Ngoại truyện 7

Thành Roberdin quả thực ngập tràn người tị nạn. Ngoại trừ việc đây là một thành phố cảng, Veronica gần như chẳng biết gì nhiều về nơi này. Liệu bọn họ có đưa ra lựa chọn đúng đắn không? Sẽ thế nào nếu nơi đây không giống với những gì họ vẫn hằng hy vọng? 

Làn gió biển không chỉ cuốn sạch mọi dấu vết còn sót lại của Bahamut mà dường như còn thổi sức sống lan khắp thành phố. Tiếng búa vang vọng từ những tòa nhà đang được sửa chữa với những chiếc thang tựa vào tường, còn các con phố thì nhộn nhịp người qua lại, ai nấy đều mang vác đủ thứ trên vai. 

Mạnh dạn bước giữa dòng người đông đúc, Veronica theo bản năng vẫn khẽ co người lại trước sự xa lạ của vùng đất mới. Chính lúc ấy, Leon đưa tay nắm lấy tay cô. 

“Sẽ phiền phức lắm nếu chúng ta lạc nhau ở một nơi như thế này.” 

Giọng nói trầm thấp của anh vang lên bên tai cô. Ánh mắt anh vẫn hướng thẳng về phía trước như thể đó chỉ là một hành động hết sức bình thường, nhưng chỉ riêng việc biết rằng họ đang ở cạnh nhau cũng đã khiến hơi ấm lan dần từ những đầu ngón tay cô. 

Veronica, chìm vào suy tư, đột ngột thốt ra một câu hỏi. 

“Thỉnh thoảng em thấy chuyện này thật kỳ lạ. Làm sao mà anh luôn biết chính xác em muốn gì thế? Anh bí mật luyện được năng lực đọc suy nghĩ của người khác rồi à?” 

“Anh không cần phải học mấy thứ như vậy đâu.”

“Vậy thì làm thế nào chứ?”

“Chính em đã tự mình nói ra khi chúng ta trò chuyện về Lễ Khai Quốc mà.”

Khi một người qua đường suýt va vào cô, Leon kéo cô sát lại bên mình hơn rồi tiếp tục: 

“Em từng nói, ‘Ở một con phố đông đúc, tôi ước có ai đó nắm tay mình để tôi không bị lạc.’” 

“……”

“Em cũng kể anh nghe chuyện cha em bất ngờ nắm lấy tay em rồi chạy bán sống bán chết, khiến em tưởng ông định dẫn mình đến một nơi đặc biệt nào đó. Cuối cùng hóa ra ông chỉ đang vội đi mua bánh mì lúa mạch đen giảm giá. Đến lúc mang về thì ổ bánh mì đã bị cái lạnh mùa đông làm đông cứng đến mức chẳng thể nhai nổi.” 

“À... phải rồi, đúng là như thế thật. Đó là lý do đến tận bây giờ em vẫn không thích bánh mì lúa mạch đen đấy. Mẹ từng nấu nó thành cháo cho em lúc còn nhỏ và nó ngon lắm, nhưng chẳng hiểu sao em chưa bao giờ tái hiện lại được hương vị ấy. Mà quan trọng hơn là... em thực sự đã kể anh nghe hết những chuyện đó sao?” 

Điều khiến cô kinh ngạc hơn cả không phải việc mình đã kể những mẩu chuyện vụn vặt ấy, mà là việc Leon nhớ từng câu từng chữ. Đúng lúc đó, anh dừng lại trước một quầy thịt của một thương nhân. 

“Anh có mua thịt rừng không?” 

“Tùy loại thôi. Cậu có gì nào?” 

Trước cái gật đầu của người thương nhân hướng về phía đống hàng trên lưng ngựa, Leon đáp: 

“Một con công. Bộ lông trên đôi cánh của nó vẫn còn nguyên vẹn. Anh trả tôi được bao nhiêu?” 

“Ba mươi đồng tiền vàng.”

Trong lúc hai người mặc cả, Veronica lơ đãng quay đầu nhìn nơi khác, dù tay cô vẫn chưa từng rời khỏi tay anh. Chỉ cần liếc qua giá cả, chẳng hạn như một bắp ngô duy nhất đã có giá một đồng bạc, cô cũng nhận ra mọi thứ đã tăng lên gấp mười lần so với trước thời Bahamut. Chi phí sinh hoạt gần như chạm đến mức không tưởng. Thậm chí cô còn thấy người ta đổi cá lấy ngũ cốc, dấu hiệu rõ ràng cho thấy việc giao thương vẫn chưa ổn định và nền kinh tế đang quay lại hình thức trao đổi hàng hóa. 

Nếu tìm được một mảnh đất trống, có lẽ họ nên tự trồng rau củ. Chăn nuôi vài con gia súc để lấy sữa và trứng cũng là một ý kiến không tồi... 

