TeleTruyen

Chương 23

Giọng nói ấy nghe như giọng của một con sư tử già. Leon nghĩ vậy khi anh mở miệng nói.

“Sau khi gửi bồ câu đưa thư, Aseldorf bị xâm chiếm ngay ngày hôm sau. Tôi rời đi ngay lập tức, nên không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến sớm.”

“Ta đã nghe tin Aseldorf đã trở về vòng tay của Chúa. Ta đang hỏi cậu đã đi con đường nào.”

‘Trở về vòng tay của Chúa.’

Đó là một cụm từ mang ý nghĩa hủy diệt hoàn toàn kể từ khi các cuộc chiến tranh tôn giáo nổ ra. Anh đã lường trước điều đó, nhưng liệu nó đã thực sự xảy ra?

Leon im lặng trong giây lát, như thể đang cầu nguyện cho thảm kịch của thành phố. Đáp lại, Giáo Hoàng tặc lưỡi.

“Cậu nói là một tuần. Vậy là cậu đã băng qua vùng hoang dã. Cậu đã phá vỡ quá nhiều quy tắc đến nỗi thật khó để đếm hết trên mười ngón tay.”

Leon nhìn chằm chằm một cách vô cảm vào những bước chân đang tiến lại gần. Những người anh bỏ rơi giờ đã chết. Gánh nặng tội lỗi trên vai anh giờ đây không thể đếm xuể trên hai bàn tay.

“Pater, peccavi in caelum et coram te. iam non sum dignus vocari filius tuus. (Cha ơi, con đã phạm tội với trời và với Cha. Con không còn xứng đáng được gọi là con trai của Cha.)”

Leon đã phá vỡ lời thề trung thành với Giáo Hoàng và bỏ rơi chiến trường. Nhiệm vụ của một hiệp sĩ là thắp sáng bóng tối bằng mạng sống của mình. Anh ta không được phép phán xét. Anh ta không được phép suy nghĩ. Nhưng Leon đã suy nghĩ, và anh đã hành động theo phán đoán của riêng mình. Tuy nhiên, trong suốt hành trình đó, anh đã không bảo vệ những người yếu đuối như một hiệp sĩ nên làm. Dù là bị trục xuất hay bị hành quyết, anh sẵn lòng chấp nhận, miễn là anh hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng.

“Và thế nhưng, đứa con trai thứ hai của Chúa đã trở về Thành phố Thánh.”

Mọi việc sẽ được thực hiện sau khi giết “nó”. Sau khi cứu nhiều mạng sống hơn những người anh không thể bảo vệ.

“Cậu có mong ta tổ chức một bữa tiệc cho cậu như đứa con hoang đàng không?”

“Tôi ước ao một bữa tiệc nơi Bahamut là con thú bị giết thịt thay vì một con bò đực.”

Chiếc áo choàng kéo lê trên sàn và phát ra âm thanh rít như tiếng rắn, rồi dừng lại ngay trước mặt Leon.

Đức Giáo Hoàng hỏi: “Ý cậu là gì?”

“Người phụ nữ đã thấy một ảo giác về những thứ đó đang nhân lên ở Blasen. Một khi Bahamut đã phát triển đủ số lượng, chúng sẽ tấn công Kart.”

Leon ngẩng đầu lên nhìn người đàn ông tóc bạc phơ. Hơi thở ngày càng nặng nhọc của Giáo Hoàng tựa như tiếng run rẩy của một con sư tử già.

Một vị vua run sợ mỗi ngày, sợ hãi kẻ thù sẽ tấn công bất cứ lúc nào.

“Blasen? Ý cậu là chúng đang ẩn náu ở dãy núi Crown à?”

“Tôi chắc chắn. Người phụ nữ đó cũng đã cảm nhận được thảm họa ở Aseldorf từ trước. Chúng ta nên bắt đầu tìm kiếm trên núi ngay lập tức.”

“Một nửa số Hiệp sĩ Thánh vẫn đang đóng quân ở Bayern. Ta không thể gửi họ rời khỏi Kart cho đến khi họ trở về.”

Giáo Hoàng ngay lập tức chuyển sang thế phòng thủ. Mặc dù dãy núi rất gần, ông vẫn từ chối gửi quân, ngay cả khi quân đội của Hoàng Đế đã đóng quân trên vùng đất này.

“Kart đã được hứa hẹn sự bình yên vĩnh cửu.”

“Vâng, như Ngài nói. Ngay cả khi chúng tràn ngập thành phố, Kart sẽ không sụp đổ.”

“Ngài có xem xét rằng người phụ nữ đã được gửi đến đây để đảm bảo điều đó không xảy ra không?”

Lời nói của Leon nghe có vẻ táo bạo, gần như xấc xược, đối với Giáo Hoàng. Anh về cơ bản đã tuyên bố người bị đồng hóa là một sứ đồ được Chúa gửi đến, buộc tội Giáo hoàng đã không công nhận cô.

