạnh lùng đến nhường nào ngay khoảnh khắc Veronica khuất khỏi tầm mắt.

Veronica thường xuyên trò chuyện về việc chồng cô có thể tinh nghịch và hay trêu chọc đến mức nào, nhưng Charlotte bắt đầu nghĩ rằng cô chẳng có gì phải lo lắng khi nói đến những người phụ nữ khác. Ngay bây giờ, anh trông giống như một người đàn ông hoàn toàn khác biệt, gần giống như một hiệp sĩ thánh thiện đã cống hiến toàn bộ cuộc đời mình để phụng sự Chúa vậy.

“Sẵn tiện đây…”

Leon đột ngột lên tiếng.

“Cô có biết hai người kia đã đi đâu rồi không? Tôi chẳng thấy bọn họ ở đâu cả.”

Dõi theo ánh nhìn của anh, Charlotte nhìn xung quanh và nhận ra anh đã đúng. Chỉ có những con ngựa của bọn họ đứng bên cạnh chiếc lều, không có ai trông nom.

“Tôi không biết, nhưng bọn họ có lẽ chỉ đang nhìn quanh một chút thôi. Tôi nghe thấy tiếng đàn cầm phát ra từ chiếc lều kìa.”

Trước câu nói cô ấy, Leon lập tức quay người và sải bước hướng về phía âm thanh đó. Veronica có thanh kiếm của mình, và Enzo là người đáng tin cậy, nên theo lý trí, anh biết chẳng có lý do gì để lo lắng cả. Nhưng có lẽ chính vì Enzo là một người tốt nên anh mới cảm thấy bất an.

Anh đã dành đủ thời gian ở bên cạnh anh ta để biết được,  Enzo chính là kiểu đàn ông mà phụ nữ sẽ yêu thích. Nhẹ nhàng, chu đáo, và quyến rũ theo cái cách trầm lặng của riêng mình.

“Oa… đẹp quá.”

Tiếng trầm trồ khẽ khàng khiến những suy nghĩ của Leon lập tức bị đứt đoạn. Đầu anh quay phắt về phía sân khấu, và từ giây phút ấy trở đi, anh không thể nào rời mắt đi được nữa.

Trước những đứa trẻ đang mở to đôi mắt kinh ngạc, Veronica đứng giữa sân khấu với dải lụa đỏ mềm mại đang tung bay quanh người. Bộ trang phục mang phong cách phương Nam để lộ bờ vai trắng ngần của cô, phần tà váy phấp phới như đôi cánh bướm bên trên đầu gối. 

Một chú bướm. Leon nghĩ đó là hình ảnh phù hợp nhất. 

Trong tiếng đàn cầm đơn giản được người nghệ sĩ xa lạ gảy lên, Veronica uyển chuyển hòa mình vào từng chuyển động. Ngay cả Charlotte, người vừa theo anh bước vào, cũng phải khựng lại đầy ngạc nhiên. 

“Hóa ra cô ấy từng là vũ công sao? Nhìn cô ấy trong bộ trang phục đó cứ như biến thành một người hoàn toàn khác vậy.” 

Leon không trả lời. Thậm chí anh còn chẳng nghe thấy Charlotte nói gì. Người con gái anh yêu, người có thể làm say đắm cả một nhóm khán giả chỉ vỏn vẹn bảy người, khẽ cúi đầu khi điệu nhảy kết thúc. Mỗi cử động của cô đều đẹp đến nghẹt thở, tựa như những nốt nhạc dịu dàng đang ngân vang từ cây đàn cầm. 

Liếc nhìn về phía Leon, Charlotte nghĩ, nếu khoảnh khắc một ai đó rơi vào lưới tình có thể được ghi lại, nó chắc chắn sẽ trông chính xác giống như thế này.

Những đường nét sắc sảo trên gương mặt anh bị bóng tối che khuất một phần, để lộ vẻ giằng co giữa kìm nén và buông xuôi. Anh trông như thể đang phải chiến đấu chống lại một sự thôi thúc mãnh liệt đến cực điểm, hoặc có lẽ là như thể anh vốn đã hoàn toàn bị nó nuốt chửng từ lâu rồi.