Chìm đắm bên trong những suy nghĩ thực tế như vậy, Veronica chỉ nhận ra Leon đã buông tay cô ra khi anh quay người lại để hạ số con mồi xuống khỏi lưng ngựa. Chớp lấy cơ hội đó, cô bước tới một xe hàng rong mà mình đã để ý từ nãy. Hơi nước lên bốc nghi ngút từ chiếc nồi thịt hầm lớn, mang theo mùi thơm đậm đà lan khắp không khí. Bình thường đó là mùi hương cô rất yêu thích, thế nhưng chẳng hề báo trước, dạ dày cô đột ngột quặn thắt dữ dội. 

“Oẹ —”

Theo phản xạ, cô che miệng lại rồi loạng choạng lùi về phía sau, đâm sầm ngay vào người Leon. Vừa nhận lấy túi tiền vàng từ tay thương nhân, sắc mặt anh lập tức lạnh hẳn đi. Anh đỡ lấy cằm cô rồi nhanh chóng quan sát kỹ khuôn mặt cô. 

“Em cảm thấy không khỏe sao? Buổi sáng ngày hôm nay em đã chẳng ăn được gì mấy rồi.”

“Không, không có gì đâu. Có lẽ chỉ là em đột nhiên thấy mệt sau khi nhận ra cuối cùng chúng ta cũng đến nơi rồi thôi.” 

“Còn chỗ nào khó chịu nữa không? Có đau ở đâu không?” 

“Không hẳn. Oa, anh thật sự lo lắng quá mức rồi đấy. Em nghỉ ngơi một chút là ổn thôi.” 

Thật lòng mà nói, lồng ngực và dạ dày cô đã nhói lên những cơn đau nhức nhối kể từ buổi sáng, nhưng cô vẫn ép bản thân phải nở một nụ cười. Nếu cô thừa nhận dù chỉ là một sự khó chịu nhỏ nhặt nhất, Leon chắc chắn sẽ lập tức kéo cô đến gặp thầy thuốc ngay lập tức. 

“Anh sẽ tìm một nơi để chúng ta nghỉ lại ngay lập tức. Hãy chịu đựng một chút nhé.”

“Chẳng phải anh nói anh có người cần gặp sao?” 

“Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Anh sẽ đưa em đến quán trọ trước.” 

Leon từng nhắc đến việc có quen biết một ai đó ở thành Roberdin. Một người chắc chắn đã sống sót sau cuộc tấn công của Bahamut. Người này nợ anh một ân tình và có thể giúp bọn họ ổn định cuộc sống. Đó vốn dĩ là kế hoạch ban đầu của bọn họ trong lúc ánh mặt trời vẫn còn đang treo cao trên bầu trời.

Cảm thấy tội lỗi vì đã làm gián đoạn lịch trình của bọn họ, Veronica cố gắng trấn an anh.

“Thật sự là em ổn mà. Em chỉ hơi chóng mặt một chút thôi …”

“Chóng mặt sao? Em có thể bước đi được không?”

Sự lo lắng của anh lập tức tăng lên gấp đôi. Nếu cô thốt ra thêm một từ nào nữa, anh có lẽ sẽ khăng khăng đòi bế cô đi mất. Nhận ra chẳng có cách nào thắng nổi sự bảo bọc thái quá của anh, cô lắc đầu và đầu hàng.

Bọn họ lựa chọn quán trọ lớn nhất nằm ở gần con phố chính nhất, một nơi có tên gọi là “Đứa Con Của Tuyết”. Mặc dù vẫn một mực khẳng định rằng mình không sao, nhưng ngay khi ngâm mình trong bồn nước ấm, cơn buồn ngủ đã hoàn toàn bao phủ lấy Veronica. Sau ngần ấy ngày tắm bằng nước lạnh và ngủ trên nền đất cứng, việc được nằm trên một chiếc giường sạch sẽ nhồi đầy lông vũ thực sự chẳng khác nào thiên đường. Leon ở bên cạnh cô cho đến tận khi cô chìm vào giấc ngủ. 

Thế nên khi mở đôi mắt ra một lần nữa, cô liền cảm thấy một cơn hoảng loạn ập đến.

Bên ngoài cửa sổ, mưa trút xuống như thác đổ, liên tục gõ lên những ô kính. Còn trên chiếc giường rộng lớn kia, chỉ có duy nhất mình cô. 

✦✧✦

“Cô ấy chắc chắn là đã mang thai rồi.”

Vị thầy thuốc vừa bắt mạch cho Veronica đứng thẳng người dậy và đưa ra kết luận. Leon, người đang tựa lưng vào khung cửa, chết lặng ngay tại chỗ. 

