Ngoại truyện 6

“Anh bị bất ngờ sao? Đây là lần đầu tiên anh thấy em nhảy múa mà!” 

Ngay khi Veronica bước xuống khỏi sân khấu và phát hiện ra Leon, cô liền chạy thẳng về phía anh. Biểu cảm lạnh lùng thường ngày của anh lập tức dịu lại khi đón lấy cô. 

“Anh cứ ngỡ phải ba tiếng nữa em mới quay lại chứ. Chuyện gì đã xảy ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi như thế này vậy?” 

“Ồ, chà, bọn họ bảo chỉ cần nhìn qua là đã biết em sở hữu tài năng rồi nên mới bảo em nhảy múa đấy. Đúng không, Enzo?” 

“Ừm, chà, tôi không nghe thấy đoạn đó, nhưng có phải con mèo đã hỏi cô điều đó không vậy?” 

Trước phản hồi trêu chọc của Enzo, Veronica nhíu mày và cằn nhằn bảo anh ta hãy hùa theo mình đi. Leon im lặng dõi theo hai người bọn họ đùa cợt trước khi đan những ngón tay của cả hai vào nhau một cách tự nhiên, kéo sự chú ý của cô trở lại phía mình. 

“Làm thế nào mà chị lại biến thành một con người thực sự vậy?”

Một giọng nói trong trẻo, ngân vang bất ngờ chen ngang vào đúng lúc đó. Cả nhóm đồng thời quay đầu lại. 

Câu hỏi đến từ một cô bé nãy giờ vẫn dõi theo buổi biểu diễn với bờ môi khẽ hé mở. Đôi mắt con bé ánh lên vẻ tò mò. 

“…Hả?”

“Vừa mới lúc nãy, chị là một con búp bê mà.”

Ban đầu, Veronica không hiểu ý con bé là gì. Một cảm giác kỳ lạ, trĩu nặng lấp đầy lồng ngực cô. Chuyện cứ như thể cô bé đang hỏi bằng cách nào mà Bahamut lại có thể biến thành người vậy.

“Quý cô và Hiệp sĩ.”

Nhưng ngay khi đứa trẻ chỉ tay về phía sân khấu, nơi những đạo cụ của buổi múa rối vẫn còn sót lại, Veronica nhìn thấy một con búp bê tóc đen và cuối cùng cũng hiểu ra. Đứa trẻ nghĩ rằng Leon và Veronica đã bước ra từ buổi múa rối. Cho dù Leon thậm chí còn không cầm một thanh kiếm nào trên tay. 

“Nhờ vào tình yêu đấy.”

Một lần nữa, cả nhóm lại đồng thời quay đầu lại. Người đưa ra câu trả lời chính là Leon, anh nói với một sự nghiêm túc thái quá mà người lớn đôi khi vẫn hay sử dụng khi trêu chọc trẻ con.

“Tình yêu là thứ phá bỏ mọi lời nguyền. Mọi chuyện lúc nào cũng diễn ra như vậy cả.”

“Oa!”

Đôi mắt cô bé sáng lên lấp lánh trước sự kinh ngạc, và Veronica thì đỏ mặt. Thật là một cảm giác kỳ lạ khi trở thành đối tượng của sự ngưỡng mộ. Đối với đứa trẻ, cô chắc hẳn trông giống như một người lớn thực thụ, một người dường như thấu hiểu mọi chuyện trên đời.

“Vậy thì làm thế nào em có thể tìm được một hiệp sĩ giống như anh ấy vậy, chị gái?” Đứa trẻ lại cất tiếng hỏi. 

Veronica chìm vào suy nghĩ trong chốc lát. Những ký ức về việc ghi nhớ tên của các hiệp sĩ và mơ mộng về họ khi còn nhỏ lại hiện lên. Cô cũng từng là một cô bé như thế này. Nếu có ai đó nói cho cô biết câu trả lời vào thời điểm ấy, cô hẳn sẽ vô cùng biết ơn. 

