TeleTruyen

Chương 28

Tiếng gậy chống gõ xuống đất vang lên, tiếp theo là sự xuất hiện của Giáo Hoàng và một hiệp sĩ trung niên cao lớn. Veronica nhanh chóng đặt kiếm xuống sàn và đứng thẳng dậy.

Mình nên cúi đầu? Hay nên quỳ gối đây?

Veronica là một phụ nữ thường dân chưa bao giờ học những nghi thức này. Không biết phải làm gì, cô vụng về cúi đầu xuống.

“Ngẩng đầu lên.”

Chính vị hiệp sĩ chỉ huy đã ra lệnh khi ông ta tiến đến với những bước chân nặng nề. Giọng nói trầm ấm vang vọng như thể đang ở trong hang động, và Veronica cảm thấy bóng đen lớn đang bao phủ lấy mình khi cô lo lắng ngẩng đầu lên.

Nét mặt sắc sảo của ông ta lạnh lùng hơn bất kỳ ai cô từng thấy. Thật dễ để tin rằng ông ta được tạc từ băng. Dáng người cường tráng và uy nghiêm của ông ta chính là hình ảnh mà người ta thường nghĩ đến khi nhắc đến một hiệp sĩ. Nhưng sự chú ý của Veronica lại bị thu hút bởi một điều khác.

Mái tóc của ông ta, đang dần chuyển sang màu bạc trắng, là màu đỏ.

— “Người phụ nữ đó chỉ muốn thu hút sự chú ý của cha tôi bằng mọi giá. Bà ấy nghĩ rằng một Hiệp sĩ Thánh được kính trọng sẽ thích chăm sóc một đứa trẻ gần gũi với Chúa hơn.”

Đột nhiên, có thứ gì đó bên trong cô kêu lên như tiếng bánh răng của một chiếc đồng hồ. Không thể nào, nhưng... 

— “Cha tôi đã tỏ ra quan tâm. Tất nhiên, không phải vì tôi là con ông mà vì sức mạnh thần thánh của tôi, nên ông đã đưa tôi đi.”

Một hiệp sĩ thánh nổi tiếng. Một người đàn ông đã ngoài năm mươi. Một màu tóc hiếm thấy.

Mắt Veronica mở to.

Cô có thể không biết nhiều về những thành tựu nổi tiếng của Mecklenburg, nhưng Leon được gọi là Hiệp sĩ Đỏ vì màu tóc khác thường của mình.

Đây không thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Giờ nhìn kỹ hơn, đường nét sắc sảo của họ cũng tương tự. Những biểu cảm thỉnh thoảng tàn nhẫn của Leon giờ đây phản chiếu trên khuôn mặt của người đàn ông trung niên.

Ông ta là một hiệp sĩ dường như không bị ảnh hưởng ngay cả bởi vết chích của một chiếc kim. Veronica nhìn chằm chằm lên ông ta một cách trống rỗng. Nếu Oscar đã thể hiện sự khinh miệt đối với cô, thì ánh mắt của vị hiệp sĩ chỉ huy lại tràn đầy sự khinh miệt sâu sắc đến nỗi như thể ông ta coi cô là một con côn trùng vô giá trị.

Trong khi Veronica đứng chết trân vì sốc, vị hiệp sĩ chỉ huy thản nhiên quan sát cô rồi nói: “Quả thực, cô ta là người bị đồng hóa. Đôi mắt cô ta không giống như đôi mắt đỏ bình thường.”

Giáo Hoàng đứng cách đó năm bước, khuôn mặt nhăn nheo của ông ta căng ra như mai rùa, đôi mắt nhỏ gần như không nhìn thấy được, đen và đáng sợ.

“Ta nghe nói cô ta là người bị đồng hóa với Bahamut đầu tiên. Có điều gì khác biệt về cô ta so với những người bị đồng hóa khác không?”

“Không có gì đặc biệt cả. Việc cô ta vẫn giữ được sự tỉnh táo là điều bất thường, nhưng đó chỉ là do sức mạnh thần thánh đã thay thế sinh lực của cô ta.”

Mecklenburg nheo mắt suy tư, giọng trầm thấp: “Nhưng trông cô ta trẻ quá. Cô bao nhiêu tuổi?”