“Vậy, cậu đã thổi sự sống vào con gái của Bahamut sao? Việc chữa lành bằng sức mạnh thánh bị cấm để giữ khoảng cách với khoái lạc và ham muốn xác thịt.”

“Điều đó là cần thiết.”

“Cậu nói là cần thiết sao?”

Đức Giáo Hoàng chưa bao giờ thực sự tin vào “Bahamut đầu tiên”. Ý tưởng rằng một người có thể tương đương với toàn thể là quá tiện lợi.

Tuy nhiên, sự cần thiết của người phụ nữ lại là một vấn đề khác. Khả năng cảm nhận Bahamut và bầu không khí kỳ lạ xung quanh cô—nếu mọi thứ Leon báo cáo là sự thật, đó là một sức mạnh cực kỳ đáng mơ ước.

Giáo Hoàng nở một nụ cười nhân từ: “Vậy, cậu sẽ hiến tế cô ấy khi cần thiết chứ?”

Leon đã đoán trước được điều này, nên anh chỉ cúi đầu. Anh nhìn sàn nhà màu đen bên dưới mình. Màu đen—khuôn mặt của màn đêm hấp thụ mọi ánh sáng và không bị vấy bẩn bởi bất cứ điều gì.

Anh nghĩ đến mái tóc đen của người phụ nữ, đung đưa trên chiếc cổ trắng như tuyết của cô.

Số phận của cô đã được định đoạt ngay từ đầu. Cô sẽ chết. Dù anh có cứu cô hay không, cuối cùng cô cũng sẽ chết, và ngay cả bây giờ, cũng khó mà nói cô có sống được đến ngày mai hay không. Điều quan trọng nhất là những gì xảy ra từ bây giờ đến lúc cô chết. Nếu anh có thể cung cấp điều đó cho họ…

“Ngài sẽ cho phép tôi đưa các hiệp sĩ đến Blasen chứ?”

“Cậu không thể đi với tư cách là chỉ huy của họ. Nếu cậu sẵn lòng chấp nhận sự ô nhục của việc phục vụ như một lính đánh thuê, ta sẽ cho phép.”

Trở thành lính đánh thuê không chỉ đơn thuần là đổi áo giáp trắng lấy thép xám. Tên tuổi anh sẽ bị xóa khỏi hồ sơ của nhà thờ, và mọi hiệp sĩ biết chuyện gì đã xảy ra ở Tiran sẽ tránh xa anh.

Và đó chưa phải là tất cả. Người phụ nữ có thể sẽ bị tra tấn với lý do khám phá sức mạnh của Bahamut. Thành phố Thánh là như vậy. Vị Chúa mà họ tôn thờ một cách nhân từ đã từng là một vị thần chiến tranh. Đôi mắt của Người, hướng về thanh kiếm dài, đã nhắm lại. Đối với một số người, Người là một vị thần tàn nhẫn không thể chịu đựng được.

— “Tôi sẽ khóc thay cô nhé?”

Lời thề của một Hiệp sĩ Thánh thực sự đáng cười. Làm theo Chúa, vâng lời ý muốn của Giáo Hoàng, và bảo vệ những người yếu đuối vô tội. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu ý muốn của Giáo Hoàng ra lệnh cho những người yếu thế phải chết?

Người phụ nữ ấy ngây thơ hơn bất kỳ ai Leon từng gặp. Đến mức cô nói rằng cô sẽ mơ những cơn ác mộng cho người đã bỏ trốn và rơi nước mắt cho người đã tự cắt cổ họng mình.

Và con chiên hiến tế luôn là con vật vô tội nhất.

“Fac ut vis. (Cứ làm theo ý Ngài.)”

Leon trả lời một cách lặng lẽ. Nếu anh có thể sống sót đủ lâu để đâm thanh kiếm của mình vào đầu Bahamut, thế là đủ. Anh không cần đến danh dự hay sự công nhận của con người. Anh là người đã dâng hiến đời mình cho Chúa.

“Con trai ta đã trở về, chúng ta phải mở tiệc thôi.”

Một nụ cười nhân hậu hiện lên trên môi Đức Giáo Hoàng. Ngài nói như thể một người cha đang chào đón đứa con hoang đàng trở về.

“Quia hic filius meus mortuus erat et revixit, perierat et inventus est. (Vì con trai ta đây đã chết mà nay lại sống lại; đã mất mà nay lại tìm thấy.)”

✦✧✦

Kẽo kẹt, kẽo kẹt. Những chiếc đèn lồng lắc lư một cách đáng ngại như thể đang khóc.

“Cô có chắc đây là đường đúng không?”

Veronica ngập ngừng trước khi cuối cùng đặt câu hỏi. Tiếng bước chân cô vang vọng trên tấm thảm đỏ như máu. Các linh mục phía trước quay mặt về phía cô với vẻ mặt vô cảm. Khuôn mặt nhợt nhạt của họ, nổi bật dưới lớp áo choàng đen, dường như lơ lửng trong không trung như những bóng ma. Lòng can đảm của Veronica, dù mong manh đến đâu, cũng gần như tan biến khi những ký ức về người dân Aseldorf cứ ám ảnh cô.