“Em không cần một hiệp sĩ đâu. Chỉ cần yêu thương chính bản thân mình là được. Tình yêu, cho dù là bất kỳ loại nào, cũng có thể phá bỏ mọi lời nguyền.” 

Veronica cúi người xuống để bắt gặp ánh nhìn của cô bé và mỉm cười. Đôi mắt sáng ngời của đứa trẻ càng mở to hơn nữa. 

Sau khi nói lời tạm biệt với nhóm khán giả nhỏ tuổi của mình, hai người đã cho bọn họ mượn trang phục và cây đàn cầm tiến lại gần cả nhóm. Người phụ nữ ôm con mèo chỉ tay vào số thức ăn trên tay Charlotte, gợi ý rằng mọi người cùng chia sẻ một bữa ăn để đổi lấy việc được nghỉ lại bên trong chiếc lều. Người chơi đàn cầm, kẻ dường như sở hữu một tâm hồn tự do, bảo rằng anh ta muốn nghe vài câu chuyện thú vị để dành cho các buổi múa rối trong tương lai. 

“Ồ, em thực sự có một ý tưởng hay ho cho một câu chuyện múa rối đấy.” 

Veronica, người nãy giờ vẫn dõi theo bóng dáng cô bé khuất dần ở phía xa, quay người lại và cất tiếng. 

“Đó là một phiên bản phát triển được lấy cảm hứng từ ‘Quý cô và Hiệp sĩ’…” 

“Người phụ nữ biến thành Bahamut và Hiệp sĩ Thánh sao.” 

Leon lẩm bẩm trong lúc cho Nightstar ăn một quả táo. Sau bữa tối và vài chén rượu, cả nhóm đã bước ra bên ngoài chiếc lều để hít thở bầu không khí trong lành.

“Tại sao chứ? Anh không thích việc em kể câu chuyện của chúng ta sao? Nhưng nếu chúng ta không để lại bất kỳ bằng chứng nào về việc mình đã giải cứu thế giới, sẽ chẳng có ai biết đến cả. Như vậy thì thật quá hụt hẫng. Em không thể để chuyện đó xảy ra được.” 

Một Veronica hơi ngà ngà say lắc lắc ngón tay trỏ tỏ ý phản đối. Cảm thấy thích thú trước giọng điệu lè nhè của cô, Leon bật cười khẽ, ngay cả trong bóng tối, anh vẫn nhìn thấy khuôn mặt đỏ ửng của cô. 

“Không, anh chỉ không thích cái tiêu đề mà bọn họ đặt cho nó thôi.” 

“Ồ, cái đó sao? Em cũng cảm thấy tương tự như vậy, nhưng vì những đứa trẻ sẽ xem nó, nên cũng chẳng có nhiều lựa chọn.” 

“Anh cũng nghĩ rằng người ta có thể nhận ra đó là câu chuyện của chúng ta.” 

Đôi mắt Veronica mở to đầy ngạc nhiên. 

“Hả? Em thậm chí còn chưa nghĩ đến chuyện đó nữa. Nếu bọn họ nhận ra thì sao chứ?” 

“Chuyện đó làm em bận tâm sao?” Leon cất tiếng hỏi trong lúc đặt một bàn tay mát mẻ lên gò má đang đỏ ửng hầm hập của cô.

“Những gì người khác có thể nghĩ sao?” Anh nói thêm.

Đôi mắt dài, sẫm màu của anh lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Trong quá khứ, anh là một người không thể nào thấu tỏ được, nhưng khi cả hai dành nhiều thời gian bên nhau hơn, Veronica giờ đây đã có thể hiểu anh từng chút một. 

Cô ngước nhìn anh, chìm vào suy tư, trước khi cuối cùng cất tiếng. “Không, không phải là em bận tâm đến những gì người khác nghĩ… Anh đang ghen đấy à?” 

“Phải.”

“Oa. Thật là thành thật quá đi mà. Thành thật ghê.”