“Tôi có thể cảm nhận được mạch tượng. Cảm giác buồn nôn và chóng mặt cũng hoàn toàn trùng khớp với những triệu chứng ban đầu.”

Đôi môi anh khẽ hé mở như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại khép lại. Ánh mắt anh lưu lại trên người cô thật lâu. 

Anh đã lắng nghe hơi thở không ổn định của cô ngay cả sau khi cô ngủ thiếp đi, rồi nhờ người phục vụ mời một thầy thuốc tới. Anh vốn nghĩ mình sẽ chỉ được nghe rằng đó là hậu quả của sự kiệt sức sau chuyến hành trình dài. Anh đã cho rằng người ta sẽ kê vài thang thuốc. Thế nhưng, lời chẩn đoán ngoài dự liệu khiến anh im lặng suốt một khoảng thời gian dài. 

“Nếu cơn buồn nôn trở nên nghiêm trọng, có những phụ nữ thậm chí còn không thể uống nổi nước, điều đó rất dễ dẫn đến mất nước. Hãy chú ý chuyện ấy. Vì hai người là lữ khách, mà Roberdin lại là thành phố cảng nên hải sản rất phổ biến. Hãy đảm bảo rằng cô ấy chỉ dùng những món đã được nấu chín kỹ.” 

Vị thầy thuốc lần lượt kể ra những loại thực phẩm tốt cho đứa trẻ như cà chua, khoai lang và các loại đậu. Đến lúc ông ta khuyên rằng nên cho cô ăn bất cứ thứ gì cô thèm, Leon cuối cùng cũng lên tiếng. 

“Cô ấy mong manh như vậy... liệu cô ấy có thật sự chịu đựng nổi một thai kỳ không? Cơ thể cô ấy có quá sức không?” 

Câu hỏi của anh chẳng có chút liên quan nào đến đứa trẻ mà vị thầy thuốc nãy giờ vẫn đang tập trung vào cả.

Thầy thuốc chớp mắt trước ánh nhìn sắc sảo của anh trước khi quay sang nhìn Veronica, người vẫn còn đang nằm đó.

“Với mức độ lo lắng của cậu... thật ra cô ấy trông không yếu ớt đến vậy đâu.” 

“Ý ông là việc cô ấy phải nằm đây chỉ vì chóng mặt là chuyện bình thường sao?”

“Đó có thể đơn giản chỉ là sự mệt mỏi tích tụ từ chuyến đi thôi... hơn nữa, hiện giờ cô ấy chỉ đang ngủ. Hơi thở của cô ấy hoàn toàn bình thường.” 

Biểu cảm của Leon vẫn không có vẻ gì là bị thuyết phục. Veronica vốn rất dễ mệt, thể lực lại yếu. Trong mắt anh, cô mong manh chẳng khác nào thủy tinh, vậy mà giờ đây còn phải mang theo một sinh mệnh khác trong người. 

“Miễn là cô ấy không ép bản thân vượt quá giới hạn bình thường, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nếu hai người định ở lại đây, tôi có thể giới thiệu một thầy thuốc chuyên chăm sóc thai sản.” 

Có lẽ nhận ra sự lo lắng này đã vượt ngoài khả năng giải thích của mình, vị thầy thuốc chỉ tiếp tục dặn dò thêm vài điều rồi bắt đầu thu dọn đồ đạc. Đến lúc Leon thanh toán chi phí khám bệnh và tiễn vị khách ra về, những hạt mưa bên ngoài đã bắt đầu rơi xuống. 

Veronica ngủ rất sâu, hoàn toàn không hề hay biết về cuộc trò chuyện vừa diễn ra. Co người về một phía, ôm chặt chiếc gối trong lòng, cô ngủ yên bình hơn bất kỳ ai khác. Ngay cả sau khi vị thầy thuốc đã rời đi, Leon vẫn ngồi dõi theo cô suốt một khoảng thời gian dài. Anh đã nghe thấy nó một cách rõ ràng bằng chính đôi tai của mình, vậy mà anh vẫn không thể nào tin nổi.

Đứa trẻ của anh và cô.

Ngồi bên mép giường, anh nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn đang cuộn lại của cô. Tiếng mưa rơi và sự ấm áp mờ nhạt của cô gợi nhắc anh nhớ về đêm đầu tiên của hai người họ ở bên nhau.

Đêm hôm đó, anh đã trao cho cô tất cả mọi thứ. Quyết tâm của anh đã bao hàm cả chính cái tương lai này rồi. Nếu anh có bất kỳ sự hoài nghi nào về việc phải gánh vác trách nhiệm, anh đã chẳng bao giờ chạm vào cô rồi. Trải qua một tuổi thơ tràn ngập sự thiếu thốn, anh đã luôn khao khát muốn xây dựng một mái ấm thực sự. Thế nên, dĩ nhiên là anh cảm thấy hạnh phúc. Nhưng đồng thời, anh cũng thấy sợ hãi.

