TeleTruyen

Chương 22

Ba năm trước, khi thiên thạch rơi xuống, Quần đảo Rom đã chịu thiệt hại đáng kể do sóng thần. Đó là lúc làn sóng di cư đầu tiên xuất hiện, và trong hai năm qua, ngày càng nhiều người bắt đầu vượt biển đến lục địa này kể từ khi Bahamut trỗi dậy từ biển.

Không phải họ muốn bỏ lại quê hương. Lòng kiêu hãnh của những cung thủ - được nuôi dưỡng bằng muối và ngựa - quá lớn khiến họ không thể chấp nhận trở thành một dân tộc lang thang, bị đối xử tệ bạc ở bất cứ nơi nào họ đến.

Veronica nhìn hai anh em còn quá nhỏ để mang gánh nặng của lòng kiêu hãnh đó, rồi hỏi: “Anh có nghĩ Chúa sẽ không quan tâm đến những đứa trẻ từ vùng đất xa lạ không?”

“Người sẽ quan tâm đến chúng. Người mở đôi mắt thương xót của mình cho những người yếu đuối.”

“Vậy thì, chẳng phải họ nên được phép vào cùng với chúng ta sao?”

Leon hạ ánh mắt vô cảm xuống, nhìn thẳng vào cô. Cảm giác như đây là lần đầu tiên ánh mắt họ chạm nhau kể từ khi rời khỏi đền thờ sáng nay.

“Chúng ta thậm chí còn không chắc có được thông qua hay không.”

“Tôi thấy phản ứng của người lính canh rồi. Anh ta gần như nhìn anh như một người cuồng tín. Ngay cả khi không được cấp phép, anh ta có vẻ là kiểu người sẽ bí mật mở cổng cho anh.”

Vẻ mặt Leon trở nên phức tạp hơn một chút trước vẻ lạc quan chắc chắn của cô. Đôi môi anh cong lên trông như thể đang mỉm cười hoặc chế nhạo.

“Tôi xin lỗi, nhưng mọi chuyện không phải lúc nào cũng suôn sẻ như vậy. Nhất là khi có một người bạn đồng hành ồn ào.”

Veronica định hỏi anh có ý gì, nhưng đúng lúc đó, cánh cổng sắt nhỏ rung lên, những hiệp sĩ mặc giáp trắng ào ạt chạy ra. Sự chú ý của cô ngay lập tức hướng về phía cánh cổng.

Có sáu người trong số họ—một hiệp sĩ mặc áo giáp trắng, đi cùng năm vệ binh của Giáo Hoàng trong quân phục Thập tự chinh.

Một hiệp sĩ lướt qua đám đông một cách nhanh chóng trước khi phát hiện ra vóc dáng cao lớn của Leon và phi ngựa đến. Ngựa của anh ta dừng lại trước Nightstar, tạo ra một cảnh tượng đối đầu.

“Ngài Berg, theo lệnh của Đức Thánh Cha, tôi đến đây để hộ tống ngài đến cung điện Giáo Hoàng. Xin ngài hãy lên ngựa và đi theo tôi ngay lập tức.”

Động tác của người hiệp sĩ rất trang nghiêm và uy nghi, nhưng giọng điệu cứng nhắc của anh ta lại lộ ra một chút lo lắng.

Leon vẫn im lặng quan sát anh ta, bỏ khoanh tay và nói, “Đã lâu không gặp. Cậu không phải là học trò của Louis sao? Vậy là đã năm năm rồi sao?”

Vị hiệp sĩ im lặng một lúc, hơi bất ngờ, rồi trả lời với giọng điệu hơi dịu đi. “…Tôi không nghĩ ngài sẽ nhớ tôi. Tôi được phong tước hiệp sĩ bốn năm trước, nên tôi không còn là học trò nữa.”

“À ha.”

Leon lên ngựa sau khi đỡ Veronica lên trước. Ánh mắt của người hiệp sĩ nán lại một chút trên người phụ nữ được Leon ôm chặt trong vòng tay.