“Hai mươi,” Veronica trả lời, giọng cô căng thẳng vì lo lắng.

Trước câu trả lời của cô, Giáo Hoàng gõ gậy chống và tiến đến. Đôi mắt ông ta, ẩn dưới nhiều lớp nếp nhăn, tối tăm và đầy vẻ bất an.

“Hai mươi tuổi à? Chà, cũng có thể. Có lẽ mẹ ngươi đã mang thai ngươi khi tiến vào vùng hoang dã.”

“…Xin thứ lỗi?”

Mặc dù biết mình không có tư cách để hỏi, Veronica vẫn không thể không hỏi, trong lòng bối rối.

Sao cô dám làm vậy trước mặt Giáo Hoàng và một quý tộc vĩ đại chứ. Cô vội vàng ngậm chặt miệng lại và cúi gằm mặt xuống.

Giáo Hoàng bật cười nhân từ. “Không cần phải sợ hãi, ngươi nên biết sự thật rồi. Này, ngươi có biết ai sẽ trở thành người bị đồng hóa không?”

Veronica giật mình trước câu hỏi. Đó chính là chủ đề cô đã tranh luận với Oscar vài ngày trước.

Ít nhất thì cô cũng biết quan điểm của nhà thờ. Veronica thận trọng liếc nhìn Oscar đang đứng sau Giáo Hoàng.

“…Không phải là những người có đức tin yếu kém sao?”

“Hừm. Tại sao ngươi lại nghĩ vậy?”

“Bởi vì những người có đức tin yếu kém sẽ bị ma quỷ chiếm hữu tâm trí… Tôi đã nghe điều đó ở đâu đó.”

“Một câu trả lời rất mẫu mực.”

Giáo Hoàng mỉm cười hài lòng. Nhưng dù ông ta phản ứng ôn hòa, Veronica vẫn không thể thư giãn. Mecklenburg im lặng, tiếp tục nhìn xuống cô.

“Nhưng trong hai năm qua, chúng ta đã chứng kiến ​​rất nhiều người đồng hóa. Trong số đó có những linh mục sùng đạo đến mức ngay cả ta cũng phải kinh ngạc, và một bà lão mắc chứng mất trí nhớ chỉ sống bằng cầu nguyện.”

Giáo Hoàng nói nhẹ nhàng, như một người ông đang kể lại một câu chuyện cũ. Veronica lặng lẽ lắng nghe. Vậy thì đó có phải là sự tình cờ thuần túy, không liên quan gì đến đức tin?

Sau đó, Giáo Hoàng nói thêm: “Nhưng tất cả họ đều có một điểm chung.”

“Có một điểm chung…? Đó là gì?”

“Họ đều đã đến thăm Đại Điện thờ khi bức tượng ở vùng hoang dã bị mất đầu, hai mươi năm trước.”

Mắt Veronica mở to. Hình ảnh vùng đất hoang vu vô tận và bức tượng khổng lồ mà họ đi qua gần đây hiện lên trong tâm trí cô.

“Cha mẹ ngươi chưa bao giờ kể cho ngươi nghe về điều đó sao?”

“Mẹ tôi mất sớm, và cha tôi chưa bao giờ nhắc đến chuyện như thế.”

“À, thật đáng tiếc. Họ đáng lẽ có thể kể cho ngươi nghe về chuyến hành hương của họ.”

Có lẽ họ đã kể cho cô nghe, nhưng đã lâu quá rồi nên cô không nhớ nổi. Về phần cha cô, không cần phải nhắc đến ông. Ông luôn tránh nhắc đến người mẹ quá cố của cô.

“Chắc hẳn ngươi đã nghe về lời tiên tri từ vùng hoang dã. Hai mươi năm trước, một nhóm người hành hương mùa hè đã phát hiện ra bức tượng bị mất đầu trong Đại Điện thờ. Từ thời điểm đó, kỷ nguyên của các nhà tiên tri kết thúc, và mọi người nói rằng Chúa đã biến mất.”

Thật vậy, bức tượng của vùng hoang dã gắn liền với một trong những lời tiên tri nổi tiếng nhất.