“…Em sẽ thích chuyện này chứ?”

Lời lầm bầm khẽ khàng của anh vang vọng bên trong căn phòng. Áp bàn tay cô vào gò má mình, anh ấn một nụ hôn lên nó một cách đầy mềm mại.

So với anh, Veronica vẫn còn trẻ tuổi, và bọn họ thậm chí còn chưa ổn định cuộc sống một cách tử tế nữa. Bọn họ chưa từng có một cuộc trò chuyện sâu sắc nào về những đứa trẻ cả. Cô có lẽ sẽ cảm thấy lo lắng hoặc thậm chí là sợ hãi.

Thật lòng mà nói, nếu cô không muốn đứa trẻ này, anh cũng chẳng cần đến nó. Chừng nào anh còn có cô ở bên cạnh, chẳng có điều gì khác là quan trọng cả. Một tia chớp lóe lên chiếu rọi cái bóng dáng tăm tối từ sự chiếm hữu của anh trước khi biến mất đi.

Người ta gọi đó là ghen tuông, đúng không nhỉ? Có lẽ mỗi một lời nói đùa đều chứa đựng một mảnh vỡ của sự thật. Leon nghĩ lại về những khoảng thời gian khi anh ghen tuông ngay cả với những cử chỉ tử tế nhỏ nhặt từ những người đồng hành của bọn họ.

Anh muốn độc chiếm cô. Muốn cô hoàn toàn thuộc về riêng mình. Ngay cả những khoảnh khắc bọn họ tắm rửa cùng nhau, những lời bàn tán tuột ra khỏi bờ môi cô, tiếng cười rạng rỡ và những ánh nhìn trìu mến cô trao cho người khác, anh đều muốn có tất cả. Anh muốn giữ cô lại, khóa chặt bên trong chính bản thân mình. Một khi đã được châm ngòi, khao khát của anh chưa từng nguội lạnh đi. Thiếu vắng cô, anh chắc chắn sẽ bị thiêu rụi thành tro bụi mà thôi.

Anh đã sa ngã đến mức không thể nào quay đầu lại được nữa rồi.

Cúi người xuống, anh khẽ đặt một nụ hôn lên môi cô rồi đứng thẳng dậy. Những gì cô cần nhất vào lúc này chính là một cuộc sống ổn định.

✦✧✦

“Leon?”

Được bao bọc bên trong một tấm chăn, Veronica gọi tên anh nhiều lần ngay khi thức giấc. Chẳng có phản hồi nào vang lên từ bất cứ đâu trong căn phòng cả. Dĩ nhiên rồi, bên trong không gian nhỏ hẹp này, chẳng có cách nào một ai đó với thân hình như anh lại có thể lẩn trốn được cả.

“Chính anh bảo em phải ở cạnh anh, vậy mà giờ anh lại biến mất không nói một lời nào...” 

Cơn mưa ở bên ngoài thật nặng hạt. Anh có thể đã đi đâu được chứ? Cô biết anh chắc hẳn phải có một lý do nào đó, vậy mà một nỗi buồn không thể giải thích được lại len lỏi khắp người cô.

Những ký ức cũ kỹ lại không mời mà hiện về. Khoảng thời gian cô bị khóa chặt một mình bên trong một căn phòng tối. Tiếng hét và những lời cầu nguyện của con người ta. Sự chờ đợi vô tận, bám víu vào niềm hy vọng rằng sẽ chỉ có một người duy nhất đến vì cô mà thôi.

Chờ đợi là điều khó chịu đựng nhất. Nó kéo dài thời gian ra một cách vô tận, khiến những phút trôi qua có cảm giác tựa như những ngày dài…

Rồi, một âm thanh cắt ngang những suy nghĩ của cô. Cánh cửa rên rỉ mở ra. Veronica lập tức ngẩng đầu lên, chỉ để thấy một người đàn ông ướt sũng nước mưa đang đứng chết lặng ở ngay lối vào, đôi mắt mở to ra đầy ngạc nhiên khi thấy cô đã tỉnh giấc. Mà không thèm cởi bỏ bộ quần áo sũng nước của mình, anh sải những bước chân lớn hướng về phía cô.

“Tại sao em lại khóc thế? Em đau ở đâu sao? Em vẫn còn chóng mặt à?”

Chỉ trong chớp mắt, anh đã đứng ngay trước mặt cô, bàn tay mát lạnh áp lên trán cô. Sự đụng chạm mát mẻ khiến cô khẽ giật mình một chút, và khi anh bắt đầu rút tay lại, cô liền vươn tay ra.

Thay vì để mặc cho anh rời đi, Veronica vòng hai tay qua ôm lấy vòng eo anh và ôm thật chặt.