“Cậu còn điều gì để nói không?”

“Không, chỉ là… tôi đang xác nhận người bạn đồng hành của ngài.”

Vị hiệp sĩ liếc nhìn Veronica lần cuối trước khi quay ngựa và dẫn đầu.

Đội hình nhanh chóng định hình. Cũng giống như lúc họ đến, nhưng lần này có một con ngựa đen nằm gọn giữa đoàn người mặc giáp trắng. Nó giống một đoàn hộ tống hơn là một đoàn chào đón.

Những người tị nạn nhìn đoàn hiệp sĩ đột nhiên xuất hiện với ánh mắt sợ hãi và phẫn uất. Một số người tò mò, tự hỏi khách của Đức Thánh Cha là ai. Vào thời điểm Leon và Veronica vào thành phố, những lời đồn đại - thậm chí còn cho rằng một trong hai người họ là đứa con bí mật của Giáo Hoàng - đã lan truyền như cháy rừng khắp các cánh đồng.

Veronica căng thẳng liếc nhìn những người lính canh đứng cạnh mình. Khuôn mặt họ ẩn sau tấm che mặt, trông họ nghiêm nghị một cách cứng nhắc, giống như những bức tượng hơn là con người. Sự chính xác và bầu không khí lạnh như băng của họ làm cô nhớ đến các Hiệp sĩ Thánh mà cô đã từng nghe nói đến. Có lẽ cô đã quá quen với thái độ thoải mái và dễ chịu của Leon.

Hay khuôn mặt đó của anh chỉ là một chiếc mặt nạ khác?

Khi tiếng còi hiệu lệnh vang lên, những con ngựa đồng loạt dậm vó. Veronica suy ngẫm về ý nghĩa của cụm từ “người bạn đồng hành ồn ào” của Leon. Rồi cô nhớ lại ánh mắt của vị hiệp sĩ khi anh ta nhìn cô. Trước khi cô kịp đưa ra kết luận, những con ngựa đã nhanh chóng lao vào những vòm cổng tối đen như mực. Vào thời điểm chúng xông vào một thế giới lấp lánh rực rỡ, tâm trí cô đã bị tẩy trắng hoàn toàn.

Con đường bỗng sáng bừng sau màn đêm, hé lộ một đại lộ rộng lớn đủ chỗ cho mười cỗ xe ngựa song song chạy qua. Ngồi trên lưng ngựa phi nước đại, Veronica ngắm nhìn thành phố phồn hoa và phồn thịnh mà không hề chớp mắt.

Những chú chim bồ câu trắng như tuyết vỗ cánh bay vút vào ánh sáng mặt trời.

Người ta thường nói rằng dù lục địa có sa vào sự đồi bại, Kart vẫn sẽ duy trì sự thiêng liêng. Cô đã nghĩ nó chỉ đơn giản đề cập đến sự bình yên vĩnh cửu của thành phố, nhưng bây giờ cô đã hiểu ý nghĩa thực sự của nó.

Đây là một thành phố cao quý đến mức không gì có thể sánh bằng. Ngay cả một người ăn xin ở Kart cũng được hưởng cuộc sống xa hoa hơn hẳn một công dân trung lưu ở Bayern.

Ánh nắng tràn ngập những con đường trắng. Các cửa hàng chứa đầy trái cây đỏ và vàng tươi. Vươn cao hơn những tòa nhà trang nghiêm là những ngọn tháp của ngôi đền, và tại mỗi ngã tư, những đài phun nước hình thiên thần khỏa thân tuôn trào.

Những cây cầu nhỏ nối liền hai con đường là thứ cô chưa từng thấy trước đây. Khi họ đi qua dưới một cây cầu vòm, cô theo bản năng cúi đầu xuống như một con rùa, mặc dù điều đó thật lố bịch—cô quá thấp để có thể đụng đầu trong khi các hiệp sĩ phi ngựa qua mà không lo lắng.