Bức tượng bị chặt đầu rõ ràng là một điềm xấu. Hơn thế nữa, các linh mục từng tiên tri về các sự kiện trên lục địa này giờ không còn nhận được mặc khải của thần thánh nữa. Cảm giác như Chúa đã biến mất.

Giáo Hoàng, người đã chứng kiến ​​sự suy yếu của quyền lực thần thánh, đã tái lập nó thông qua sự cuồng tín tôn giáo cực đoan. Thông qua các cuộc thẩm vấn tàn bạo và bạo lực, ông ta đã khôi phục đức tin bằng nỗi sợ hãi.

Có bao nhiêu kẻ dị giáo đã bị kéo đi và thiêu trên giàn hỏa thiêu trong hai mươi năm qua?

“Những con người bị đồng hóa với Bahamut là những người đầu tiên chứng kiến bức tượng đó. Những người hành hương đã đến vùng hoang dã vào mùa hè năm đó. Ta cũng ở đó, và ký ức vẫn còn sống động như thể nó mới xảy ra ngày hôm qua. Ánh nắng thiêu đốt, cái nóng oi ả của sa mạc vàng, tiếng khóc than và cầu nguyện vang vọng khắp ngôi đền. Ngay cả bây giờ, ta vẫn có thể nghe thấy chúng mỗi khi nhắm mắt lại.”

Nếu những gì Giáo Hoàng nói là sự thật, thì Veronica hẳn cũng đã ở đó. Trong bụng mẹ cô.

Có lẽ mẹ cô đã mang cái bụng ngày càng lớn của mình đến điện thờ để cầu nguyện xin phước lành cho đứa trẻ.

“Giờ thì, ngươi đã hiểu tại sao ta đến chỗ ngươi chưa?”

Giọng nói của Giáo Hoàng rất dịu dàng và ân cần. Nhưng ngay cả sau khi nghe hết mọi chuyện, Veronica vẫn không hiểu lý do cho chuyến thăm của ông ta.

Cô do dự rồi lắc đầu. Giáo Hoàng mỉm cười hiền từ.

“Ta muốn biết tại sao Bahamut tha cho những người đã chứng kiến bức tượng. Ta muốn mở tâm trí họ và đọc suy nghĩ của họ. Nhưng những người bị đồng hóa luôn chết quá nhanh. Ta chưa bao giờ có cơ hội để nghe những gì họ nói.”

Giọng ông ta nhẹ nhàng, nhưng không thể giấu được nỗi sợ hãi trong đó.

Giáo Hoàng cũng là một nhân chứng của vùng hoang dã. Ông ta sợ rằng Bahamut có thể đến tìm ông ta tiếp theo.

Ngay khi Veronica vừa đưa ra kết luận này, Giáo Hoàng liếc nhìn vị hiệp sĩ chỉ huy. Ngay lúc đó, Mecklenburg lập tức vươn tay ra và nắm lấy chiếc cổ thon thả của cô. Sự đột ngột đó khiến dòng suy nghĩ của cô dừng lại.

Cô thở hổn hển. Cú siết mạnh mẽ của ông ta đè bẹp khí quản của cô. Veronica giơ cả hai tay, cào cấu tuyệt vọng vào tay ông ta để kéo ông ta ra, nhưng vô ích. Cô vật lộn, nghẹn ngào đau đớn.

Đau quá. Không. Không. Làm ơn cứu tôi với.

Qua tầm nhìn mờ ảo, cô thấy vẻ mặt Oscar đanh lại. Không khí rung chuyển dữ dội, tóc anh ta bay phấp phới. Tay anh ta với lấy thanh kiếm, rồi lùi lại, liếc nhìn ly nước đã rơi từ trên bàn xuống sàn.

Sự sống của cô đang dần cạn kiệt. Leon đã nói rằng sức mạnh thần thánh chảy trong máu anh, nhưng máu cũng sẽ bị mất đi khi nó tràn ra ngoài với số lượng lớn.

Mecklenburg đang rút cạn sức mạnh thần thánh mà Leon đã để lại trong cô. Qua tầm nhìn mờ ảo đẫm nước mắt, cô trừng mắt vào những khuôn mặt lạnh lẽo xung quanh. Khuôn mặt cuối cùng hiện lên trong tâm trí cô là Leon Berg, và tất cả là do người hiệp sĩ đang bóp cổ cô.