“Chuyện đó là một vấn đề sao?”

“Không đâu. Thực ra, nó khiến em cảm thấy hạnh phúc lắm. Nếu em bảo rằng mình muốn cố tình làm cho anh ghen nhiều hơn nữa, liệu như vậy có biến em thành một kẻ xấu xa không?” 

“Em thậm chí còn chẳng cần phải cố gắng đâu. Anh ghen với cả những lời nói đùa nhỏ nhặt của em. Thậm chí mỗi khi em đi tắm, anh còn thấy ghen với cả những người phụ nữ ở đó nữa cơ.” 

“Anh thích em đến nhường ấy sao?” 

“Chuyện đó đã vượt xa mức độ chỉ là thích từ lâu rồi.”

Trái tim cô đập mạnh liên hồi đến mức cảm giác như thể cô có thể nghe thấy nó ngay bên tai mình. Bất cứ khi nào ở cạnh Leon, cô đều cảm thấy mình giống như một người vô cùng đặc biệt. Một ai đó có sức ảnh hưởng, vô cùng cuốn hút. 

“Anh yêu điểm gì ở em đến nhường ấy chứ?” 

Có phải là do chất cồn không? Hay là do bầu không khí này? Câu hỏi đã quá cũ kỹ tuột khỏi bờ môi cô. Cô không mong đợi một câu trả lời tử tế, nhưng sau một lúc suy nghĩ, Leon đưa ra câu trả lời đầy nghiêm túc. 

“Em trông có vẻ mong manh nhưng thực chất lại không phải vậy. Anh cứ ngỡ em cũng giống như anh, nhưng em lại khác biệt. Và…” 

“……”

“Bởi vì em nhảy múa rất đẹp sao?” 

Ngay khi âm thanh của cây đàn cầm vang lên từ chiếc lều, bờ môi tuấn tú của Leon cong thành một nụ cười lười nhác. 

Veronica, người vốn đang mong đợi vài lời nhận xét quen thuộc về việc cô rạng rỡ ra sao, liền bật cười thành tiếng. Bởi vì, đối với tai cô, nó chẳng khác nào một lời thú nhận. Như thể anh đang nói rằng anh đã một lần nữa rơi vào lưới tình với cô vậy. Và hiểu rõ anh, đó chắc chắn là sự thật. 

“Này, anh có nhớ không? Lần đầu tiên em cầm một thanh kiếm lên ấy?” 

“Lúc em thậm chí còn không phân biệt được phía nào là lưỡi kiếm sao?”

“Phải đấy. Hồi đó, em cá là nếu anh thử học điệu nhảy Baila, anh chắc chắn sẽ tệ hơn, tệ hơn em rất nhiều.” 

“Vì một lý do nào đó, anh có một điềm báo chẳng lành về chuyện này đấy.” 

“Em sẽ dạy anh ngay bây giờ đây.” 

Khi Veronica đưa tay ra, Leon nhíu cặp lông mày lại, chuẩn bị từ chối. Nhưng vấn đề là, cô hiểu chính xác những từ ngữ ma thuật nào có thể làm lay động anh. 

“Em thích những người nhảy múa giỏi cơ.” 

Bàn tay vốn đang lơ đãng lướt qua phần gáy anh đột ngột khựng lại. Leon bật ra một tiếng cười khúc khích giòn tan, nghiêng đầu trước khi ngước mắt lên. Bàn tay của Veronica vẫn đang mở rộng về phía anh, như thể đang mời gọi anh rời đi cùng cô vậy. Và thế là, anh nắm chặt lấy nó một cách vững vàng. 

Tiếng cười khẽ vang lên mỗi khi cả hai bước theo nhịp điệu, ánh nhìn giao nhau rồi lại khiến bọn họ bật cười thêm một lần nữa. Vốn có sự đồng điệu tự nhiên với cơ thể mình, anh tiếp thu các bước nhảy tốt đến mức đáng ngạc nhiên, nhưng vẫn thi thoảng mắc phải sai lầm. 