Nightstar đạp đất dữ dội, phi nước đại như thể biết rằng thời gian nghỉ ngơi cuối cùng đã đến, dùng hết sức lực còn lại.

Họ băng qua một dòng sông mùa đông xanh ngắt và đi ngang qua một người phụ nữ xách túi giấy. Một ông lão đang dắt chó đi dạo và một thương gia đang bày báo ở một quầy hàng, liếc nhìn những hiệp sĩ đang vội vã chạy qua như cơn gió thoảng qua.

Ban đầu, cảm xúc của Veronica bùng lên với sự ngưỡng mộ. Sau đó, một làn khói xám kỳ lạ của sự khó chịu bắt đầu dâng lên. Nỗi bất an không thể lý giải đó lên đến đỉnh điểm khi cô thấy một gia đình hòa thuận đang ăn trưa tại một nhà hàng ngoài trời.

Khuôn mặt của một cậu bé bị mất một cánh tay, bám chặt lấy tay anh trai mình, trùng lặp với nụ cười rạng rỡ của đứa trẻ đang dùng nĩa gắp một miếng thịt. Từ khoảnh khắc đó, Veronica không thể nhìn xung quanh nữa.

Cô dán mắt nhìn thẳng về phía trước.

Cô cảm thấy như thể mình đã nhìn thấy sự bất công của thế giới này quá rõ ràng.

Ranh giới giữa một thế giới hòa bình và một thế giới nguy hiểm thật rõ ràng, không giống như những giấc mơ hay ảo tưởng. Vậy nên, chắc chắn không có lý do gì để không mở rộng cánh cổng của vùng đất thịnh vượng này cho những người khác.

Tại sao họ lại nhất quyết muốn tận hưởng nó một mình?

Đây là Kart, phải không? Vùng đất hòa bình được Chúa hứa ban cho sự nghỉ ngơi vĩnh hằng.

Trong khi Veronica đang suy ngẫm những câu hỏi này, những con ngựa leo lên một ngọn đồi và đến một quảng trường rộng lớn, lớn hơn nhiều so với con đường họ đã đi.

Những hàng cột hình bầu dục trải dài dọc lối vào quảng trường, và ở trung tâm của nó là một cột đá lớn được trang trí trên đỉnh bằng một cây thánh giá. Ngay phía trước, một ngôi đền tráng lệ lấp lánh trong vẻ trắng muốt lộng lẫy. Mười hai vị tông đồ đứng trên mái nhà, nhìn xuống quảng trường ngập tràn ánh nắng. Từ góc nhìn của các bức tượng, quảng trường và con đường họ vừa đi qua chắc hẳn trông giống như một chiếc chìa khóa khổng lồ.

Những con ngựa xếp thành hai hàng trên quảng trường, dừng lại trước bậc thềm của ngôi đền.

Một nhóm trẻ em chạy ngang qua, cười đùa khi tiếng chuông thiêng từ tháp vang lên.

Veronica cảm thấy như thể cô đã bước vào một bức tranh. Mơ màng, cô nhìn xung quanh. Cảnh quan siêu thực khiến mọi thứ cô đã chịu đựng trong vài tuần qua chỉ như một cơn ác mộng.

Hoặc có lẽ cô đã chết vì ngã ngựa khi họ băng qua thành phố, và chẳng mấy chốc một thiên thần có cánh sẽ xuất hiện để tuyên bố rằng đây là cõi bên kia thiên đường.

Tuy nhiên, những bóng người đang bước xuống những bậc thang trắng kia chẳng hề mang dáng vẻ thiên thần. Những linh mục mặc áo choàng đen tiến lại gần, nắm lấy dây cương ngựa.

“Ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi thật tốt nhé. Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi.”

Trước khi chia tay, Veronica ôm đầu Nightstar và thì thầm với nó. Con ngựa chớp mắt như thể đã hiểu. Veronica mỉm cười, quay lại định đi theo Leon, nhưng một cận vệ của Giáo Hoàng cầm một cây rìu đã chặn cô lại.