Bởi vì họ giống nhau. Chỉ vì họ giống nhau.

Không, sự thật là…

Tầm nhìn của cô mờ dần rồi tối sầm lại. Ý thức dần mất đi.

✦✧✦

“Ư…”

Oscar không thể chịu đựng được khi nhìn cảnh giết người đang diễn ra trước mắt mình.

Không, đó không phải là giết người; đó là sự thanh tẩy. Đó là sự phán xét cho một kẻ thiếu đức tin. Đó là điều anh ta phải tin. Anh ta phải tin, dù chỉ để xóa đi hình ảnh người phụ nữ đã vươn tay về phía anh ta trong những giây phút cuối đời.

Thời gian đã trôi qua bao lâu? Cuối cùng, có một tiếng động nhỏ vang lên khi người phụ nữ gục xuống sàn.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là cô vẫn chưa chết. Cô nằm trên sàn, thở hổn hển. Bầu không khí vẫn căng thẳng. Mecklenburg lặng lẽ quan sát, rút ​​kiếm ra.

“Đức Thánh Cha, hãy lùi lại.”

Giáo Hoàng tự nhiên di chuyển vào phạm vi bảo vệ của Oscar. Oscar cũng rút kiếm ra. Mắt anh ta dán chặt vào thánh kiếm Hennessis mà vị hiệp sĩ chỉ huy vừa rút ra, ánh sáng xanh của nó tỏa ra một cách đáng sợ.

Cả thế giới bàn tán về hai thanh kiếm huyền thoại, Hennessis và Apocalypse, như thể chúng là hai thanh kiếm song sinh được Chúa sử dụng. Khác với bức tượng, hai thanh kiếm có chiều dài giống hệt nhau.

Nếu vị hiệp sĩ chỉ huy rút thanh kiếm quý giá đó ra, thì tức là có nguy hiểm. Dù sao thì sau tất cả, Veronica cũng không phải là một người phụ nữ bình thường...

“Thanh kiếm nhỏ sẽ bị lấy đi.”

Đột nhiên, sắc mặt mọi người đều thay đổi. Giọng nói nhẹ nhàng vang vọng khắp phòng là của người phụ nữ kia, nhưng lại rất rõ ràng, như thể xuyên thấu tâm can họ.

“Bahamut vung thanh kiếm thánh sẽ phá hủy Kart và đánh cắp vinh quang của nó.”

Sắc mặt Giáo Hoàng tái mét. Chỉ có ba người họ nghe thấy, người phụ nữ tiếp tục nói lời nguyền rủa của mình.

“Tên đồ tể sẽ chặt đầu con mình thay vì đầu lợn, và thợ đóng giày sẽ tự treo cổ bằng chính dây giày của mình. Những người già sẽ than thở vì đã không chết sớm, và trẻ sơ sinh sẽ bị hiến tế làm lễ vật sống. Tiếng than khóc của những người mẹ mất con sẽ đẩy cha họ đến chiến trường đẫm máu.”

Không ai có thể thở được. Mặc dù Oscar không sinh ra trong thời đại của các nhà tiên tri, anh ta vẫn nhận ra đây là một lời tiên tri.

“Những lời cầu nguyện và tiếng kêu khóc vào thời kỳ cuối cùng sẽ không được Chúa nhìn thấy hay lắng nghe, vì Người đã mất đi khuôn mặt của mình.”

Nói xong những lời cuối cùng, người phụ nữ ngã sang một bên. Không khí hỗn loạn lắng xuống, sự im lặng bao trùm căn phòng. Một luồng cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Oscar, khiến anh ta nổi hết cả da gà. Sự im lặng đáng sợ bao trùm bầu không khí một lúc lâu trước khi Giáo Hoàng, miệng run rẩy, là người đầu tiên phá vỡ nó. Giọng ông ta vang lên, to một cách đáng ngạc nhiên so với tuổi của mình.

“Nhốt cô ta vào phòng tra tấn! Cô ta là kẻ dị giáo!”