Với mỗi bước đi chệch nhịp, Veronica lại cảm thấy trái tim mình khẽ rung động. Cô hy vọng rằng, cứ như thế này, bọn họ sẽ tiếp tục bước đi cùng nhau, nhảy múa xuyên qua cuộc đời, chỉ được tô điểm bởi những đốm lửa dập dìu mà thôi. 

✦✧✦

Thời gian trôi qua nhanh chóng tựa như một mũi tên. Bọn họ đã vượt qua những ngọn núi, những cánh đồng, những thung lũng và những ngôi làng, và giờ đây, đã một tháng trôi qua kể từ khi bọn họ vượt qua biên giới. 

“Tôi ngửi thấy mùi vị của biển cả rồi.” 

Veronica là người đầu tiên tiến đến mép vách đá, hít một hơi thật sâu. Làn gió mang theo vị mặn của muối xua tan cảm giác choáng váng đã đeo bám cô suốt cả buổi sáng. Mà ngay cả khi không như vậy, cảnh tượng thành phố ven biển trải dài phía dưới cũng đủ khiến cô lập tức tỉnh táo. 

Cuối cùng, bọn họ đã đứng trước ngưỡng cửa dẫn đến điểm đến của mình. Bờ biển phía đông của Whiteland — thành phố cảng Roberdin. Đây là trung tâm thương mại mà vị vua phương Bắc đã giành được từ sáu trăm năm trước để đổi lấy việc tiếp nhận quốc giáo, qua đó sở hữu một hải cảng không bị đóng băng vô cùng quan trọng. 

“Em có thích nó không?”

Leon, người đang nắm dây cương ở bên cạnh cô, cất tiếng hỏi. Thành phố đã phát triển thịnh vượng dưới lời thề phụng sự Chúa của nó, và những nỗ lực tái thiết vốn dĩ đã đang trong giai đoạn rầm rộ rồi.

“Anh từng nghe nói Roberdin chia sẻ cùng một dòng hải lưu với Bayren. Khí hậu có thể khác nhau, nhưng màu sắc của biển chắc hẳn vẫn tương tự.” 

Những lời đó khiến Veronica bất giác nhớ lại một thời khắc trong chuyến hành trình của họ, khi anh hỏi cô thích điều gì. Không nói rõ là người hay vật, anh chỉ đưa ra một câu hỏi đầy trừu tượng, và cô đã tự hào trả lời rằng đó là màu sắc của biển cả. 

Người ta thường mặc định rằng mọi vùng biển đều giống nhau, nhưng điều đó không đúng. Tùy thuộc vào khí hậu và độ sâu, mặt biển có thể lấp lánh sắc ngọc bích, mang màu đục ngầu của phù sa nâu, hoặc xanh thẳm đến mức gợi lên một cảm giác điềm báo. Và trong tất cả những sắc màu ấy, thứ cô yêu thích nhất chính là…

“Phải, đây chính là vùng biển mà em vẫn luôn tìm kiếm.” 

Một màu xanh sống động đến mức khiến lồng ngực cô căng đầy cảm xúc. Những con sóng lăn tăn phản chiếu ánh mặt trời như vô số lớp vảy bạc, khuấy động một điều gì đó sâu thẳm bên trong cô. Leon lặng lẽ dõi theo đôi mắt sáng rực vì vui sướng ấy, như thể anh đã sống chỉ để chờ đợi giây phút này. 

“Cảm ơn anh.”

Cô khẽ thì thầm, vòng tay ôm lấy eo anh. Không nói một lời, Leon cũng vòng tay qua vai cô đáp lại. Chính vào lúc đó, giọng nói của Charlotte vang lên từ phía sau hai người bọn họ.

“Tôi nghĩ đây là lúc chúng ta phải nói lời tạm biệt rồi.” 

Giật mình, Veronica quay người lại thì thấy Charlotte và Enzo đang đứng phía sau. Leon là người lên tiếng trước. 