“Người bạn đồng hành của ngài sẽ được hộ tống đến cung điện của Giáo Hoàng.”

“Đây không phải là cung điện của Giáo Hoàng sao?”

“Cung điện Giáo Hoàng nằm phía sau đền thờ. Ngài Berg sẽ gặp cô ở đó sau buổi yết kiến.”

Mặc dù giọng điệu của người lính canh rất lịch sự, nhưng ánh mắt dò xét của anh ta lại rất sắc bén.

Veronica liếc nhìn những người đang chắn đường, rồi quay lại nhìn bóng dáng Leon đang dần khuất dần khi anh bước lên bậc thang. Anh thậm chí không ngoảnh lại, như thể đã quên mất sự tồn tại của cô.

Cô mở miệng định gọi anh nhưng lại vội ngậm miệng lại. Cô nên gọi anh là gì đây? Leon? Hay Ngài Berg?

Dù là gì đi nữa, cảm giác vẫn thật ngượng ngùng và lạ lẫm. Dường như nó phản ánh đúng bản chất mối quan hệ của họ - gượng gạo và kỳ lạ bất kể cô gọi anh là gì.

“Lối này, xin mời.”

Vị linh mục, cao lớn và nhợt nhạt, bước vào tầm mắt cô, che khuất bóng dáng Leon ở xa. Không còn lựa chọn nào khác, Veronica đành đi theo ông ta.

✦✧✦

Với một tiếng động lớn, cửa đền thờ mở ra. Các lính gác và hiệp sĩ tách ra sang hai bên với những chuyển động đồng bộ. Chỉ có Leon được Giáo Hoàng triệu tập. Liếc xuống bậc thang, Leon thấy người phụ nữ đang bị dẫn đi. Và khi xác nhận cô đã rời đi, anh bước lên phía trước.

Những cột trụ và trần nhà hình vòm. Những bức bích họa thiêng liêng. Con đường dẫn đến bàn thờ tràn ngập vẻ đẹp ngoạn mục.

Ngôi đền được trang hoàng lộng lẫy đến mức có thể bị coi là quá mức. Ít ai biết nên hướng ánh mắt vào đâu trong thánh địa tràn ngập vẻ lộng lẫy thị giác này. Nhưng Leon, người đã bước vào ngôi đền này hơn 20 năm, là một trong số ít người biết nên hướng mắt về đâu.

Trên cây thánh giá phía trên bàn thờ. Không có nơi nào khác để niềm vui trong mắt dừng lại.

Leon nhìn thấy Đức Giáo Hoàng đang đứng trước bàn thờ đỏ. Vì đây là buổi yết kiến ​​chính thức, ngài mặc một chiếc áo choàng đỏ tượng trưng cho máu của những người hành hương và đội vương miện ba tầng trên đầu. Một tay ngài cầm một cây gậy.

Leon dừng lại cách ông năm bước chân và quỳ xuống, một gối chạm đất. Đức Giáo Hoàng từ từ quay lại. Julius V, vị Giáo hoàng thứ 222, đã ngoài chín mươi. Nhưng nếu coi ông là một ông già tốt bụng, hay kể những câu chuyện hoài niệm thì quả là một sai lầm. Julius là một ông già khó tính và hay sợ sệt.

Nếu Leon không viết một lá thư được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, anh sẽ không bao giờ được phép bước qua cổng thành. Thay vào đó, một giáo sĩ có lẽ đã được cử đến để điều tra xem liệu thánh kiếm có rơi vào tay những kẻ dị giáo hay không.

Vào buổi tối họ đến Aseldorf, khi Leon vừa rời quán trọ một lát, anh đã ghé qua bưu điện thành phố. Trong khi Veronica đang tắm, Leon đã gửi một lá thư báo cáo rằng anh đã tìm thấy người bị đồng hóa. 

“Ngươi đến sớm hơn ta nghĩ. Bồ câu đưa thư chỉ mới chỉ đến gần đây thôi.”