“Chỉ là khó tin rằng tất cả các phòng trong một tòa nhà lớn như vậy sẽ ở dưới lòng đất.”

Một luồng gió lạnh thổi từ tầng dưới, khiến ngọn lửa trong những chiếc đèn lồng trên tường bập bùng. Từ khi Leon bước vào nhà thờ, Veronica đã được dẫn đi quanh cung điện Giáo Hoàng, đi xuống các tầng dưới ba lần rồi.

“Gần đến nơi rồi. Phòng của cô ở ngay dưới lầu, nên đừng lo lắng và cứ đi tiếp.”

Đừng lo lắng? Nghe giống như một dạng thử thách đức tin vậy.

Veronica lại do dự khi nhìn xuống cầu thang mờ ảo. Nếu không phải vì tiếng khóc than yếu ớt vọng lên cầu thang, cô đã chẳng dám hỏi thêm câu nào nữa. Niềm hy vọng được rửa mặt và nằm xuống giường tan biến, thay vào đó là một cảm giác bất an nguyên thủy ngày càng dâng cao.

“Leon… Ý tôi là, khi nào Ngài Berg sẽ đến?”

Cuối cùng, cô ngượng ngùng nhắc đến tên Leon. Ở nơi xa lạ này, anh là người duy nhất cô có thể dựa vào.

“Như cô đã biết, anh ta hiện đang có một buổi yết kiến với Đức Thánh Cha. Một khi báo cáo hoàn tất, anh ta sẽ đến tìm cô ngay lập tức.”

Lần này, câu trả lời đến từ phía sau cô. Quay lại, cô thấy một người đàn ông gầy gò với đôi mắt sáng, sắc bén đang chặn đường cô.

Không còn đường thoát. Thay vì tiến thêm nữa, Veronica cắn môi và bắt đầu bước về phía trước. Cô bám chặt lấy thanh kiếm đeo bên hông như thể đó là sự cứu rỗi duy nhất của mình. Và rồi…

“Xin hãy tha thứ cho tôi. Xin hãy tha thứ cho tôi. Tôi đã sai. Tôi không biết gì hơn. Xin Ngài rủ lòng thương.”

Suy nghĩ của cô bị nhấn chìm bởi những giọng nói. Càng đi, những lời cầu xin càng lớn tiếng và tuyệt vọng hơn. Vậy mà, Veronica lại là người duy nhất có vẻ bối rối trước những tiếng rên rỉ và khóc lóc đó.

Một dãy phòng trải dài dọc theo hành lang tối đen, nơi những ngọn nến được treo cách đều nhau. Chúng thực sự là phòng ư?

Nhà tù. Đúng là như vậy. Trước mỗi nhà tù là những người lính bịt mặt và một tôn giáo sĩ trong giẻ rách xám xịt. Cô nhận ra tôn giáo sĩ từ chiếc roi da hắn ta cầm trên tay.

Tí tách. Tí tách. Máu chảy ra từ chiếc roi da nhiều đuôi, đọng lại trên sàn nhà. Veronica siết chặt tay thành nắm đấm, chặt đến nỗi ngón tay cô mất cảm giác. Tầng hầm thứ tư của cung điện Giáo Hoàng vang vọng tiếng kêu đau đớn, đi kèm cùng với tiếng các linh mục vô cảm.

Nếu cô đoán đúng thì đây là nhà tù dành cho tội phạm.

“Đây là phòng của cô. Đây là nơi cô sẽ ở. Phòng không có gì đặc biệt vì được chuẩn bị vội vàng, nhưng có đủ mọi thứ cô cần.”

Veronica nuốt nước bọt khi nghe thấy tiếng kẽo kẹt của bản lề gỉ sét.

Khi một vị linh mục đẩy cửa, ánh sáng vàng chan hòa lan ra từ bên trong. Đứng giữa hành lang tối tăm ẩm ướt, ánh sáng ấm áp của căn phòng dường như càng rực rỡ hơn, soi sáng đôi chân cô.

Một căn phòng của quý tộc—đó là ấn tượng đầu tiên của cô. Sống cả đời làm con gái một người thợ mộc, Veronica chưa bao giờ thấy một căn phòng sang trọng đến thế. Có một chiếc giường lông vũ, một bàn trang điểm sạch sẽ có gương, một lò sưởi rực rỡ, và một chiếc bàn màu nâu sẫm với vân gỗ tuyệt đẹp. Mọi thứ đều có ở đó, ngoại trừ một thứ—một cửa sổ nhìn ra bên ngoài.

“Bữa ăn sẽ được mang đến cho cô vào những thời điểm thích hợp.”

Lời giải thích vọng đến từ phía sau vai cô. Bị mê hoặc, Veronica bước vào phòng, ngạc nhiên trước sự khác biệt của nó so với nhà tù mà cô đã tưởng tượng. Vừa bước vào, cánh cửa sau lưng cô đóng sầm lại.

Nó nghe gần giống như tiếng một trái tim đang rơi xuống.