“Hai người thực sự định rời đi mà không ghé vào thành phố sao?” 

“Giá cả lúc này chắc hẳn đang tăng vọt rồi, mà tôi cũng không tự tin rằng chúng tôi có đủ khả năng thuê một quán trọ. Hơn nữa, nếu đằng nào cũng phải ngủ ngoài trời, tôi thà làm điều đó trong một khu rừng yên tĩnh còn hơn giữa một thành phố đông đúc.” 

Dù từ lâu bọn họ đã biết cuộc chia ly này là điều không thể tránh khỏi, sức nặng của nó vẫn khiến lòng người chùng xuống. Veronica, người đã trở nên thân thiết với Charlotte trong suốt một tháng qua, nhìn cô ấy đầy lưu luyến rồi nhanh chóng chuyển ánh mắt sang Enzo. 

“Enzo, anh cũng đi sao?”

“Tôi sẽ thực hiện một chuyến hành trình xung quanh vùng cực bắc trước khi quay trở lại. Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào lúc đó.”

Enzo đưa tay về phía Veronica, dường như định hôn lên mu bàn tay cô, nhưng trước khi anh ta kịp làm vậy, Leon đã nắm lấy tay anh ta và thay thế bằng một cái bắt tay đầy dứt khoát. Thấy vậy, những người phụ nữ lập tức bật cười thích thú. 

“Khi anh quay lại, tôi chắc chắn sẽ đón tiếp anh một cách tử tế. Hy vọng là đến lúc đó, chúng tôi đã ổn định cuộc sống rồi.” Veronica vừa cố nén tiếng cười vừa đưa ra lời hứa. 

Charlotte liếc nhìn số con mồi được buộc trên lưng Nightstar rồi cười khẩy.  

“Tôi không nghĩ cô cần phải lo lắng về chuyện đó đâu.” 

Leon đã săn bắt đống con mồi đó để đem bán bên trong thành phố. Con chim với những hoa văn phức tạp như đôi mắt trên cánh được xem là một loài khá có giá trị. Chỉ riêng số tiền bán nó cũng đủ để họ cầm cự vài ngày cho đến khi tìm được công việc mới. Chưa kể, họ vẫn còn những đồng vàng thu được từ những thanh kiếm vỡ nát của mình. Nhưng Veronica lựa chọn giả vờ như không biết đến chúng. Chừng nào còn ở bên cạnh Leon, cô tin rằng bọn họ sẽ chẳng bao giờ phải động đến số vàng ấy. 

“Cả hai người hãy lên đường bình an nhé. Hãy bám theo những tuyến đường an toàn. Cẩn thận với xe ngựa, với ngựa, và cả với con người nữa.” 

“Cô lo lắng chẳng khác nào đứa em út của chúng tôi ngày trước vậy. Đừng lo cho chúng tôi. Thay vào đó, tôi hy vọng khởi đầu mới của cô sẽ thật suôn sẻ. À, và khi tôi quay lại, tôi mong sẽ thấy một vài thay đổi trong cách cậu đối xử với vợ mình đấy nhé.” Charlotte tinh nghịch cảnh báo Leon, như thể cô ấy mới là chị gái của Veronica. 

Leon, người vẫn đang dõi mắt về phía biển, cuối cùng cũng quay lại và đáp bằng giọng dửng dưng: “Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”

Những lời từ biệt lúc nào cũng mang cảm giác quá ngắn ngủi, cho dù chúng có kéo dài đến đâu đi nữa. Sau khi trao nhau những lời chào cuối cùng, cả nhóm tách thành hai hướng. Một bên cưỡi ngựa đi lên sườn đồi, bên còn lại dắt ngựa men xuống con dốc. 

Khi Veronica bước tiếp trên con đường phía trước, trong lòng cô đan xen giữa nỗi trống trải còn vương lại sau cuộc chia ly và niềm háo hức đang âm thầm bùng lên trước tương lai đang chờ đón phía trước.